Когда тает снег

– Я – посланец королевства Боли, и я прибыл сюда только для того, чтобы передать вам ультиматум! – громко кричал мужчина, обращаясь ко всем, кто мог сейчас его слышать, – срок вам – три дня, считая с этого! – он начал превращаться в огромного чёрного волка, – Если Королевская семья не сдастся в течение этих дней, то мы уничтожим всю эту страну! Гррр!

И когда он полностью превратился в громадное животное, размера приличной лошади, он зарычал, отвернулся от королевы, и одним длинным прыжком перепрыгнул Королевские врата, возвышающиеся в десяти метров от него.

– Что.. Н, нет! – попыталась остановить его Королева, хотя и не могла двигаться из-за шока.

Но её за обе руки схватили Премьер-министр и Советник Короля, не давая ей погнаться за убегавшим волком.

– Ваше Высочество!

– Не делайте этого!

Советовали они ей.

– Бику.

К мальчику обратилась Гимх, стоящая позади него.

– Гимх..

– Это был зверочеловек одной из самых сильных рас. Чёрный волк, – анализировала девочка, – чёрные волки самые сильные и огромные из всего семейства волчьих.

– Хмм..

"Значит, этот ультиматум – правда. Что же делать?" – думал уставший принц.

Верное решение

Обеспокоенная Королева, сразу после визита странного человека в свою страну, созвала срочный совет Министров, и сейчас участвовала в дискуссии вместе с ними и Советником Короля, пытаясь принять верное решение в вопросе об ультиматуме.

Однако, проговорив на собрании целый час, министры всё никак не могли решить, что же им делать.

– Будем воевать! – предлагал какой-то министр, – нельзя позволять относиться к нашей стране так небрежно!

– Верно! Нужно заставить их просить о прощении! – поддерживал его второй.

– Молчать! – выкрикнул вдруг чей-то грубый голос.

Это был Премьер-министр.

– Да вы хоть знаете силу врага? На сколько большая у него армия? А!? Ничего не знаете, а уже предлагаете воевать. Делать так – то же самое, что и сразу сдаться. Глупцы.

Молодые министры виновато опустили глаза. А более опытные продолжили вести дискуссию.

– Господин Премьер-министр, если вы так говорите, то, может быть, вы уже знаете силу врага? – спрашивал министр иностранных дел.

– Верно, расскажите нам, пожалуйста, господин Премьер-министр, – поддержал того министр обороны.

Королева же просто сидела и молчала, наблюдая за дискуссией со стороны.

Она думала о том, что никогда раньше не слышала о королевстве Боли, и о том, что полулюдей не должно вообще существовать, ведь, судя по историческим учебникам, эту расу люди истребили ещё более ста лет назад. Также королева вспомнила о магии. Решив, что странный посол мог превратиться в волка с помощью особой силы, женщина начала старательно вспоминать все доклады военных о необычных явлениях за последние годы.

– Нет, лично мне ничего неизвестно о стране Боли, – говорил Премьер-министр, – но я знаю одного человека, владеющего нужной информацией.

– Кто-то что-то знает? – заинтересовалась Королева.

– Позовите его сюда, немедленно, – приказал Премьер-министр.

И как только он это сказал, врата в зал заседаний распахнулись и внутрь вошёл молодой мужчина в военной форме.

На вид ему было около тридцати лет. У него не было ни бороды, ни усов, а его чёрные длинные волосы были красиво зачëсаны назад, к затылку.

Одежду он носил военную: парадная форма чëрного цвета очень хорошо сочеталась с мускулистым телом воина.

Это был Генерал армии Еич.

Он подошёл к круглому столу, за которым сидели все собравшиеся, и занял пустое место между какими-то министрами.

Вëл себя этот человек собрано и спокойно, как и подобает военному офицеру.

В зале наступила тишина.

– Эм.. генерал Еич.. – попытался что-то сказать один из молодых министров, но потом быстро утих, чего-то испугавшись.

Генерал продолжал молчать.

– Расскажите нам, что вы знаете, Генерал Еич, – сказал Премьер-министр.

– Я расскажу, но перед этим хотел бы спросить. Что с Его Величеством? – он обратился к королеве, – почему он так внезапно слёг от болезни? Что за болезнь? А может быть, это яд? Или магия? Почему вы не ведёте расследование и запрещаете начать его военным?

– Эм..

Королева не ожидала такого вопроса и не знала что ответить.

Премьер-министр помог ей.

– Господин Генерал, – строго сказал он, – вас дела дворца никак не касаются. Дайте нам ваши сведения.

– А почему здесь нет ни одного из принцев? – спросил вдруг спокойным голосом Генерал, игнорируя слова министра, – один из принцев уже совершеннолетний, а его здесь нет. Чтобы научиться править страной, он должен участвовать в таких важных событиях, как обсуждение ультиматума. На кану ведь и его жизнь тоже.

– Генерал! – закричал Премьер-министр, выходя из себя.

– А вообще, я считаю, каждый из принцев должен сейчас присутствовать здесь..

– Генерал Еич, перестаньте говорить не по делу! – вмешался Советник Короля.

Но генерал не прекращал.

– Ведь может решиться так, что они будут казнены.

– Стража! – закричал Премьер-министр.

И как только он позвал стражу, несколько рыцарей подбежали к Еичу и окружили его с трёх сторон, поднося мечи к его горлу.

– Да как ты смеешь говорить о смерти Королевских особ! – закричал Советник Короля, – в темницу его!

Послушные рыцари схватили Еича за руки и потащили к входной двери. Генерал тихо усмехнулся, но сопротивляться не стал.

Королева удивилась столь странному повороту событий, но не захотела что-либо предпринимать. Из-за сестры генерала, которой Королева завидовала из-за её превосходной репутации, женщина не любила всю её семью, включая младшего брата.

– Постойте! – вспомнил вдруг Премьер-министр, – он ещё не сообщил нам о стране Боли. Пускай сначала расскажет.

Рыцари, удерживающие генерала, послушно остановились, ожидая следующих приказов.

– А не может ли кто-нибудь другой это рассказать? – подала голос Королева.

– Нет, не может.. – пробормотал Премьер-министр, – он один интересовался другими странами, даже иностранный министр и министр обороны ничего не знают..

– Ох.. – Королева с досадой вдохнула, – ну, пусть говорит тогда.

– Говори, – снова приказал Еичу Премьер-министр, вставая со своего места.

Еич молчал.

– Говори, быстро! – злился на него старик.

Сейчас генерал думал о том, что совсем не желает говорить с такими тупыми людьми. Он знал законы этого королевства также хорошо, как свои пять пальцев, и с полной уверенностью соблюдал их.

– Как ты смеешь молчать!? – Премьер-министр подошёл к Еичу, выхватил у одного из рыцарей, держащих генерала, меч, и приставил к шее рыцаря.

– Пфф! – рассмеялся генерал.

– Смеёшься надо мной!? А когда я убью тебя, тебе уже будет не до смеха!! – грозил ему старик.

– Ладно, скажу, – спокойным тихим голосом начал говорить Еич, – отпустите меня, для начала. Мне не очень приятно в таком положении, понимаете?

Рыцари переглянулись и отпустили его.

Генерал поправил свой воротник, после чего начал говорить.

– Вы не можете меня убить, господин премьер-министр. Хотя бы потому, что я один здесь владею информацией, которая вам не доступна. Или вам этого недостаточно? Мне назвать все причины? – он спокойно, но с неким презрением посмотрел в глаза премьер-министру, – ладно, не буду. До вас всё равно не дойдёт. Мне страшно неприятно сейчас говорить со всеми вами, – он обратился ко всем людям, собравшимся в зале заседаний, – поэтому скажу коротко и ясно: страна Боли – очень сильная страна. В их армии состоят полулюди..

– Полулюди?

– Как такое может быть?

– А сколько их?

Начали перебивать генерала расслабленные министры.

– Попрошу не перебивать меня, – спокойно, но чётко произнёс он, – мне незачем врать. И вы сами хотели узнать эту информацию. Так что, слушайте. Каждый день, каждый час и каждую минуту наши солдаты трудятся на благо нашего королевства. Мы собираем информацию ежедневно, но о стране Боли никогда не слышали. Вернее, до вчерашнего дня, мы были полностью уверены, что на нашем материке находятся только шесть королевств!

– Так вы ничего не знаете? – вновь перебил кто-то рыцаря.

– Мы знаем. Знаем всё, что происходит. Но то, что произошло вчера на юге, мы, находящиеся на севере, узнаëм не сразу. И сегодня утром мы получили весть от нашего союзника, что над всей территорией Королевства Града нависла тьма. А посол, что был у нас, прибежал к каждому из них ещё вчера.

– Он прибежал в каждую страну? – переспросил непонимающий Премьер-министр.

– Да. И условия, что мы сегодня услышали, были даны всем пяти королевствам. Король их страны, что называет себя великим магом, просит либо сдаться и повиноваться ему, убив каждого члена королевской семьи, либо же принять свою смерть.

– То есть, вы говорите, что Королевство Град за один день превратилось в Королевство Боли, и теперь угрожает всему континенту? И что за "маг"?

– Это сложно объяснить, но раз они появились так внезапно, единственное логичное объяснение их появлению – они пришли с другого материка. Также можно объяснить и мага. На нашем континенте магия давно исчезла и существует только в легендах. Но если волшебники существуют, то скорее всего..

– С другого материка? – не поверил старик, – этого не может быть! У нас с ними договор! Они не могут так взять, и вторгнуться..

Молодой генерал перебил его.

– Извините, что перебиваю. Но сейчас этот договор не актуален. Ведь не мы заключали его, а Империя, что царствовала на этих землях давным-давно.

После этого он больше ничего не сказал. Министры тоже ничего не говорили, молча думая каждый о своём.

– Эм.. – в недолгой тишине Королева первой подала голос, – то есть вы говорите, что этот ультиматум – далеко не шутка? – обратилась она к Еичу.

Генерал молча кивнул.

– Но.. Если это так, то что же нам делать?.. – вслух она спросила то, о чём рассуждал сейчас каждый мысленно.

Сдать Королевскую семью и оставить жить миллион людей, или попытаться защитить Короля с Королевой и детьми, подвергая опасности всех простых граждан? Что же лучше сделать?

Сегодня этот вопрос волновал не только министров славной страны Снега, но и жителей всех остальных Королевств Северного континента.

***

Где-то на востоке материка, что назывался "Северный", молодой правящий монарх сидел у себя в кабинете, за письменным столом, и аккуратно водил чернильной ручкой по толстым документам.

Рядом с ним стояла женщина в возрасте и смотрела на его записи, восхищаясь сообразительностью сына.

– Ты у меня такой умница! – ласково пела она, – такой замечательный! Придумать же такое, браво!

– Мам, не мешай! Или ты хочешь, чтобы я допустил ошибку? – молодой парень лет двадцати на вид опустил ручку в банку с чернилами, и указал женщине на диван.

– Сядь пока, отдохни.

– Хорошо, хо-ро-шо!

Ни чуть не расстраиваясь, она опустилась на мягкий диван, что стоял рядом, и принялась любоваться сыном, бормоча себе под нос.

– Вместо того, чтобы отдавать реальных членов нашей семьи, ты решил расширить её, чтобы отдать тех, кого нам захочется! – она хихикнула, – раз Король Боли просит отдать им двенадцать членов семьи, мы и отдадим двенадцать! Он же не просит отдавать всех. Ехехехе.

– Мам, – услышал сын мысли своей матери, – даже если бы потребовали отдать всех из Королевской семьи.. – он хитро улыбнулся, сузив глаза на столько, на сколько мог, – мы бы просто поменяли фамилию! Ахаха!

– Ахаха! Да ты гений! Ахахахха!

***

Комната

Терзаемый мыслями, принц ходил по своей новой комнате то в одну, то в другую сторону.

Эя сидел возле него и читал книгу, которую взял из библиотеки.

Гимх сейчас здесь не было. Принц попросил её узнать, о чём говорят на Срочном Совете, и сейчас она подслушивала в одной из соседних с залом Заседаний комнат.

У Гимх все чувства, включая слух, были обострёнными, и работали лучше, чем у обычных людей. Поэтому Бику часто просил её выполнить особые поручения.

"Я попросил её подслушать, но.. Что они могут вообще решить?" – рассуждал мальчик, – "неужели, как и сказала Гимх, обязательно должны умереть пять членов нашей семьи? Но что будет, если я сбегу? Я не знаю.. Возможно, Короля Боли это не устроит, и он уничтожит всю страну? Из-за меня?.. Как же сложно! Хотел бы я сейчас поговорить с отцом.. Интересно, когда он очнётся, он сможет что-нибудь придумать?"

Дочитав книгу, Эя положил её на стол и уставился на своего волнующегося друга.

Бику не замечал его взгляд до тех пор, пока тот не окликнул его.

– Сколько сейчас времени? – спросил он.

– Эм.. – Бику остановился, и полез в карман своих брюк за золотым предметом, – десять часов, тридцать восемь минут..

– Хм. Ещё совсем не поздно, – произнёс Эя.

– О чём ты? – не понял принц.

Юноша спокойно улыбнулся.

– Пока идёт Срочный совет, все министры, вместе с Королевой – заняты.. Можно проникнуть к твоему отцу, и посмотреть, как он себя чувствует.

Бику поразился находчивости друга.

– Точно ведь! Какой ты умный, Эя! – он взглянул на дверь из комнаты, – тогда, пойдём прямо сейчас?

– Нет, – отказался Эя, – будет лучше, если ты пойдёшь один. Если на самом деле Король не терял сознание, а сидит сейчас у себя в комнате полностью здоровым и в сознании, будет странно, если я к нему приду.

– Ты прав.

– И если он..

Эя вдруг замолчал. Бику непонимающе взглянул на своего друга.

– Нет, ничего.

– … Хорошо. Я не на долго, – сказал он, и вышел из комнаты.

– И если он на самом деле мёртв.. – прошептал свои мысли юноша, – тогда, если я найду его в таком виде, меня арестуют в подозрении убийства королевской особы, и тут же казнят..

Эя закрыл глаза и сделал глубокий вздох. Затем, закрыв свою книгу, подошёл к большому окну, и взглянул вниз, на улицу.

– Надеюсь, ничего плохого не случится.

***

В это же время принц Бику спокойно шёл по коридору к комнате Его Величества.

"Интересно, у меня и правда получится попасть туда?" – думал он, – "там же была стража на входе.. Хотя, может быть, они всё-таки пропустят меня, если я попрошу как принц.. Нет, не пустят. Если этот приказ "Не пускать всех посетителей дворца, включая принцев" – это личный приказ Королевы, то меня не пропустят.."

Рассуждая об этом, в скором времени Бику вошёл в коридор, который вёл к комнате Его Величества.

"Удивительно".

Стражи почти не было. Лишь один старый охранник стоял возле входа в комнату, и тяжело храпел, прислонившись спиной к стене.

"Он спит?" – подумал принц и медленно, тихонько, подошёл к двери, ведущей в комнату отца.

Охранник не просыпался.

Ещё раз взглянув на воина, мальчик понял, что не видел его вчера в комнате отца. Не придавая этому особого значения, Бику осторожно взял дверь за ручку и потянул на себя.

Дверь с лёгкостью открылась.

"Здорово! Не закрыто!" – обрадовался мальчик, и скользнул внутрь комнаты через образовавшуюся небольшую щель.

Очутившись в покоях Короля, Бику сразу решил закрыть за собой дверь, а уже потом действовать дальше.

Выполнив задуманное, Бику стал осматривать все предметы, находящиеся в покоях.

Посередине комнаты стояла огромная кровать с тёмным балдахином.

Мальчик подошёл к ней и осторожно отодвинул одну из занавесок, заглядывая внутрь.

На заправленной мягкой постели никого не было.

С неким облегчением Бику выдохнул.

"Значит, отец может ходить." – думал мальчик с улыбкой на лице, – "похоже, что его болезнь – это чей-то вымысел, а на самом деле отец просто ушёл из дворца. Но где же тогда он?"

Раньше мальчик решил сразу же покинуть комнату, как только узнает о здоровье Его Величества. Но сейчас ему было не очень понятно, как чувствует себя король, и, вообще, где он.

Перед тем как покинуть королевские покои, принц решил обойти всю комнату, чтобы точно убедиться, что короля здесь нет, и, возможно, заметить следы, оставленные отцом.

Комната была довольно большой, но просторной, поэтому быстро осмотреть её не составляло никакого труда.

И тут.

"Что?.."

Когда мальчик обходил большую кровать.. Он заметил нечто неожиданное, то, что не должно было находиться в покоях Короля.

"Неет.."

Мальчик замер. Он не решался подходить к предмету.

"Я не хочу подходить к нему..", – чуть не плача, расстроенно думал Бику.

Это был гроб.

"Я.. Откуда он здесь взялся? Этого не может быть. Не может!"

И всё-таки, совершая один шаг за другим, медленно, принц подходил к ужасному огромному предмету.

"Нет.."

Его дрожащие руки потянулись к предмету смерти.

"Нет!.."

Крышка гроба отодвинулась.

Мальчик зажмурил глаза. Он не хотел видеть, что находилось внутри проклятого предмета.

"Я должен уйти," – подумал он, и отвернулся от гроба,– "нет, я должен знать, что происходит во дворце.. Нет, я.."

Мальчик заплакал.

"Я не хочу."

Он повернулся ко гробу, и взглянул внутрь.

Как только он увидел то, что находилось внутри, мальчик попятился, и упал на спину, споткнувшись.

"Нет.. Не может быть.." – слёзы быстрым потоком лились из глаз мальчика, стекая по щекам, носу и подбородку, они капали на белую рубашку Бику.

В коридоре раздался какой-то звук.

Принц ничего не слышал, сосредоточившись лишь на своих мыслях.

"Это я.. Из-за меня… Мне стоило.. Лучше выполнять его приказы, и вести себя тихо..", – мальчик посмотрел на свои ладони, – "я хотел помириться… Что же.. что же мне теперь делать? Нужно было пойти к нему вчера…"

Мальчик сел и принялся бить кулаками о пол.

– Почему, почему я не пошёл вчера к нему!? Ааа~ Ааа~, как мне теперь жить дальше, без тебя? Аааа~, – ревел он.

Затем Бику принялся бить свои колени, на которых сидел.

– Почему, почему я не пошёл вчера к отцу!? Ноги!.. Почему! Почему? Нужно было пойти… *Хнык* Я так хочу поговорить с ним сейчас… Папа…

– Бику!

Мальчик обернулся.

В комнату вошёл его умный друг, Эя.

Он смотрел на принца грустными глазами.

– Прости, я должен был пойти с тобой.

– Эя..

Юноша развёл руки в стороны и грустно улыбнулся своему другу.

Маленький принц вскочил с места и кинулся в объятья друга, всё ещё продолжая плакать.

– Эя! Эя!.. – плакал он.

– Всё будет хорошо, Бик. Ты ни в чём не виноват, – утешал своего друга юноша.

– Но я.. *Хнык* Я должен был пойти вчера *Хнык*, я не должен был убегать, я не должен был ругаться с ним, я… *Хнык*…

– Я знаю, Бику. Все люди совершают ошибки, но все справляются с этим и живут дальше, ты тоже справишься, Бик…

– Я мог пойти… *Хнык*

– Придворный лекарь был здесь, значит знает о смерти Его Величества. А ещё, сюда как-то пронесли гроб. Только Королева смогла бы тайно провести в покои короля такой большой предмет, – Эя немного отодвинул мальчика от себя, положив тому свои руки на плечи, и пристально взглянул ему в лицо, – Бик. Что ты должен сейчас сделать в первую очередь?

– Это.. – мальчик перестал плакать, и теперь смиренно смотрел на Эю своими уставшими глазами.

– Ну? Что ты должен сделать сейчас, когда узнал о смерти Его Величества?

– А! Сообщить всем. Сообщить всем придворным, и особенно слугам, чтобы слух быстро распространился и Королева больше не смогла скрывать смерть.. Отца… – мальчику опять стало грустно.

– Правильно, – поддержал принца Эя, – нужно официально объявить о смерти Короля, и начать немедленное расследование. Очевидно, что виновата Королева. Если ты объявишь её виновной, ей запретят, как минимум, быть регентом при следующем наследнике престола.

– Даа.. Эя.. А откуда ты всё это знаешь? – не понимал принц.

– Я всё вижу по твоему состоянию. Главное – не допустить твою мачеху до престола. Она только всё испортит. Другие принцы, хоть и не опытны в политике, но не так злы и коварны, как она. Если остановим её, ты же уйдёшь из дворца, как и планировал?

– Ты прав.. Она правда опасна, – согласился принц.

– Тогда, сейчас же пойдём в Зал Заседаний, и объявим о Смерти Его Величества. – предложил Эя, – и заодно, узнаем как там дела с ультиматумом.

Принц вытер свои слёзы носовым платком, который протянул ему Эя, и ответил.

– Да, пошли.

***

В это же время, в Зале Заседаний.

– ..Хорошо! На этом и решили, – закончила свою речь Королева.

– Королева такая умная.. – шептал один министр другому.

– Да, гениальный план! – отвечал тому другой.

– Но Королева! – был недоволен лишь генерал Еич, – если мы пошлём послов с дорогими дарами в страну Боли, их там просто убьют! Стране Боли совершенно невыгодно вступать с нами в союз, ведь..

– Молчать! – крикнула Королева генералу, – ты ничего не понимаешь в политике! Ты всего лишь военный! Думаешь всегда только об убийствах, поэтому и сейчас думаешь, что послов убьют. Жалкий неуч!

Генералу было что возразить, но он не стал этого делать, так как не желал больше оставаться в этом помещении ни секунды, и намеревался срочно уйти, оставив всех этих глупых зазнаек решать проблемы без его помощи.

И в этот момент.

Двери в зал заседаний громко раскрылись, и внутрь вошёл Принц, с личным рыцарем короля, и со своей охранницей Гимх за спиной.

– Приветствую вас всех! – поклонился он в сторону круглого стола, за которым сидело множество министров, во главе с Королевой.

По правилам сословий, в стране Снега, когда встречаешь кого-то, рангом выше чем у себя, стоит проявить уважение – встать и поклониться. Королевская семья считалась рангом выше любого сословия, и, при встрече члена Королевской семьи, любой человек в стране должен был низко поклониться.

Но когда в зал вошёл Принц Бику, сын нынешнего Короля, никто в Зале Заседаний не встал с места, и уж тем более не думал кланяться.

Министры всегда вели себя в угоду Короля и Королевы и относились к Бику также, как и его родители – не уважали и ни во что не ставили его.

– Бику, зачем пришёл? – грубо обратилась к мальчику Королева. И, не дожидаясь ответа мальчика, быстро приказала, – вывести его отсюда!

К мальчику направились двое рыцарей.

Айт, рыцарь отца мальчика, решил защитить принца и быстро положил правую руку на рукоять своего меча, который он всегда носил при себе.

– Его Величество покинул нас! – громко сообщил принц.

Министры зашушукались.

Генерал Еич сосредоточился и стал слушать внимательнее.

Рыцари перестали подходить к принцу, остановившись на полпути.

– Да что вы такое говорите, Ваше Высочество? – начал Премьер-министр, – если у вас плохие отношения с Его Величеством, это не значит, что вы можете так просто желать смерти члену Королевской семьи. Ваше Выс..

– Я только что лично был в покоях Его Величества, и видел его мёртвым! Вы все можете просмотреть! – мальчик осуждающе смотрел на всех взрослых, собравшихся за столом. – Ваш Король уже который час лежит в гробу, который тайно привезла Королева, а вы тут мило сидите, и льстите ей! Лицемеры!!!

– Что?

Начались негромкие разговоры.

– Разве Его Величество покинул нас?

– Нет, не стоит верить принцу Бику, – громко произнёс Советник Короля. – я лично сегодня был в почивальне Его Величества, и видел его живым. Он всего лишь спал.

– Что!?..

Мальчик удивился наглости старика. Старика, который всегда, казалось, был на стороне отца, и слушал только приказы отца. Желал счастья Королю всей душой, и клялся в верности только ему.. Только Королю.

Сейчас такой человек, спокойно сидящий рядом с Королевой, которая всегда ссорилась с Его Величеством, и всегда его ненавидела.. Сейчас он улыбался, и нагло врал, зная о настоящем состоянии отца Бику.