Охотник. Тени прошлого

— Мои родители были историками-исследователями, — продолжила она, видя моё замешательство. — Они посвятили свою жизнь изучению древних цивилизаций и их наследия. Помню, как в детстве они брали меня с собой в экспедиции, показывали старинные манускрипты, учили читать древние языки.

Её глаза заблестели при воспоминаниях.

— Они всегда говорили, что прошлое — это ключ к пониманию настоящего, — улыбнулась Мира. — И что каждая деталь, даже самая маленькая, может рассказать целую историю.

Я внимательно слушала её рассказ, чувствуя необъяснимую горечь от её слов. Ведь у меня не было семьи.

— Именно поэтому я так хорошо ориентируюсь в архивах, — призналась Мира. — Это семейное наследие. И я рада, что наконец-то могу с кем-то поделиться этим. Ну знаешь, охотники не особо любят раскрывать душу.

Она посмотрела на стеллажи архива.

— К тому же, — добавила она тише, — у тебя есть особое чутье. Ты словно интуитивно находишь то, что важно. Как будто уже встречала эти знания раньше.

Её слова снова заставили меня задуматься о своём прошлом. Может быть, у меня тоже есть какое-то семейное наследие, о котором я просто не помню?

Слова о семейном наследии и любви к знаниям задели что-то глубоко внутри, и одновременно напомнили о моей собственной утрате.

— Знаешь, — тихо произнесла я, отводя взгляд, — мне бы тоже хотелось рассказать тебе о своей семье и о том, как я полюбила знания. Но… Я не помню своего прошлого. Совсем.

Мира замерла, её улыбка медленно угасла.

— О, прости, — прошептала она, мгновенно меняя тон. — Я не знала…

— Ничего, — я заставила себя взять в руки. — Это нормально. Просто… Иногда такие разговоры напоминают мне о том, чего я лишена.

Сделав глубокий вдох, я решила сменить тему:

— Но ты права в одном — я действительно люблю книги и разные древности. Может, это часть того, кем я была раньше. Мне нравится изучать новые вещи, разгадывать загадки, погружаться в древние тексты.

Я взяла один из свитков, рассеянно проводя пальцами по старинным символам.

— Возможно, именно поэтому я так одержима поиском ответов о своём прошлом. Знания дают мне чувство контроля, даже когда всё остальное кажется туманным и неопределённым.

Мира понимающе кивнула:

— Ты можешь доверять мне. Если захочешь поговорить или понадобится помощь с исследованиями — я всегда рядом.

— Благодарю, — искренне поблагодарила я. — Твоя поддержка значит для меня больше, чем ты думаешь.

Мира улыбнулась:

— Для этого и существуют друзья — чтобы помогать друг другу раскрывать тайны. А у нас тут тайн хватает, не правда ли?

Мы приступили к изучению документов, но теперь я смотрела на Миру другими глазами, понимая, что за её увлечённостью стоит целая история семьи исследователей и искателей знаний. Мы начали с самых древних записей.

— Вот, посмотри сюда, — я протянула Мире старинный фолиант. — Здесь описаны ритуалы, похожие на призыв демонов.

Я внимательно посмотрела на записи. Некоторые символы казались смутно знакомыми, хотя я не могла вспомнить откуда.

— А что это за руны? — спросила Мира, указывая на странный узор.

— Это древний язык, — пояснила я. — Им пользовались первые охотники. Эти руны обладают особой силой.

Мои пальцы бережно переворачивали пожелтевшие страницы древнего манускрипта. В центре стола лежала карта, испещрённая моими пометками и схемами. Я изучала записи о каждом появлении демонов на земле.

— Интересно, — пробормотала я, разглядывая текст очень старой книги. — Все древние источники сходятся в одном: демоны появились не просто так.

Мира подняла голову:

— Что ты нашла?

Я перевернула следующую страницу.

— Здесь говорится о «разломе между мирами», который позволил им проникнуть сюда.

— Что-то вроде врат в Ад? — спросила Мира.

— Похоже на то.

— Звучит жутко, — Мира нахмурилась.

Жутко не то слово.

Мы провели еще несколько часов в архиве, сравнивая различные версии происхождения демонов. Каждый источник давал свою версию: древние свитки рассказывали о восстании против высших сил, греческие манускрипты описывали падение ангелов, а восточные тексты говорили о пробуждении тёмной энергии.

Мы решили создать специальную систему классификации.

— Нам нужно разделить их по типам, — объясняла я Мире. — Вот здесь будут физические характеристики, здесь — магические способности, а здесь — уязвимости.

— Но какие уязвимости могут быть у демонов? — тихо спросила Мира.

Мой кинжал. Или кинжал Артура. Но вслух я сказала другое:

— Это мы и должны выяснить.

Мы работали над созданием подробного каталога: иерархия демонов, их способности и слабости, методы обнаружения, тактики противодействия. В одном из древних фолиантов я обнаружила упоминание о «первородных» демонах.

— Смотри, — показала я Мире страницу. — Здесь говорится, что они отличаются от обычных.

Мира внимательно изучила запись:

— Обычных? Значит, у демонов есть иерархия?

— Именно, — кивнула я. — Я думаю, те демоны из Осло были низшими, обычными. Нам нужно понять, как с ними бороться.

Мы начали анализировать артефакты, связанные с демонами, изучали следы их присутствия, исследовали магические следы, анализировали последствия их появления.

Я выдвинула теорию:

— Демоны не могут просто взять и появиться, кто-то или что-то призвало их в наш мир. Они — следствие какого-то события.

Мира задумчиво кивнула:

— Может, это событие и есть «разлом между мирами»?

— Всё очень может быть.

Часы слились в дни, пока мы изучали всё новые и новые источники. Я вела подробные записи: хронология появлений, география распространения, связь с астрономическими событиями. У меня складывалось ощущение дежавю, будто подобную работу я уже проводила.

Однажды вечером, разбирая особо древний свиток, я сделала открытие.

— Ого, ты должна это увидеть! — воскликнула я. — Здесь говорится о «печати», которая сдерживала их.

Мира внимательно прочитала перевод:

— Значит, когда-то существовала защита от них?

— Именно, — подтвердила я. — И нам нужно найти способ восстановить её. В Осло были символы, руны на древнем языке. Что, если именно это там и произошло? Кто-то взломал печать, и демоны вырвались, а разрушение города — это своего рода последствия.

— Звучит логично. Но кто мог сломать эту печать?

Мы продолжали углубляться в изучение древних текстов, и каждая новая находка только усиливала наше любопытство. Архив казался бесконечным лабиринтом знаний, где каждая страница могла хранить ключ к разгадке.

— Это невероятно, — прошептала Мира, внимательно изучая очередной манускрипт. — Все эти записи указывают на существование некой высшей силы.

Я замерла, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Что еще за «высшая сила»? Мои пальцы дрожали, когда я переворачивала очередную страницу.

— Вот, — я указала на древний текст, написанный символами, которые с трудом поддавались расшифровке. — Здесь говорится о Верховном Владыке Тьмы.

Мира наклонилась ближе:

— Но это же…

— Да, — прервала я её. — Все признаки указывают на то, что существует не просто иерархия демонов, а кто-то, кто стоит над всеми ними. Кто-то, кто обладает силой, превосходящей всё, о чём мы знали раньше.

Король Тьмы, Владыка Преисподней, Повелитель Демонов — все эти титулы принадлежали одному и тому же существу.

Дьявол.

От одной мысли об этом существе по телу пробежали миллиарды мурашек.

— Если это правда, — тихо произнесла Мира, — то мы столкнулись с чем-то гораздо более серьёзным, чем просто демоническими вторжениями.

Я кивнула, чувствуя, как тяжесть осознания давит на плечи:

— Возможно, именно он контролирует разломы между мирами, врата в Ад и управляет всей тёмной энергией. И, возможно, именно он ответственен за разрушение печати.

В одном из свитков мы нашли упоминание о Великом Противостоянии. Древние воины света вели битву против сил тьмы, и именно тогда была создана печать, сдерживающая демонов.

Я могу еще поверить в существование русалок или лешего, но сам Сатана…

— Я нашла кое-что, смотри, — Мира протянула мне чей-то дневник.

Это был личный дневник какого-то охотника, он описывал различные столкновения с демонами, победы и поражения.

— Запись от 31 октября 1949 года.

«В далёкие времена, когда мир был молод и чист, а свет и тьма существовали в совершенном равновесии, появился он — Король Тьмы. Могущественный дух, рождённый из зависти и ненависти к совершенству мира.

Король Тьмы собрал вокруг себя тех, кто разделял его взгляды, — падших духов, отвергнутых небесами. Они стали первыми демонами — существами, чья суть была пропитана ядом злобы и разрушения.

Однажды ночью, когда звёзды выстроились в особом порядке, Король Тьмы нашёл слабое место в защите мира. Он создал Тёмный Разлом — портал между мирами, через который хлынули полчища демонов.Но не все смирились с приходом тьмы. Группа отважных воинов, наделённых особой силой, встала на защиту мира. Они стали первыми охотниками — стражами света, поклявшимися истреблять порождения тьмы.

Долгие века длилась война между светом и тьмой. Охотники учились распознавать демонов, находить их слабые места, создавать оружие против них. Король Тьмы же совершенствовал своё войско, создавая новых существ из самых тёмных уголков души.

Шёпотом передавались легенды о том, что однажды появится тот, кто сможет закрыть Тёмный Разлом навсегда. Говорили, что только объединённые силы охотников смогут одолеть Короля Тьмы.

У каждого демона был свой знак, у каждого охотника — свой символ защиты. Руны света противостояли меткам тьмы, заклинания охотников разбивались о щиты демонов.И по сей день, когда ночь сменяет день, а тьма борется со светом, охотники несут свою службу. Они хранят древние знания, передают их из поколения в поколение, защищая мир от порождений тьмы.

Но говорят, что Король Тьмы не дремлет. Он ждёт момента, когда охотники ослабят бдительность, чтобы вновь попытаться захватить мир. И только от силы духа защитников света зависит, наступит ли этот день.

Так живёт эта легенда в памяти тех, кто знает правду о мире, напоминая всем нам о вечной борьбе света и тьмы, добра и зла, охотников и демонов».

— Джозеф Скарсгард.

— Скарсгард? — переспросила Мира.

— Прадед Николаса, — задумчиво ответила я. — Он рассказывал, что вся его семья была охотниками. Они противостояли этой тьме десятилетиями. Многие наши книги были переписаны его предками, отсюда Николас так хорошо знаком с нашей историей и основами Ордена.

Мира подняла глаза.

— И что дальше?

Холодок пробегает по спине, когда я осознаю масштаб открытия. Все эти годы мы сражались с монстрами, даже не подозревая о том, кто стоит за всем этим.

В памяти всплывают образы битв, победы и поражения. Мы были на волоске от смерти, сражаясь с демонами, даже не подозревая об их истинной природе. Теперь всё становится на свои места.

— Нам нужно вернуться, — решаю я, закрывая дневник. — Эти знания слишком важны, чтобы хранить их в тайне.

Мира кивает, собирая остальные документы. Мы обе понимаем — это только начало. То, что мы нашли, может изменить всё. Но вместе с этим знанием приходит и ответственность.

Я чувствую, как тяжесть открытия давит на плечи. Теперь мы знаем слишком много. Знаем о существовании того, кого многие считают мифом. Знаем о силе, которая управляет всеми демонами.

— Мы должны быть осторожны, — говорю я, глядя на свою напарницу. — Нужно предупредить охотников, вряд ли каждый из них знает, с чем мы столкнулись.

В голове крутятся мысли о Николасе, о том, как он отреагирует на наши находки. Он должен знать. Все должны знать. Или уже знают?

Я начала подниматься по лестнице из архива, почувствовав, как воздух словно сгустился вокруг. Сначала я увидела размытое пятно света. Оно постепенно обретало форму, и вот уже передо мной стояла маленькая девочка лет шести-семи. Она была одета в черную форму, что очень напоминала мне форму охотника. Рядом с ней стоял мужчина. Его глаза были цветом грозового неба, а в руках он держал… мой кинжал.

— Ты должна всегда беречь его, — произнёс мужчина голосом, от которого по спине пробежал холодок. — Это не просто оружие. Это часть твоего предназначения.

Его слова эхом отозвались в моей голове. Девочка протянула руку, и мужчина вложил в неё кинжал. Их руки на мгновение соприкоснулись, и в этот момент видение начало растворяться.

Я стояла неподвижно, пока последние отголоски видения не исчезли. Сердце колотилось как сумасшедшее. Это было не просто видение. Это было воспоминание. Я прислонилась к стене, пытаясь понять увиденное. О каком предназначении идёт речь? Кто этот мужчина? И как, чёрт возьми, со всем этим связан мой кинжал?

Собравшись с мыслями, я поднялась по лестнице и поспешила к кабинету Николаса, крепко прижимая к груди древний фолиант. Сердце колотилось в груди от нового видения и открытия, которое мы сделали с Мирой. Я должна была спросить его, неужели всё это было правдой. Но, идя по коридору, я услышала звуки тревоги.

Глава 9. Тени истины

Он вырвался из бездонных глубин первозданного хаоса, увлекая за собой полчища тёмных сущностей, рождённых в пучине мрака. С тех пор тот, кто когда-то сиял, как утренняя звезда, стал известен как враг или Дьявол.

Тревога нарастала, охватывая весь аванпост. В главном зале, где обычно царила тишина, теперь собирались охотники, их лица были сосредоточены, а в глазах читалось напряжение. Николас стоял на возвышении в центре зала, его голос эхом разносился по помещению, заставляя всех присутствующих обратить на него внимание.

— Внимание, охотники! — начал он, и его голос прозвучал твёрдо и уверенно. — У нас есть информация, которая требует немедленных действий. Мы нашли предполагаемый источник тёмной магии. Времени у нас мало, и каждая секунда на счету. У нас есть несколько координат, и мы должны их все проверить. Каждый из вас знает свою роль, и я верю, что вместе мы справимся. Но помните, что на этот раз ставки выше, чем когда-либо. Если мы потерпим неудачу, последствия будут катастрофическими. Будьте готовы ко всему.

— Николас! — кричу я сквозь толпу, пытаясь привлечь его внимание. Но он уже раздавал приказы:

— У нас есть две цели — Нидерланды и Новый Орлеан. Разделимся. Бета — отправится в Новый Орлеан. К вам присоединится эстонская группа охотников из Таллина. Альфа — Нидерланды. К вам присоединится шведская группа из Стокгольма. Мы должны действовать быстро.

Нидерланды? Это место всегда считалось безопасным. Почему именно там? За пять лет я ни разу не слышала, чтобы кто-то из охотников посещал это место. Казалось, Нидерланды были отдельной частью Вселенной, где царили покой и безмятежность.

Николас заметил меня и жестом подозвал ближе:

— Маршал, подготовь свою Альфу. Эта миссия сверхважная, мы должны быть готовы ко всему.

Его голос был словно сталь. Так непривычно слышать его ледяной тон, хоть я и не раз слышала, как он отчитывал непутёвых охотников, но со мной он так никогда не разговаривал.

— Но почему Нидерланды? — спросила я, всё ещё держа фолиант. — Там никогда не было активности.

Его взгляд стал острее, от чего у меня побежали мурашки.

— Именно поэтому. — Капитан скрестил руки на груди. — Наши разведчики обнаружили аномалию. Я уже разослал указания в другие аванпосты. Если это то, о чём я думаю — нам понадобятся все, кто сможет помочь. — Николас внимательно всматривался в мои глаза, будто пытался найти там хоть каплю сомнения, а затем его взгляд заметил книгу. — Что у тебя?

Я крепче прижала к себе фолиант:

— Мы с Мирой последние несколько дней провели в архиве, и нашли кое-какие упоминания о Короле Тьмы. Я думаю…

И в этот момент произошло то, чего не случалось раньше: Николас развернулся, проигнорировав меня.

— Позже. Сейчас у нас есть задача важнее. Приготовь свой отряд к вылету, Маршал.

Он что только что заткнул мне рот?

— Николас, это важно, выслушай меня!

Я не для того торчала в пыльном архиве последнюю неделю, чтобы теперь капитан игнорировал меня!

Инквизитор повернулся.

— Я вижу, что ты уже многое узнала, Маршал, — его голос стал еще холоднее. — Но сейчас не время для теорий. Нам нужно действовать немедленно. Выполняй полученные указания.

Что-то было не так. Он не слушал меня, словно нарочно. Его взгляд был отстранённым, а голос — холодным и безразличным. И он никогда не позволял себе так со мной разговаривать!

— Дьявол. — На одном дыхании произнесла я, сама не веря, что говорю об этом вслух. — Ты ведешь нас на войну с Дьяволом.

Выражение лица Николаса мгновенно изменилось. И этого мгновения мне было достаточно, чтобы понять — он знает. Знает о Дьяволе.

Николас молчал, а в его взгляде промелькнула смесь предупреждения и признания. Я не знала, что из этого преобладало, но чувствовала, как воздух между нами стал тяжелее. Неужели это именно то, что скрывал от меня капитан?

— Я знаю больше, чем ты думаешь, — тихо произнёс он. — И поверь, у нас нет времени на обсуждения.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к выходу. Его уверенные шаги эхом отражались от стен, оставляя меня в замешательстве.

Теперь я была уверена — Николас знал о Короле Тьмы гораздо больше, чем показывал.

Что же еще он скрывает?

Собравшись с мыслями, я направилась в коридор, всё еще держа фолиант в руках. Времени на размышления не было. Нужно было готовиться к заданию. Но теперь каждый шаг казался частью гораздо более масштабной игры, правил которой я пока не знала.

Я упаковала фолиант, свою винтовку, несколько кинжалов, арбалет, топорик и пару глушилок. Взяла в руку серебряный кинжал, в памяти промелькнула ночь, когда я спасла того незнакомца от оборотней. Прикрыв глаза, я погрузилась в воспоминания.

Я открыла глаза, ощущая горечь. Я даже не смогла с ним познакомиться, ответив на простой вопрос: как моё имя. У меня нет имени… Наверное, он подумал, что я сумасшедшая. Это ужасно.

Я захлопнула чемодан с оружием и вышла из комнаты.

Быстро присоединившись к остальным во дворе, я замерла. Охотники загружали в транспортные машины необычное оружие. Я подошла ближе и увидела, что это были не обычные винтовки и кинжалы — их поверхность отливала странным, почти чёрным металлом, который казался живым.

Пули, которыми заряжали оружие, тоже выглядели необычно — они были покрыты странными рунами, которые я никогда раньше не видела. Кинжалы имели замысловатые узоры на лезвиях, словно выжженные огнём.

Один из охотников заметил мой интерес:

— Новое снаряжение. Говорят, оно специально создано для борьбы с особо сильными демонами.

— Я знаю, — я кивнула, но внутри всё похолодело. Откуда у нас такое оружие? И почему я узнаю об этом только сейчас? — Проверьте, чтобы груз доехал в целостности.

Я почувствовала, как тревога нарастает с каждой минутой. Что-то здесь было не так. Очень не так. И предстоящее задание в Нидерландах обещало раскрыть многие тайны, которые Николас так тщательно скрывал.

Глядя в иллюминатор, я не могла отвести глаз от непривычного пейзажа внизу. После суровых алтайских гор эти равнины казались чем-то невероятным.

Середина марта здесь выглядела совсем иначе: поля пестрели яркими красками тюльпановых плантаций. Красные, жёлтые, розовые цветы раскинулись до самого горизонта, создавая впечатление, будто кто-то рассыпал по земле драгоценные камни.

Мой взгляд скользил по идеально ровным линиям каналов, дамб и насыпей. Всё здесь выглядело настолько упорядоченным, что казалось частью какого-то грандиозного плана. Ветряные мельницы, словно стражи, возвышались над землёй, их крылья размеренно покачивались на ветру.

Небо нависло низко, тяжёлое и серое, готовое в любой момент разразиться дождём. Но даже в этой пасмурности было своё очарование — капли дождя, падающие на молодые побеги, создавали особую атмосферу.

Когда вертолёт начал снижаться, я заметила характерные голландские домики с крутыми черепичными крышами, аккуратные фермерские постройки. Всё здесь выглядело таким… правильным, упорядоченным.

Выйдя из вертолёта, я полной грудью вдохнула влажный воздух.

Оглядевшись, я отметила, как местные жители научились жить в гармонии с природой, не борясь с ней, а используя её особенности. Эти земли, защищённые дамбами от наступающих вод, казались настоящим чудом инженерной мысли.

Мы направились к одному из наших секретных аванпостов в лесу. Их местоположение — одна из самых охраняемых тайн Ордена.

Аванпост в Нидерландах оказался пустым, словно в нём десятилетия никто не жил. Дом представляет собой величественное здание в викторианском готическом стиле. Его архитектура отличается асимметрией, стрельчатыми окнами и крутыми скатами крыши. Окна украшены витражами, а фасад выполнен из тёмного камня, что усиливает ощущение таинственности. Аванпост окружён густым лесом.

Не удивительно, что его забросили. На задней части двора даже нашлось кладбище.

После размещения Николас позвал меня и Артура в свой новый кабинет.

— Присаживайтесь, — кивнул Николас, указывая на стулья вокруг стола. — У меня появились сведения о том, что происходит в этих землях. И нам нужно поговорить всем вместе.

Непривычно было видеть Николаса таким строгим. Да, как капитан он обязан был держать маску, но я чувствовала, что за всем этим кроется что-то намного серьезнее. Мы часто разговаривали с ним, я делилась своими переживаниями, как и он своими. Мы были друзьями. И сейчас мне казалось, что эта нить между нами рвётся.

Он открыл старый деревянный шкаф и достал несколько конвертов.

— В последнее время мы наблюдаем необычное скопление тёмных сил в этих землях, — начал он, раскладывая на столе карты и документы. — Наши разведчики сообщают о странных явлениях, которые невозможно объяснить обычными причинами.

Артур наклонился над картой:

— Что именно вы обнаружили?

— Неестественные туманы, густые, липкие, с запахом серы. Кровавые и чёрные дожди. Здесь даже растения увядают или мутируют, — ответил Николас, постукивая пальцем по одной из точек на карте. — И это я молчу о гибели скота и исчезновении людей.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Всё это звучало ужасно.

— Думаешь, это связано с тем, о чём я говорила? С Дьяволом?

Николас посмотрел мне в глаза:

— Возможно. Мы не можем исключать ни одну версию. Всё, происходящее в этом королевстве — странное.

В этот момент он сообщил новость, которая заставила меня насторожиться:

— Скоро к нам присоединится группа охотников из Стокгольма. Их возглавишь ты — Артур. Они привезут важные артефакты и дополнительные ресурсы, — пояснил Николас. — Нам предстоит объединить усилия для выполнения задания.

Я заметила, как напряглись мышцы на лице Артура. Было видно, что эта новость его не обрадовала.

— Нам нужно будет разработать план взаимодействия с новой группой, — продолжил Николас. — Каждый из вас получит конкретные задания.

Внезапно Артур прервал его:

— А как мы можем быть уверены, что новые охотники не представляют угрозы?

Николас выдержал паузу:

— Они из группы Омега, и у меня есть все основания доверять им. Но осторожность не помешает никому из нас.

Когда совещание закончилось, я заметила, как Артур отошёл в сторону, погружённый в свои мысли. Не радовало, что придётся работать в команде?

Вечером, сидя у костра, Артур присел рядом со мной, не слишком близко, но достаточно, чтобы я чувствовала его тепло. Он протянул мне бутылку с водой, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись.

— Как думаешь, что случилось с аванпостом? Почему он заброшен? — не выдержав, спросила я.

— Охотники обходят эти земли стороной.

Это я и так смогла понять, умник.

— Ты что-то узнала, я видел, что ты привезла с собой книги, — неожиданно спросил он.

— Да, но Николас не стал слушать.

— Я готов выслушать, — мгновенно ответил Артур.

С чего бы вдруг его интересовали старые книги? Однако это был мой шанс лучше узнать о нём. То есть о его кинжале.

— В древнем фолианте я нашла упоминания о… Дьяволе.

— Дьявол? — спокойно спросил Артур, будто речь шла о погоде

— Думаешь, я сошла с ума?

— Я думаю, что в нашем мире всё возможно, особенно Дьявол, — не могла поверить, что Артур так легко поверил мне.

— Ты знаешь что-то об этом?

— Больше, чем хотелось бы. В моей семье хранятся древние предания… — Артур вскинул взгляд на охотника, проходившего мимо нас. — Но не здесь. Здесь слишком много лишних ушей.

Я кивнула, соглашаясь с его словами.