скачать книгу бесплатно
«Ах, так она об этом. Какая ерунда».
– Аля, это естественно. Ну, я пойду.
– Постой, постой, – Альбина осторожно потянула за рукав уходящую девушку. Та обернулась с легким недоумением в глазах. – Денис тот еще шут, но он не мусор. Если натолкнешься на неприятности, на него можно положиться. Знаю, по нему не скажешь, но он один из тех немногих мужчин, которым можно доверять. Все в нашем Отряде такие. Только им лучше об этом не говорить. Мало ли, зазнаются… Может, они и странные, но точно не мусор.
– Не переживай, Аля. Я знаю Дениса еще со времен гимназии.
– Ой, точно. А я как-то даже забыла. Ха-ха, знаешь, тогда можешь просто ударить его, если тебе станет скучно. Раз вы знакомые люди, можно веселиться, как душе угодно.
Говоря эти странные вещи, Альбина очаровательно подмигнула. Ника не знала, как на такое реагировать, поэтому просто кивнула в ответ.
– И еще, не надейся так быстро избавиться от меня, я провожу тебя до самой кареты!
Так они покинули здание и вышли на улицу. Погода стояла не то чтобы теплая, но точно не холодная. Временами дул ветер, но в остальном, как ни посмотри, а наступила пора бабьего лета. Даже тучи на время куда-то исчезли, открывая вид на разгорающийся закат.
Неизвестно, была ли хорошая погода благим знамением. Ника предпочитала не верить приметам, а хорошие знаки обычно вызывали в ней только настороженность.
Как бы то ни было, экипаж был готов, и ее уже ждали. У кареты стоял Денис, обсуждая что-то с Алексеем Николаевичем. Кучер готовил лошадей. По всей видимости, это был тот же человек, что вез их прежде, – Денис называл его Тимофеем. Это он накладывал ей повязку. Даже если и не нарочно, вышло у него, откровенно говоря, криво.
Заметив приближающиеся фигуры, Алексей Николаевич грубо махнул им.
– Вы, вижу, не спешите.
– Командир, нам, как девушкам, положено, – возразила Альбина, легонько толкая Нику плечом. Затем она шепотом добавила: – Не обращай внимания на его ворчание. Это все старые привычки.
– Денис, полезай уже наконец. И помни: чтобы никакой самодеятельности.
– Та-ак точно, Командир, – медленно протянул молодой человек.
– А ты, Ника… Докажи, что не зря оказалась в нашем Отряде.
Алексей Николаевич снова посмотрел на девушку своим строгим взглядом. Конечно, ей захотелось сказать что-то в духе: «я никому ничего не должна доказывать», показать свой характер и демонстративно понять голову вверх, но в итоге Ника лишь ответила все тем же кивком. Кивать действительно гораздо проще, чем пытаться отстоять свою гордость. Впрочем, что ей отстаивать? Можно ли сказать, что теперь ее жизнь стала проще?
– Ника, удачи с первым делом, – поток мыслей прервала Альбина. Ободряюще улыбнувшись, она отошла от экипажа.
– Спасибо, – неловко пробормотала Ника и поспешила в карету. Напротив, как и в двух предыдущих поездках, сидел Денис. Что за неприятное стечение обстоятельств.
Экипаж двинулся. Стоит отметить, дорога предстояла относительно недолгая. Феевка, хотя и не относилась к столичным имениям, находилась всего в двух часах езды от города. Чтобы чем-то себя занять, Ника решила окунуться в размышления о предстоящем деле.
Важным моментом было создать приятный и ненавязчивый образ, личность, которую бы с легкостью приняло большинство столичных дворян. До этого в обсуждении с Алексеем Николаевичем было решено, что подходящим образом будет некая дочка богатого купца – Щукина Ника Юрьевна. Ника согласилась с данной идеей не без возражений. Сама девушка с детства воспитывалась как дворянка, а потому сыграть человека из другого класса казалось задачей если не тяжелой, то по крайней мере сопряженной со значительными трудностями. Тем более что опыт общения с представителями купечества у нее ограничивался одним-единственным одноклассником из гимназии, которого она уже и по имени вспомнить не могла. Она предложила и свой вариант, но в роли дворянки из забытого рода Нике было тут же отказано. Алесей Николаевич заявил, и притом довольно категорично, что подобный обман раскроется слишком легко, реши кто-нибудь достаточно любопытный посмотреть соответствующие реестры. Остальные идеи также по тем или иным причинам были отвергнуты разными сторонами. В итоге Нике все-таки пришлось согласиться стать купеческой дочкой.
Обсудили, кроме того, и фамилию. По совершенно не понятной причине Алексей Николаевич с отчаянным упорством настаивал на том, чтобы Нике досталась фамилия Щукина. Других вариантов ей в принципе не предлагали. Девушке было в общем-то все равно, но подобная настойчивость в данном вопросе несколько вводила в замешательство. Удивило и то, что Нике позволили оставить собственное отчество. Быть может, это не имело особенного значения, возможно, имела место гнусная жалость, но ей дали сохранить подобное напоминание об отце. Таким образом и появилась Щукина Ника Юрьевна.
– Тебе не интересно, почему Зыков прислал приглашение?
Когда карета въехала на выложенные гранитной брусчаткой улицы, Денис внезапно начал разговор. Они уже приближались к нужному зданию – об этом говорили прежде всего богатые столичные районы, которые можно было увидеть из окон экипажа.
– Если это важно, мне интересно. В противном случае мне не нужна бесполезная информация, – предупредила Ника.
– Он жутко любопытный. Еще и сплетник. Горючая смесь.
– Так ты ему как коту сметана, – девушка криво усмехнулась.
– Мы ему как коту сметана. Явись я один, он бы только махнул рукой и сказал что-то наподобие: «Ну, как обычно».
– Несмотря на то, что приходить по парному приглашению в одиночку – моветон.
– Ха-ха-ха, как будто он ждет соблюдения тона. У меня другое положение.
– Шутовское?
– Именно, – невозмутимо ответил Денис. – Я мог бы привезти с собой хоть Тимофея Ильича. Для шута любое действие и поведение приемлемы, – почему-то на этих словах карету ощутимо занесло в сторону.
Ника задумалась. Казалось, она поняла, к чему вел молодой человек.
– Это плохо. Если кто-то вроде тебя приведет с собой самого обычного партнера, к нему будет гораздо больше внимания, чем если бы ты совершил какую-то глупость. Они будут ждать или подвоха, или…
– Или увлекательной истории любви, – бессовестно спокойным тоном закончил за нее Денис.
Девушка нахмурилась.
– Нам и придумывать-то почти ничего не нужно, – продолжил он. – За основу можем взять историю четырехлетней давности, кое-где приукрасим, некоторые детали опустим… Ты не поверишь, но выйдет очень даже заманчиво и правдоподобно.
Ника смотрела не него не меняя ни позы, ни выражения лица.
– Я против.
– Неужели? – несмотря на свой вопрос, он ни капли не удивился.
– Да.
– Значит, изображения вселенской любви не будет? Какая жалось. А ведь было бы так весело.
– Я просто постараюсь не сильно выделяться. А ты… Отвлекай внимание какой-нибудь другой глупостью. У тебя это отлично получается.
В этот момент экипаж ощутимо замедлился. Девушка убрала шторку, посмотрела в окно и, увидев вокруг множество карет, поняла, что они наконец приехали.
– Кстати, – внезапно ей в голову пришла неприятная мысль. – Мы ведь не встретим сегодня никого из наших бывших одноклассников? Если меня узнают, все пропало.
– У нас нет списка приглашенных, но мы же в столице, в Тоскаве, а гимназия на севере, в Ницке, – Денис спустился наружу. – Если кого-то и встретим, то с такой удачей лучше вообще не покидать поместья.
– Не каркай, – проворчала девушка, протягивая руку молодому человеку. Он помог ей выйти из кареты. В приметы она не верила, но по какой-то не понятной для себя причине всегда старалась им следовать.
Оказавшись на улице, Ника первым делом начала оценивать обстановку. Невольно она замерла. Перед ними возвышалось трехэтажное здание, больше напоминающее дворец. Позолоченные детали, обилие мрамора, множество колонн, шикарный фонтан, даже причудливые скульптуры львов у главных дверей – и это только фасад. Казалось, хозяева просто не знали, куда девать свои средства, и спустили их все на строительство. Роскошь и богатство виделись в каждой детали и так явно выставлялись напоказ, что едва не преступали границу безвкусицы. Даже Ника, искушенная всякими благами, готова была заявить, что многое здесь было чересчур.
«Известно, что весь дом – подарок графа Зыкова любимой невесте в честь помолвки, а строительство, скорее всего, было их первым совместным проектом, но, в конце-то концов, сколько же это все стоит?»
Оторвавшись от оценки чужого состояния, девушка обратила внимание и на большое количество экипажей, стоявших у входа. Закономерно выходило, что и гостей в этот вечер будет так же много. У дверей как раз стояла пара молодых людей: мужчина протягивал приглашение лакею, а его спутница мило улыбалась, прижимаясь к его локтю и шепча что-то на ухо. От подобной сцены Нике стало как-то не по себе.
Поэтому, когда они с Денисом также подошли к лакею, между прочим, одетому в ливрею, щедро обшитую золотом, девушка намеренно держала дистанцию. Молодой человек неторопливо протянул конверт. Принимая его, лакей не мог скрыть своего любопытства. Он быстро пробежался по приглашению глазами, возможно, даже не читая, и тут же переместил свой взгляд, чтобы повнимательнее рассмотреть Нику. Тишина на некоторое время повисла в воздухе.
– Ваша спутница? – он все же обратился к Денису.
– Верно, я Щукина Ника Юрьевна.
Вместо молодого человека ответила девушка. Она качнула головой, окидывая слугу неодобрительным взглядом. Денис почему-то рассмеялся.
– Да, моя спутница. Она вам приглянулась?
Лакей дернулся, осознавая, что только что проявил крайнюю бестактность, во все глаза уставившись на гостью. Он тут же энергично замотал головой и бросился приносить свои извинения. Только поклонившись, вероятно, с десяток раз, он открыл двери в прихожую. Господа прошли, решив закрыть глаза на оплошность нерадивого слуги.
После того как они скрылись в прихожей, лакей еще некоторое время стоял, взволнованно размышляя: «Денис Лихачев, главный столичный холостяк и повеса, явился. Да как! Не один, с такой барышней! Верно говорят, противоположности притягиваются. От одного взгляда на нее вся душа замирает, как перед ударом молнии. Кому расскажу, не поверят».
И все-таки хорошо, что Ника не могла узнать мыслей этого человека.
Глава 9. Граф и баронесса
На первом этаже Нику и Дениса встретили две горничные. Они забрали у молодых людей верхнюю одежду и объяснили, что хозяева вместе с другими гостями находятся на втором этаже, в главном зале. Ника уже чувствовала легкий мандраж.
Со второго этажа доносились оживленные разговоры. Временами поднимались громкие волны смеха, слышался стук каблуков о паркет и чистый звон бокалов. Подобная атмосфера, конечно, давила на душу затворницы гораздо сильнее любого самого тяжелого пресса.
Сделав глубокий вдох, Ника осмотрела себя в очередной раз: туфли, юбка, волосы, серьги, клатч. В последний раз поправив длинные черные перчатки, она решила, что полностью готова.
«Ах, точно!» – девушка кинула прищуренный взгляд на своего спутника. Денис выглядел несколько лучше, чем в их встречу в усадьбе Гордеевых. На этот раз он, по крайней мере, не производил впечатления какого-то бандита. В сером пиджаке, с аккуратно завязанным галстуком и с тростью из черного дерева в руке – по незнанию его даже можно было принять за джентльмена. В некоторой степени удовлетворенная, Ника прекратила осмотр.
– Хочешь что-то сказать?
– Нет, проверяла нашу готовность.
– И что, готовы? – посмеялся он.
Девушка ответила, чуть нахмурив брови:
– Надеюсь.
В этот момент молодые люди преодолели последнюю ступеньку и оказались на втором этаже. Залитый слепящим светом зал предстал перед ними во всем своем шумном великолепии.
Это было огромное помещение. Оно создавалось с совершенно ясной целью: для проведения балов настолько масштабных, чтобы на них иной раз можно было пригласить пару-тройку делегаций из соседних стран. Зал в два этажа выстой, с лестницами на восточной и западной стороне оставлял приторное послевкусие от собственной грандиозности. Здесь и там стояли постаменты с роскошными предметами искусства из мрамора, оникса и слоновой кости, инкрустированные всевозможными драгоценными камнями. На обоях блестели золотые узоры, а потолок украшало изобилие лепнины, видневшейся из-за огромной хрустальной люстры. Рядом с восточной лестницей располагалась специальная площадка для оркестра. Проводись в этом зале бал, очевидно, на ней стояли бы какие-нибудь крайне знаменитые музыканты, однако ныне площадка пустовала. Впрочем, на такой бал Ника ни за что бы не пришла. Кто в здравом уме станет танцевать среди этих безумно дорогих ваз, статуэток и скульптур? Абсурд.
Людей в главном зале оказалось раздражающе много. По скромной оценке Ники, ровно столько, чтобы появилось желание убежать из этого места как можно дальше и скорее. К сожалению, ее собственные желания с недавнего времени перестали иметь значение.
– Денис Матвеевич, добрый вечер!
Очень быстро молодых людей заметили. К ним стремительно приближался некий господин, на вид не старше тридцати лет. Он носил пенсне с цепочкой и был одет в яркий бордовый костюм, издалека выделяющийся на светлом фоне. На лице его явно читалось радостное настроение, может быть, даже несколько чрезмерное.
– Добрый, Антон Евгеньевич, очень даже. Благодарю за приглашение.
Денис говорил бодрым и веселым голосом. Словно фокусник, начинающий свое представление, он артистично выпрямился, подбросил свою трость правой рукой, та легко прокрутилась в воздухе, и он ловко поймал ее левой. Трость только оказалась у него в ладони, а молодой человек, как оказалось, уже согнулся в приветственном поклоне. Он тут же выпрямился и потянулся правой рукой к голове, словно желая приподнять шляпу. Конечно, цилиндра на голове не оказалось. Тот остался в прихожей. В эту секунду на лице молодого человека появилось удивление. Он продолжил свой жест рукой, словно приглаживая волосы, и энергично рассмеялся. Зыков, все это время стоявший перед ним, почему-то смеялся еще сильнее и даже хлопнул молодого человека по плечу от переизбытка веселости.
Вся эта сцена, скорее всего, выглядела довольно натурально, а может быть, и комично в глазах окружающих. Ника же, все это время следившая за Денисом, видела происходящее несколько иначе. В отличие от зрителей, во время представления внимательных только к движениям фокусника, она не теряла из виду его глаза. Несмотря на всю клоунаду, они ни на мгновение не теряли своей невозмутимой уверенности. Так и у артистов на сцене, они знают свою роль: нужно упасть – упадут, удивиться – разыграют удивление, посмеяться – выдадут яркий и заразительный смех. Однако, следуя сценарию, артист ни при каких обстоятельствах не должен терять уверенности. Если она будет утеряна, неизбежно появятся ошибки, что разрушат гармоничную картину преставления. В то же время именно на ней, на такой уверенности во взгляде, как это ни парадоксально, легче всего поймать артиста.
Об этом Ника когда-то узнала именно от своего отца.
– Ха-ха, не изменяете себе, мой друг. Уверен, Соцкий и Яковлев будут очень рады, что вы пришли. Но что за дела? Какая прекрасная спутница вас сопровождает, а нас до сих пор не представили!
Неожиданно в зале стало значительно тише. Кое-какие разговоры продолжались, однако Ника ясно чувствовала, что несколько десятков глаз в этот момент определенно впились в нее, будто тесный корсет, сжимающий грудь. Сопротивляясь этим взглядам, девушка надменно вскинула подбородок.
– Позвольте представиться: меня зовут Щукина Ника Юрьевна. Вы – Антон Егорович, верно? Рада знакомству и благодарю за приглашение.
Ника подхватила платье в легком книксене. Любой, смотревший на нее в тот момент, чувствовал странное несоответствие. Гордая и прямая фигура девушки с почти что надменным взглядом склонила свою голову. Несмотря на точность и отработанность движений, казалось, данное положение настолько противоречило природе этого человека, что, опусти она эту формальность, никто не сказал бы ни слова против. Стоявший рядом Денис покачал головой и едва слышно цокнул языком.
– Мне тоже очень приятно, Ника Юрьевна, не представляете как. Вы же знаете, какой Денис исключительный холостяк? Его шутки над нами на слуху, наверное, у всей столицы. Взять хоть прошлый бал Соцкого. Вот кто еще мог умудриться по парному приглашению привести с собой борзую? – деланно возмутился Зыков.
– Что за дела, Антон? Танюша – отличная собака. Весь вечер так культурно себя вела! Никто и не заметил, что она была без платья, – защитился молодой человек.
– Ника Юрьевна, вы сами слышите этого несчастного.
– Да, Антон Егорович. Я ясно слышу и вижу этого несчастного, – ответила девушка, искренне посочувствовав графу.
Всматриваясь в лица гостей, она видела почти одно и то же – интерес и плохо скрываемое любопытство. И все же среди небольшой группы дам стояла одна примечательная фигура. Это была женщина в роскошном платье из бархата бордового цвета, точно такого же оттенка, как и костюм графа Зыкова. Каштановые волосы ее были собраны в замысловатую плетеную прическу, открывавшую изящную шею с колье в темно-красных драгоценных камнях. Портрет довершали золотые серьги с рубинами. Ника могла только догадываться, но особа эта выглядела и ощущалась точно как баронесса Cмирнова. И со стороны казалось, будто она была сильно увлечена разговором в своем кружке.
– Госпожа Щукина, вашу фамилию, признаться, я слышу впервые. Вы давно живете в Тоскаве? – поинтересовался граф.
К подобному вопросу Ника была готова:
– Мы с семьей совсем недавно приехали из Ницкой губернии. Отец занимается торговлей, но я в этом, честно признаюсь, совсем ничего не понимаю. Знаю только, что недавно ему очень повезло, и теперь мы будем жить рядом со столицей.
Девушка попыталась звучать как можно более невинно и непосредственно. В силу своих возможностей, разумеется.
– Я познакомился с Никой случайно, когда учился в гимназии. Столкнулся с ней в городе на выходных. Налетел и книгу, кажется, испортил. Затем очень удивился, что остался еще кто-то, кого в наше время держат на домашнем обучении. Не так давно она нанесла мне визит. Я почувствовал своим долгом показать ей столицу и, как видишь, подвернулась подходящая возможность.
Денис умело вставил свое слово. Вероятно, без него история Ники вызвала бы множество вопросов, однако теперь ни Антон Зыков, ни гости, так очевидно подслушивающие их разговор, не имели лишних сомнений. А впрочем, может быть, у кого-то они все же имелись.
Ника отчетливо уловила чье-то внимание к своей персоне. Отведя взгляд от Зыкова и Лихачева, девушка снова осмотрела общество дам. Когда ее глаза остановились на фигуре баронессы, она столкнулась с встречным взглядом. Поджатые губы, чуть нахмуренные брови – в выражении женщины читалось нечто отличное от любопытства или интереса. Настороженность, близкая к неприязни – именно ее Ника увидела в этом лице. Какая досада.
В это время Денис и Зыков вели какой-то свой полубессмысленный разговор с упоминанием прошлых балов. Несмотря на то что звучали многие дворянские фамилии, Ника определила, что по большей части все это были обыкновенные сплетни. Антон Егорович особенно разгорячился, погрузившись в рассказ о том, как какой-то Бирюков проиграл в карты какому-то Яковлеву два своих дуэльных пистолета, на что жена первого страшно обозлилась и зареклась никогда больше не выходить с ним на люди. Тогда Ника осторожно дернула Дениса за рукав его пиджака.
Молодой человек тут же встретился с ней глазами. Девушка медленно указала взглядом в сторону баронессы. Он едва заметно кивнул.
– Кстати, в моем приглашении была одна загадочная недоконченная строчка. К чему между нами такие секреты? Я почти обижен, – Денис продолжал говорить, но теперь его внимание было обращено и на Екатерину Арнольдовну.
– Ха-ха, не волнуйтесь, я знаю, что вас не так легко обидеть. Это нечто вроде сюрприза, так что я пока оставлю все под завесой тайны. В любом случае, – Антон Зыков обернулся посмотреть на огромные напольные часы, возвышающиеся рядом с западной лестницей, – через половину часа мы все равно соберемся в соседнем кабинете для чтений, и вы все сами узнаете. Ох, нужно встречать оставшихся гостей! Денис, вы снова меня заговорили. По залу ходят лакеи с шампанским и закусками, наслаждайтесь вечером. И, Ника Юрьевна, вам обязательно нужно познакомиться с Катенькой. Почему-то я уверен, что вы отлично поладите.
И, бросив в воздух это совершенно безосновательное заявление, граф в радостном расположении духа направился навстречу только что прибывшим гостям. Денис и Ника проводили его абсолютным молчанием.
– Придется повозиться. Он хороший человек, и о политике сам не заговорит.
– Это не значит, что мы ничего не выясним. Лучше подождать и послушать чтения, – решила Ника.
