Ты меня выдумал

Этот взгляд сработал лучше любого антидота. Адреналиновый взрыв мгновенно пережег алкоголь, заставив «Кофеин-merus» выдать жесткую обратную реакцию. Химический туман в черепной коробке рассеялся с сухим щелчком. Зрачки Мин Чжао судорожно сжались, возвращая взгляду остроту. Хмель испарился, оставив во рту привкус золы и звон в ушах.

Вцепившись мертвой хваткой в плечо Чернилки, Мин Чжао заставил себя плавно развернуться и сделать шаг прочь из зала, чувствуя, как взгляд сестры буквально прожигает ему затылок.

Едва они миновали тяжелые двери и оказались в прохладном полумраке галереи, расслабленная поза принца исчезла. Он шел ровно, а голос мгновенно вернул себе металлическое звучание инквизитора:

— Как обстоят дела с последним поручением?

Чернилка продолжал поддерживать его под локоть — они всё еще разыгрывали сцену возвращения пьяного барина с кутежа. Лицо помощника оставалось непроницаемым:

— Всё исполнено, Ваше Высочество. Все сорок архивных дел, заведенных Службой Имперской Безопасности против Чернильной Плесени за четыре века, изъяты из их Канцелярии.

Мин Чжао хищно прищурился, его пальцы непроизвольно сжались в кулак:

— Прекрасно. Если СИБ четыреста лет искала призрака, значит, они просто не умели читать между строк. Мы перевернем эти папки…

Договорить он не успел. Из глубокой тени впереди медленно соткался массивный силуэт. Навстречу им тяжелым, чеканным шагом шел принц Тянь Шу.

Старший брат выглядел под стать самой Императрице: широкоплечий, с безупречной военной выправкой, подчеркнутой дорогим черным нарядом из матового имперского шелка, расшитого по вороту темной вольфрамовой нитью. В чертах Тянь Шу застыло опасное спокойствие, а в глазах читалась обида человека, которого обошли в большой игре.

При виде брата Мин Чжао внутренне подобрался, восстанавливая ментальные барьеры, пока Чернилка вежливо склонял голову, уводя принца чуть в сторону и уступая дорогу. Но коридор всё равно казался слишком узким — расстояние между ними стремительно сокращалось, пока не сузилось до длины вытянутой руки. Тянь Шу шел напролом, чеканя шаг и не поворачивая головы, словно младшего брата для него попросту не существовало.

В секунду, когда его тяжелое плечо практически задело шелк брата, Мин Чжао не успел ни среагировать, ни даже понять, что произошло. Внезапный короткий укол прошил нижнюю часть спины, ударив точно в район поясничного нервного узла. Острый, высоковольтный разряд мгновенно прошил всё тело, заставив мышцы судорожно сжаться в стальной спазм. В глазах ослепительно вспыхнула белая дуга, а сердце на долю секунды замерло, пойманное в безжалостные тиски электрического импульса.

Интермедия 3

401 год Эры Исхода

Аудитория тонула в полумраке. Свет проектора падал на кафедру узким, жестким лучом. Профессор Корсарин расхаживал перед первыми рядами и его грузная фигура то растворялась в тени, то возникала под софитом с вальяжной лекторской уверенностью. В руках он держал тяжелую указку, которой дирижировал в такт своей речи.

— Прекратите искать в истории логику триумфов, господа. История Синьюй пишется не на полях победоносных сражений. Она разворачивается в рамках затяжной осады. А хроника такой осады — это всегда масштабная эпопея, в которую день за днем заносят имена выживших и погибших. И у этого текста, господа, есть свой читатель, свой критик и свой автор.

Он повернулся к экрану. Указка в его пальцах описала короткую дугу, и на черном поле вспыхнули два иероглифа: 墨霉.

— Мо Мэй, — выговорил профессор, смакуя каждый звук. — Чернильная Плесень. СИБ ломает об это имя зубы, Синклит морщится, а Нижние Палубы молятся на эти знаки. Но что это такое, если очистить феномен от шелухи сплетен? Посмотрите на лингвистический дуализм, который наши текстологи препарируют уже триста лет. Он прост, но в его простоте кроется пугающая поэтическая красота.

Корсарин подошел к экрану и коснулся первого знака.

— 墨 — Мо. Чернила. Взгляните на структуру: верхняя часть — «черный», нижняя — «земля» или «прах». Земля, превращенная в темную, неистребимую субстанцию, которой пишется история. Это символ абсолютного порядка. Чернилами Синклита фиксируются триумфы, выносятся смертные приговоры, скрепляется воля Дракона. Выбирая этот знак, поэт заявляет: «Я и есть легитимность. Я — главный Летописец, и то, что я зафиксирую, не смоют века». Это каноническая, имперская высь.

Профессор понизил голос до шепота:

— Но переворачиваем страницу, господа, и натыкаемся на грязь. 霉 — Мэй. Плесень. Сверху «дождь», снизу «каждый» или «всегда». То, что прорастает в углах кают Первой Палубы. Биологическое разложение, тлен. В условиях замкнутого Ковчега плесень — это не просто грибок. Это метафора иммунной системы. СИБ может соскрести стихи со стен, может заблокировать код в сети. Но если в государственном аппарате застаивается воздух, если появляется сырость — коррупция, глупость, тирания — Плесень проступит снова. Сама по себе. Её невозможно расстрелять.

Профессор сделал паузу, оглядывая притихших лицеистов.

— Отсюда и два крыла его творчества, — Корсарин вернулся к кафедре, опёрся на неё ладонями. — Два канона, которые уживаются в одном архиве данных. С одной стороны — Чернильный Канон. Официальные, тяжелые оды. Мо Мэй — главный хроникёр Империи. К концу жизни каждого монарха он выпускает поэму, которая с ювелирной точностью подводит итог эпохи. Но с другой стороны — Плесневый Канон. Подпольные басни, едкие пасквили, которые передаются по зашифрованным каналам. Там вся изнанка Синьюй. Там гниль системы показана без прикрас. И поэт никогда не давал интервью. Ни одной пояснительной записки. Только чистый текст.

Лиам на третьем ряду поднял руку:

— Профессор, но ведь человек не живет четыреста лет. Это биологически невозможно. Как так?

Корсарин улыбнулся, словно только и ждал этого вопроса, и вальяжно поправил воротник.

— На этот счет у нашей публики есть три прекрасные, одинаково логичные сказки. Выбирайте любую.

Он загнул один палец на пухлой руке.

— Сказка первая, номенклатурная. Её обожают историки Синклита и называют «Концепцией Ордена». Согласно этой теории, Мо Мэя как человека не существует. Это переходящий титул тайной гильдии поэтов-диссидентов с Первой Палубы. Умирая, старый мастер передает чернильницу, криптографический ключ и архивы лучшему ученику. Стиль полируется веками, сохраняя единую структуру. Очень системно, очень в духе бюрократии.

Профессор загнул второй палец.

— Сказка вторая, технократическая. Любимая игрушка инженеров Верхних Палуб. Они верят в «Системный ИИ». По их мнению, Мо Мэй — это не человек, а всего лишь скрытый фоновый процесс в недрах Живой Летописи. Имея доступ ко всем архивам данных, эта программа безупречно чувствует настроение общества и сама генерирует стихи, когда палубам требуется выпустить пар. Общество читает пасквили, успокаивается, система стабилизируется. Чистая математика власти.

Наконец Корсарин загнул третий палец.

— И, наконец, сказка третья, биологическая. Самая популярная на Нижних Палубах. Легенда об «Опальном Патриархе». Обитатели трюмов шепчутся, что Мо Мэй — реальный человек. Высокопоставленный ученый древности или кровный родственник самого Основателя. Тот, кто в ходе первых, давно запрещенных генетических экспериментов сумел обмануть смерть. Или запер свой разум в кибернетическом корпусе. И теперь он, абсолютно бессмертный, сидит где-то в темноте и наблюдает за нашим шествием веков, развлекая себя рифмами.

В углу пискнул динамик — сигнал, сообщил о конце лекции. Профессор даже не обратил на него внимания.

— Тайный орден, сбой системы или бессмертный писатель — три сказки на выбор. Можете выбрать для себя наиболее достоверную. Но меня, господа, интересует не биологический возраст автора, а его человеческая уязвимость. Триста лет Мо Мэй держит в страхе Синклит и утешает трюмы, прикрываясь маской абсолютного беспристрастия. Мы привыкли считать его голосом совести Синьюй.

Профессор подошел к кафедре, оперся на нее ладонями и тяжело посмотрел на притихшие ряды лицеистов.

— А теперь представьте, что этот голос надтреснул. Представьте, что поэт, обладающий абсолютным авторитетом и слепой любовью миллиардов, однажды решает, что созерцать шествие веков со стороны — скучно. Что Олимп слишком запылился, а на Нижних Палубах накопилось достаточно горючего материала, чтобы разжечь личный, очень эгоистичный костер. Может ли тот, кого считают беспристрастным судьей эпохи, опуститься до банальной, шкурной борьбы за власть, превратив свои оды в инструмент личной мести? И кем он станет тогда для истории — великим освободителем или самым опасным антагонистом, когда-либо ступавшим по палубам Шэньчжоу?

Корсарин свернул телескопическую указку и уложил ее в нагрудный карман.

— Обратите внимание на тему эссе на дом, господа: «Разрушение Канона: Может ли народная любовь стать топливом ненависти и алчности». Жду от вас не лозунгов, а холодного анатомического разбора. Докажите мне, способен ли поэт предать собственный канон ради корысти, или же народная любовь — это клетка, из которой у него нет выхода.

Профессор легко кивнул и щелкнул тумблером проектора, погружая аудиторию в обычный, серый свет лицейских ламп.

Глава 4. ЛИЧИНА

422 год Эры Исхода

В покоях «Нефритовых Садов» всегда пахло старым деревом и химической чистотой. Сладковатый дым черного сандала лениво тянулся из бронзовой курильницы, смешиваясь с привкусом имперского антисептика и гвоздичного чада.

Мин Чжао лежал ничком на слоях шелковых перин, уткнувшись лицом в лакированный валик из мореного бамбука. Ханьфу было сброшено на пол черной кучей. Принц медленно, через силу завел руку за спину и аккуратно, кончиками пальцев коснулся поясницы. Там, чуть правее от хребта, под кожей пульсировала тупая боль.

Он перевернулся на бок, шумно выдохнув сквозь зубы. В глазах больше не плавали антрацитовые омуты, зрачки вернулись в норму, а мозг уже работал на полную мощность.

В паре метров от кровати, у массивного стола из полированного нефрита, бесшумно двигалась тень. Никаких слуг или горничных в своем поместье Мин Чжао не терпел. Слишком дорого обходилась утечка информации. Чернилка уже сменил парадное облачение на строгий технический комбинезон Ока. Он активировал портативный терминал, и над столом развернулось синее полушарие голографического интерфейса. Помощник методично, файл за файлом, вытаскивал из зашифрованного архива СИБ сорок массивных информационных пакетов. Каждый раскрывался в воздухе тускло светящейся папкой, отмеченной багровым маркером архивного ареста.

— Молитесь, Ваше Высочество? — не поворачивая головы, тихо спросил помощник.

— Твоей изобретательности молюсь, чудовище ты подпольное, — Мин Чжао сел на краю постели, опустив босые ноги на холодный пол. — Еще раз всадишь мне иглу в позвоночник без предупреждения, и я заставлю тебя зубами чистить дюзы моего шаттла. Без скафандра.

Чернилка едва заметно улыбнулся углом губ, не отрываясь от голографического интерфейса:

— Если бы я спросил разрешения, Ваше Высочество, вы бы приказали мне держаться сзади и сопеть в тряпочку. А потом рухнули бы прямо на паркет.

— Я контролировал ситуацию, — буркнул принц, с усилием растирая затекшую шею.

— Вы едва держались на ногах, — мягко, но беспрекословно поправил помощник. — Ваши стимуляторы абсолютно легальны и прекрасного качества, кто бы спорил. Но когда вы мешаете их с дворцовым вином на траурном банкете, чтобы выдержать три часа лицемерной скорби, химический коктейль начинает кристаллизоваться в синапсах. Еще минута в том коридоре — и вы полетели бы головой вперед прямо под ноги Тянь Шу.

Чернилка наконец повернулся к принцу. В его обычно холодном взгляде промелькнула сухая, но искренняя ирония:

— Никакого реанимационного протокола на этот счет не существует, Ваше Высочество. Главному инквизитору Тайной Канцелярии не полагается укол антидота от собственного помощника за спиной у старшего брата. Но я посчитал, что синяк на вашей пояснице — меньшая цена, чем позор перед Синклитом и победный оскал второго принца.

Мин Чжао молча помассировал виски. С момента укола прошло уже несколько часов, спасенная туша давно лежала в безопасности «Нефритовых Садов», но тело все еще помнило тот судорожный спазм. Химический туман исчез, оставив взамен тупую, тяжелую пульсацию в затылке.

— Тянь Шу пёр как слепой таран сквозь дерьмо, он ни черта не понял, — принц с трудом поднялся, набрасывая на плечи легкий домашний халат. — Прошел мимо в своем парчовом трауре, надутый как павлин, и даже не сообразил, что я у него на глазах чуть концы не отдал… Но Жоу Ган… Брр, я ее взгляд до сих пор между лопаток чувствую. Она-то точно что-то заподозрила.

Мин Чжао подошел к столу, опёрся о нефритовый край и на секунду прикрыл глаза, пережидая очередной прострел боли.

— Ладно. Сопли вытрем позже. Ты спаситель, Чернилка, но если продолжишь читать мне лекции о вреде утренней химии, я снижу тебе жалование.

— Вы не платите мне жалование, Ваше Высочество.

— Тем более. Что с архивами?

Помощник сделал быстрый пас рукой, сортируя папки в воздухе по хронологической оси и тематическим тегам СИБ. Проекции послушно выстроились в ровные, уходящие под потолок ряды.

— СИБ — идиоты, Чернилка. Четыреста лет искать бессмертного старика или тайную ложу. Они искали мясо. А искать нужно было алгоритм. Ну или того, кто этот алгоритм написал. Мы перевернем эти файлы вверх дном. Если этот Плесень думает, что может безнаказанно хоронить Императриц, я лично выжгу его до самого основания.

Мин Чжао сел в низкое кресло и вытянул ноги. Легкий шелковый халат распахнулся, обнажив бледную грудь. Принц не запахивался. Перед Чернилкой можно было не держать спину и не притворяться «Бритвой Династии».

Он взял со стола пустую пиалу с маслянистым осадком от успокаивающего отвара и покрутил ее в пальцах.

— Ладно. Показывай, что насобирали ищейки из СИБ. За четыре века они должны были наткнуться хоть на что-то. Давай самое старое. С чего всё началось?

Чернилка коснулся интерфейса. Синие папки пришли в движение; одна развернулась в текстовый блок, усеянный архивными штампами вековой давности. Свет проекции лег на лицо помощника.

— Эра Исхода, самое начало, — начал Чернилка. Голос звучал ровно. — Эпоха Первого Прорыва. Дело номер один в реестрах СИБ: «Золотое перо казначея».

Помощник вывел схему жилого блока Второй Палубы.

— В Министерстве Налогов тогда сидел Чоу Шу. Фигура средней руки с запредельными амбициями. Он сообразил, что авторитет Плесени в трюмах — готовое политическое оружие. Схема была простой: Чоу Шу нанял десяток талантливых писарей со Второй Палубы, умиравших от голода из-за системного кризиса. Запер их в техническом подвале под паровыми магистралями и приказал имитировать Чернильный Канон.

Мин Чжао приподнял бровь:

— Карманная Плесень? И что они писали?

— Выпускали фальшивые оды, Ваше Высочество. Слог был хорош — писари дело знали. Между строк они аккуратно воспевали экономические реформы Чоу Шу. Его соперники из других Министерств выставлялись тупицами, а сам Чоу Шу — спасителем ковчегов. Афера зашла так далеко, что старик едва не получил кресло Канцлера, опираясь на волну народной поддержки. Люди думали, что вечный поэт лично благословил министра.

Принц фыркнул, потирая висок, где всё еще стучала боль.

— И этот дурак не понял, что у Мо Мэя монополия на математическую метрику слога? Чернильный Канон — это калибровочные коды системы, а не просто рифмы.

— Чоу Шу был налоговиком, а не лингвистом, — отозвался Чернилка. — Он не учел главного. Настоящий поэт молчал три месяца. Смотрел, как фальшивка набирает вес и затягивает петлю на шее министерства. А когда Чоу Шу уже примерял канцлерскую парчу, по информационным узлам Второй Палубы ударил короткий стих-разоблачение. Мо Мэй выложил в Сеть личную переписку министра с писарями: аудиозаписи из подвала, ведомости, черновики. Поэт украл данные из зашифрованного архива Чоу Шу.

На голограмме вспыхнули финальные строчки старого текста:

«Надев казенную парчу,

Глупец примерил роль поэта.

Но мнимый блеск не по плечу:

Украсть нельзя крупицу света.

Писцов запри хоть в сорок нор —

Ты был и будешь просто вор»

Мин Чжао вгляделся в синие иероглифы. Цинизм Плесени сквозь века оставался неизменным.

— Итог?

— Чоу Шу судили за измену, имущество пустили на переплавку. А поэтов сослали на Нижние Палубы чистить радиаторные турбины. СИБ закрыла дело с пометкой «внутренний саботаж». Они так и не поняли, как Плесень взломал министерские протоколы.

Мин Чжао оперся локтем о край кресла и положил подбородок на кулак. Взгляд его застыл.

— Красиво, — тихо произнес седьмой принц. — Но это доказывает одно, Чернилка. Наш фантом ревнив, когда дело касается его бренда. Что дальше? Давай второе дело.

Чернилка сделал легкое движение ладонью, и папка Чоу Шу свернулась, уступив место новому блоку данных, подсвеченному зеленым светом.

— Перенесемся на век вперед, Ваше Высочество, — Чернилка вывел на проекторе трехмерную карту вентиляционных шахт Нижних Палуб. — Дело номер восемнадцать. Сто сороковые годы. Пожалуй, самый масштабный системный сбой за всю историю расследований СИБ. Проходило под кодовым названием «Безумец с Первой Палубы».

— Ох, как интересно. Безумцы зачастую становятся единственными здравомыслящими. И кто это?

— Механик-диссидент по имени Ся Ху, — ответил помощник. — Человек с выдающимся поэтическим даром и феноменальной памятью. После тяжелой аварии на паровом котле у него сгорели ментальные барьеры, и он искренне уверовал, что он и есть Мо Мэй. Ся Ху зашел довольно далеко. Он не просто подделывал слог, он организовал подпольное движение «Споры Плесени». Тысячи рабочих Нижних Палуб шли за ним, как за пророком.

— Ищейки из СИБ, должно быть, от радости когтями палубу царапали. Подумали, что призрак наконец обрел плоть.

— Именно. Ся Ху устраивал аналоговые диверсии, блокировал дронов-цензоров и километрами наносил стихи на обшивку ковчегов. Он постоянно менял обличья, путал следы, и СИБ была уверена, что вековая охота близка к финалу. Его сгубила банальная жажда признания. Настоящий Мо Мэй за полтора века ни разу не совершил этой глупости — он никогда не искал личной славы, не выходил к толпе и не пытался возглавить бунт. Он всегда оставался беспристрастным наблюдателем.

Чернилка перелистнул страницу голограммы, увеличивая изображение заброшенного технического яруса.

— Ся Ху созвал масштабный конгресс в трюмах, чтобы зачитать «Манифест Нового Синьюй». Когда он вышел на трибуну под рев толпы, на огромном экране сектора, который он сам же и взломал для своей трансляции, поверх его лица побежали строчки.

Мин Чжао подался вперед, халат окончательно съехал с его плеча. В глазах инквизитора зажегся профессиональный интерес.

— Настоящий поэт вышел на связь?

— Да. Истинный Мо Мэй препарировал лже-Плесень в прямом эфире. В свежих стихах, пущенных по кодам трансляции, поэт назвал настоящее имя Ся Ху, номер его медицинской карты и чертежи того самого котла, который взорвался вместе с его рассудком. Полная деанонимизация перед лицом верующих.

Чернилка вывел на экран финальные строки стихотворения:

«Плесень растет в немой тиши -

Бесшумно, верно, неустанно.

А техник с трещиной души

Созвал толпу сквозь дым обмана.

Забыл безумец суть урока:

Где шум и пафос — нет пророка»

— И каков финал? — тихо спросил Мин Чжао.

— Толпа молча разошлась. Ся Ху остался стоять на трибуне один. Ищейки из СИБ арестовали его без единого выстрела. Он закончил свои дни в психиатрическом блоке Третьей Палубы. Но самое интересное для нас в этом деле — глубина информированности Мо Мэя. Он вытащил закрытые медицинские реестры и архивы аварийных служб быстрее, чем СИБ успела зафиксировать сам взлом трансляции.

— Наш поэт не просто лингвист, Чернилка. У него есть ключи от всех черных ходов Живой Летописи. И он патологически не терпит конкуренции. Давай третье дело. Мне нужно больше системных закономерностей.

Чернилка провел ладонью по воздуху, смахивая зелёную карту трюмов. На ее месте соткался неоновый силуэт изящной женской фигуры, перечеркнутый лиловым маркером оперативной разработки.

— Дело номер тридцать девять, Ваше Высочество, — Чернилка опустил глаза к терминалу. — Четыреста десятые годы. Совсем недавняя история, проходила по ведомству СИБ под грифом «Пикантный шантаж». Но мы-то знаем, кто вел ее на самом деле.

Мин Чжао откинулся на спинку кресла и криво усмехнулся. Взгляд инквизитора потеплел. Это была зона его личных воспоминаний.

— Ли Си, — тихо произнес принц. — Помню эту девку. Умная была дрянь. Из тех, что могут продать министру его собственные кальсоны, а он еще и спасибо скажет.

— Именно, — кивнул Чернилка. — Молодая куртизанка с Третьей Палубы. Имела обширные связи в высшем свете и решила монетизировать Чернильный Канон. Она начала выпускать грязные, пикантные и пугающе точные баллады о постельных привычках молодых аристократов Империи. Слог идеально копировал дерзость и цинизм Плесени. Ли Си зашла с козырей: она открыто шантажировала чиновников Синклита. И шантаж был прост: либо перевод на анонимный счет, либо в следующую пятницу Чернильная Плесень расскажет сорока одному ковчегу, с кем и в какой позе министр провел ночь.

— И они платили, — Мин Чжао взял со стола свой мундштук. — Старые боровы Синклита готовы отдать половину годового бюджета, лишь бы их законные жены не узнали о девочках с Третьей Палубы. Ли Си, должно быть, сколотила состояние за полгода.

— Ее погубила ошибка дилетанта, — Чернилка вывел на экран текстовые выдержки из баллад куртизанки. — Она перепутала язвительную сатиру философа с банальной базарной сплетней. Поэзия Мо Мэя, даже когда касается «свиного туалета», бьет по системным порокам, по глупости управления и гордыне власти. Ли Си же скатилась в пересчет грязного белья.

Помощник поднял взгляд на принца, и в его ровном голосе проскользнула редкая нотка уважения:

— СИБ бессильно топталась на месте, а дело раскрыли вы, Ваше Высочество, десять лет назад.

— Это я помню. В стихах лже-Плесени ни разу не упоминались грехи клана Ци, как выяснилось позже, главных покровителей Ли Си. Но ищейкам я ее не сдал. Слишком много чести.

Чернилка вслушался с интересом. В его файлах этой детали не было.

Мин Чжао улыбнулся, вспоминая свой первый изящный ход в большой игре.

— Зачем марать руки, если можно стравить двух пауков в одной банке? Я просто связался с приятелем из Нижнего Хая. Он что-то вроде подпольного хакера, этого я точно не знаю. А что в официальном отчёте СИБ? Как они списали её исчезновение?

— Мо Мэй отреагировал мгновенно, — Чернилка вывел на экран финальный стихотворный блок. — Через день по узлам Третьей Палубы пошла басня о лисе.

На голограмме вспыхнули ядовитые строки Мо Мэя:

«Напрасно Лиса в тигровый мех наряжалась:

Сквозь пышный покров блохастый хвост видать.

Плутовка грозным зверем притворялась,

Да где нора — забыла заметать»

— В басне Мо Мэй зашифровал точные координаты тайного салона куртизанки, — продолжил помощник. — Ли Си бежала в провинциальные ковчеги в ту же ночь, сменив имя и лицо.

Мин Чжао пустил по комнате гвоздичный дым.

— Три дела, Чернилка. Три разных эпохи, — принц поднялся. Он подошел к голограмме, глядя сквозь синее свечение папок. — Налоговик, безумный механик, куртизанка. Мо Мэй уничтожил их всех. Не из-за верности Империи. И, разумеется, не из-за страха перед СИБ. Он бережет почерк — ревнует к своему имени. А собери-ка мне все три текста настоящего Мо Мэя из этих дел. Фальшивки отбрось…

***

Часы на терминале беззвучно отсчитали три часа после полуночи. Голограммы погасли. Чернилка давно ушел, оставив покои принца.

Мин Чжао спал.

Он лежал ничком, раскинув руки, укрытый до пояса тонким шелковым покрывалом. Без форменной парчи, бритвенного взгляда и привычной усмешки, седьмой принц выглядел иначе. Бледная кожа, растрепанные рыжие волосы, размеренное дыхание. В этом полумраке было трудно узнать главу Высшей Диагностической Палаты. Сейчас он был просто неподвижной биологической целью, временно отключенной усталостью и стрессом.

Он спал, а в его сознании крутился лихорадочный бред: лица чиновников Синклита, заваленные цифровым мусором трюмы и куртизанки Третьей Палубы.

А оно продолжало видеть его. Оно считало его пульс. Оно слушало его дыхание. Оно подглядывало из вентиляционной решетки, из монитора терминала, из самой тьмы космоса.