Поворот любви

Она сняла пальто и положила его на пыльный капот. Пятнадцать минут – именно столько длился секс с никчёмными мужчинами. Пятнадцать минут, и потом она забудет его лицо и голос.

Нэтали села на заднее сиденье и уловила вонь чесночных снеки и дешёвого старого пива. Темнота в салоне усиливала её страх, и холодок пробежал по спине. Она попыталась расслабиться, но тело словно приросло к сиденью. Мужчина сел рядом. Дверь машины захлопнулась, Нэтали вздрогнула. Всё вышло из-под контроля.

Мужчина начал трогать её грудь, другой рукой расстёгивая ширинку. Его прикосновения и запах вызывали у неё отвращение. Нэтали замерла, путаясь в ощущениях и желаниях. Закрыв глаза, она попыталась представить что-то другое, но перед глазами возник образ Алфи.

– Да что же это такое! – вдруг вырвалось у неё.

– Не понял, – грубо бросил мужчина.

Нэтали молчала, пытаясь собраться с мыслями, но молчание лишь распаляло незнакомца. Его жирные губы продолжили скользить по её лицу, как слизняки, вызывая тошноту. Нэтали резко оттолкнула его.

– Давай без поцелуев!

– Тогда сама снимай джинсы!

Он откинулся на спинку сиденья и начал насвистывать мелодию. Прошла минута, но Нэтали так и не сняла джинсы. Мысль о подчинении казалась ей ужасной. Секунда, и она почти дотронулась до ручки. Ещё секунда, и он резко схватил её за шею, достал член и насильно попытался впихнуть ей в рот. Нэтали никогда не делала такие вещи незнакомцам из бара, и одно только представление о процессе чуть не выдавило из неё всё выпитое пиво.

– Придурок! – Она оттолкнула его.

Разъярённый мужчина быстро уложил её на спину. Она пыталась вырваться, толкала его, но тесное пространство салона играло насильнику на руку, словно он уже не раз проделывал такое с девушками. От страха у Нэтали защемило в боку, стало трудно дышать, а вонючие пальцы, которые он грубо засунул ей в рот, лишали возможности закричать. Инстинкт самосохранения взял верх: Нэтали укусила его и зажмурилась. Мужчина громко вскрикнул.

– Сучка клыкастая!

В следующую секунду он присосался к её губам. Нэтали всеми силами сжимала их, и за это незнакомец ударил кулаком в спинку сиденья рядом с её головой. Когда он схватил её за волосы, Нэтали мысленно увидела себя в гробу – одинокой, никому не нужной.

Отчаяние сменилось яростью.

Ещё одна попытка оттолкнуть мужчину – опять неудачно. Тогда она решила подыграть, перестала сопротивляться, и он осмелел.

Рука грубо проникла ей в трусы, и вся её промежность занемела.

– Я… с… с-сама… – с трудом выдавила она.

– Ну наконец-то, а то строишь из себя принцессу датскую, – незнакомец уселся поудобнее и раздвинул ноги. – Давай, соси.

Пока он гладил себя, её пальцы нашли фиксатор двери.

– Кончай тянуть резину! Соси, я сказал!

Нэтали быстро открыла дверь и выскочила из машины. Адреналин захлестнул её с головой, стирая из сознания всё, кроме одной-единственной мысли – спастись. И она бездумно бежала вперёд.

Мужчина догнал её и схватил за руку.

– Ну куда же ты, красотка? – Сильно сжал её запястье. – Любишь в догонялки поиграть? Назови цену и продолжим.

– Я не проститутка! Отвали от меня!

Каждый её мускул напрягся, она была готова к борьбе, хотя понимала, что шансов отбиться мало.

– Не любишь грубость? Ну так я могу быть ласковым и пушистым, если тебе так больше нравится.

Он резко притянул её к себе, грубо обхватив за талию, и громко рассмеялся. Нэтали резко обернулась – прямо перед ней светилась вывеска «The Clachan» – место, откуда всё и началось. Они стояли очень близко к пабу, вокруг были люди, которые могли бы помочь ей.

– Я же сказала, отвали от меня! – выкрикнула она, и курящие на крыльце мужчины обернулись.

Высокий парень в зелёной водолазке, зажав сигарету в зубах, сделал шаг в их сторону, внимательно оценивая ситуацию.

– Мэм, вам нужна помощь?

За его спиной показался ещё один мужчина. Нэтали узнала его – Харли. Никогда ещё она не испытывала такой радости при виде малознакомого человека.

– Нэтали, всё хорошо? – обеспокоенно спросил Харли.

Неудавшийся насильник мгновенно убрал руку. Нэтали бросилась к Харли и неожиданно для себя самой обняла его.

– Любимый, всё в порядке. Просто мой бывший никак не может понять, что мы расстались.

Незнакомец, поняв, что больше ему ничего не светит, усмехнулся, бросил на них злобный взгляд и молча удалился.

Как только он скрылся из виду, Нэтали тут же отстранилась от Харли. Это объятие было чистой импровизацией, да и весь вечер превратился в настоящий кошмар.

– Кто он на самом деле? – спросил Харли, всё ещё не понимая ситуации.

– Никто! Старый знакомый, который вообразил себе бог знает что, – пробормотала Нэтали.

Она ненавидела вызывать жалость, но не могла скрыть дрожь в руках и бледность лица после пережитого ужаса.

– Тебе нужно домой, я тебя провожу, – обеспокоенно предложил Харли, чувствуя, что это его шанс проявить себя.

– Да… Нужно убираться отсюда.

Нэтали опомнилась, что где-то забыла рюкзак. Накатила волна ужаса. Если вещи остались в автомобиле насильника, то это сулит кучу проблем. Но тут Харли, словно читая её мысли, протянул ей рюкзак.

– Ты забыла его в баре, когда сбегала от меня, – сказал он, геройски улыбаясь, надеясь на восхищение.

В этой улыбке Нэтали уловила нечто странное, почти фальшивое. Вдобавок, от «героя» удушливо воняло цитрусом и мускусом, отчего она почувствовала себя некомфортно.

Неожиданно из темноты снова появился тот самый тип.

– Ваше пальто, принцесса!

Нэтали вздрогнула от его голоса. Этот тембр она не забудет никогда. Харли вырвал пальто из его рук.

– Ты многое упустила, красотка, – тот громко рассмеялся и направился в паб.

Харли взглянул в её глубокие блестящие глаза и обнял её. Нэтали вырвалась из его объятий, словно прикосновения причиняли ей боль.

– Не надо меня трогать! – Она схватила пальто из рук Харли и набросила на плечи.

Дрожащими руками достала из кармана сигарету и зажигалку. Щелчок, вспышка пламени – первый горький дым принёс долгожданное облегчение. Отвернувшись от Харли, она сделала несколько глубоких затяжек, одновременно смахивая слёзы. Плакать на людях – не в её правилах. Всё, чего она хотела сейчас – оказаться дома и стереть из памяти этого человека. В горле встал комок. Ещё одна затяжка, но голос насильника продолжал звучать в голове. Надоело!

Нэтали бросила окурок в урну и медленно вернулась к Харли.

– Как я могу тебя отблагодарить?

Она взяла рюкзак, и в груди потеплело – внутри была вся её жизнь: документы, ключи, немного денег. Но Харли, кажется, не нуждался в благодарностях. Ему хотелось лишь одного – не упустить этот хрупкий момент между ними.

– Завтра вечером… точнее, уже сегодня, – поправился он, – у меня вечеринка в пабе «The Cadogan Arms». Приди. Будет твоё «спасибо» и лучший подарок на мой день рождения.

«Я и вечеринки – два разных мира! Почему он именно это захотел?» – сокрушалась Нэтали.

– Не обещаю, но подумаю, – ответила она, чувствуя, как слова застревают в горле.

Губы Харли дрогнули. Он так хотел казаться уверенным, а снова выглядел неудачником. Нэтали Миллер не поддавалась.

– Держи мою визитку. А ты оставь номер – пришлю адрес, Нэт Миллер.

– Можно без сокращений? Просто Нэтали, – поправила она, неожиданно смутившись.

– Буду рад видеть тебя, просто Нэтали Миллер, – улыбнулся он, и в голосе зазвучала гордость. Маленькая победа – хоть какая-то связь с девушкой, которая его зацепила.

– Могу я тебя проводить?

Несмотря на благодарность, Нэтали отступила на шаг.

– Спасибо, нет. Доберусь сама.

К тротуару подкатило такси, заказанное Харли для себя. Он распахнул дверь перед ней – пусть хоть так поможет. Нэтали равнодушно кивнула. Лишь бы не с ним. Лишь бы быстрее.

Поблагодарив Оуэна, она уехала.

В такси Лондон за окном казался чужим и жестоким. Никаких больше связей, секса, знакомств – это было не решение, а крик души. Хотелось сбежать из города, стереть эту ночь из памяти. Одна встреча – и мир перевернулся.

Оказавшись дома, Нэтали с яростью рванула с себя одежду, словно пытаясь содрать с кожи следы того мерзкого прикосновения. Куртка шлёпнулась в угол, джинсы и блузка полетели в корзину для стирки – она бы сожгла их, если бы могла. Включив воду в душе на полную мощность, она вдруг осела на холодный кафель, подставив спину ледяным брызгам. Горячие и горькие слёзы хлынули внезапно.

Она впилась зубами в собственные колени, глуша рыдания. Острая боль разрывала грудь на части. В последний раз она так страдала, когда умерла бабушка.

Сильная, всегда собранная Нэтали – та, что гордилась своим железным самоконтролем – теперь съёжилась в мокром комке на полу ванной. Её безупречный жизненный план, где каждая деталь была на своём месте, рассыпался в прах. И виной всему – Алфи Эванс! Это он пробудил в ней эту уязвимость, размягчил броню, заставил чувствовать. Теперь через эти трещины в душе хлынула наружу вся накопленная боль, слёзы текли ручьями, смешиваясь со струями душа.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем она поднялась с пола, дрожа от холода. Обнажённая, опозоренная, плюхнулась на диван. Перед глазами снова и снова всплывало отвратительное лицо насильника – его липкие пальцы, вонючий рот, запах чесночных снеков. Нэтали бросилась к подоконнику, хватая сигареты в надежде заглушить этот мерзкий аромат.

Первая затяжка обожгла горло, но не смыла воспоминания. Вторая. Третья. Дым окутывал её, но облегчения не приносил. На четвёртой сигарете желудок взбунтовался. Она бросилась в ванную и, склонившись над раковиной, извергала не только остатки еды, но и всю боль, весь стыд, всю ярость.

Измученная Нэтали вернулась на диван. Её взгляд блуждал по потолку, где круги от лампы напоминали бесконечность – такой же бесконечный, как этот порочный круг, в который она снова угодила. Как воронка посреди океана, затягивающая обратно в кошмар. Она мечтала вернуться в прошлое и избежать всех, кто принёс ей такую боль.

Пока Нэтали ворочалась, пытаясь уснуть, Харли подъезжал к дому. Выйдя из такси, он замер у двери, охваченный тоской. Никто не ждал его возвращения. Он представил, как открывает дверь, а на пороге – Нэтали. С улыбкой бросается ему на шею, и он уводит её в спальню…

Харли устал от проституток. Устал быть вторым планом у друзей. Ему нужна была девушка – близкая по духу, покорная, готовая исполнять его желания. Страстная, но скромная, с огнём, спрятанным от чужих глаз. Нэтали идеально подходила. Деньги и статус всегда привлекали таких, как она – значит, покорить её будет легко.

В одинокой комнате он открыл бутылку вина и налил себе полный бокал.

– За твои двадцать пять, Харли, – произнёс с иронией, поднимая бокал.

Его воображение уже рисовало, как сегодня на вечеринке Нэтали будет рядом. В отличие от прошлых лет, когда Артур «дарил» ему девушек по вызову, притворявшихся заинтересованными. Алфи тоже подключался – платил своим подругам за свидания с ним. «Мужская дружба», – усмехнулся Харли. Он злился на эти подачки, но играл наивного – друзья же хотели как лучше. Хотя всем известно, куда ведёт дорога благих намерений.

Допив вино, он отправил дедушке сообщение, что всё в порядке. Аккуратно развесил вещи из чемодана, сложил грязное бельё в сумку для стирки. Завтра помощница отнесёт в прачечную. Порядок и система – его конёк.

Подойдя к зеркалу, Харли долго рассматривал своё отражение. Для всех он был весельчаком, но в глубине – всё тот же ранимый мальчик, жаждущий любви. Хотя иногда просыпался другой – властный, способный разбудить демонов…

Умывшись, он похлопал себя по щекам, пытаясь настроиться на позитив. Уже в кровати листал фотографии на телефоне. Среди них – снимок паспорта Нэтали Миллер…

Глава 9

Курьер, держа в руках огромную корзину с белоснежными лилиями, поднимался по лестнице. Букет был настолько большим, что почти закрывал верхнюю половину субтильного молодого человека. В заказе не было указано номера квартиры – только дом. Парнишка позвонил отправителю, чтобы уточнить детали, на что получил нервные указания: «Найди квартиру Нэтали Миллер любым способом». Обиженный курьер не стал заморачиваться. Сегодня был его последний день на этой работе.

Наугад поднялся на третий этаж, постучал в первую попавшуюся дверь. В ответ – лишь невнятные звуки из-за порога. Вздохнув, он поставил корзину на пол, подделал подпись о вручении. «Нет работы – нет проблем», – подумал курьер, уже переписываясь с обкуренными друзьями по мобильному.

Через пару часов сосед Нэтали, тот самый, что каждое утро принимался за «ремонт», вышел из квартиры и наткнулся на гигантский букет.

– Что за… шутки? – пробормотал он, замечая записку с именем «Нэтали Миллер».

Девушку с таким именем он знал лишь одну – соседку этажом ниже. Ту самую, что вечно ругалась с хозяйкой из-за бардака и перестановок. Как-то раз он даже видел, как пожилая женщина тащила из машины ковёр и кричала: «Нэтали Миллер! Какого чёрта ты не помогаешь!»

Решив, что цветы явно от кого-то важного, мужчина поднял корзину и спустился вниз.

Нэтали проснулась от настойчивого стука. Взглянула на часы – восемь утра. Обычно её будил топот соседа сверху, но сегодня в квартире стояла тишина, если не считать этот стук. Сонно потирая глаза, Нэтали надела на голое тело длинную футболку и направилась к двери.

На пороге стоял невысокий парень с узкими глазами, длинной бородкой и веснушками. В руках он держал корзину лилий, от которых в коридоре уже стоял резкий запах.

– Кто вы? – прищурилась Нэтали, ещё не до конца проснувшись.

– Доброе утро! Я ваш сосед, Мэтью Торез. Можно просто Мэт.

Она растерянно ткнула пальцем вверх. Он кивнул. «Неужели даже сосед решил подкатить?» – мелькнуло у неё в голове.

– Букет оставили у моей двери, – объяснил он, протягивая корзину. – Пришлось прочитать записку. В нашем доме только тебя зовут Нэтали, так что, думаю, это тебе.

Она взяла цветы, окинув его оценивающим взглядом. Он совсем не походил на того шумного «дятла», каким она его представляла.

– А как ты узнал моё имя?

– У тебя очень… экспрессивная хозяйка, – усмехнулся он.

Уже разворачиваясь, чтобы уйти, он услышал её вопрос:

– Мэтью, что ты делаешь в шесть утра?

Он замялся.

– Реставрирую мебель. Антиквариат. Иногда приходится начинать рано… Сильно мешаю?

– Очень! – выпалила она.

– Ты первая, кто сказал об этом, – спокойно ответил он, снова улыбнувшись. – Кстати, по японской традиции лилии означают благополучие и любовь. Видимо, у отправителя серьёзные намерения.

Прежде чем она успела что-то ответить, он уже исчез в лестничном пролёте.

Нэтали захлопнула дверь и поставила корзину на стол. Первый в её жизни букет такого размера – и никакой радости, только раздражение. Заглянув в цветы, она увидела записку. Прочитала её: «Нэтали Миллер, надеюсь, мой невинный подарок скрасит ваше утро. Харли Оуэн».

Новый знакомый каким-то образом узнал её адрес, может, через заказ такси. Это Нэтали очень не понравилось, он знает о ней больше, чем ей хотелось бы.

«Видимо, ты не знаешь номер моей квартиры», – прокручивала она в голове, ища объяснения тому, почему корзину цветов принёс сосед.

Нэтали накинула пальто и вышла из квартиры, сжимая в руках корзину с лилиями. Запах сигарет – вот что ей сейчас нужно, а не этот приторный, удушливый аромат. Подойдя к мусорному контейнеру, она с насмешкой произнесла:

– Мой милый друг, по японской традиции лилии дарят в знак любви. Дарю! – Нэтали выбросила несчастный подарок от жалкого Оуэна.

Копаясь в кармане, ища сигареты, она нащупала визитку Харли. Нэтали не хотела писать парню, но подумала, что, если промолчит, тот подумает, что такие подарки ей нравятся, и что можно вот так бесцеремонно вторгаться в её жизнь.

Со сжатыми от злости губами она начала набирать на телефоне сообщение:

«Некрасиво тайком узнавать мой адрес и присылать корзину нелюбимых цветов! Я чуть не умерла от аллергии!»

Выдохнув сигаретный дым, она нажала «отправить».

Харли, потягивая кофе, улыбнулся, увидев уведомление. «Она всё же ответила!». Он радовался даже тому, что его обвинили, и решил не писать больше, а лично позвонить и пожелать доброго утра своей будущей девушке.

Нэтали, затушив сигарету, услышала звук входящего вызова.

– Сообщения тебе недостаточно? Тогда поставлю жирную точку устно.

Она приняла звонок и услышала:

– Привет! Я не хотел прибегать к таким мерам. Я просто… – Харли сделал паузу, стараясь успокоить волнение. – Я хотел сделать тебе приятное. Думал, цветы поднимут настроение.

– Дважды мимо. С настроением и цветами.

– Извини, я не знал, какие цветы тебе нравятся.

– Я не люблю цветы. – Нэтали посмотрела на мусорный бак, в котором лежал его подарок для настроения. Она завершила вызов, злясь на напыщенного мажора.

Но Харли лишь рассмеялся. Её резкость его не пугала – она лишь разжигала интерес. «Значит, придётся искать другой подход».

Нэтали снова закурила, но со злости тут же затушила сигарету.

– Чёртов мажор! Границ не знает!

Вернувшись в квартиру, она налила себе крепкий кофе и устроилась на подоконнике. За окном – обычный городской пейзаж, но в голове – хаос.

Алфи. Самоуверенный, с обжигающей улыбкой, от которой по спине бежали мурашки. Таких, как он, она видела десятки – красивые, наглые, привыкшие к тому, что девушки тают от их внимания. Обычно хватало пары колких фраз, чтобы поставить их на место. Но с ним этот трюк не срабатывал. Он не злился, не уходил – лишь усмехался, будто её слова были для него всего лишь забавной игрой. «Заткнуть таких можно только их же оружием, – думала она. – Раздавить эту уверенность в пыль». Но что-то подсказывало: с ним этот номер не пройдёт.

Харли. Полная противоположность. Ботаник, с аккуратно причёсанными волосами и таким же «отглаженным» характером. Слишком правильный, слишком предсказуемый – в школе она бы даже не заметила такого. «Почему я до сих пор не поставила точку?» – вопрос вертелся в голове, не давая покоя.

И сосед… Год молчания – и вдруг визит? Мир словно перевернулся. Она не была той, за кем гоняются. Не блистала красотой кинозвёзд. Так что же изменилось? Откуда столько эмоций?

– Что вообще происходит?! – вырвалось у неё, эхом отозвавшись в пустой квартире.

«Холодный душ. Сейчас же. Иначе сойду с ума».

* * *

Харли нервно расхаживал по гостиной, сжимая в руке телефон. Мысли о Нэтали не давали покоя. Он решил напомнить ей о вчерашнем вечере – возможно, не самый благородный ход, но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Сообщение он переписывал раз пять, представляя, как её острый язык разнесёт его в пух и прах. В конце концов отправил: «Ты обещала мне прийти на вечеринку».

Самому себе он казался смешным – как подросток, приглашающий самую недоступную девушку на танец. Но разве не в риске весь вкус жизни?

Нэтали вышла из душа, услышав знакомые стуки сверху.

«Ну вот, привычный мир возвращается… Хотя бы не в шесть утра».

Она вставила наушники, включила Arctic Monkeys «Do I Wanna Know?» и закружилась по комнате, пытаясь выбросить из головы весь этот мужской балаган. Желудок напомнил о себе – время завтрака.

В холодильнике нашлись яйца. «Омлет – то, что нужно», – подумала она, представляя, как ароматный завтрак поднимет настроение.

– Crawlin’ back to you… – напевала она, взбивая яйца в такт музыке.

Но чтобы окончательно развеять хандру, требовалось нечто большее. Переключившись на «Another One Bites The Dust» Queen, Нэтали мысленно отправила всех своих мужчин в небытие.

Телефон вибрировал – новое сообщение. «Опять Харли…», – она закатила глаза. Почти удалила уведомление, но вспомнила вчерашний вечер и отложила ответ на потом.

Омлет получился на удивление удачным. Аромат вдруг напомнил ей вчерашние слова Харли об итальянской пасте. «Даже еда его напоминает», – фыркнула она, откусывая кусочек.

Нэтали вытерла руки о полотенце, прочитала сообщение от Харли.

«Милая Нэтали! Пожалуйста, не отказывай мне! Иначе я буду праздновать день рождения каждый день – пока ты не придёшь».

Нэтали рассмеялась. «В этом мажоре есть что-то… забавное». Не ответив, она помыла посуду и потянулась за блокнотом – может, рисование успокоит?

Ручка сама вывела два слова: «Алфи Эванс».

– Ах так?! – Швырнула блокнот на пол, следом полетела подушка. На грани срыва схватила телефон – новое сообщение:

«Пожалуйста!»

Всего одно слово, но что-то внутри дрогнуло. Она удалила оба сообщения… но телефон из рук не выпустила.

Через минуту, как она и ожидала, пришло ещё одно:

«Я знаю, что надоел. Но ты обещала. В благодарность за спасение».

Нэтали накрыла лицо подушкой, подавляя улыбку. «А-а-а, я почти согласилась…» Внутренний голос кричал написать резкое «нет», но сидеть дома в субботу не хотелось. После случая с пьяным незнакомцем, она решила повременить с новыми знакомствами в барах.

Она собралась написать гневную тираду о том, что напоминать о долгах – не по-джентльменски. Но передумала. Иногда молчание красноречивее любых слов.

Сделав глубокий вдох, Нэтали поднялась с дивана и подошла к окну. Распахнула его настежь, впуская потоки свежего воздуха, которые должны были проветрить не только комнату, но и её перегруженные мысли. Внизу, на тротуаре, неспешно прогуливались две соседки-пенсионерки с маленькими собачками на поводках. Женщины смеялись чему-то своему, их морщинистые лица светились счастьем. Одна что-то оживлённо рассказывала, размахивая руками, другая кивала, поправляя очки. Их собаки с любопытством обнюхивали каждый кустик.

Как же ей хотелось вот такой простой, понятной жизни – без этих дурацких мужских игр, без постоянного нервного напряжения, когда каждое утро начинается с борьбы с самой собой. Чтобы были только утренний кофе, любимая музыка, работа в книжном магазине и вот такие неспешные прогулки с. Без этих вечных вопросов «как поступить?» и «что он имел в виду?».

В комнате стало прохладнее, а в голове – чуть яснее.

Всё же, она набрала Харли короткое сообщение: «Во сколько?» и, не дав себе передумать, нажала «отправить».

От её сообщения Харли вскочил с дивана, начав совершать нечто среднее между победным танцем и радостными прыжками щенка. Затем резко замер. В голову пришла идея – сделать Нэтали особенный подарок, что-то, что действительно могло бы удивить её. Но, вспомнив провал с лилиями, тут же отбросил все идеи:

«В 16. Буду ждать, Нэтали Миллер», – быстро набрал он, предвкушая встречу.

Нэтали, прочитав сообщение, закатила глаза и уставилась в шкаф. Оуэн и его друзья – это наверняка сборище чопорных интеллектуалов. Там будут девушки в блёстках и парни в рубашках с закатанными рукавами, демонстрирующими часы дороже её годовой зарплаты. Она достала чёрный топ и облегающие джинсы – «достаточно стильно, чтобы не выделяться, но не настолько, чтобы казалось, будто я стараюсь».

Потом представила себя в шляпе с вуалью – траурная вдова на вечеринке мажоров. «Идеально. Пусть все видят: я здесь против воли». Но в итоге остановилась на джинсах. Она взглянула в зеркало. «Идеально! Если Харли не понравится, я буду рада быстро свалить!»

Нэтали пнула ногой дверь шкафа, злясь на себя за то, что не может просто сказать «нет». Танцы, музыка, общение с незнакомцами – чужой мир.

В памяти всплыло детство, когда мать заставляла её танцевать. В три года её отдали на бальные танцы – мать надеялась, что это раскрепостит стеснительную дочь. Но дебютное выступление закончилось слезами: маленькая Нэтали, выйдя на сцену, затряслась от страха и расплакалась. Отец, увидев это, категорически запретил дальнейшие занятия.

Теперь, спустя годы, Нэтали снова стояла перед зеркалом с дрожащими коленями. Только теперь рядом не было отца, который мог бы её защитить. Ещё раз осмотрев скромный наряд, она вдруг плюхнулась на диван, уткнувшись лицом в подушку. Как же хотелось отмотать время назад!

«Подарок… Что вообще дарят таким, как Харли?» – вскочив, она зашагала по комнате. Её скромный бюджет явно не соответствовал его, как ей казалось, изысканным вкусам. «Брелок… слишком банально. Книга об Италии… Вряд ли он читает… Галстук… Нет…»

Присев на подоконник, она закурила, наблюдая за женщиной с мальчиком, размахивающим игрушечным мечом. Вдруг её осенило: «Рыцарь! Харли ведь вёл себя как настоящий рыцарь!» Идея казалась одновременно ироничной и символичной.