Когда тает снег

– Ну..

Эя встал из-за стола.

– Ну что, пойдëм гулять?

Поняв, что обсуждение закончено, принц расслабился.

– Да, идём.

После вкусной еды, дети решили провести оставшийся день вместе.

Но на открытом воздухе было слишком жарко. Тогда загадочный юноша достал откуда-то две прозрачные пилюли и дал их своим спутникам. Поглотив их, дети не могли поверить в происходящее: на солнце им совсем не пекло, исчезла постоянная духота, и в целом улучшилось ощущение тела, будто заново родились.

– Что это такое? Как классно! – качаясь на старой качели, радовался принц, – и даже голова не кружится! Ураа!

– Эя, ты лекарь? – спросила вдруг темноволосая девочка, подозрительно косясь на высокого парня.

– Раскусила.

– Да?

– Шучу, – улыбаясь только глазами, он внимательно посмотрел на неё, – не хочешь тоже покачаться?

– Нет.

– Гимх! – девочке закричал Бику, спускающийся с качели, – теперь твоя очередь!

– Ну ладно..

Девочка заменила мальчика на деревянном сиденье, а тот в это время отошёл немного подальше вместе с Эей, чтобы поговорить наедине.

– Так, что мне сделать, чтобы каждый день питаться тортами?

– Это не сложно. Но ты должен сделать выбор сам.

– Выбор?

– Ты сбежал из дворца. Но на долго ли?

– Конечно! Не хочу больше туда возвращаться, – Бику скрестил руки на груди, и сделал недовольное лицо, – я же рассказал тебе уже, как плохо мне там было!

– Тогда скажи мне, кто ты.

– Кто я?

– Когда мы познакомились, ты сказал: "Я – просто Бику." Про принца же ты рассказал мне потом. Так ты считаешь себя принцем, или нет?

– Ну.. Кем бы я себя не считал, это ничего не изменит..

– Мне не важно, изменится что-то или нет. Знаешь, я решил стать путешественником только сегодня, и хоть практически нигде ещё не бывал, уже чувствую себя им.

– К чему ты это?

– Ты мне приглянулся. Я хотел бы остаться с тобой на какое-то время. Чтобы вместе следовать своим желаниям. Моё желание – быть путешественником. Ну, а чего же хочешь ты?

– Чего хочу я?.. – Бику задумался.

– Мальчик, я вижу твоё будущее, мальчик! – вдруг услышали дети противный хриплый голос совсем рядом.

Около них, каким-то образом оставшись незамеченной, очутилась старая женщина, с серой кожей и волосатыми бородавками по всему телу. Наклоняясь над Бику, она смотрела ему глаза в глаза, и тяжело дышала.

– Когда будет еда, ты не поешь. Когда придёт ночь, ты не уснёшь.

– Чего?.. – мальчик не знал, как реагировать.

– Когда придёт время умирать.. Ты воскреснешь! Когда же придёт время искать..

И тут, к старухе подбежала Гимх, заслоняя собой принца.

– Кто вы такая? А ну, отстаньте от него!

Старуха взглянула на девочку, и дико завизжала.

– Иииххиххахахахаа!

После этого убежала так быстро, как и появилась.

– Бику, ты как?.. – волновалась Гимх, – все-таки, внешний мир полон странных людей, – на секунду её взгляд упал на Эю, – может, вернёмся во дворец?

– Не знаю… – Бику отошёл от своих друзей и сёл на скамейку, что стояла рядом.

– Бику. Мой отец всегда говорил мне, что я могу сам выбирать, как поступать. Так что…

– Выбирать?

– Верно. Бик. Сам выбирай, как поступать. Ведь это твоя жизнь, значит и выбор тоже твой.

– Я…

***

В итоге принц решил вернуться во дворец, чтобы поговорить с отцом в последний раз.

Но перед этим, дети провели вместе весь день, лазая по деревьям и качаясь на качели до самого вечера.

Когда же они подошли к Королевской стене, чтобы вернуться в сад, Гимх стала искать их тайный вход, а Бику начал осматриваться по сторонам, чтобы не нарваться на королевских стражников.

– И как вы хотите её преодолеть? – интересовался Эя, глядя на высокую каменную постройку, – её можно перепрыгнуть, перелезть, или..

– А вот и он! – радостно воскликнула девочка, найдя проход, – Бику, мне полезть первой?

– Нет, я сам.

Мальчик опустился на колени и пополз вперёд, Гимх направилась за ним.

После некоторого времени усердной работы ногами и руками в узком тëмном пространстве, дети с облегчением выбрались наружу и сильно удивились, когда увидели Эю, ожидающего их в саду.

– О, ты уже здесь, – Бику осмотрелся по сторонам и усмехнулся, – они даже не поставили ни одного охранника мне в сад.

– Эя, как ты здесь очутился? – спрашивала девочка, отряхиваясь.

– Перелез, – совершенно спокойно ответил он, и подошёл к Бику, – это твой сад?

За привычными рассказами о своей жизни принц показал новому другу свой дом и окружающий его сад. Эе понравился куст шиповника, а маленькую хижину принца он назвал милой.

После этого дети пошли во дворец Короля.

– Записка, которую оставили у меня на столе, – пояснял Бику, – говорит о том, что отец зовёт меня на ужин. Утром звал на завтрак, а сейчас зовёт ужинать. Даже если послания были от Королевы, я всё равно намерен сходить к отцу.

– А где ты будешь сегодня ночевать? – поинтересовался Эя.

– Мне дали покои для гостей на одну ночь. Там несколько комнат, так что поспим вместе, – уведомил друга принц.

– Понял.

Когда дети достигли восточного крыла Королевского дворца, предназначенного для гостей, они с лёгкостью смогли пройти мимо охраны, воспользовавшись балконом.

– Эя, останься пока здесь, я сейчас присоединюсь к тебе.

– Хорошо. Передай ей спокойной ночи.

Эя заинтересованно рассматривал книжную полку, висевшую возле письменного стола, когда Бику вернулся на балкон, к Гимх, чтобы попрощаться с ней.

– Бику…

Девочка нервничала, желая что-то сказать.

– Гимх, ты можешь идти, я сейчас пойду на ужин, а потом буду крепко спать, потому что сильно устал. Так что можешь идти отдыхать.

– …Поняла, – грустно пробормотала она и немного опустила голову, – спокойной ночи, Бику..

Думая совсем о другом, мальчик не заметил чувств девочки, и ушёл, закрыв за собой изнутри.

После того как дверь за мальчиком захлопнулась, Гимх постояла несколько минут, глядя на него через стекло, тяжело вздохнула, спрыгнула с балкона и медленно двинулась по тропе, направляясь в общежитие для слуг.

Выйдя с территорий Королевского замка, Гимх пошла вокруг Королевского сада, куда ей, как низшей слуге, ни за что нельзя было входить.

Остановившись где-то возле красных кустиков, листья которых прекрасно переливались на солнечном вечернем свете, девочка подняла подол своего короткого чëрного платья, и, сунув руку в карман своих потëртых штанов, достала оттуда небольшой свëрток.

– Я.. Так и не смогла отдать тебе мой подарок, Бику…

Тихо проговорив тяжëлые для сердца слова, девочка крепко сжала круглый предмет в своей руке. На её длинных чёрных ресницах появились маленькие капельки воды.

– Я.. Такая слабачка!.. Ненавижу!

Всхлип!

После пары глухих всхлипов, Гимх подняла руку с подарком, и с силой швырнула его куда-то далеко, в сторону больших зелёных деревьев.

– День рождения прошёл, а значит, этот подарок тебе больше не нужен… – горько причитала она, захлёбываясь липкой водой, – я.. не смогла.. ничего.. сделать!..

Отец

Искренне не зная о чувствах своей подруги, Бику думал только об отце.

"Что он скажет, когда увидит меня? Будет ли он волноваться, разговаривая со мной? Будет ли спрашивать меня о моих делах? О моём самочувствии?"

Мальчик волновался, ведь уже больше года не только не разговаривал с отцом, но и не видел его.

И пока принц трепетно переживал о предстоящей встрече, он шёл в нужный кабинет через множество коридоров, множество залов и этажей, где встречал только слуг, смотрящих на него с нескрываемым презрением.

"Куда этот неудачник идёт?" – слышал принц у себя за спиной, – "разве он может тут находиться? Нужно сообщить Королеве!"

Подойдя к нужной двери, Бику громко задал вопрос: "Можно?"

Вместо ответа чёрная дверь быстро открылась перед ним, приглашая гостя зайти.

Войдя, принц поклонился, и, увидев сидящего за столом отца, который что-то писал, сел на диван для гостей.

– Ах, ты пришёл.. – Король заметил сына, – Айт, попроси принести ужин, – велел он своему охраннику.

Рыцарь, который дал мальчику зайти, вышел из комнаты.

Король продолжил что-то записывать.

"Сам позвал, и сам же не обращает внимания на меня", – думал с грустью принц, – "это будет наша последняя беседа, так что, нужно сказать ему всё, о чём я хотел рассказать последние шесть лет…"

Через минуту рыцарь вернулся и встал на прежнее место.

В комнате воцарилась тишина.

"Интересно, поздравит ли он меня с днём рождения?" – всё ещё думал мальчик, не желая начинать разговор, – "я бы очень хотел, чтобы он что-нибудь подарил мне.. Нет, хватит и того, если он просто поздравит меня. Хотя.. Скорее всего,он не помнит."

– Давно не видел тебя, Бику.

Принц повернулся к отцу. Их взгляды встретились.

– Да.. Давно.. – только и ответил мальчик, не зная, что ещё сказать.

Его взгляд был полон надежд. Это был их первый разговор за последний год, и Бику надеялся насладиться им в полной мере.

– Отец..

Мальчик позвал отца, но тот не услышал его.

– Подожди немного. Скоро принесут еду.

– Ладно..

Бику не боялся подождать ещё немного. Он знал, что какие-то минуты не смогут изменить его твëрдых намерений.

Ужин начали подавать уже через десять минут.

Когда все блюда были тщательно расставлены, напитки осторожно разлиты, а приборы аккуратно разложены, король вздохнул, посмотрел на часы, что стояли у него на столе, и встал.

– Дегустатор, – скомандовал король, подходя к дивану.

Один из слуг подошёл к столу, за которым сидел принц, и начал пробовать все блюда, что принесли.

Король тщательно проверял свою еду, чтобы не умереть. Также, он беспокоился и за своего сына.

Но Бику не знал этого.

"Отвратительно", – думал он, глядя на то, как какой-то другой человек, кроме него самого, ест из его тарелки.

Когда все слуги покинули комнату, Король наконец сел за стол.

Он приступил к еде с огромным аппетитом, и ел, ни на минуту не отвлекаясь на что-нибудь другое, кроме своего блюда.

Но Бику не стал есть. Пока Король опустошал тарелки, принц пристально смотрел на него, надеясь, что отец заметит недовольство сына. Но, поняв, что отцу важна только еда, Бику отвернулся от него и всё оставшееся время угрюмо смотрел на пол.

"Отец, почему же ты не замечаешь меня?" – думал разочарованно мальчик.

Принц хотел, чтобы отец заметил его. Он специально не пришёл повидаться утром, как того требовал "приказ", надеясь что его будут искать. Но за весь день он ни разу не встретил ни одного рыцаря и ни одного слуги, который бы его искал. Это означало, что, даже если бы мальчика сегодня похитили, или убили, никто бы этого не узнал.

"Потому что в этом дворце нет человека, которому бы было до меня дело." – мысленно ответил себе Бику.

Когда Король закончил приём пищи, он наконец обратился к сыну.

– А где ты сегодня был весь день? Я спрашивал слуг, они нигде тебя не могли найти, – задумчиво произнёс Король.

– Ахаха! – рассмеялся принц, – отец, сегодня я весь день был у себя в саду.

– Хм. Вот как?..

Король спокойно встал, и вновь уселся за стол с документами.

Принц почувствовал обиду, когда понял, что отец поверил ему. Для мальчика это означало, что король совсем не волнуется за него.

– Так и есть. Странно, что меня не могли найти, – он неискренне улыбнулся, – а может быть, меня никто и не искал? Как обычно это и происходит. Никто никогда не интересуется моей жизнью, отец!

Бику внезапно встал с места, желая привлечь к себе внимание.

– Сядь! – громко сказал Король, сжимая кулаки.

Один из двух рыцарей, стоящих у двери, чуть дëрнул рукоять меча, которую держал всё это время.

Принц сел.

– Отец, ты самый трусливый человек, которого я знаю. Ты ужасный лицемер.

– Замолчи! – закричал отец на сына, – что с тобой не так!?

Король хотел, чтобы Бику перестал так громко говорить что-то неподобающее, и говорил потише.

– Что со мной не так? Отец, ты никогда не заботился обо мне. Мою мать убили, когда ты захотел стать королëм. Ты женился на женщине, которая ненавидит меня! Шесть лет я живу в одиночестве, надо мной издевается каждая слуга в этом дворце. А ты спрашиваешь, что со мной не так? Тебе и правда наплевать на меня…

– Замолчи!

Теперь Король хотел, чтобы сын и вовсе замолчал. Он переживал, что его слова услышат лишние уши.

– У меня никогда не было учителей. Мои кузены учатся политике, экономике, этикету, фехтованию, истории, и даже управлению страной! Ты начал подбирать им лучших учителей, когда им исполнилось по семь. А мне – мне запрещено даже читать! Год назад открылась академия для дворян, и мне ты запретил пойти туда, хотя я принц! Я – принц, король, я твой сын! Если ты прикажешь, я стану наследным принцем, и взойду на престол после твоей смерти. Но ты – назначил наследниками престола только моих кузенов. Хотя они не твои дети. Ты просто усыновил их, чтобы лучше выглядеть перед народом! Давал мне всё самое худшее, не следил ни за моим образованием, ни за воспитанием, даже о безопасности моей никогда не беспокоился! Ты!…

– Замолчи! Глупый сын! – Король был невероятно зол, – я делаю это ради тебя! И вообще, не надо тебе быть королëм. Это не так хорошо, как ты думаешь.

Один из рыцарей оголил свой меч, и сделал шаг к мальчику.

Король с ужасом закрыл своё лицо ладонями и начал трестись.

– Пожалуйста, прекрати… – грустно начал умолять он.

– Да ты то откуда знаешь!? – принц не слушал отца, и кричал так громко, как только мог, – ты даже шанса мне не дал! Трус! Лишь бы мнение всяких министров и знати! Стараешься всем показать, что тебе совершенно плевать на меня, и что точно не сделаешь меня следующим королём! Королева как-то повлияла на это? Она тебе дороже меня!

Принц встал из-за стола и побежал к выходу из комнаты.

Отец вскочил вслед за ним, пытаясь остановить своего глупого сына.

– Бику, стой!

– Отец, хватит решать за меня! Своей жизнью я буду руководствоваться сам! Впредь, я сам буду выбирать, как поступать!

Принц не желал слушать отца и выбежал из комнаты, громко захлопнув за собой дверь.

***

Весь оставшийся вечер он провёл в своей комнате, разговаривая с Эей.

Бику плакал, а Эя утешал его своими нежными речами.

– Я не хотел спорить с отцом, – в слезах говорил принц, – но он сам виноват! "хнык" Он даже забыл что у меня сегодня день рождения – совсем меня не поздравил! "хнык" Я хочу чтобы он больше думал обо мне..

– Всё будет хорошо, – говорил Эя спокойным мягким голосом, сидя рядом, – нужно лишь рассказать о своих чувствах. И если ты попросишь свой подарок, я уверен, король обязательно осчастливит тебя, – блондин улыбнулся и посмотрел в глаза расстроенному Бику, – быть может, на самом деле Его Величество не забывал о твоём дне рождении, и хотел тебя поздравить сегодня вечером.. Наверняка он волновался во время ужина, поэтому совсем на тебя не смотрел. Всё не так плохо, как ты думаешь, Бик. Ты веришь только в то, что видишь сам, да? Но, иногда люди не могут увидеть всей правды.

– Ты прав, я могу и ошибаться, – согласился уставший мальчик.

После слов Эи маленькому принцу стало гораздо легче.

– Бик, пойдёшь сейчас к отцу, или завтра? Выбирай.

Бику задумался.

"Не хочу идти к нему с заплаканными глазами. Пойду завтра."

– Завтра, – ответил принц, – завтра, с ясной головой, я поговорю с отцом по душам. О всех наших проблемах и недомолвках. Я хочу, наконец, разобраться со всем, и сделать так, чтобы мы поняли друг друга. И потом.. Я покину это место.

Эя одобрительно кивнул, и сонные глаза принца наконец закрылись.

***

Проснулся Бику от внезапного стука в окно.

– Бику! Срочная новость! – Закричала испуганная девочка, когда Бику открыл ей дверь балкона.

"Ох, что ещё за новость? Отец сделал что-то странное?" – Не понимал принц.

– Новость состоит в том..

– Говори, Гимх.

– Его Величество впал в кому!

Ультиматум

Тяжёлое происшествие произошло в королевстве Снега этим утром. Ни с того ни с сего, по всему дворцу поползли слухи о том, что нынешний правитель этой прекрасной страны слёг от тяжёлой болезни, и впал в кому.

Кто-то говорил, что виновато страшное проклятье, кто-то – что замешана преступная группировка, но результат везде был один: по неясным причинам Король Атом находился сейчас в своей постели, лёжа с закрытыми глазами, и не просыпался.

Королева приказала держать слух в секрете, чтобы было меньше беспокойств в стране, но всё вышло из-под контроля и весть разлетелась по всей столице.

Все министры, их помощники, и помощники помощников, столпились сейчас около покоев Короля.

Но рыцари Королевы внутрь никого не впускали.

Поэтому, с шести утра, в зале перед заветными покоями стоял невыносимый галдёж. Все обсуждали внезапную болезнь Его Величества, делясь друг с другом тем, что успели услышать.

Когда наступило восемь часов, Королева, после того, как вкусно позавтракала, тоже пришла к покоям своего мужа.

– Прошу внимания, – начала говорить женщина, подходя к толпе министров, – пока мой любимый муж, Его Величество, в коме, я временно беру его обязанности на себя.

Галдёж прекратился всего на минуту, и после слов Королевы возобновился и стал ещё громче. Бодрые министры кричали на перебой, желая чтобы их услышали.

– Вы не можете!

– Да как же так?

– Король ещё жив?

– Где принцы?

– Что говорит лекарь?

– У нас только один монарх!…

Министры обсуждали её слова. Многие были против её предложения и хотели провести голосования для принятия верного решения, а некоторые хотели взвалить обязанности государя на Совет Министров.

Однако.

– Кто-то против слов Её Высочества? – раздался голос только что подошедшего мужчины, который шагал за Королевой.

Это был Премьер-министр.

Премьер-министру было около семидесяти лет. Он прослужил в этой должности как минимум тридцать из них, пережив в своей жизни нескольких прошлых монархов.

Его авторитет был самым огромным в королевстве. Его уважали даже те, кто был против нынешней власти.

Несогласные министры стихли, увидев этого человека.

– Отлично. Раз никто не против, то даже голосование не будем проводить. С этого момента относитесь к Королеве как к правящему монарху! – заключил он.

– Слава Её Высочеству! – закричал кто-то.

– Да здравствует Королева! – подхватили его другие.

***

Принц в это время сидел в Королевской библиотеке и читал книгу о политике.

"Мне нравится читать, можно ли увидеть королевскую библиотеку?" – вчера вечером Эя задал такой вопрос своему другу, поэтому Бику привёл его в самый лучший зал Королевской библиотеки.

Хоть мальчику и было запрещено читать книги, читать он умел. И сейчас, вырубив охранника, дети пробрались сюда, чтобы хорошо провести время.

"Конечно, мне не нравится, что Гимх пришлось применить свою силу на обычном человеке.. Но раз уж по другому никак не пройти, ничего не остаётся. Все-таки, это только на один раз. Ведь скоро я покину дворец". – думал про себя принц.

Он взглянул на своего друга, сидящего рядом с ним за столом, с интересом читающего какую-то толстую рукопись.

"Эх.. нужно было вчера поговорить с отцом. Я принял неправильное решение.. Я и не предполагал, что ему может стать плохо… Неужели это из-за меня? Или что-то Королева опять подстроила? Как только он придёт в себя, тут же с ним поговорю." – решил мысленно он.

"Эя попросил меня привести его в эту библиотеку.. Нам и правда было нечем заняться, но… Ему так нравятся книги?"

Бику не хотел расставаться с Эей, особенно сейчас, когда его отец был на грани жизни и смерти. Бику было бы тяжело остаться одному, поэтому он попросил друга остаться с ним во дворце, пока отцу не станет лучше. Эя сразу же согласился, но сказал, что будет раз в день уходить в город по делам.

Внезапно дверь в Королевскую библиотеку резко открылась, и в помещение вбежала девочка.

Это была Гимх.

Она уходила узнать новости.

– Гимх, – сразу заметил её мальчик.

– Да,,– она подошла к принцу и посмотрела на Эю, который перестал читать и взглянул на неё.

– Узнала что-нибудь? – поскорее желал узнать принц.

– Эм.. Эя, а ты долго ещё планируешь оставаться здесь, во дворце? – спросила его она.

– Эй, Гимх, это грубо! – заступился за друга Бику, – отныне, он будет с нами всегда! Просто привыкни уже, Гимх.

Девочка опустила взгляд, отвернувшись в сторону.

– Если я мешаю говорить вам о чём-то, могу отойти, – догадался умный юноша.

– Совсем не мешаешь, – быстро переубедил его принц, и серьёзно посмотрел на девочку, – Гимх, говори, что ты хотела сказать. Не стесняйся говорить при Эе. Он наш друг.

– Но.. Это очень важная информация, – сказала тихо она, хотя понимала, что её слова ничего не изменят.

– Об отце?

– Нет…

– А что же тогда? – незаинтересованно спросил мальчик.

Гимх одарила Эю очередным недовольным взглядом, и ответила.

– Новое королевство прислало нам ультиматум.

Принц удивился.

– Продолжай.

– Наша страна должна либо сдаться, и присоединиться к ним, и тогда умрут только пять членов королевской семьи… Или мы должны все умереть, всей страной..

Бику не осознал того, что сказала ему подруга.

– Повтори.

– Бику! Тебе лучше спросить Королеву, или Премьер-министра! Это они принимали того гонца.

Бику резко встал с места, стукнув ладонями по столу.

– Где этот гонец!? – спросил, волнуясь, мальчик.

– Он собирался уже уезжать, когда мне удалось подслушать их.

– Я срочно пойду туда! – прокричал принц, торопясь к выходу из Библиотеки, – а, Эя! – он повернулся к своему другу.

– Я останусь и дождусь здесь тебя, – понимающе сказал юноша.

– Угу.

Принц выбежал из библиотеки и побежал к Королевским вратам, выходу из Королевского дворца. Девочка побежала за ним.

Эя задумчиво посмотрел им вслед, а затем продолжил читать свою книгу.

Бику прибежал к вратам, и увидел, как Королева, вместе с Премьер-министром и Советником Короля, быстро идёт за каким-то незнакомым, странным на вид человеком.

Человек этот был одет в лёгкую чёрную одежду, напоминающей по своей форме домашний халат.

Кожа у человека была необычно тёмной, какой-то смуглой. Чёрные длинные волосы были совсем растрёпаны и не присчёсаны. А на лице, через всю правую половину лица, пересекая глаз, шёл широкий отчётливый шрам.

Вид посла в целом не вызывал приятных чувств. Наоборот, глядеть на него было довольно страшно и неприятно.

Человек был чем-то недоволен и размахивал руками, уходя от догоняющей его Королевы.

Принц не стал подходить к ним, и просто остался стоять на каменной тропинке возле дворца, смотря, что же будет дальше.

– Постойте! – кричала запыхаяся, Королева, желающая поговорить с иностранцем, – выслушайте меня, прошу вас!

– Отстань от меня! – кричал в ответ мужчина, – или я убью тебя, если подойдёшь ближе! – он остановился и с озлобленным лицом посмотрел на женщину.

– Аах! – испугалась она, остановившись.

У иностранца внезапно выросли клыки, на голове появились чёрные собачьи уши, удлинились ногти на руках, превратившись в чёрные когти, а из-под высокого подола халата выглянул огромный пушистый волчий хвост, тоже чёрного цвета.

– Кьяя! – завизжала какая-то служанка неподалёку, находясь в ужасе от увиденного.

Несколько охранников и рыцарей, стоящих около Королевских врат, бросились к Королеве и её спутникам, в попытке защитить их.