Когда тает снег

– Кому вы больше верите, господа министры, – продолжал тот, – мне и Её Высочеству, или этому глупому ребëнку?

– Да..

– Да, верно!

Министры с лёгкостью поверили словам Королевского Советника.

Принц не хотел и просто физически не мог сказать что-то ещё… Он был в ужасе.

Стать послом

Жадный старик хитро улыбнулся, осознав немощность маленького принца.

– Кому вы больше верите, господа министры, мне и Её Высочеству, или этому глупому дитя?

– Да..

– Да, верно!

– Что он может вообще понимать?

– Министр не может ошибаться!

Министры с лёгкостью поверили словам Королевского Советника.

Принц не хотел и просто физически не мог сказать что-то ещё… Он был в ужасе.

И тут его поддержала подруга.

– Господин Советник Короля! – закричала она, соблюдая все правила приличия, – даже если вы миллион раз скажите, что Его Величество до сих пор жив, это не изменит правды! Прямо сейчас его тело, вместе с гробом, переносят в храм. И уже много людей знают, что Его Величество скончался!

И в этот же момент, все люди, собравшиеся в Зале Заседаний, находящиеся во дворце Короля, работающие в Королевском дворе, и всё жители столицы, услышали громкий гул Королевской Трубы.

Дууууууун!

После недолгого гула последовало шесть медленных ударов в Огромный колокол.

– Король умер!

– Его Величество и правда скончался!

– Это правда!

Удивлялись министры.

– Ваше Высочество! – закричала Гимх Королеве, – как вы объясните смерть Его Величества, и гроб??

Королева не знала что и сказать.

– Так вы наврали, Премьер-министр! – рассекретили старика чиновники, – то есть всё это время вы были на стороне королевы, а не на нашей! Вы предали нас!

Бику не понимал слов этих людей, однако умная Гимх смекнула, вспомнив все факты о политике.

Девочка поняла, что Королева и чиновники не были на одной стороне. Властные дворяне как-то управляли страной, подчиняя себе короля. И Королева, которой это совсем не нравилось, случайно узнав о состоянии Его Величества, скрыла факт его смерти, чтобы дать себе больше времени захватить бразды правления, иначе чиновники могли бы вмиг найти замену умершей марионетке, и тогда женщине пришлось бы им подчиняться и дальше. Только девочка не смогла понять, почему премьер-министр перешёл на сторону королевы, и кто вообще убил короля.

***

Через два часа принц сидел на своей кровати в своём маленьком домике, и пустым взглядом смотрел на стену.

Гимх сидела на стуле рядом с ним. Она рассказала Бику свои догадки, и теперь они молча думали о том, как быть дальше.

Бику вздохнул.

– А где Эя?.. – спросил он.

– Эя?.. Этот тип ушёл в город, ты забыл? – быстро, немного недовольно ответила Гимх. – обещал вернуться к вечеру.

– А, точно..

Бику медленно лëг на подушку и закрыл глаза.

– Гимх, за последние два дня на меня свалилось слишком много.. Я бы хотел побыть один..– тихо произнёс он.

Но в этот момент раздался быстрый стук в дверь.

– Ваше Высочество, это я, Айт, – послышался голос из-за двери.

Бику встал с кровати и сел за свой письменный стол, взяв стул у Гимх, которой пришлось встать.

– Входи, – сказал он чуть громко. И затем обратился к девочке, – можешь идти. Я найду тебя потом.

– .. Хорошо.

Девочка вышла из комнаты принца, а Айт зашёл.

– Айт..

– Приветствую вас, Ваше Высочество, – поклонился мальчику рыцарь.

– Да, что-то случилось?

– Ваше Высочество, у меня есть для вас кое-какая вещь от Его Величества.

– Что? – заинтересовался принц.

Рыцарь сунул руку во внутренний карман своего жакета, и достал оттуда голубой конверт.

Взяв тоненький предмет из рук воина, мальчик бережно осмотрел его. Конверт был непрофессионально сложен из самой обычной бумаги и склеен самым обычным клеем, видимо, его лично мастерил сам отец мальчика. На пересечении краëв бумаги, наложенных друг на друга, красовался отпечаток Королевской Печати.

"Это и правда сделал мой отец" – подтвердил свою мысль Бику.

– Также, у меня есть к вам личная просьба.

Принц немного удивился. Рыцарь отца раньше никогда ни о чём не просил мальчика.

– Говори, – заинтересованно ответил Бику.

Рыцарь подошёл к столу, за которым сидел мальчик, и положил на него ещё одно письмо.

– Это твоя просьба? – не понял мальчик, потянувшись за конвертом.

– Да. Но, я бы хотел, чтобы вы распечатали конверт только в том случае, если я не вернусь живым. А если..

– Ах да, тебя ведь отправляют как одного из послов.. – расстроенно вспомнил принц.

– Да. Я не знаю, что ожидает меня в стране Града, поэтому, прошу вас исполнить мою последнюю просьбу, если я умру. А если я останусь жив, то прошу вас сжечь этот конверт.

– Хмм.. Сжечь? На столько секретно?

– Извините, но.. Я бы хотел, чтобы вы не читали письмо, если я не умру.

– Что ж, хорошо. Я понимаю.

Принц взял красный конверт рыцаря и положил в первый ящик своего стола, закрыв после этого его на ключ.

– Спасибо, – тихо произнёс Айт.

– Но, Айт, почему ты не просишь меня отменить эту поездку? Или позволить тебе не участвовать в ней? – не понимал принц, – если ты так уверен, что умрёшь.. Почему?

Личный рыцарь внезапно преклонил колено перед принцем, приложив правую руку к сердцу.

– Ваше Высочество, простите меня за то, что я сейчас скажу.

– Говори.

– Ваше Высочество, – говорил с грустью рыцарь, – вы ничего не можете сделать для меня. Я не могу просить вас об этом.

Затем рыцарь быстро встал.

– Разрешите идти?

– Иди.

Когда дверь за Айтом закрылась, Бику сжал кулаки.

"Я знаю", – думал он, – "я знаю! Я даже не могу поехать вместе с послами! Я ничего не могу!"

***

Айт вышел из дома принца и направился ко дворцу Короля.

Там сейчас приготавливали повозки для делегации. Всего поедут четыре рыцаря.

Когда Айт шёл к своей повозке, кучером которой ему предстояло быть следующие несколько дней, он начал вспоминать недавний разговор с Генералом Еичем, который подошёл к рыцарю сразу после того, как того назначили на роль посла.

– Вас всех убьют, – тихо сообщил генерал.

– Убьют? – не понимал Айт, – но почему?

– Страна Боли ясно дала понять, что она может прийти к нам и уничтожить всё наше королевство в любую секунду. Им не нужны какие-то подарки мизерных размеров. Наоборот, такие подарки станут для них огромным унижением.

– Они и правда на столько сильны? – всё ещё не верил Айт.

– Да.

– Тогда.. Есть ли верный способ остаться с ними в дружественных отношениях, не уничтожая королевскую семью?

– В дружественных – не знаю, но.. Войны точно не станет, если сделать всё так, как надо.

– Как надо?..

– Да. Нужно всего лишь банальное уважение. Было бы прекрасно, если бы поехала Королева.. Но Король скончался, поэтому, она не может пойти.. На самом деле это всего лишь отговорка. Ей всё равно стоило бы поехать. А ещё лучше, если бы вся Королевская семья пошла и приклонила свои колени перед ними. Чем больше людей, тем лучше. Если Король Боли – человек, который ставит себя выше других, он бы не посмел убить их.

– Действительно?..

– Но, проблема в том, – продолжал генерал, – что Королева не хочет ехать. А чиновники не пускают даже принца Бику, который сам пожелал участвовать в делегации. Они ничего не понимают, полностью недооценивает Короля Боли.

– И что же делать? – не понимал Айт.

Тогда генерал достал из-за пазухи жёлтый конверт, и передал его Айту.

– Передай это Королю Боли, Королю-магу.

– Что это?..

– Наша надежда на будущее. Передай его ему, обязательно.

– Хорошо, передам..

– Поклянись.

– Клянусь своей рыцарской честью, что передам этот конверт Королю страны Боли! – поклялся рыцарь.

После этого генерал передал ему аккуратно запечатанный конверт, с печатью Королевства Снега.

– Отлично. Удачи, – тихо, спокойным голосом сказал генерал и закончил разговор.

***

Айт закончил вспоминать своë поручение, сел в повозку, и, как только скомандовал Огромный Колокол, отправился в путь.

***

Когда дверь за Айтом захлопнулась, Бику ещё какое-то время посидел в тишине, приводя мысли в порядок, затем взял голубой конверт со стола, сел на кровать, и начал читать.

"Бику. Я пишу тебе это письмо первого июля, тысяча пятисотого года.

После ужина, ты вышел из моей комнаты… Ты бы знал, как мне жаль.

Мне жаль, что я был для тебя плохим отцом, что не смог для тебя ничего сделать. Поэтому, хотя бы сейчас, хочу рассказать тебе всё, как есть.

До того как я стал королëм, мы втроëм – я, ты, и твоя мама, жили в маленькой скрытой деревне на западе. Я жил там с раннего детства, и даже не знал, что являюсь членом королевской семьи.

Но, шесть лет назад, летом 1494ого, умер мой старший брат Водород. Он был последним взрослым представителем королевской семьи. Наследники, его дети, были слишком малы, и поэтому меня быстро нашли, и сделали временным регентом. Я не мог отказаться – они грозились убить тебя, моего ребëнка, если не стану их слушаться.

Конечно, я не умел управлять страной, ведь не был образован, и за меня это стали делать высшие дворяне, с Премьер-министром во главе.

Твоя мама умерла от рук Королевы. Отравив мою жену, она заняла её место. Всё из-за её разногласий с дворянами: они хотели управлять королевством, используя меня как марионетку, а Королева хотела обеспечить будущее своим детям. Если бы я не женился на этой женщине, получив титул Короля, дворяне убили бы еë детей, и всё равно сделали бы меня Королëм, в будущем планируя управлять всеми моими потомками.

Эти чиновники не разрешали мне часто видеть тебя. Они запретили учить тебя, чтобы ты не стал умнее, восприпятствовали твоей свободе, не выпуская из дворца, чтобы им было легче управлять мной, используя тебя.

Надеюсь, после моей смерти они не перейдут с меня на тебя. Берегись всех этих людей, Бику. Не доверяй им.

Также сторонись и Королеву – эта женщина ни раз пыталась отравить меня, и, на сколько я знаю, часто посылала к тебе убийц. Я благодарен девочке, которая защищала тебя всё это время, поблагодари еë за меня.

Ты был единственной заботой в моей жизни, и теперь, глядя на то, как ты вырос, я больше не волнуюсь за тебя.

Прости, что не смог быть для тебя хорошим отцом. Прости, что редко обнимал тебя, хотя в детстве ты очень любил мои объятия. Прости, что ухожу вот так.

Желаю тебе всего самого наилучшего. Надеюсь, после моей смерти тебя уже ничего не будет держать во дворце и ты наконец-то станешь свободным.

И, хоть возможно я не достоин такое говорить. Я люблю тебя.

С днём рождения, Бику. Будь счастлив."

Быть послом

Еле дочитав до конца, мальчик закрыл свои заплывшие глаза и бережно прижал бумагу к своей груди.

– Отец…

Ком в горле не давал говорить.

"Значит, всë это время… Всë это время ты защищал меня…"

Мальчик понял правду.

"Ты умер не из-за Королевы, и не из-за жадных дворян. Ты ушëл, потому что сам этого захотел."

Бику горько улыбнулся. Он был рад, что его трусливый отец смог сделать что-то сам, но был расстроен, что остался теперь без родителя.

"Однако.. Что же мне теперь делать?"

***

Айт сел в повозку, и, как только скомандовал Огромный Колокол, отправился в путь.

Двигаясь за другими повозками, он думал о том, что не хочет умирать. Рыцарь знал, что если не он, никто другой не доставит важное послание Королю Боли, и возможно войны не будет, если он доставит письмо. Но, всë-таки, рыцарь сомневался в своей решимости.

Думая о сильных зверолюдях и магах, которые с лëгкостью могут убить его, Айт начал вспоминать свою семью.

Он вспомнил мать, которая всегда кричала на него в детстве, жестоко избивала за любую проказу, и говорила, что он бесполезен..

Вспомнил младшую сестру, которой сейчас было всего десять лет. С любым человеком, хоть с дворянином, хоть с бедняком, она всегда была очень доброй, ласковой и нежной. Она нравилась всем, кто общался с ней хоть раз, но брат считал, что любил её больше всех. Он любил только её. Думал только о ней. Каждую неделю писал ей трогательные письма, и приезжал увидеться с ней как только представлялся такой случай.

Еë звали Неона. Айт любил её больше всего в своей жизни.

***

Послы ехали молча.

Солнце висело высоко, и пекло очень сильно. В королевстве Снега стояла невероятная жара.

Рыцари ехали медленно. В тяжёлых металлических доспехах, сидя в доверху набитых ценностями повозках, быстро передвигаться они не могли.

Вскоре наступил вечер.

Айт, вместе с другими рыцарями-послами, подъезжал к Южному городу.

Послы делали остановки каждые два часа на тридцать минут, чтобы дать отдохнуть лошадям. Во время отдыха можно было поесть или попить что-нибудь из того, что у них было с собой.

Айт решил навестить свою семью в Южном городе, но волновался, что не успеет за отведëнные полчаса добраться до своего дома, ведь послы не планировали останавливаться в самом городе, иначе их могли обворовать. Так-же, группа послов не должна была привлекать к себе ненужное внимание.

– Остановка! – скомандовал один из послов. Только у него были с собой часы, поэтому только он знал нужное время для остановок.

Как только он сказал "остановка", повозка Айта съехала с дороги и остановилась. Айт спрыгнул с неё и закричал своим попутчикам.

– Пожалуйста, сделайте это за меня, я хочу встретиться с сестрой!

Айт должен был отцепить лошадей от деревянного транспорта и покормить их, но вместо этого молодой рыцарь побежал в город.

– Сто-ой! – закричал в догонку Айту какой-то рыцарь, – нам нельзя заходить в город!..

Но Айт его не слышал. Он, со всей своей скоростью, на которую был способен, бежал к маленьким домикам, еле заметным за большим цветочном полем.

Как только Айт вбежал в город, он очутился в трущобах.

Вспомнив о том, что здесь повозки ездят не так часто, Айт побежал дальше.

Пробежав около десяти-пятнадцати минут, он очутился перед небольшим двухэтажным домом.

Не останавливаясь, он подбежал к закрытым железным вратам, тяжело дыша.

– Позовите Неону, срочно! – закричал он, увидев охранника, который уже подходил к вратам, потому что заметил рыцаря, – у меня только пять минут! Скорее! Скажите ей, дворецкий!

Мужчина остановился на полпути. Он сомневался, стоит ли ему сначала пустить Айта, и потом выполнять его приказ, или же сразу бежать к маленькой госпоже.

– Скорее! Прошу вас! Пять минут! Сообщите ей, что Айт здесь!

– А, хорошо.. – мужчина всё-таки решился с выбором, и побежал в дом.

– Скорее… – бормотал Айт, – скорее!..

Через минуту из дома выбежала невысокая миленькая девочка. За ней бежала хмурая женщина и что-то кричала.

– То что Айт здесь, – кричала недовольная женщина, – не значит, что ты можешь так внезапно убегать от меня!..

– Неона! – закричал Айт, увидев девочку.

– А-айт! – обрадовалась девочка, подбегая к вратам, – заходи же скорее, Айт!

– Нет, Неона, я очень сильно спешу. Я пришёл сюда, только чтобы увидеться с тобой, – Айт нежно улыбнулся, – Неона, как у тебя дела? Прости, я так давно не приходил к тебе..

– Айт, куда ты так спешишь? – не понимала девочка, – побудь подольше, дядя охранник! – она попыталась попросить охранника, чтобы тот открыл ворота, но Айт прервал её.

– Неона.. – Айт снова улыбнулся своей сестре, затем просунул свои руки через железную решётку ворот, и взял девочку за руки, – я люблю тебя. Я..

– Айт! – прервала речь рыцаря женщина, – почему ты здесь? Только не говори, что тебя уволили с работы!

– Мама.. Прости, – Айт не знал, как сказать семье о том, что скоро умрёт, – не волнуйся, меня никто не увольнял. Деньги есть, всё хорошо..

– Айт! Куда же ты так торопишься? – спрашивала девочка, начиная плакать из-за непонимания и растерености.

Рыцарь притянул её к себе за руки, и обнял на столько крепко, на сколько позволяла решётка.

– Мне уже пора, – тихо сказал он со слезами на глазах, и сделал шаг назад, – прощай, сестричка.

Но девочка не отпускала его руки.

– Не уходи! – просила она.

– Неона.. – из глаз Айта потекли слёзы.

Он легко освободил ладони из слабой хватки сестры, и, прикоснувшись к родному человеку последний раз, побежал обратно.

– Ааайт! – убегая, Айт ещё некоторое время слышал крики его маленькой сестры.

Выбежав из города, рыцарь остановился, оглянувшись назад.

– Я люблю тебя.

***

Примерно в то же время, в главном военном штабе, который находился недалеко от дворца, генерал Еич спускался из своего кабинета в приëмную, где, как ему сообщили, его ждал принц.

– Ваше Высочество?

Генерал зашёл в просторную комнату, закрывая за собой дверь.

– Приветствую вас, Генерал Еич.

Генерал промолчал, оставаясь стоять возле двери. В комнате он видел мальчика, сидящего на диване, и девочку, стоящую возле него.

– Генерал Еич, я пришёл к вам не просто так, – начал беседу принц Бику, – я хочу поговорить с вами о важных вещах.

– Понимаю, – только и ответил офицер.

Заметив у принца красные глаза, мужчина сразу же понял, что Бику недавно плакал. Еич быстро списал слëзы на смерть короля, и гадал, что же заставило юного принца прийти сюда.

– Извините, что пришёл так внезапно.

– Ничего страшного.

Мальчик повернулся к девочке, чтобы она озвучила то, о чем недавно говорила.

– Скорее всего, они не убьют Королевскую семью, а всего лишь лишат их титула, – говорила Гимх, – кто-нибудь из страны Боли станет нашим следующим Королём.. И тогда мы будем подчиняться их стране, но наши законы страны сохранятся. Или же, другой вариант: они просто заставят нашего следующего Короля отправлять им в страну каждый год провизию, или же военные ресурсы.

Рассказав то, к чему пришла, девочка села рядом с принцем.

После недолгого молчания, Бику подытожил.

– В любом случае, нам лучше сдаться, потому что их мощь слишком огромна, ведь всего за день они уничтожили целое королевство.

Генерал одобрительно кивнул.

– Так вот. Господин генерал.

Бику с серьезным выражением лица посмотрел на Генерала. Его серые глаза были полны уверенности.

– Не начинайте войну, когда Королева прикажет вам начинать сражение. Ни за что. Могут погибнуть люди. Мужчины, женщины и.. Дети.

– Я тоже считаю, что войну не следует начинать, – признался Еич.

– Хорошо. И ещё, я тоже отправлюсь туда. Но перед этим соберу максимум сильных людей.

Принц встал со своего места и подошёл к двери, не отрывая глаз от офицера.

– Вы тоже. Если у вас есть знакомые в отставке или хорошие бойцы в отпуске…

– Я всё сделаю.

– Рад слышать.

Генерал Еич поклонился молодому принцу.

– Ваше Высочество, я даю обещание, что ни за что не начну сражение с армией королевства Боли. Даже если они убьют несколько наших солдат, или члена Королевской семьи.. Или если ранят меня. Как командир всей армии, я беру на себя эту ответственность.

– Хорошо.. – мальчик облегчённо выдохнул, и улыбнулся, – я очень рад, что вы понимаете меня, генерал. Я прибуду на поле битвы рано утром пятого июля. Днём они должны будут прийти за нашим ответом.

Когда принц покинул приёмную, на лице генерала появилась маленькая улыбка. Он был рад, что хотя бы один из тех, кто имеет право на трон, понимает его, и думает о гражданах королевства.

***

Послы ехали уже третий день.

Они двигались по песчаной дороге, которая проходила через еловый лес, изредка разбавленный цветочными полянами.

Айт взглянул на одну из полян, и увидел на ней голубые колокольчики. Такие цветы раньше очень любила его младшая сестра.

Айту вспомнил Неону, и ему стало грустно, когда он подумал о том, что будет после его смерти: мама наверняка обидится на него, и назовёт бесполезным ребёнком, который, даже став личным охранником Короля, не смог обеспечить мать золотом. Маленькая сестра будет плакать, и еë будут ругать. А когда она вырастет, выйдет замуж за какого-нибудь бедняка и будет всю жизнь страдать.

Айту стало так грустно, что он еле сдержал слëзы. Он не хотел, чтобы его спутники видели его настроение.

Чтобы отвлечься от плохих мыслей, он взглянул на сундуки с золотом, которые везла повозка, что ехала впереди.

И тогда парень вспомнил про деньги, которыми его наградили перед этой миссией. Сумма была немаленькой, и Айт сразу же сходил в королевский банк и отдал её туда, попросив позже передать матери.

– Эм.. – Айт обратился к другим рыцарям-послам, которые ехали впереди и сзади него, – а вы отдали свои сбережения в банк? Или, быть может, уже передали родственникам?

Рыцари косо посмотрели на него, и лишь один ответил, небрежно покачав головой.

– Ха! Стану я отдавать своё богатсво кому-то другому, ну конечно! Да и банк этот.. Не доверяю я ему. Все свои деньги я уже потратил! Купил новый домик на краю столицы. Как вернусь – ух, заживу!

– Что?…

Но тут в разговор вмешался другой рыцарь.

– А я – ношу все свои монетки при себе! – сказал он и похлопал рукой по увесистому мешочку, висящему у него на поясе, – трачу когда захочу, не коплю, и мне нормально живётся! На жизнь – хватает. Кстати, за эту миссию дали совсем немало! Ну что ж, – он радостно улыбнулся, – когда вернусь, повеселюсь, значит!

Молодой рыцарь был ошеломлëн. Только сейчас он понял, что его спутники не догадываются об их возможной судьбе. Но парень не мог решить, стоит ли ему раскрыть им правду?

Дальше послы ехали уже не в тишине, а общаясь друг с другом. Двое из них весело разговорились между собой, а третий внимательно их слушал.

Айт же тем временем сильно переживал о том, что будет, если он расскажет им о скорой смерти. Поедут ли они дальше? Исполнял ли свою миссию? Или украдут сокровища и сбегут? Но даже если они окажутся честными людьми – узнав о своей неминуемой смерти, они точно перестанут вот так звонко смеяться, и проведут остаток пути в ужасе, прощаясь с жизнью.

Айт не знал как поступить, и терзал себя этими мыслями.

В какой-то момент трое рыцарей громко рассмеялись.

– Ахахахаха! – хохотал тот воин, что долго слушал разговор двоих других.

Это был мужчина лет пятидесяти. Он был командиром отряда послов, и именно он руководил часами. На его лице сияла приятная радостная улыбка.

Глядя на своего весёлого спутника, который обычно был строг, Айт невольно улыбнулся, подумав о том, что наверное не будет говорить им о смерти.

Всю оставшуюся дорогу Айт ехал в плохом настроении с опущенной головой.

В два часа дня послы въехали в страну Боли.

– Хм.. Не так уж всё отличается от других стран.. – заметил один из группы, глядя на местность.

Дорога шла через тот же редкий еловый лес. И всё те же цветочные поляны мелькали перед глазами Айта.

Через полчаса рыцари подъехали к городу, где их ожидал Король Боли, который два дня назад выдвинул королевству Снега жестокий ультиматум.

В саду

Чарующим вечером прошлого дня, в столице Снега, Эя и Бику шли в Королевский сад.

Сразу после разговора с господином генералом принц вернулся во дворец, чтобы найти мнформацию о сильных людях в старых записях королевской библиотеки.

От Гимх он узнал, что другие принцы сейчас вместе проводят своё время в саду, и решил сходить туда, чтобы убедить их поддержать его.

– Эя, как думаешь, что они ответят? – спросил Бику друга, который шëл рядом с ним.

– Не знаю, Бик, – ответил Эя, и посмотрел на тропинку, по которой шагал, – я никогда не разговаривал с ними раньше, не знаю, какие они. Но я надеюсь, что они поддержат тебя, – улыбнувшись сказал он.