Корона Золотого леса

– Она за ними! Прямо сейчас! – Я ткнула пальцем в ту сторону.

– Нет там никого, – буркнул Ерин, настороженно косясь в ту же точку. – Шарлотта…

– Я знаю, что видела!

– Смотрите, – Хрус стукнул меня по колену.

Оссхаерты склонили головы, а затем повернулись и ушли в чащу. Через мгновение исчезла и Тень.

Я долго ещё смотрела в ту сторону, пока Арлен не тронул меня за плечо.

– Ты белее бороды моего деда. Всё в порядке?

– Не знаю, – честно призналась я. – Может быть. А может, нам всем пора разворачиваться и валить обратно в Весенний Двор. Там, по крайней мере, предсказуемо. Почти.

– Не дождёшься, – сказал Арлен. И впервые за день не усмехнулся.

– И что там делать тогда?! «Всё в порядке», – передразнила я Арлена, отступая на шаг назад. – Ага, конечно. Особенно когда у меня перед носом дымящиеся монстры разгуливают, а потом убегают! Может они там под кустами нас ждут? Спустимся мы сейчас, а они оп, и съели нас. Мало ли, что им там Тень приказала…

– Там не было никакой тени, – упрямо повторил Ерин, хмурясь. – Это демоны, им никто не приказывает. Если они ушли, значит, где-то там добыча слабее.

– Или просто ждут, когда мы подустанем, – вставил Арлен. – Лично я не привык доверять тварям с вареной свеклой вместо глаз.

Финиг, всё ещё прилипший к моей ноге, пискнул: – А давай-давай мы им в глаза плюнем! Или уши завяжем узлом!

– Какой ты смелый, когда никого уже нет, – проворчала я, за что заработала тычок в голень. – Ай!

– Никто ни в кого ничего плевать не будет, – отрезала Могра. Она положила ладонь мне на локоть – и только тогда я заметила, что дрожу. Туил, задумчиво чешущий свои шестипалые руки, мрачно пробормотал: – Глупо. Очень глупо. Они никогда просто так не уходят. Значит, ждут.

– Вот именно, – кивнул Арлен. – И пока вы впустую треплетесь, мы теряем время.

– А куда мы вообще торопимся? – не выдержала я. – В Летний Двор? Серьёзно? После такого? Может, вернёмся? Я, например, не против пожить в Весеннем подольше. Там хоть еда нормальная. – Ты же сама говорила, что хочешь узнать правду, – Ерин посмотрел на меня так, что возразить я не смогла. – Она не в Весеннем Дворе.

– Правду можно искать и без риска быть съеденной, – проворчала я.

Мы так и продолжали стоять над спуском, сбившись, как воробьи у теплотрассы. Пока Арлен болтал, я откровенно рассматривала его. Не во время драки же мне было его разглядывать, право слово!

Только сейчас я заметила вытянутые острые уши, спрятанные под черно-синими волнами. Брови особенно синели под солнечными бликами, хотя в тени выглядели угольно-черными. Ресницы густые, не у каждой девушки такие. Высокий, худощавый парень на вид не сильно старше меня. Будь он человеком, я бы дала ему не больше двадцати пяти, но сколько ему было в реальности, оставалось лишь догадываться. Симпатичный, на самом деле. С острыми чертами лица он напоминал мне ворона. Нос тонкий, но высокий и с горбинкой, выдающиеся скулы и общая бледность, на фоне которой особенно выделялись серебряные глаза с рыжими вкраплениями и цвета венозной крови тонкие губы. На шее на простом кожаном шнурке болтался желудь из синего камня в серебристой шляпке. Рубашка темная, то ли серая, то ли коричневая с распущенной у ворота шнуровкой и мелкой белой вышивкой по вырезу и воротнику-стойке. Приглядевшись, ту же вышивку я увидела и на манжетах рукавов. Уже знакомый плащ тяжело лежал на плечах.

– Предлагаю разрезать путь, – вдруг сказал Арлен, отвлекая меня от созерцания потертостей на рукояти меча.

– Куда резать? – Ерин подозрительно прищурился. – Тут одна тропа.

– Ага, для тебя. – Арлен усмехнулся краешком губ. – А если глянуть глубже – есть Изнанка Леса.

– Нет, – резко сказала Ерин. – Мы туда не сунемся.

– Что за Изнанка? – я вопросительно уставилась на парней.

Арлен обернулся ко мне, и в его глазах мелькнула нехорошая искорка:

– Там живут злобные гоблины, которые едят таких вредных малышек как ты.

– Конечно, ведь таким старым хрычом как ты они подавятся, – проворчала я. Рядом послышался подозрительный булькающий звук. Ерин, прижав кулак ко рту, давился смехом.

– Итак, Изнанка? Я уже слышала про неё…

– А что, интересно послушать старого хрыча? – Арлен усмехнулся и картинно закхекал. Я не поверила ему ни капли и с совершенно невинным выражением лица от души саданула кулаком по его спине. Теперь кашель был уже настоящим.

– Ну как, лучше?

– Угу, – фейри сморщил нос и теперь смотрел исключительно на рассевшегося посреди дороги Туила. Шестилапый сосредоточенно выколупывал что-то из шерсти на своём пузе. – Изнанка. Всё довольно просто. Представь, что кто-то безумный нарисовал карту всего Леса пару сотен лет назад. Нарисовал криво, как сумел. Да и с памятью у него туговато. Вот и вышло: дома вроде стоят на месте, но будто сдвинуты вбок, деревья выше, чем положено, а воздух – как из погреба, где пару веков забывали открыть форточку. Потом сложил карту как попало, лишь бы в карман влезла. Где-то угол подвернут, где-то сгиб проходит рядом с озером, и все сгибы – тропинки, по пересечению которых можно быстро добраться с одного конца карты на другой. По такой вот сложенной карте можно попасть в любое место Леса.

– Иногда, – повторил Ерин, сжав зубы. – Но чаще – навсегда теряешься.

Я сглотнула.

– Прямо заманчиво.

– Да ладно вам, – отмахнулся Арлен. – Я много раз ходил через Изнанку. Справимся.

– А если не справимся? – Туил отстал от своей шерсти и теперь нервно вращался на месте, как в тот день, когда я впервые его увидела. – Там пустота. Там шёпоты. Там можно забыть, кто ты.

– Пошли, пошли! Я хочу посмотреть,как у нее мозги из ушей потекут! – добавил Хрус, подползая ближе и хлопнув меня по голени.

– Хрус! – рявкнула я, чуть не подпрыгнув. Он прыснул, довольный эффектом. Финиг, наоборот, вцепился в мой сарафан и зашептал:

– Не надо туда. Лучше пойдём по солнышку. По тропке. Мы убежим. Мы быстро бегаем. А в Изнанке можно застрять.

Я растерянно посмотрела на Ерину. Он встретил мой взгляд и покачал головой:

– Это безумие.

– Безумие – тащиться по прямой, пока духи решат, когда наступит время ужинать, – возразил Арлен. – В Изнанке хотя бы у нас будет шанс уйти от погони.

Я перевела глаза на Могру, надеясь, что вот сейчас она всё и решит. Она ведь Страж! Хранительница! Она должна знать, как нам быть…

– Решать тебе, Шарлотта.

– Мне?! – я чуть не задохнулась. – Отлично. Просто чудесно. Одна я решаю, пойдём ли мы в волшебную мясорубку! А если нас сомнёт вместе с картой?! И будет одна моя нога в Весеннем Дворе, а вторая у оссхаертов под носом.

– Прекрати паясничать. Кто-то же должен, – Арлен пожал плечами. – Ты же у нас «избранная».

– Нет, мы туда не пойдём! – неожиданно свирепо рыкнул Ерин. – Сойти с ума там проще, чем вернуться в Лес!

Арлен усмехнулся краешком губ:

– Был у меня как-то знакомый. Решил сам срезать дорогу. Вернулся через месяц – счастливый, уверенный, что пропадал всего пару часов. Только вот домой он пришёл не в свою семью. А в чужую. И был уверен, что это его дом.

– Прекрасно, – язвительно сказала я. – Запугать меня верный способ убедить в том, что нам нужно идти именно там! Ладно, – выдохнула я. – Идём в вашу Изнанку. Но если я окончательно свихнусь, это будет на вашей совести.

– Но ты ведь уже сумасшедшая, – вкрадчиво прошептал Финиг, но кроме меня, кажется, его никто не услышал.

Ерин только сжал губы и шагнул ближе, как будто боялся отпустить меня дальше, чем на ладонь.

Мы стояли перед спуском, и я чувствовала, как у меня подкашиваются ноги. Воздух был густым, словно его кто-то забыл перемешать. Арлен вышагивал у придорожных кустов и помахивал мечом в воздухе, пока не вскрикнул:

– Нашёл!

Мы тут же столпились рядом, и я с замиранием сердца наблюдала за тем, как он вытягивает руку, и та буквально исчезает в воздухе. И через секунду прижалась к боку парня целая и невредимая.

– Ну что, малышка, готова к приключениям? – Арлен склонил голову набок, и в его глазах вспыхнула та самая искорка, которая предвещала только неприятности.

– Если под «приключениями» ты подразумеваешь «сойти с ума и потеряться навсегда», то нет, не готова, – проворчала я, но шагнула вперед. Фейри подал мне ту руку, и я покорно сжала его ладонь.

Ерин схватил меня за запястье.

– Шарлотта…

– Я знаю, – вздохнула я. – Но если мы будем идти по тропе, нас либо просто убьют, либо съедят. А так… ну, есть шанс, что мы просто сойдём с ума.

– Обнадеживающе, – пробурчал Туил, нервно перебирая мохнатыми пальцами.

Арлен тем временем провёл рукой по воздуху, будто раздвигая невидимую занавеску, и…

Пространство дрогнуло.

Не так, как дрожит вода с первыми каплями грозы. Нет. Оно сложилось. Будто кто-то взял мир за угол и подогнул его, как страницу в книге.

– Вот и вход, – сказал Арлен, довольный собой.

Я сглотнула, стараясь не показывать, как холодок пробежал по спине.

– Звучит… ободряюще.

– Рад, что ты оценила, – ухмыльнулся он. – Дальше будет ещё интереснее.

Ерин стиснул зубы, но отпустил мою руку.

– Иди за мной.

Я кивнула, и пошла за Арленом в пустоту.

***

Первое, что я почувствовала, – запах.

Не лесной, не земли, не травы. Что-то старое. Застоявшееся. Как в погребе.

– Ох… – я зажмурилась. Голова кружилась.

– Не паникуй, – голос Арлена глухо звучал вокруг меня, и я никак не могла понять, где он. Его руки я больше не чувствовала. – Первый раз всегда так.

Мне понадобилось несколько глубоких вдохов перед тем, как открыть глаза.

Мы стояли в лесу. Но это был не наш лес.

Деревья здесь росли под неестественными углами, будто их кто-то нарисовал, а потом скомкал и разгладил. Стволы изгибались спиралями, ветви переплетались в узлы, а листья… листья были слишком тёмными, почти чёрными, и при этом светились изнутри, как тлеющие угли.

– Это…

– Изнанка, – кивнул Арлен.

– Здесь всё неправильное, – прошептала я.

– Да. Но зато быстро.

Финиг, привычно прижавшийся к моей ноге, дрожал.

– Не нравится, – пискнул он. – Здесь пахнет пустотой.

– Ага, – согласился Хрус, но без обычного ехидства.

Я оглянулась. Ерин стоял рядом, напряжённый, как струна, Могра стояла на земле, покачиваясь, а Туил…

– Где Туил?

Арлен нахмурился.

– Он должен был войти сразу за нами.

– А если не вошёл?

– Тогда он остался в Лесу.

Я почувствовала, как у меня холодеют пальцы.

– Мы не можем его бросить!

– Мы не бросаем, – резко сказал Ерин. – Он знает, что делать. Если не смог перейти, то пойдёт по тропе. Мы встретимся на выходе.

– Если выйдем, – пробормотала я.

Арлен щёлкнул пальцами перед моим носом.

– Эй. Не зависай. Здесь нельзя останавливаться.

– Почему?

– Потому что Изнанка меняется также, как и настоящий Лес. Вот только здесь мы будем меняться вместе с ней, если не поторопимся.

Я не успела спросить, что это значит, потому что в этот момент что-то шевельнулось между деревьев.

Не тень. Не зверь.

Просто… движение. Будто пространство дышало само по себе.

– Пошли, – Арлен развернулся и зашагал вперёд, не оглядываясь.

Мы двинулись за ним.

Дороги здесь не было.

Точнее, она была неоднородной. То под ногами оказывалась тропинка, то – внезапно – мост из корней, перекинутый через пропасть, которой секунду назад не существовало.

– Не отставай, – Ерин шёл прямо за мной, его дыхание обжигало мне затылок.

– Я не отстаю, – пробормотала я, спотыкаясь о камень, которого, казалось, только что не было.

– Здесь всё плавает, – объяснил Арлен, не замедляя шаг. – Чем дольше идёшь, тем сильнее.

– А что будет, если остановиться?

Он наконец обернулся, и в его глазах мелькнуло что-то тревожное.

– Попробуешь – узнаешь.

– Очень мило.

Мы шли дальше.

Воздух становился гуще. Иногда мне казалось, что я слышу шелест – не голос, а просто звук, будто кто-то перебирает страницы старой книги.

– Это… нормально? – я указала на ухо.

Арлен не ответил.

Зато ответил Финиг:

– Они смотрят.

– Кто?

– Те, кто живёт в складках.

Я предпочла не спрашивать подробностей.

Через некоторое время, когда от быстрого шага у меня сбилось дыхание, а в боку начало мерзко покалывать, мы вышли к реке. Точнее, к тому, что напоминало реку.

Вода была чёрной и неподвижной, как зеркало. В ней отражались деревья, но их отражения были прямыми и слишком правильными.

– Переходим? – спросила я. – Или придётся плыть?

Арлен покачал головой.

– Нельзя.

– Почему?

– Потому что это не река.

– Тогда что?

Он наклонился, поднял камень и бросил его в воду. Камень не упал. Он застыл на поверхности, как на льду, а потом медленно начал подниматься вверх, пока не скрылся высоко в сером мареве, которое предположительно было небом.

– Это…

– Граница, – сказал Арлен. – Если войдёшь – окажешься в другом месте. Может, в Летнем Дворе. А может, в чьем-то давно забытом воспоминании.

– Значит, обходим?

– Значит, ищем мост.

Мост нашёлся быстро.

Слишком быстро.  Казалось, он появился из неоткуда специально для Арлена.

Он был сделан из костей.

– Нет, – сразу сказал Ерин.

– Другого нет, – парировал Арлен.

– Это ловушка.

– Всё здесь – ловушка.

Я посмотрела на мост, потом на чёрную воду, потом на Арлена.

– Ты уверен, что это безопасно?

Он ухмыльнулся.

– Абсолютно нет.

– Замечательно.

Волноваться не было сил. Бояться тоже, поэтому я шагнула на мост первая. Удивительно, но он не исчез и не упал. Я слышала шум воды, хоть река и оставалась неподвижной. Кости скрипели и хрустели под ногами. Гадость. Между костей прорастали белые, почти прозрачные поганки. Меня это уже не удивляло, но под ноги я старалась лишний раз не смотреть. Мост поднимался вверх, и чем ближе к другому берегу я была, тем круче становился подъем. Назад я не оглядывалась, только вслушивалась в чужие шаги.

На той стороне лес изменился. Только недавно он выглядел точной копией уродцев с того берега, и вот уже стал совершенно иным. Теперь деревья были белыми, как кости, а между ними висели… чучела.  Тряпичные, грубо сшитые, с пуговицами вместо глаз.

– Не трогай, – предупредил Арлен, когда я потянулась к одной.

– Почему?

– Потому что они помнят.

– Что?

– Всё.

– Очень понятно, спасибо, – но руку я всё-таки отдёрнула.

Мы шли дальше, и с каждым шагом кукол становилось больше. Они висели на ветках, сидели на корнях и на дороге, смотрели на нас пустыми дырявыми глазами.

А потом одна повернула голову.

– Арлен…

– Иди. Быстрее.

Мы ускорились. Куклы шевелились.

– Они идут за нами? – прошептала я.

– Нет, – сказал Арлен. – Они не могут ходить. Просто теперь знают, что мы здесь.

– Это плохо?

– Очень.

Мы почти побежали. Финиг прыгал у ног Арлена, держась чуть впереди. Ерин вновь держал меня за руку, не давая тормозить. Сзади бежали Хрус и Могра. Ши отставала. Привыкшая летать, она с трудом подстраивалась под нас, но взлететь в Изнанке, видимо, не могла.

Выход оказался неожиданным.

Одна секунда – мы продирались сквозь чащу, следующая – лес разорвался, как бумага, и мы вывалились на солнечную поляну.  Я упала на колени, жадно глотая воздух. Он снова пах нормально – травой, теплом, жизнью.

– Мы… мы сделали это?

– Вроде да, – Арлен огляделся.

– Где Туил?

– Должен быть рядом…

В этот момент кусты раздвинулись, и оттуда выкатился знакомый шестилапый комок шерсти.

– Туил! – я протянула руки и сгребла его, пропитанного пылью, в объятия

Он что-то невнятно пробормотал, но выглядел целым.

– Ты как здесь оказался?

– Шёл по тропе, – он выкрутился из моих рук и почесал бок. – Вышли в одно место.

– Повезло, – сказал Арлен, но в его голосе слышалось напряжение.

Я встала, отряхнулась и осмотрелась.

Поляна. Цветы. Солнце.

И вдали – позолоченные крыши и каменные башни.

– Ну что, – Арлен повернулся ко мне. – Готова к следующей части приключения?

Я вздохнула.

– Если я скажу «нет», это что-то изменит?

Он усмехнулся.

– Нет.

– Тогда пошли.

И мы пошли.

Глава 7. Обнаженные в масках

То, что мы выбрались из Изнанки живыми и невредимыми, честно говоря, уже тянуло на чудо. Я даже не думала, что могу быть рада снова видеть до этого порядком осточертевший мне Лес. Но на фоне Изнанки он был уже родным.

Вдали вырастали башни Летнего Двора. Они сияли так, словно сами были вырезаны из солнечных лучей. На фоне выцветшего неба замок казался почти призрачным, как мираж. Граница Межлесья и Летнего Двора была зыбкой, и я не сразу поняла, когда именно мы оказались на территории Двора. Воздух здесь был гуще, насыщен ароматом нагретой смолы и спелых ягод. Каждый вдох обжигал лёгкие, словно я глотала не воздух, а огонь от костра, запертый в бутылку.

Могра летела почти над головами, то и дело вырываясь вперёд, и, когда она оборачивалась на нас, в ее застывшем морщинистом лице мне виделось что-то, напоминающее счастье.

Я сняла натёршие ноги туфли и пошла босиком по мягкой траве, чувствуя, как прогретая земля отдаёт накопленное за день тепло. Граница Двора расплывалась в ярком солнечном свете. Стройным рядом нас встречали молодые ясени с посеребренными стволами. Зато я наконец видела небо. Чистое, яркое, с ватными тяжелыми облаками. За ясенями проглядывали верхушки дубов.

Мы пошли вдоль границы из ясеней. Арлен искал дорогу:

– Войти в Летний Двор не просто, – объяснял он. – Мы не увидим тропу, даже если подойдём к опушке вплотную.

– И как тогда? – я наморщила лоб, усердно вглядываясь в стройные ряды ясеней.

– Пошли свои чистые помыслы и желание встретить шумные празднества Летнего Двора, и тогда путь сам найдёт тебя, – я вздрогнула, когда Ерин приобнял меня за плечи, отводя от особо шипастого куста.

Послать мне хотелось исключительно Ерина. Желательно, матом. От моих мыслей невидимые стражи, отворяющие проходы в Двор, скорее попадали бы от хохота, но я честно старалась думать о том, как сильно хочу поскорее оказаться на территории замка, а не о скорбно бурчащем желудке. Намного с большим удовольствием я бы оказалась сейчас там, где будет горячий сытный обед. Может, фейри и могли долгое время не испытывать голода, но я была человеком, и моё тело последние несколько часов требовало еды и мягкой постели. Вместо этого приходилось бродить и высматривать проход между кустами и деревьями.

Я остановилась, переводя дыхание. Как оказалось, остановилась удачно – среди плотных кустов сквозь листву виднелась тропинка.

– Ребят?

На мой оклик все тут же сгрудились толпой. Мягкая лапа Туила раздвинула нижние ветки, и за ними действительно оказалась тропка. Тонкая, она то и дело теряла в траве свои очертания, а затем выныривала вновь и устремлялась дальше до нового столкновения с цветущим разнотравьем.

– И скрытые тропы откроются избранным… – протянул ши и, закружившись волчком, провалился вглубь кустов. Листва обиженно зашелестела.

– Ох, ну наконец-то! Мне вина и медовухи, и свиных окорочков! Будут танцы, будут пляски, а потом мы всех сожрем! – от пронзительного визга Финига у меня заложило уши. Его гибкий как змея хвост заколотил по земле, пару раз ощутимо стукнув меня по ногам.

– Как бы тебя самого не сожрали, дурень, – подзатылок от Хруса возымел во истину успокаивающий эффект, и Финиг, поджав уши, заворчал нечто, что вполне могло бы стать для Хруса проклятьем.

Следом за Туилом меж кустов нырнула Могра, увлекая за собой оставшихся ши, и на опушке нас осталось трое.

– Вот и ты пригодилась, рыжая, – лениво протянул Арлен. – Удивительно, что даже от человеческой девчонки пользы больше, чем у высокородного.

– На что ты намекаешь? – пальцы Ерина крепко сжались на моём плече.

– Ну что, наследник, – лениво протянул Арлен, глядя на Ерина так, будто тот был очередным кустом, мешающим пройти, – может, ты нам дорогу торжественно откроешь? Или твой родственничек предпочитает, чтобы гости ждали у ворот, пока он закончит считать очередную порцию золотых?

– Осторожнее с языком, – холодно отозвался Ерин, в упор встретив его взгляд. – Ты и так здесь полшага от того, чтобы тебя выставили обратно в Межлесье.

– Полшага – это, знаешь ли, больше, чем я тебе оставлю, если ты продолжишь командовать, – Арлен склонил голову набок, прищурился и улыбнулся той своей, слишком спокойной улыбкой, от которой меня моментально бросало в дрожь.

– Нашли время препираться, – но моё возмущение было проигнорировано. Воздух между парнями стал плотным и липким, а в эпицентре стояла я. Солнце жарило, но мне почему-то стало зябко. Ерин стоял чуть впереди, плечи прямые, подбородок поднят. Арлен – в полоборота, с тем самым выражением лица, которое обычно предшествует или хорошей шутке, или драке. – Вы можете отложить свои споры на потом?

– Знаешь, Шарлотта, – Арлен обратился уже ко мне, не сводя глаз с Ерина, – некоторые фейри любят молчать о своём происхождении. Обычно это потому, что им есть что скрывать.

– Или потому, что иначе проходимцы вроде тебя обязательно сунут туда нос, – отрезал Ерин. – Мне надоели твои забавы.

– Забавы? – Арлен сделал шаг вперёд, расстояние между ними сократилось до пары ладоней. – Нет, друг мой, я просто люблю знать, с кем имею дело. Особенно если этот кто-то ведёт нас в гости к королю, у которого, говорят, память на обиды лучше, чем на имена собственных детей.

Пальцы сжались на моём плече так сильно, что я сдавленно запищала от боли. Раздался хруст, и оставалась лишь надеяться, что это были не мои кости. Я попыталась отцепить руку Ерина, но даже Дольмен Брауншиль (Дольмен Брауншиль – очень большой мегалитический портальный дольмен, расположенный в 3 км к востоку от Карлоу, в графстве Карлоу, Ирландия. Гробница внесена в список национальных памятников. Известная как Кернстаунский кромлех, иногда называемая Браунешил дольменом.) сдвинуть было бы проще.

– Ерин… – попыталась вставить слово, но без толку.

– Ты ведь даже не из Летнего Двора, – продолжал Арлен, уже почти шепотом, но так, что каждое слово резало воздух. – Так что расскажи-ка нам, арестуют ли нас сразу, как только ты пройдёшь сквозь Врата? Ваше Высо…

– Не твоё дело, – сказал Ерин, и в его голосе не осталось ни капли мягкости.

И вот тут они оба посмотрели на меня. Одновременно. Будто я могла решить, кто прав. Я почувствовала себя куском хлеба между двумя острыми ножами.

– Плечо… можно? – я постучала по руке Ерина, и он тут же разжал пальцы. – Спасибо. У меня к вам обоим уйма вопросов, но давайте мы сначала дойдём до Могры. А то, пока вы тут будете выяснять, кто у кого длиннее… родословная, – добавила я, покосившись на Арлена, – нас точно сожрёт кто-нибудь из местной фауны.

Уголок губ Арлена дёрнулся, но он отступил. Ерин ещё мгновение стоял неподвижно, а потом развернулся и пошёл к тропинке, даже не глядя на нас.

И всё же, когда я двинулась следом, оба шли слишком близко – каждый со своей стороны. И я не могла отделаться от ощущения, что это не просто соперничество, а что-то куда опаснее.

Лезть сквозь кусты мне не улыбалось, но воспоминания об оссхаертах поддали мне необходимого ускорения, и я протиснулась вперёд, оставив фейри позади. Пусть хоть подерутся, лишь бы без меня!

Тропка вырастала сразу за тонкими веточками. Она вилась, как змея, то поднимаясь по склонам, то ныряя в овраги, заросшие папоротниками с серебристыми прожилками. Ерин довольно быстро обогнал меня, и теперь шёл впереди, не оборачиваясь. Арлен держался чуть позади, но его тень ложилась на моё плечо. Я помнила, что просто так на территорию Двора нам не зайти, и высматривала намеки на арки или ворота. Я так увлеклась, что не заметила, когда Ерин остановился, и врезалась носом в его спину.