Проклятая любовь

Он рассмеялся.

— Тогда я постараюсь сохранить эту репутацию.

Они двигались в такт музыке.

Ариэлла впервые за долгое время позволила себе просто наслаждаться вечером.

Но в другом конце зала за ними наблюдал Каэль.

Он стоял рядом с Морганой.

Та что-то рассказывала ему, но он почти не слушал.

Его взгляд был прикован к Ариэлле.

К её улыбке.

К руке графа на её талии.

К тому, как она смотрела на него.

— Каэль, — позвала Моргана.

Он не ответил.

— Каэль!

— Что?

Моргана проследила за его взглядом.

Её лицо потемнело.

— Ты опять смотришь на неё.

— Я смотрю на танцующих.

— Разумеется.

Она улыбнулась, но в глазах появилась злость.

— Может, тебе стоит пригласить меня на танец?

Каэль посмотрел на неё.

— Конечно.

Но даже во время танца его взгляд продолжал возвращаться к Ариэлле.

После танца Дамиан предложил Ариэлле выйти в сад.

Они остановились возле фонтана.

— Можно задать вам личный вопрос? — спросил он.

— Попробуйте.

— Почему вы так боитесь снова влюбиться?

Ариэлла замолчала.

— Я не боюсь.

— Тогда почему каждый раз, когда разговор касается чувств, вы словно закрываете перед человеком дверь?

Она посмотрела на воду.

— Потому что однажды я открыла её слишком широко.

Дамиан не стал расспрашивать.

— Знаете, я не хочу торопить вас. Мне просто приятно находиться рядом.

Ариэлла повернулась к нему.

В его голосе не было требований.

Ни обещаний, ни попыток заставить её ответить взаимностью.

— Спасибо, Дамиан.

Он осторожно коснулся её руки.

— Вы заслуживаете, чтобы вас любили без условий.

Эти слова неожиданно растрогали её.

Она опустила глаза.

И впервые за долгое время захотела, чтобы кто-то просто остался рядом.

— Ариэлла.

Она обернулась.

Каэль стоял возле садовой арки.

— Ваше Высочество, — произнесла она.

Дамиан слегка поклонился.

— Я оставлю вас.

— Нет, — неожиданно сказала Ариэлла. — Вы можете остаться.

Каэль нахмурился.

— Мне нужно поговорить с тобой наедине.

— Тогда вы можете обратиться ко мне через секретаря.

— Перестань!

Его голос прозвучал громче, чем он собирался.

Ариэлла посмотрела на него.

— Что именно я должна прекратить?

— Это представление!

— Какое представление?

Он указал на Дамиана.

— Ты прекрасно понимаешь.

Ариэлла медленно улыбнулась.

— Вы ревнуете?

Каэль замолчал.

— Ваше Высочество, вам не кажется, что это несколько неуместно? Вы помолвлены.

— Не тебе решать, что уместно.

Она подняла подбородок.

— А мне, кажется, пора напомнить вам одну вещь. Я свободная женщина. Я могу танцевать с кем хочу, разговаривать с кем хочу и выходить замуж за того, кого выберу сама.

Каэль посмотрел на Дамиана.

— Лоренц, оставьте нас.

Граф спокойно ответил:

— Боюсь, это может решить только принцесса.

На лице Каэля появилось выражение, которого Ариэлла никогда прежде не видела.

Он был ошеломлён.

И, возможно, впервые почувствовал себя не наследным принцем, а просто мужчиной, которому могут отказать.

— Я останусь, — сказала Ариэлла.

Каэль резко отвернулся.

— Как пожелаешь.

Он ушёл.

Дамиан посмотрел ему вслед.

— Кажется, я только что нажил себе опасного врага.

Ариэлла тихо рассмеялась.

— Не волнуйтесь. Он всегда был таким.

Поздно вечером Моргана вернулась в свои покои.

Она сорвала с волос украшение и бросила его на стол.

— Ненавижу её!

Служанка испуганно опустила голову.

— Леди...

— Уйди!

Когда дверь закрылась, Моргана подошла к письменному столу.

Достала лист бумаги.

И начала писать.

«Герцог Адриан Вейн.

Вынуждена сообщить вам, что королевская канцелярия получила сведения о незаконной торговле запрещёнными магическими артефактами, осуществляемой через ваши владения...»

Она остановилась.

Улыбнулась.

Затем поставила печать.

Ариэлла вернулась домой далеко за полночь.

Она уже собиралась лечь спать, когда услышала стук в окно.

На подоконнике сидел чёрный ворон.

К его лапке была привязана серебряная нить.

Ариэлла открыла окно и сняла маленькую записку.

«Ты спасла отца от первой ловушки. Но не знаешь, что настоящий заговор начался задолго до твоего рождения».

Она перевернула лист.

На обратной стороне была нарисована серебряная роза.

А под ней всего одна фраза:

«Найди того, кто помнит первую жизнь».

Ариэлла медленно опустила руку.

Она уже знала, что существует древнее проклятие.

Но теперь понимала: в её перерождении есть нечто большее, чем случайное чудо.

Кто-то наблюдал за ней.

Кто-то знал её прошлое.

И, возможно, кто-то уже однажды проходил через то же самое.

В это время Каэль стоял у окна своей спальни.

В руках он держал бокал, к которому так и не притронулся.

Перед глазами снова возникала Ариэлла.

Её улыбка.

Её спокойный голос.

Её рука в руке другого мужчины.

Он раздражённо поставил бокал на стол.

— Почему ты больше не смотришь на меня так, как раньше? — прошептал он.

Ответа не было.

Но вдруг в зеркале за его спиной мелькнула женская фигура.

Каэль резко обернулся.

Комната была пуста.

На зеркале медленно проступили слова:

«В прошлой жизни ты убил ту, которую любил. В этой жизни у тебя есть шанс не повторить ошибку».

Каэль приблизился.

Коснулся пальцами холодного стекла.

И услышал тихий женский смех.

А затем зеркало снова стало обычным.

Он долго стоял неподвижно.

И впервые за много лет ему стало страшно.

Глава 6.

Ариэлла не сомкнула глаз до самого рассвета.

Записка лежала перед ней на столе.

«Найди того, кто помнит первую жизнь».

Она перечитывала эти слова снова и снова, пытаясь понять, кто мог оставить ей такое послание.

Серебряная роза. Таинственная женщина. Голос, который слышал Каэль. Теперь это письмо.

Слишком много совпадений.

И слишком много людей, которые, казалось, знали о её смерти больше, чем она сама.

— Госпожа, вы опять не спали?

Элиза вошла с подносом и остановилась, увидев хозяйку.

— Вы совсем бледная.

— Элиза, скажи мне одну вещь. Ты когда-нибудь слышала о людях, которые способны помнить чужие жизни?

Служанка удивлённо моргнула.

— Чужие жизни?

— О перерождении. О том, что человек может умереть и вернуться в прошлое.

Элиза поставила поднос.

— В детстве мне рассказывала бабушка одну легенду. Она говорила, что иногда душа возвращается, если её смерть была связана с древним проклятием.

Ариэлла подняла голову.

— Каким проклятием?

— Проклятием двух сердец. Но бабушка всегда говорила, что это всего лишь сказка.

— А что оно означает?

Элиза задумалась.

— Кажется, две души оказываются связаны между собой. Если одна погибает, другая теряет что-то очень важное. Но подробностей я не помню.

Ариэлла почувствовала холод.

Две души.

Она и Каэль?

Нет. Она не хотела даже думать об этом.

— Спасибо, Элиза.

— Госпожа, вы уверены, что с вами всё хорошо?

Ариэлла посмотрела на девушку.

— Нет. Но я справлюсь.

Утро принесло плохие новости.

В кабинет герцога явился королевский посланник. С ним были двое вооружённых стражников и человек в тёмном форменном плаще.

— Герцог Адриан Вейн, — произнёс посланник. — По распоряжению королевской канцелярии ваши владения подлежат немедленной проверке.

Адриан поднялся из-за стола.

— На каком основании?

— Получены сведения о незаконном хранении и продаже запрещённых магических артефактов.

Ариэлла, стоявшая возле окна, почувствовала, как сердце ударилось о рёбра.

Вот оно.

Первая ловушка.

— Это ложь, — спокойно произнесла она.

Посланник повернулся к ней.

— Принцесса Вейн, прошу не вмешиваться в дела короны.

— Тогда объясните, почему вы пришли без предварительного уведомления и требуете доступа к частным архивам моей семьи?

— У нас есть приказ.

— Покажите его.

Мужчина протянул пергамент.

Ариэлла внимательно изучила печать.

На первый взгляд всё было правильно. Но она заметила одну деталь: оттиск королевской печати был сделан поверх подписи, а не под ней.

Она видела подобную подделку в прошлой жизни.

Именно так подделывали документы, чтобы обвинить её отца.

— Этот приказ недействителен, — сказала она.

Посланник усмехнулся.

— Вы собираетесь учить нас законам?

— Нет. Я собираюсь пригласить королевского нотариуса, который подтвердит подлинность этого документа.

Улыбка мужчины исчезла.

— Вы теряете время.

— А вы, кажется, торопитесь.

Адриан посмотрел на дочь с удивлением.

— Ариэлла...

— Папа, пожалуйста, позови нашего управляющего. И никого не впускай в архив без меня.

Посланник раздражённо поправил перчатки.

— Вы пожалеете об этом, герцог.

— Возможно, — ответила Ариэлла. — Но сегодня вы не получите того, за чем пришли.

Стражники переглянулись.

Через несколько минут незваные гости покинули поместье.

Ариэлла только тогда позволила себе выдохнуть.

Она знала, что это ещё не конец.

Моргана не остановится.

Вскоре прибыл Дамиан.

Он вошёл в кабинет без обычной улыбки.

— Я узнал о проверке. Надеюсь, вы не пострадали?

— Пока нет.

— Тогда вам следует знать кое-что ещё.

Он положил на стол несколько документов.

Ариэлла взяла верхний лист.

Это была копия записи из королевского реестра.

— Откуда у вас это?

— У меня есть знакомые в канцелярии. Приказ о проверке был зарегистрирован вчера вечером. Но существует одна странность.

— Какая?

— Оригинал приказа подписан другим человеком. В реестре указан советник короля, лорд Вальтер. Однако копия, которую предъявили вам, содержит подпись королевского секретаря.

Ариэлла нахмурилась.

— Значит, приказ подделали?

— Или кто-то очень хочет, чтобы мы так подумали.

Она посмотрела на него.

— Почему вы мне помогаете?

Дамиан немного помолчал.

— Потому что однажды моя семья уже потеряла всё из-за подобной интриги.

— Что произошло?

Он подошёл к окну.

— Мой прадед был хранителем древнего архива. В нём хранились записи о магии, которую королевская семья запретила много поколений назад. Его обвинили в государственной измене. Архив уничтожили, а его самого казнили.

Ариэлла почувствовала, как холодеют пальцы.

— Древняя магия...

Дамиан обернулся.

— Вы что-то знаете?

Она колебалась.

— Мне кажется, наши семьи связаны гораздо сильнее, чем мы думали.

Дамиан внимательно посмотрел на неё.

— Тогда, возможно, пришло время рассказать вам одну семейную тайну.

Он достал из внутреннего кармана небольшой медальон.

На его поверхности была выгравирована серебряная роза.

Ариэлла резко поднялась.

— Где вы это взяли?

— Это семейная реликвия. Её передавали старшему сыну рода Лоренц на протяжении нескольких столетий.

— Что она означает?

— Никто не знает. Но в старых записях говорится, что серебряная роза появляется перед возвращением души, которой была дана возможность изменить судьбу.

Ариэлла почувствовала, будто земля уходит из-под ног.

— Вы хотите сказать, что знаете о моём перерождении?

— Нет. Но я начинаю подозревать, что вы не просто изменились после зимнего бала.

Он не требовал объяснений.

Не обвинял.

Просто смотрел на неё так, словно давал возможность самой решить, сколько правды она готова открыть.

— Дамиан, — тихо произнесла Ариэлла. — Если я расскажу вам нечто невозможное, вы поверите?

— Я уже давно понял, что в этом мире возможно гораздо больше, чем принято считать.

В это время в королевском дворце Каэль читал донесение о проверке поместья Вейн.

— Кто распорядился провести обыск?

Советник Вальтер поклонился.

— Королевская канцелярия, Ваше Высочество.

— Я спрашиваю, кто лично отдал приказ?

— Вопросами занималась леди Моргана Эверли. Она передала сведения о возможной незаконной деятельности герцога.

Каэль поднял глаза.

— Моргана?

— Да, Ваше Высочество.

Он медленно отложил документ.

— Позовите её.

Через четверть часа Моргана вошла в кабинет.

— Ты хотел меня видеть, дорогой?

Каэль не предложил ей сесть.

— Зачем ты вмешалась в дела семьи Вейн?

Моргана слегка улыбнулась.

— Я лишь сообщила о подозрительных обстоятельствах. Разве не этого требует долг перед короной?

— Ты не являешься представителем королевской канцелярии.

— Но я твоя будущая жена.

— Это не даёт тебе права распоряжаться чужими судьбами.

Её улыбка стала натянутой.

— Ты защищаешь Ариэллу?

— Я защищаю закон.

— Как удобно.

Каэль подошёл к столу.

— Приказ, предъявленный герцогу, содержит несоответствия. Если выяснится, что кто-то подделал королевскую печать, виновный будет наказан.

Моргана побледнела.

— Ты не можешь подозревать меня!

— Я пока никого не подозреваю.

Он выдержал паузу.

— Но теперь я буду проверять каждый документ, связанный с семьёй Вейн.

Моргана смотрела на него, не веря услышанному.

— Ты никогда раньше не интересовался её семьёй.

— Возможно, пришло время.

Она медленно поднялась.

— Ты меня унижаешь, Каэль.

— Я не просил тебя вмешиваться.

Моргана вышла, не попрощавшись.

За дверью её лицо изменилось.

Она больше не собиралась действовать осторожно.

Если Каэль решил защищать Ариэллу, значит, нужно было заставить его увидеть в ней врага.

Вечером Ариэлла встретилась с Дамианом в старой библиотеке герцогского поместья.

Они искали сведения о серебряной розе.

На одной из полок Дамиан обнаружил старую книгу в потёртом кожаном переплёте.

— Посмотрите сюда.

Ариэлла подошла.

На первой странице был изображён символ, который она уже видела.

Серебряная роза и две переплетённые линии.

Под рисунком стояла надпись:

«Когда любовь становится проклятием, смерть не всегда является концом. Душа, отвергнутая тем, кого избрала, может получить второй путь. Но цена возвращения — истина, которую никто не желает слышать».

Ариэлла перечитала текст.

— Значит, это из-за Каэля?

Дамиан не ответил сразу.

— Возможно. Но здесь есть ещё кое-что.

Он перевернул страницу.

Там была запись о двух душах, связанных древней магией.

Одна из них могла вернуться после смерти.

Другая могла сохранить воспоминания о предыдущей жизни, но лишь при определённых обстоятельствах.

Ариэлла почувствовала, как участилось её дыхание.

— Кто?

— Здесь не указано имя.

Она закрыла книгу.

— Мне нужно знать, кто помнит первую жизнь.

Дамиан посмотрел на неё.

— Тогда начнём с человека, который первым упоминается в этих записях.

— Кто это?

— Последний хранитель архива. Он жил при дворе и исчез в год, когда был казнён ваш отец.

Ариэлла замерла.

— Его звали?

Дамиан медленно произнёс:

— Эдгар Сильвер.

Она почувствовала, как внутри всё сжалось.

В прошлой жизни она слышала это имя.

Эдгар Сильвер был придворным магом, которого обвинили в помощи заговорщикам. Перед казнью он пытался передать ей какую-то записку, но стража не позволила.

Тогда она не придала этому значения.

Теперь всё становилось иначе.

— Он может быть жив? — спросила она.

— Не знаю. Но если кто-то и способен объяснить происходящее, то только он.

Когда Ариэлла вернулась в свои покои, на столе лежал новый конверт.

Без подписи.

Она вскрыла его.

Внутри находилась небольшая фотография, выполненная на старой магической пластине.

На ней была изображена она сама.

Но не нынешняя.

Ариэлла в окровавленном платье, стоящая на эшафоте.

На обратной стороне было написано:

«Ты должна была умереть. Не пытайся спасти того, кто уже однажды предал тебя».

Ариэлла медленно села.

В горле появился ком.

Она хотела забыть ту площадь.

Хотела забыть холодный взгляд Каэля.

Хотела забыть, как он позволил ей умереть.

Но прошлое снова возвращалось.

Вдруг раздался стук.

— Госпожа? — позвала Элиза. — К вам посетитель.

— Кто?

— Наследный принц.

Ариэлла закрыла глаза.

Конечно.

Сегодня судьба решила проверить её терпение.

Каэль вошёл без обычной холодной надменности.

Он выглядел уставшим.

— Нам нужно поговорить.

— О чём?

— О проверке.

— Вы уже всё выяснили?

— Я приостановил дальнейшие действия до проверки подлинности приказа.

— Как благородно.

Он нахмурился.

— Ариэлла, я пытаюсь помочь.

— Мне не нужна ваша помощь.

— Почему ты каждый раз говоришь это?

Она подняла на него глаза.

— Потому что в прошлой жизни я слишком долго ждала, когда вы решите меня защитить.

Каэль замер.

— Что ты сказала?

Ариэлла поняла, что произнесла лишнее.

— Ничего.

Он сделал шаг к ней.

— Ты постоянно говоришь странные вещи. Иногда смотришь на меня так, словно знаешь то, чего не могу знать я.

— Возможно, я просто научилась лучше понимать людей.

— Тогда объясни, почему ты смотришь на меня с такой болью?

Она отвернулась.

— Потому что когда-то я любила вас больше собственной жизни.

Каэль молчал.

— А теперь?

Ариэлла посмотрела на него.

— А теперь я пытаюсь научиться жить.

Он словно хотел что-то сказать, но не смог.

Она указала на дверь.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество.

Каэль ушёл.

Но впервые за долгое время ему хотелось вернуться.

Не потому, что он привык к её вниманию.

А потому, что в её словах была боль, которую он почему-то почувствовал своей.

Ночью Каэль проснулся от резкой боли в груди.

На этот раз он не увидел фигуру в зеркале.

Он увидел воспоминание.

Женщина в белом платье стояла перед ним, протягивая руку.

Её лицо было залито слезами.

— Каэль, пожалуйста... Я не предавала тебя.

Он узнал этот голос.

Ариэлла.

Воспоминание исчезло.

Принц сел на кровати, тяжело дыша.

И вдруг прошептал:

— Я ведь любил тебя...

В глубине комнаты раздался женский голос:

— Любил. Но не поверил.

Каэль резко обернулся.

У окна стояла женщина в серебряном платье.

Та самая, которую Ариэлла видела после своей смерти.

— Кто вы? — спросил он.

Женщина посмотрела на него почти с сожалением.

— Та, кто дала ей второй шанс.

— Почему?

— Потому что она заслужила жизнь, в которой её любовь не станет приговором.

Каэль поднялся.

— Что вы сделали с Ариэллой?

Женщина улыбнулась.

— Ничего. Теперь всё зависит от тебя.

— Что я должен сделать?

— Научиться любить её так, чтобы однажды она сама захотела остаться.

Серебряный свет заполнил комнату.

Когда Каэль моргнул, женщины уже не было.

Но на подушке лежал маленький серебряный лепесток.

И на этот раз принц не стал убеждать себя, что всё происходящее ему приснилось.

Глава 7.

Утро началось с дождя.

Ариэлла стояла у окна и смотрела, как капли медленно стекают по стеклу. Перед ней лежала старая книга, раскрытая на странице с изображением серебряной розы.

Она почти не спала.

Слова таинственной женщины не выходили у неё из головы.

«Теперь всё зависит от тебя».

Но чего именно ждала от неё эта женщина?

Чтобы она снова полюбила Каэля?

Чтобы простила его?

Или чтобы повторила судьбу, от которой ей позволили сбежать?

Нет.

Она больше не собиралась жить ради мужчины, который однажды обрёк её на смерть.

— Госпожа, карета готова, — сообщила Элиза.

Ариэлла повернулась.

— Ты уверена, что хочешь ехать со мной?

— Конечно. Куда вы, туда и я.

Ариэлла улыбнулась.

— Тогда поехали.

Дамиан ждал её у ворот.

На нём был тёмный дорожный плащ, а в руках он держал небольшой свёрток.

— Доброе утро, принцесса.

— Вы выглядите так, словно собираетесь на войну.

— Судя по тому, что мы ищем человека, которого королевская власть предпочла бы забыть, путешествие может оказаться опасным.

— Вы всегда так оптимистичны?

— Только в приятной компании.

Ариэлла улыбнулась.

Они отправились на север, к старому поместью, которое когда-то принадлежало придворному магу Эдгару Сильверу.

Дорога занимала несколько часов.

Всю поездку Дамиан рассказывал ей о своей семье, о древних рукописях и о том, как его прадед пытался сохранить знания, которые королевская семья хотела уничтожить.

— Вы ведь понимаете, что, если эти сведения окажутся правдой, мы можем столкнуться с чем-то гораздо более опасным, чем придворные интриги? — спросил он.

— Я уже сталкивалась с этим.

Дамиан посмотрел на неё.

— Вы говорите так, будто действительно пережили всё это.

Ариэлла отвернулась к окну.

— Иногда человеку достаточно одного раза, чтобы понять, насколько жестоким бывает мир.

Поместье Сильвера оказалось почти разрушенным.

Высокие кованые ворота были покрыты ржавчиной, сад зарос сорняками, а окна старого особняка выглядели пустыми глазницами.

Но из трубы поднимался дым.

— Здесь кто-то живёт, — заметила Элиза.

Дамиан постучал в дверь.

Никто не ответил.

Он постучал ещё раз.

И тогда изнутри раздался старческий голос:

— Я знал, что вы придёте.

Ариэлла замерла.

Дверь медленно открылась.

На пороге стоял пожилой мужчина с седыми волосами и необычайно ясными глазами.