скачать книгу бесплатно
– Ну как она тебе?
– Очень много думает. Кажется, я даже слышу, как шевелятся ее мысли, – немного помедлив, произнесла Альбина.
– Верно подмечено.
– Это полезно, но ей будет трудно, – девушка покачала головой.
– Что-то еще?
– Грустно… Нет. Скорее тяжело.
– А тебе было грустно или тяжело?
– Ты же знаешь, мне-то было хорошо, – хмыкнула Альбина.
– Ха-ха, точно.
– Она миленькая, ей с нами понравится.
– Надеюсь, это не предсказание?
– Нет, я просто чувствую. А теперь уйди с глаз моих. Раздражаешь, – помахала прогоняющим жестом девушка.
– Ох, как ты меня ранишь, – произнес молодой человек, покачал головой и направился к коридору.
– Лжец.
Денис ухмыльнулся. Переступив порог, он бросил, не оборачиваясь:
– Командир скоро приедет.
Альбина на это ничего не ответила, только кивнула.
***
Теперь ее будут называть Никой. На самом деле принять это имя оказалось не так сложно. Вероятно, Альбина предложила его не из-за простого недостатка фантазии. Впрочем, сказалось и то, что Вероника старалась не быть излишне сентиментальным человеком.
Предаваясь подобным мыслям, девушка поднялась из ванной. Горничная с непроницаемым лицом подала полотенце и белоснежную ночнушку. За все время она не произнесла ни слова. Такие молчаливые люди среди прислуги – настоящее сокровище.
Вероника не помнила, как оказалась в комнате, которую теперь будет вынуждена называть своей. Александра проводила ее в это место, но путь не оставил и следа в памяти. Девушка лежала в кровати, рассматривая пустоту. Звуки в этой усадьбе были какие-то другие и очень чужие: здесь ночью не лаяли собаки, не шумели слуги, не скрипели полы. Только тихий шорох листвы и глухое карканье ворон доносились с улицы.
Она не хотела ничего вспоминать, не хотела ни о чем думать перед сном, но по неизвестной причине сцены недавнего прошлого раз за разом мелькали перед ее глазами. Засохшая кровь, безвольное тело, отрубленная голова с искаженным лицом.
Невольно девушка задумалась: она ведь так и не простилась с отцом подобающе. Даже не помолилась за покой и перерождение его души. Странно, но казалось, что она больше не сможет этого сделать. Ни в этот день, ни когда-нибудь позже.
Но было что-то еще. Горькое и противное, оно до сих пор резало язык и застревало в горле. Это оно отдавалось ноющей болью в месте ожога на правой руке. Гадкое смирение.
Вероника сжалась всем телом. Слезы вот-вот должны были политься из ее глаз, но она стерпела. Крепко сжала веки и стиснула зубы. Она знала, что поступила самым разумным образом. И она могла справиться с последствиями своего решения. Хотя сейчас, прямо сейчас, если на секундочку признаться, ей было немного тяжело.
Глава 6. Магия
Ника проснулась от странного ощущения. Впрочем, вставать она не торопилась. Ника была из тех людей, у которых пробуждение обычно сопровождается внутренним конфликтом и некоторой толикой страданий. Прежде всего она несколько минут собиралась с силами, чтобы открыть глаза. Потом некоторое время с напряженным видом морщилась, привыкая к свету. Затем она кое-как оторвалась от подушки и приняла согнуто-сидячее положение. Волосы спадали, словно шторы, отгораживая, закрывали ее от внешнего мира. В зависимости от обстоятельств, Ника могла бы так просидеть даже больше получаса. На этом процедура чаще всего заканчивалась.
Сейчас девушка была на последнем этапе пробуждения. Впрочем, этап завершился раньше, чем предполагалось, из-за какого-то неуютного чувства.
Ника медленно подняла голову, чтобы столкнуться с чьим-то взглядом.
– !..
Около закрытой двери стояла горничная Александра и смотрела прямо на нее. Казалось, эти глаза вообще не мигали. По коже Ники тут же пробежали мурашки. Сон как рукой сняло.
– Эм, я… – девушка уже хотела сказать хоть что-нибудь в этой пугающей остановке.
– Ника, ты наконец проснулась! Доброе утро. Ой, вообще-то уже день, – вдруг в комнату ворвалось еще одно лицо. Эта Альбина любила появляться несколько внезапно. – Сашенька должна была принести тебе несколько моих платьев… ах, вот они. Эти совсем новые, а эти я надевала всего два или три раза. Пудровое очень тебе подойдет, по-моему. В общем, выбирай, и я помогу тебе собраться.
– Добрый день, Альбина. Спасибо за платья, но когда мы успели…
– Аля, можешь называть меня просто Алей. И если ты говоришь про обращение, мы уже познакомились и даже ночевали целую ночь в одном доме, кто же в таком положении говорит «вы»? Ты ведь не такая бессердечная, правда?
После нескольких секунд раздумий Ника решила принять эту маленькую манипуляцию.
– Кхм, в таком случае, буду рада, если ты поможешь мне с этим платьем.
– Синее? Ах, а как же все-таки пудровое? Ты будешь очень миленькой, очень!
.. – Александра, подайте, пожалуйста синее платье.
После этого Ника быстро умылась и после нескольких минут возни с корсетом, тканями и Альбиной была наконец готова. Она проснулась не больше часа назад, но уже чувствовала себя достаточно утомленной, чтобы мечтать о возвращении в кровать.
– Ника, платье, конечно, хорошее, но, кажется, оно тебе немножко длинновато. Может быть, пудровое будет лучше?
– Альб… Аля, это все твои платья, они одинаковой длины.
– В конце концов, я была права, ты такая бессердечная! Ой, не смотри на меня так, пожалуйста. Ха-ха, я пошутила. Видишь, шутка такая, ха-ха. М-м-м, ладно, давай быстренько спустимся в столовую.
В итоге победа осталась за Никой. Девушки начали спускаться на первый этаж.
Поместье казалось совсем небольшим по меркам столицы. В главном здании Феевки было два этажа и широкий чердак, переоборудованный в жилое помещение – мансарду. Архитектурными изысками оно не блистало, но выглядело аккуратно и даже немного мило с его нежных оттенков желто-белыми стенами. За главным зданием зеленел аккуратный дворик, на который выходила увитая плющом терраса. Чуть дальше был виден пруд, к которому вело несколько дорожек. А значительно дальше, за прудом, возвышались темно-зеленые верхушки леса. На приусадебной территории также был флигель: он находился чуть правее основного здания и был окружен яблонями совершенно. Вообще, все имение утопало в зелени. Вдоль дорожек были высажены кусты, тут и там маячили клумбы, а деревья росли везде и, по-видимому, абсолютно без всякого порядка. Березы, дубы, ивы, сливы и яблони – казалось, кто-то очень любил растения, но совсем не любил умеренность. Между прочим, яблонь было больше всего. Именно по этой причине в каждом уголке Феевки можно было ощущать приятный яблочный аромат.
Внутри поместье было обставлено богато, но без дворцового шика. Там любили пространство и помпезность, здесь же всюду было так много всего, что о пространстве и речи почти не шло: тумбочки с вазами и без, множество кресел, шкафчики неизвестного назначения, крошечные столики и столики побольше, книжные полки и бесконечные цветочные горшки.
Словом, и внутри, и снаружи явно чувствовалось одно и то же беспорядочное настроение.
«Даже спустя четыре года Феевка совсем не изменилась», – проходя по первому этажу и рассматривая двор через широкие окна, Ника раз за разом ловила себя на этой мысли.
В столовой ждал Денис. Впрочем, вряд ли он именно кого-то ждал, скорее, просто находился там, коротая время за чашкой кофе и свежей газетой.
– Девушки, добрый день.
– Хватит строить джентльмена, у тебя плохо выходит, – Альбина даже не взглянула в сторону говорившего.
– Неужели? А я думал, отлично получается. Какая досада.
После этого короткого приветствия девушки сели за стол. За поздним завтраком Ника успела заметить едва заметные изменения в поведении Альбины. Казалось, с каждой минутой признаки напряжения в ее движениях и взгляде становились все отчетливее. Очевидно, девушка чего-то ожидала. В противоположность ей, Денис сохранял абсолютное спокойствие. Хотя до сих пор оставалось неизвестным, можно ли вообще взволновать этого человека. Какая катастрофа должна произойти? Сложно даже представить.
– Альбина, не хочешь проверить погоду? – неожиданно спросил он, при этом выглядел так, как будто ожидал чего-то веселого.
– Денис, только попробуй… – Альбина, казалось, хотела произнести что-то оскорбительное, но остановила себя на полуслове.
– Ну а что, может, в этот раз получится? Покажешь свой талант Нике, – он отложил газету в сторону.
– У меня всегда получается, – сердито возразила девушка, но тут же поправилась. – Немного не так, как нужно, но в остальном все получается!
– Ника, знаешь, почему она так забавно возмущается? – заговорщицки проговорил молодой человек. – Ну конечно, она бы тебе ни за что сама не рассказала, – тут же добавил он. – Как же вам повезло, что я строю из себя джентльмена, и поэтому помогу нашей смущенной госпоже Альбине! Послушай, она ведь у нас владеет эльфийской магией.
Ника была немного удивлена, но не шокирована. Альбина, хотя и вела себя временами довольно свободно, очевидно, была дворянкой. А магия эльфов… Что же, ей она подходила. Но для верности лучше было узнать это у нее самой:
– Аля, это правда?
– Да, у меня отличная чувствительность, и высшей магии я тоже обучена, но…
– Но с предсказаниями почему-то не сложилось, не так ли? – посмеиваясь, продолжал Денис.
– Ну не всегда же я ошибаюсь! – странная неуверенность проникла в восклицание Альбины.
– Лучше бы всегда, ведь тогда можно было бы догадаться, что результат противоположен. Ника, представь себе, – обратился к ней молодой человек, – я ради интереса проверял ее предсказания погоды в течение ста дней. Так вот: вышло двадцать три против семидесяти семи.
– Я не могу быть уверена, но двадцать три – это не слишком большой процент ошибок, – Ника попыталась немного помочь девушке, чье лицо в данный момент приобретало пунцовый оттенок.
– Двадцать три – это сбывшиеся предсказания, – бессовестно улыбаясь, сообщил Денис. – Перед тобой даже не угадывание, это что-то почти сверхъестественное. Ты смогла бы с пятидесятипроцентной вероятностью правильно предсказать, будет ли сегодня дождь, просто подбросив монету! В этом плане монета, откровенно говоря, достовернее Альбины.
Пока Денис даже не пытался изобразить понимание, Альбина старательно избегала любого зрительного контакта, уводя взгляд куда-то в окно. Впрочем, скрыть свое бордовое лицо ей все равно не удалось.
Стоит сказать несколько слов и о магии, раз уж о ней зашла речь. Известно, что в Междувзорье признано всего шесть видов магии с довольно примечательными названиями. Примечательны они прежде всего тем, что вопрос происхождения этих названий, равно как и вопрос происхождения самой магии, за всю известную историю человечества так и не были решены. Разумеется, существует несколько теорий на этот счет, но до сих пор ни одна из них не нашла достаточно обоснований, чтобы стать общепринятой. К примеру, теория передачи знаний предполагает, что некогда существовало шесть видов мифических существ – они же и дали части людей возможность пользоваться магией, после чего по неизвестной причине исчезли из этого мира. В теории наследования утверждается, что отдельные люди, собственно, сами являются потомками этих давно вымерших существ, и потому способны к магии. Согласно же самой распространенной точке зрения – теории мифов – магия изначально была дана людям от природы, а мифы и сказки – всего лишь ее отражение в народном фольклоре. Вопрос, конечно, дискуссионный, но, так или иначе, различные культуры Междувзорья действительно полны историй про играющих с детьми и взрослыми фей; про бесов, что сбивают с пути; про эльфов, говорящих с ветрами, и русалок, скрытых в прудах; про охраняющих сокровища драконов и сирен, поющих с высоких ветвей.
Кроме того, известно, что магия наследуется исключительно от одного из родителей. От матери или от отца – уже дело случая или, иначе говоря, удачи. Она может и не наследоваться вовсе. Так, согласно грубой статистике, около пятой части всего человечества неспособны к магии вообще. Они-то точно могут сказать: удача – явление непостоянное. А кто-нибудь знающий к тому же добавит: у удачи нет предрассудков, – и будет совершенно прав, ведь магия распространена среди всех слоев населения. Другое дело, что дети высших сословий имеют возможность учиться магии не только у своих родителей, но и у специальных репетиторов и учителей.
Что же такое эта магия эльфов, которой, как оказалось, владеет Альбина? Ее довольно просто описать: это магия чувствительности в самом тривиальном значении этих слов. С помощью нее человек может усиливать собственные ощущения во много раз. Конечно, это зависит от опыта и упорства, но иной раз магия эльфов может позволить услышать звук плывущих в небе облаков или почувствовать по одному только запаху, сколько человек находится в помещении. Кроме того, как и в любой другой магии, при достаточном таланте и желании есть возможность достичь и чего-то большего. Речь идет о высшей магии. Такие способности всегда подразумевают выход далеко за пределы обычного и считаются настоящей редкостью среди людей. Так, высшая магия эльфов буквально позволяет предсказывать будущее. Разве не удивительно? Что же, наверное, нет слова, более подходящего для описания высшей магии, чем «чудо».
– Верно, я могу предсказывать только погоду, и то не совсем точно, но это все равно высшая магия! Мне нечего стыдиться. Из нас двоих шут здесь только ты! – в сердцах бросила Альбина, хотя краска все никак не сходила с ее лица. Она тут же обратилась к Нике:
– Хочешь, я предскажу погоду на вечер? У меня должно получиться. Я почти уверена.
– Честно говоря, мне интересно увидеть, как это происходит, но…
– Отлично!
Не дав Нике договорить, девушка тут же вскочила из-за стола. От ее резких движений пшеничные косы летали, а край юбки трепетал. Она подбежала к окну и с силой распахнула ставни. В столовую ворвался свежий осенний воздух. Он дул Альбине прямо в лицо, что, казалось, несколько успокоило ее эмоции. Девушка оперлась на подоконник и частично высунулась наружу. Она прикрыла глаза. В тот момент тонкие пальцы крепко сжали оконную раму. Девушка начала медленный и глубокий вдох. Ее грудь постепенно поднималась, а тело подавалось все дальше и дальше вперед. Можно было подумать, что Альбина вот-вот упадает наружу, в зеленые кусты под окном. Казалось, своим жадным вдохом она ловила что-то в этом прохладном, напитанном яблочным ароматом воздухе. И вот внезапно ее веки дрогнули, а вдох прервался. Тут же глаза девушки распахнулись, и взгляд впился в некую незримую точку на небе.
На секунду замерев, она расслабила пальцы и отстранилась от окна. Повернувшись к Нике, Альбина с шумом выдохнула. Легкая улыбка заиграла на ее губах.
– Вечером будет дождь, я уверена! И, кстати, – тут она обратилась к Денису, – Командир подъезжает, нам стоит его встретить?
– На холод я не пойду, подождем в прихожей.
– Да, наверное, здесь все-таки лучше.
Недавнее напряжение Альбины снова вернулось, а Ника, казалось, начала понимать его причину. Видимо, пришло время познакомиться с Командиром этого странного Отряда.
Забегая вперед, заметим также, что дождя в тот вечер так и не случилось.
Глава 7. Командир
Все собрались в прихожей. Денис беззаботно игрался с монетой, Александра с каменным лицом ожидала где-то в стороне, а Альбина, похоже, всеми силами пыталась скрыть свое беспокойство. Чужая нервозность не давала покоя и Нике.
– Аля, что-то не так? Ты как-то напряжена.
– А? Ой, ха-ха, а ты наблюдательна, – тревожно засмеялась Альбина.
– Мне стоит как-то подготовиться к встрече с вашим Командиром?
– Тебе не о чем переживать. Кстати, он не только наш, но и твой Командир тоже. М-м-м, просто знай, что он, хотя и может показаться довольно резким, на самом деле далеко не всегда такой. Просто Командир серьезен, когда речь заходит о работе. На самом деле он…
– Альбина, просто на всякий случай говорю: в этот раз я тебе точно не помощник, – внезапно вклинился Денис.
– Всегда знала, что ты бесчестный человек. Бросаешь меня совсем одну в такой ситуации. Как тебя только земля носит? – совсем не грозно и даже как-то жалобно воскликнула Альбина.
– Ну, виновата-то ты сама, – развел руками молодой человек.
– Слушай, может, все не так плохо?
– И не мечтай.
Ника совершенно не понимала, о чем эти двое вели разговор. Ей, конечно, очень хотелось подробно во всем разобраться, но как раз в этот момент открылась входная дверь.
Появился мужчина, один внешний вид которого уже явно говорил о том, кого и почему здесь называли Командиром. Это был высокий человек в строгом военном мундире черно-зеленых цветов. На поясе у него висела армейская шашка в матово-черных ножнах. Только войдя в прихожую, он тут же начал осматриваться, словно ища кого-то. Затем мужчина одним широким движением снял фуражку, демонстрируя коротко стриженные волосы цвета меди. Тогда же появилась возможность лучше рассмотреть его лицо – на нем застыло какое-то суровое и почти что внушающее страх выражение. Янтарно-карие глаза внимательно наблюдали из-под нахмуренных бровей. И первым, что он произнес, было:
– Ну, что вы натворили на этот раз, черти?
– Командир, у нас вообще-то новый член Отряда. Вы не хотите ее поприветствовать, познакомиться? – Альбина нервно заулыбалась.
– Альбина, ты мне зубы не заговаривай, – пригрозил мужчина. – К этому мы тоже вернемся, но, прежде всего, как ты сумела настроить против себя добрую половину столичного света – и всего за один вечер?
– Командир! Я всего лишь пыталась раскрыть несчастным дамам глаза на то, какой мусор они держали рядом с собой…
– В таких формулировках? – перебил Командир.
– Ну, может, чуточку конкретнее…
