Негативный Разум

Король Кузнец однажды сказал мне, что, возможно, биологическая жизнь – это самая мощная сила во Вселенной, превосходящая даже Зэру. Что жизнь всегда найдет способы, чтобы жить.

Через десять тысяч лет после своей смерти Король Кузнец на орбите Земли вздрогнул и сжал ладони в кулак. Векторы Пустоты тысячи лет синтезировали каждую его молекулу заново, умирали, снова рождались и продолжали синтез.

Он открыл глаза и увидел перед собой голубую планету.

Так много еще нужно было сделать. Он не знал, сколько времени прошло, но чувствовал, что очень много. Король Кузнец осмотрел скафандр – тот зарастил все пробоины, оставленные Фантомом, сохранил твердость и пластичность, но его биокомпьютеры не функционировали. Король Кузнец распахнул свои черные гравитационные крылья и покинул орбиту, направляясь в атмосферу Земли.

Он приземлился в Южной Африке, на одной из равнин на территории современного ЮАР[20], оставив выжженный круг на траве саванны, приведя в ужас стадо антилоп, издавна считавших эту равнину своим домом и никогда ничего подобного не видавших.

Был солнечный день, дул прохладный ветер, качавший низенькие деревья саванны. Он снял шлем и попытался сделать вдох, но понял, что легкие не работали, – дышать внешним кислородом он больше не мог. Король Кузнец заметил еще несколько моментов – он не чувствовал запахов и температуры, он не мог понять, холодно было в саванне или тепло.

Он снял перчатки и взглянул на свои ладони – кожа была абсолютно черной (как космос), ее повсюду пересекали пепельно-серые линии. Он увидел вдалеке озеро, выбросил крылья и добрался до него за один прыжок. Он склонился над водой и увидел свое отражение: кожа на лице была цвета угля (и космоса), губы, ротовая полость, склеры глаз – все было угольно-черным. Серая паутина линий расползлась по лицу, образуя странный узор, похожий на пигментацию крыльев черно-белой бабочки. Король Кузнец сел на траву у берега озера и положил шлем рядом. Он наклонился над водой и сделал первый глоток за много тысяч лет – вода была вкусной, но пить ему не хотелось. Какая-то мутация в клетках почек позволила ему полностью сократить потери воды.

Он не был уверен, сможет ли найти систему Нару Тираэ и станцию Накету без помощи компьютерной навигации. Он зачерпнул ладонью песок со дна озера и сильно сжал в руке, воздействуя гравитационным полем. Когда он разжал кулак, на ладони лежали кусочки стекла. Он бросил их в воду и задумчиво посмотрел на гладь озера.

Его не просто так назвали Кузнецом. Первое, что он сделал, – это создал набор линз и оптический микроскоп. Зрение Аэру значительно превосходило наше, а с помощью микроскопа он мог видеть субатомные элементы. Он быстро нашел возле озера примитивные гравитонные бактероиды – организмы, чувствующие гравитацию. В их клетках содержались предшественники темных молекул и Векторов Пустоты.

Второе, что он создал, была Обсерватория. Он построил стены, превращая графит в алмаз, и выковал огромные линзы и зеркала, делая стекло прямо из песка.

Третьим был электрический генератор, работающий от ветра. Когда ветра не было, Король Кузнец создавал еще и ветер.

Он лежал на траве под звездным небом, смотрел на возвышающуюся в пятьдесят метров обсерваторию и думал о том, сколько времени прошло с тех пор, как Фантом чуть не убил его внутри Черной Дыры, и о том, что же стало со Звездным Народом. «Я вернусь, Крону», – вспомнил он свои слова, сказанные давным-давно. «Прощай, Король Кузнец», – ответила она и оказалась права.

Они никогда больше не увидятся.

Король Кузнец довольно быстро обнаружил, что не может снять скафандр, только перчатки и шлем. За десять тысяч лет борьбы со смертью, холодом и радиацией организм решил, что скафандр – это поверхностный слой кожи, и адаптировался к симбиозу с ним. Теперь Король Кузнец не мог больше дышать воздухом, чувствовать температуру и запахи. Также ему больше не нужно было пить воду или есть, а вместо кожи у него был сплав из металла и кристаллов.

Он хотел попасть на Накету как можно быстрее, чтобы узнать, что случилось в галактике за все это время. Через несколько часов в Обсерватории, смотря в холодную космическую пустоту, он нашел звездную систему Нару Тираэ.

Король Кузнец уснул на траве в тени своей Обсерватории, удивляясь тому, что его организму все еще требовался сон.

На следующее утро он «выковал» космический корабль, около четырех с половиной метров в диаметре, высотой чуть выше его роста. Это был одновременно и корабль, и телескоп. Король Кузнец был сам себе межзвездным двигателем, но ему требовалась помощь с навигацией. Он зашел внутрь корабля-телескопа, выпустил ГравКрылья, поднялся над землей и покинул атмосферу планеты. Ему предстоял полет через 6 400 световых лет, что на ГравСкорости занимало около шести дней пути.

2

Накету была там, где он оставил ее давным-давно. Она все еще сияла блеклыми огнями кое-где, но в целом выглядела почти безжизненно. Южное крыло, отломившееся при нападении Фантома, бесследно исчезло. Король Кузнец покинул свой корабль-телескоп, который оказался крайне полезен – как минимум три раза ему пришлось останавливаться и находить систему Нару Тираэ заново. Он боялся увидеть тела мертвых Аэру, все еще оставшиеся здесь после битвы тысячи лет назад, но площадь Радагату оказалось абсолютно пустой. Тела исчезли. Забрал ли их Фантом? Или какая-то другая цивилизация? Король Кузнец старался не думать об этом.

Он шел по платформам станции. Вокруг было темно и тихо. Лишь вдалеке, возле экстренного пульта управления, откуда когда-то давным-давно он послал сигнал тревоги, горели тусклые огни. Атмосферы тут не было – воздух был драгоценным ресурсом на станции, поэтому в любых чрезвычайных ситуациях Накету выключала его подачу. Это также значительно уменьшало коррозию, что позволило металлопластику Накету сохраниться в течение десяти тысяч лет без всяких ремонтных работ.

Король Кузнец отправился в центральный подъемник Давэмэ, соединяющий все этажи Накету с площадью Радагату, раскрыл крылья и направился на один из верхних этажей, где раньше находилось командование станции. Он вручную открыл шлюз – автоматика не работала, – вращая тяжелый клапан, и прошел внутрь огромного и темного холла. Он нашел терминал биокомпьютера и запустил подачу воздуха в этот блок.

– Говорит Король Кузнец, – произнес он и замолчал.

Молчание продолжалось около минуты, потом огни вспыхнули сильнее и электронный голос ответил:

– Слушаю вас, Лидер и Король Аэру.

Станция до сих пор помнит его, как Лидера. Значит, Аэру так и не смогли выбрать нового Короля.

– Какой сейчас год?

Накету ответила. Король Кузнец невольно вздрогнул. Он понимал, что провел на орбите земли очень много времени, но он даже не догадывался, что это заняло десять тысяч лет.

– Расскажи, что случилось за это время.

Над пультом возник голографический экран, и биокомпьютеры Накету начали рассказ.

После того как Фантом уничтожил все население станции и планеты Нару Тираэ, около ста пятидесяти тысяч Аэру все еще были живы в других звездных системах галактики. Самая крупная обособленная группа – около десяти тысяч – находилась в созвездии Кеплер, они давно оборвали все связи с остальными Аэру и отрицательно ответили на призыв Крону объединиться против Фантома.

Фантом нашел и уничтожил эту группу в течение первого года после смерти Короля Кузнеца. Кроме них, еще сорок тысяч Аэру в разных точках галактики, так или иначе, отказались от сотрудничества с Крону, считая, что Фантом не сможет найти маленькие группы размеров в пару сотен человек. Но Фантом нашел их всех и стер с лица галактики.

Оставшиеся сто тысяч Аэру разделись на два лагеря – одни были за то, чтобы покинуть галактику; другие, возглавляемые Крону и Кииту, предлагали заключить союз с самыми высокоразвитыми расами, чтобы противостоять Фантому. На экране появились изображения встречи в неизвестном Королю Кузнецу месте – скорее всего, где-то во Внешнем Рукаве, на окраине галактики.

– Фантом нападает на разрозненные группы, гораздо меньшие, чем наша. – Крону стояла на трибуне и обращалась к ста тысячам Аэру перед ней, собравшимся за одним из кораблей Зиалу. – Он знает, что мы можем использовать АнтиДару против него. Он не трогает нас, потому что боится. Да, нас все еще слишком мало, чтобы бросить ему вызов. Но мы можем попросить о помощи, попросить о союзе! Мы можем сохранить нашу цивилизацию и даже, возможно, спасти Накету!

Фантом пристально наблюдал за Накету в те дни. Многие Аэру пытались вернуть станцию, но Фантом убивал всех, кто приближался к ней.

– Пятнадцать миллионов Аэру, – на трибуну поднялся советник Киаду. – За несколько минут Фантом уничтожил пятнадцать миллионов. Мы ничего не можем противопоставить ему.

– Но Король Кузнец выжил, – возразила она.

– Да, но вместо того, чтобы объединить свой народ, он бросился навстречу смерти. Если мы снова вступим в бой, мы все закончим так же, как Кузнец.

– Вся наша культура, вся наша история осталась на Накету, – сказала Крону.

– Нам больше нет места в этой галактике, – произнес советник Киаду, – У Млечного Пути теперь есть свой Властелин, который не остановится, пока вся разумная жизнь не будет уничтожена.

– Именно в этом Его план! Чтобы мы ушли… Но как только мы начнем отступать, Он ударит нам в спину! А потом, уничтожив нас, Он разрушит каждую цивилизацию в галактике! Этого вы хотите?! Этого ты хочешь, Советник?!..

Началось голосование. Король Кузнец видел мрачные лица, объятые бронзовым свечением. Биокомпьютеры корабля подсчитали голоса. Большинство было за то, чтобы остаться и продолжить битву против Фантома.

– Мы свяжемся с Синуке-Хранителями, третьей из самых развитых рас в галактике после Аэру и пауков Ра-Рэзу. Они обладают уникальными знаниями в области биологии, возможно, они знают что-то о поле Зэру, – на трибуну поднялся Кииту. – Мы продолжим поиски. Мы не сдадимся.

Аэру стали кивать, на лицах появились проблески надежды. А потом экран погас.

Король Кузнец несколько минут смотрел на темный экран. Он подал запрос биокомпьютеру, но тот не ответил. Он услышал шаги позади себя и резко обернулся. Вдалеке он увидел силуэт девушки, которая махала ему рукой.

– Я так рада, что ты вернулся, отец! – крикнула она ему.

Он закрыл лицо руками и пять раз сосчитал до ста, стараясь ни о чем не думать. Когда он снова открыл глаза – галлюцинация пропала.

– Приношу извинения за задержку, Лидер, – внезапно произнес биокомпьютер, прошло больше пятнадцати минут после того, как видеозапись оборвалась. – Дальнейшее воспроизведение информации невозможно из-за критических ошибок в биологическом стержне станции. Требуются срочная очистка и перезагрузка всех систем. Спасибо вам за ваше понимание.

– Я слышу тебя.

Король Кузнец кивнул и направился на нижние этажи, к своей лаборатории.

3

По пути Король Кузнец оценил состояние станции – все механические компоненты были практически в полном порядке, а вот биологическая часть была в ужасном состоянии. Когда он спустился на свой этаж и открыл шлюз – он почувствовал, как ветер ударил по лицу. В горле начало першить и жечь. Тут был воздух.

Пока Король Кузнец шел к лаборатории, он заметил в коридорах зеленые и желтые растительные вегетации и полоски грибковой инфекции на стенах. Он открыл дверь в лабораторию, и на него вывалился ядовито-зеленый ком около метра в диаметре. Слизистая биомасса покрывала весь пол лаборатории, доставая до колен. Стены заросли сине-зелеными водорослями, а с потолка свисали сталактиты вегетаций. Король Кузнец усилил свое гравитационное поле, чтобы оно убивало микроорганизмы, и шагнул внутрь. Он добрался до компьютера, включил его и запустил распыление антибиотиков и антигрибковых препаратов по всем комнатам. Он взглянул на данные о составе воздуха внутри лаборатории – воздух был непригоден для дыхания, с огромным содержанием метана и углекислого газа.

Биологическое сердце Накету сильно изменилось, соотношение главных организмов – гравитонных архей и нейронных сетей – значительно уменьшилось, и доминирующую позицию захватили фотосинтетики (многие из которых перестали выделять кислород), паразитарные бактерии и мутировавшие грибки. Многие организмы смогли вырваться наружу из биологического стержня станции и начать расти среди металла, кристаллов и пластика.

Его лаборатория выглядела хуже всех других мест, но это было вполне предсказуемо – тут хранились тысячи видов микроорганизмов и изоляция была намного хуже, чем в биологическом Стержне Накету. А утечка воздуха была идеальным подкреплением к неконтролируемому росту.

Через несколько часов все помещения лаборатории были полностью очищены Королем Кузнецом, роботами-ассистентами и вентиляционными системами станции. Воздух был полностью удален со всего этажа. Король Кузнец нашел несколько пробоин и заделал их. Он перенес центральное управление биокомпьютерами Накету в лабораторию и запустил тысячи программ для восстановления, отладки и коррекции операционной системы Накету. Многие программы хранились на твердых носителях и содержали цифровую информацию, но многие были молекулами, восстанавливающими исходный гомеостаз в биосфере Накету.

Некоторые ошибки можно было исправить только вручную. Король Кузнец отправился к биологическому стержню внутри станции. Он поменял все среды для роста микроорганизмов, все репликационные системы, все молекулярные базы и проверил каждую камеру, где росли микроорганизмы. Больше половины камер пришлось стерилизовать из-за мутаций или захвата власти грибками и паразитами. Король Кузнец, снова держа в руках НаноНож и ГравПолотно, заново засеял новые колонии гравитонных бактерий и нейронных сетей.

Это заняло несколько месяцев. Он спал не больше трех часов в день. Иногда он смотрел записи, слушал музыку и говорил с биокомпьютером в лаборатории. Иногда он видел свою дочь, она всегда оставалась вдалеке, и черты ее лица было невозможно разобрать. В такие моменты он бросал все, чем занимался, возвращался в лабораторию, делал укол нейромодулятора, после которого спал больше десяти часов. Когда он просыпался – все снова было нормально.

В предпоследний день, перед тем как закончить всю работу, Король Кузнец отправился на поверхность планеты Нару Тираэ – колыбель Звездного Народа. Он родился на планете, как и большинство Аэру, но редко бывал здесь. До нападения Фантома Нару Тираэ была планетой лесов и водных пространств. На ее самом большом материке простирался лес Удаху, занимавший почти половину суши. К побережьям лес менялся на зеленые степи, спускавшиеся к соленой воде. Аэру жили в двух городах экваториальной зоны на противоположных берегах материка.

Король Кузнец опустился на землю рядом с Закатным Городом на западных берегах, где он родился. От города остались только руины, куски камня и кристаллов, лишь смутно напоминавшие здания. Только гравитонные шпили остались нетронутыми, поднимаясь на тысячи метров вверх к небу, сверкая синими и белыми огнями. Суша Нару Тираэ превратилась в скалистую пустыню – все высшие растения и животные вымерли после коллапса поля Зэру, вызванного Фантомом. Выжили только самые примитивные формы – лишайники и водоросли из растений и насекомые и рептилии из животного мира. То же самое было и в океане Адару, занимавшим три четверти поверхности планеты. Эволюция началась заново. Фантом уничтожил все, что хотя бы частично обладало разумом.

Но даже он не смог уничтожить жизнь полностью.

Король Кузнец стоял на берегу, смотря на высокие скалистые столбы, поднимающиеся из воды. Ветер с океана дул ему в лицо. Начиналась буря.

4

На следующий день, когда все восстановительные работы на Накету были закончены, Король Кузнец обратился к центральным биокомпьютерам станции с просьбой продолжить историю Крону и выживших Аэру. Он был готов к тому, что биокомпьютер скажет, что запись обрывается, потому что Фантом напал на них и убил их всех.

Но этого не произошло.

На ХолоЭкране появилось множество файлов – как видео, так и текстовых, – рассказывающих историю Крону, Кииту, советника Киару и ста тысяч Аэру, продолживших битву против Фантома после поражения Короля Кузнеца в Саггитариусе А.

Звездный Народ установил контакт с загадочной расой Синуке Хранителями в системе Мейс 4. Синуке никогда не проявляли ни агрессии, ни насилия, были удивительно дружелюбными и находились в симбиозе с флорой своей планеты. Они сразу же откликнулись на призыв Аэру о помощи. Объединение технологий Аэру и Синуке привело к невероятному открытию – созданию Стеблей Тьмы, уникального вида растений, способных чувствовать Поле Зэру. Они выглядели как виноградная лоза, только абсолютно темные, полностью отражающие любой свет. Стебли Тьмы на автономных Кораблях-Древах Синуке, которые были оснащены ГравДвигателями Звездного Народа, были разосланы по всем уголкам Млечного Пути, включая Галактический Стержень, чтобы изучить поле Зэру галактики. Чтобы полностью охватить галактику и проанализировать всю информацию, требовались годы, но даже за первые месяцы были обнаружены потрясающие факты.

Первый – каждая Разумная Жизнь обладает собственным, уникальным полем Зэру. Синуке высказали гипотезу о том, что Зэру – это связующая сила между пространством и разумом. Любое Поле Зэру можно было измерить при помощи Стеблей Тьмы и выразить в виде единиц пространства-разума – частоты зэн.

Второй – Фантом не уничтожал, а поглощал разумную жизнь, становясь при этом все могущественнее и могущественнее.

И третий, который сыграл в дальнейшем важнейшую роль, – внутри Сверхмассивного Объекта соседней галактики Андромеды, не было обнаружено присутствия чего-либо похожего на Фантома. Ни один из Кораблей-Древ еще не добрался до Андромеды, но, если бы в Андромеде был еще один Фантом, это вызвало бы массивнейшие аномалии поля Зэру, которые можно было бы зарегистрировать.

Звездный Народ держался вместе, понимая, что их количество – «магическое» число сто тысяч – это единственное, что защищает их. Фантом все еще помнил удары вихрей АнтиДару, и он боялся силы, которую они могли обрушить на него. Но он следил за ними, внимательно и непрерывно, – и никто из Аэру не сомневался в этом.

Следующий союз Звездный Народ заключил с коллективным разумом Татаури, давно известной ему расой, единственной, независимо открывшей ГравДвигатели. Татаури по строению напоминали металлические снежинки, размером не больше пяти сантиметров каждый – по отдельности они были беспомощны, но вместе представляли огромную силу. Они были путешественниками и давно начали исследовать соседнюю галактику – Андромеду. Более того, у них была очень подробная карта ближайшей к Млечному Пути части галактики.

К союзникам затем присоединилась четвертая цивилизация – раса Теней Ануменэр из Рукава Центавра, чему Король Кузнец был очень удивлен. Он всегда считал Крону талантливым Лидером, но она превзошла все его ожидания. Тени Ануменэр были одними из самых серьезных противников Аэру на протяжении столетий, в этом они уступали только Алмазным Паукам Ра-Рэзу. Цивилизация Ануменэр кардинально отличилась от Аэру – Ануменэры представляли собой кристаллоорганические сплетения щупалец, а их родной мир был покрыт бесконечными горными массивами, освещенными радиоактивным солнцем. Они жили в темноте, между гор и внутри каньонов, прячась от радиоактивного света, отсюда они и получили название Теней. Ануменэры нашли новую жизнь в космосе, где темнота была повсюду, они основали множество аванпостов и поселились на поясах астероидов – как в ближайших к их родной планете системах, так и отдаленных, включая звездную систему Аэру.

Теперь, по прошествии тысяч лет, Король Кузнец видел ошибки Звездного Народа еще ярче. Аэру дружили с цивилизациями, которые были готовы признавать их превосходство, такими как биологи Синуке или путешественники Татаури, но, когда они встречали расы, несогласные с их виденьем мира, они принимали их за врагов, не пытаясь понять их историю и мотивы. Угроза Фантома и талант Кроны смогли сделать то, о чем бы Король Кузнец не осмелился бы даже подумать, – Аэру и Тени Ануменэр стали союзниками.

Союз четырех самых развитых рас в галактике Млечный Путь обнаружил более тысячи разумных рас в Млечном Пути. Но большинство из них находились на досветовой и даже докосмической эпохе и не смогли бы ничего противопоставить Фантому. Фантом же, поглощая их разумы, становился бы все сильнее и опаснее. Спасти всех было невозможно. Но союзники решили попробовать спасти хотя бы часть из них.

Были разработаны транспортировочные модули и искусственные солнца для переноса планет в Андромеду на схожие звездные системы и орбиты. Между двумя галактиками находились мощные потоки антигравитационных полей, которые могли бы стать защитой от Фантома.

Было ли это путешествие опасно? Конечно. Могли ли планеты погибнуть? Безусловно. Но это была надежда на то, что хотя бы какая-то разумная жизнь в галактике сможет уцелеть.

Плану не суждено было свершиться.

В то время пока Звездный Народ заключал союзы с Синуке, Татаури и Тенями Ануменэр, Фантом заключил свои. Две расы – инсектоиды Риц и гуманоиды Икристу – напали на Дабурун, родную планету Теней Ануменэр, на которой в это время находились Аэру во главе с Кроной. Атака была суицидальной, миллионы и миллионы существ вторгались на планету, погибали, и новые миллионы нападали снова. Цель была одна – разделить Звездный Народ, разбросать их как можно дальше друг от друга, чтобы они не смогли запустить смертельный для Фантома вихрь антигравитации. Риц и Икристу удалось это сделать, и Фантом обрушил всю свою мощь на Аэру, отвлеченных борьбой с нападением.

Король Кузнец увидел на записи Кроваво-красный Полумесяц, занимающий весь горизонт планеты. Погибли все – и «союзники» Фантома, и его противники.

– Меня зовут Крону, – раздался ее голос откуда из-за кадра. Король Кузнец увидел, что запись переведена на тысячи других языков. – Если вы это слышите, значит, вам удалось найти Накету – сердце цивилизации Аэру, Звездного Народа. У нас есть план, как спасти галактику от Фантома. Я передаю все данные сюда, и вы можете найти и прочитать всю информацию. Мы потерпели поражения, но, если вы слышите меня, кто бы вы ни были, значит – надежда еще есть…

Запись оборвалась.

Король Кузнец поднялся на верхние платформы и бросил взгляд на Накету – она снова сверкала миллиардами огней, поле АнтиДару снова функционировало и было готово дать отпор Фантому. На месте южного крыла все еще зияла ужасная рана, но и это можно было исправить.

Для того чтобы осуществить план, придуманный союзом Аэру, Синуке, Татаури и Ануменэр, Накету потребуются значительные улучшения. Именно поэтому Король Кузнец собирался отправить станцию на Землю, где были все необходимые для этого ресурсы.

Он стоял в самом центре необъятной площади Радагату и не отрываясь смотрел на темнеющие звезды. Была еще одна причина, зачем ему нужно было вернуться на Землю. Это была вторая часть плана, уже его собственная. Однажды пятнадцать миллионов Аэру Тираэ почти победили Фантома. Звездный Народ обладал огромной силой, и, если бы у него был второй шанс, если была бы возможность подготовиться – Аэру бы победили.

Земля была идеально подготовлена для жизни Аэру за многие столетия терраморфинга и биомодификаций. Первые Люди, которых он видел в Южной Африке, были генетически очень близки Звездному Народу. Король Кузнец хотел взять ДНК Аэру и соединить ее с ДНК Первых Людей Земли. Идея была на грани безумия, он знал это.

А превращение ее в реальность было бы самым сложным биоинженерным проектом, над которым он когда-либо работал.

5

Накету заняла положение на солнечной орбите где-то посередине между Землей и Марсом. Король Кузнец отправил на Землю первые пятьдесят модулей со встроенными биокомпьютерами для добычи металлов и выращивания кристаллов, но, самое главное, для размножения гравитонных архей и нейронных сетей. Нужно было как минимум утроить их численность, что невозможно было сделать на Накету с ограниченными кислородными и водными ресурсами.

Он направил модули в самые разные места, в зависимости от того, что им нужно было делать. Модули, отвечающие за ресурсы, попали на территорию Азии и Северной Америки. Биологические модули в основном полетели в экваториальную Африку и Южную Америку, но часть отправилась и в глубины океанов – один из модулей ушел на самое дно Марианской впадины.

Король Кузнец покинул станцию вместе с ними и вернулся в свою Обсерваторию, где начал составлять проект реконструкции Накету. Первым делом он хотел воссоздать южное крыло. Потом нужно было значительно увеличить воздушный и водный запас станции. Но, самое главное, нужно было воплотить в жизнь все то, что было придумано союзом Аэру, Синуке, Татаури и Ануменэр.