скачать книгу бесплатно
– Давай, на счет три… – скомандовала Хелена. – Готова?
– Да.
– Раз, два…
Флорентина потянула на себя рычажок замка, и дверь отворилась. В этот же самый момент Хелена отодвинула штору. Солнце осветило дверной проем и прорвавшегося в комнату гуля.
Глаза этого странного, похожего на человека, существа были полностью черными, как две дыры. Гуль издал страшный, душераздирающий рев, обжегшись солнечным светом, и отскочил обратно в коридор.
Хелена задернула штору.
Флорентина возникла в темноте коридора, рядом с обожженным гулем. Не теряя ни секунды, она вонзила кол ему в грудь. Гуль в недоумении уставился на свое тело, а потом кинулся на Флорентину, не обращая внимания на кол.
Я НЕ ПОПАЛА В СЕРДЦЕ!!!
Флорентина провела пальцем от корней к кроне по выгравированному дереву на медальоне, махнула возникшим в руке ножом, но гуль увернулся от удара и снова побежал к Хелене.
Флорентине удалось царапнуть его сзади. Противник резко дернулся, развернулся и откинул ее далеко к стене.
На этот раз гуль решил игнорировать человеческий запах и закончить начатое. Он подскочил к Флорентине, уселся на нее сверху, принялся кусать и рвать ее тело, которое, однако, довольно быстро восстанавливалось. Одной рукой гуль нащупал нож, выпавший во время борьбы.
«Этот нож может убить меня.... Этот нож может убить меня… и тогда Хелене смерть… Хелене смерть…» – такой была единственная мысль Флорентины, пока она уворачивалась от ножа.
Наконец ей удалось изогнуться чуть сильнее, нащупать кол и ударить им противника по голове. Секундного замешательства оказалось достаточно, чтобы Флорентина перехватила инициативу, повалила гуля на спину и пронзила ему сердце.
Подождав секунду, она вытащила кол и для верности воткнула его в еще несколько мест на груди.
Гуль обратился в пепел.
Некоторое время Флорентина, вся покрытая темной кровью, неподвижно сидела на полу, нервно сжимая обеими руками кол. Затем вытерла рукавом лицо и, еле волоча ноги, вернулась к Хелене.
– Сделано, – отчиталась она.
Ответа не последовало.
– Хелена, что с тобой, эй!!
Флорентина подбежала к подруге. Склонив голову набок, Хелена быстро и неглубоко дышала.
– Хелена, очнись!!
***
Кровь сочилась сквозь повязку на голове, которую спешно накладывала Флорентина. Наконец Хелена приоткрыла глаза.
– А? Что произошло?
Ни слова больше не говоря, Флорентина бросилась в чулан, отыскала мантию, длинные перчатки, широкополую шляпу с темной вуалью и принялась одеваться.
– Куда это ты? – удивленно спросила Хелена.
– Нам нужна помощь.
– Ты с ума сошла?!
Флорентина исчезла в тени.
…Услышав тихий стук, Серена Серпен открыла дверь. На пороге, изнемогая от палящего солнца, исходя паром и потом, стояла дрожащая Флорентина, которая из-за широкополой шляпы была похожа на огромный темный гриб.
– М-можно в-войти?… – пролепетала она, теряя сознание.
– Конечно! – воскликнула Серена.
Она подхватила Флорентину на руки, втащила в дом и уложила на пол, в самый темный угол.
– Хелена, – еле слышно, стуча зубами, выдавила гостья, когда пришла в себя. – Хелена… ударилась головой, сломала руку. На нее кинулся гуль!
Серена сразу же принялась готовить несколько зелий. В замке она осмотрела голову и руку Хелены с помощью специального стекла, которое показывает внутренности тела. Флорентина наблюдала за процессом.
– Тебе повезло, Хелена… – произнесла Серена. – Несказанно повезло…
– Повезло?!
– Выпей обезболивающее… И приготовься. Боль во всей полноте ты не почувствуешь, но все равно…
Серена провела манипуляции с головой, а затем осторожно взяла руку и разогнула ее обратно так, что одна часть кости соединилась с другой. Хелена застонала. Из ее глаз, как два быстрых горных ручья, потекли слезы.
– Ненавижу это человеческое тело! – воскликнула она яростно. – Никакого толку от него… Только боль! И страдание!
Серена зафиксировала руку, полила её зельем, дала Хелене отпить еще один настой, для скорейшего сращивания кости.
– Кость зарастает дольше, чем плоть. Береги руку. И голову. Не вставай с постели. Я приду завтра с новыми зельями.
Флорентина помогла подруге улечься. Серена ушла.
– Только не рассказывай отцу… – выдавила Хелена.
– Обязательно расскажу.
– Нет! Не смей! Он накажет Младшего Дракулу за то, что его не было… за то, что он не защитил меня! В лучшем случае – выгонит, в худшем…
Флорентина склонила голову и, ничего больше не говоря, поправила одеяло.
– Не расскажешь? – жалобно промямлила Хелена, засыпая.
– Не расскажу, хорошо… – буркнула Флорентина.
– Ты настоящий друг… Спасла меня сегодня. Жаль, что я не смогу отплатить той же монетой.
– Не сможешь той же, отплатишь другой. Может, когда-нибудь ты… – голос Флорентины дрогнул, – убьешь меня.
Хелена открыла слипающиеся глаза.
– Что ты несешь, глупая. Я никогда этого не сделаю.
***
Аморочное дерево. Наши дни
Гипнотическое зелье в крови Рэя оказалось очень сложным. Единственное, в чем в лаборатории были уверены: оно было сварено на основе цветов довольно редкого Аморочного дерева.
Расследование, однако, пришлось приостановить, потому что Тайный сыск, в полном составе, был приглашен на торжественное открытие первой сессии Высшего совета.
Подойдя к сцене, воздвигнутой на главной площади Верды, Джон занял стратегическое место сбоку, откуда открывался обзор на участников и гостей мероприятия. Цель Джона была хорошенько рассмотреть и запомнить всех, чтобы потом сравнить со списком подозреваемых на своей доске.
Присутствующие тоже заинтересованно поглядывали на Джона: о нем и его путешествии ходили легенды. Кто-то приветственно махал ему, кто-то пытался заговорить. Джон делал вид, что занят охраной сцены. Единственная пара глаз, которая на нем не задерживалась, принадлежала Лее.
Предыдущее торжественное открытие сессии состоялось семь лет назад. С тех пор состав Высшего совета и Бумажного дома не особенно изменился. Бывшие члены Высшего совета работали в Бумажном доме, некоторые чиновники из Бумажного дома вошли в Высший совет. Кто-то отрастил бороду, кто-то облысел.
Сэр Кристоф, к примеру, был избран в совет уже в третий раз. Высокий, толстый, но при этом очень подвижный человек с раскосыми глазами, давний друг Ричарда Хеллинга, он пребывал в особенно радостном расположении духа и светился от счастья.
Появились, однако, и новые лица: чернобровый, серьёзный Малик Ингерман, работавший до недавнего времени в Скрытом университете; статная Элеонор Солс, которая раньше возглавляла хоспис (в своем приветственном выступлении она рассказала о борьбе со Зловонной ветрянкой); Маймунд Пайк, бывший заместитель Хвана (именно он когда-то явился в школу, чтобы расследовать «инцидент в коридоре» с участием Джона и Родрика); директор школы профессор Рипли. Последний подчеркнул важность качественного среднего образования и сообщил, что будет голосовать «по заветам Андрия Стоуна».
Роберт Куро присутствовать, разумеется, не мог. Его стул на сцене пустовал.
Когда члены Высшего совета выступили, произошло то, ради чего на площади собрались горожане: красные, синие, зеленые, желтые волшебные птицы Ирис взвились над городом. Их оперения окрасили небо разноцветной пыльцой.
Люди, задрав головы, уставились на алый, но с разными оттенками, небесный цветок, нарисованный птицами.
Джон не смотрел вверх. Он продолжал сканировать взглядом горожан, полицейских, чиновников Бумажного дома и членов Высшего совета. Кроме него, только двое не обращали внимание на небесное шоу: сэр Кристоф и его помощница, с которой тот тихо переговаривался.
Помощница эта заинтересовала Джона до крайности: она была ну очень похожа на женщину, увиденную Рэем на встрече в Арканессе!
Небесный цветок застыл на несколько секунд в воздухе, а затем пыльца опала разноцветными хлопьями на площадь. Раздались радостные восклики.
Джон, не теряя времени, направился к Хвану.
***
– Лиза Арно… работает с сэром Кристофом, – задумчиво произнес Хван, глядя на фотографию Лизы в личном деле. – Действительно, очень похожа.
Он нахмурился, еще раз пролистал документ и заключил:
– Вот что, Джон. Иди поздравь сэра Кристофа. Это ведь друг твоих родителей? Хорошо, очень хорошо. Поздравь. Поговори с Лизой. Понял? Мы займемся ими здесь.
Когда закончилось первое заседание Высшего совета, Джон отправился в офис сэра Кристофа. «Он только что ушёл домой, со всей командой, отмечать», – сообщил секретарь.
«Что ж, пойду к нему домой», – решил Джон.
…Двухэтажные виллы в современном, лаконичном стиле, одинаковые, воздвигнутые по чертежам, украденным у Явных людей, располагались в самом дорогом месте Верды, на берегу реки. Просторная терраса, как обруч, обхватывала каждую виллу. У их жителей, например, у Блэквудов, были собственные пляжи. Обок дома сэра Кристофа находился еще и прекрасный сад.
– Джон Хеллинг!! Кого я вижу?! – воскликнул раскрасневшийся от алкоголя хозяин, увидев Джона на пороге.
– Поздравляю с избранием в Высший совет, сэр Кристоф, – сказал Джон.
– Спасибо, спасибо… Поверить не могу, что ты вернулся. Просто удивительно. Хорошо, что ты здесь, проходи. Мы отмечаем удачное начало сессии Высшего совета. Чрезвычайно удачное! Познакомься, мои помощники.
Джон сразу оказалс я в центре внимания.
– Ты ведь теперь в Тайном сыске работаешь? – спросил сэр Кристоф.
– Да, целую неделю.
– Потрясающе! Ну, и как? Нравится?
– Нравится, да.
– Какие-то захватывающие расследования? – не унимался сэр Кристоф.
– Да, – ответил Джон коротко.
– Сэр Кристоф, вы разве не понимаете? – вмешалась та самая Лиза. – Он не может рассказывать о своей работе.
– Точно. Постоянно забываю, – махнул рукой сэр Кристоф.
Затем он обратился к своим сотрудникам, указывая на Джона:
– Подумать только! Этот парень начал свою трудовую деятельность! А я помню его еще совсем маленьким! Он постоянно гостил неподалеку, у Блэквудов. Сколько раз они с Анной и Дамианом пробирались в мой сад по речному берегу, не счесть!
Джон ловил на себе умиленные взгляды.
– Мы с его отцом когда-то заседали в Высшем совете – двадцать лет назад! – с энтузиазмом продолжал сэр Кристоф. – Как время-то летит! Джон уже сам в Бумажном доме работает!
Вживаясь в роль молодого привилегированного карьериста, которую ему навязывали, Джон усердно кивал.
– Я думал, ты будешь обучаться «Финансовому планированию», вместе с Блэквудами. Что заставило тебя вдруг… решиться на Тайный сыск? – спросил сэр Кристоф.
– Приключений захотелось, – ответил Джон, и все засмеялись.
– Ну, этого, как мы знаем, у тебя и без Тайного сыска было навалом. Где пропадал-то полтора года?
– Тайна, – ответил Джон полусерьезно.
– Наверняка об этом тоже нельзя рассказывать, – вмешалась Лиза.
– Ой, что ни спроси, все тайна, – посетовал сэр Кристоф.
Он налил себе и Джону виски в парящие в воздухе стаканы.
