Этот дракон одержим мной

Мужчина все еще стоял спиной ко мне и, кажется, изучал забор.

Я сделала шаг. Потом еще один. Трава под ногами была мягкой и скрывала мое приближение. А может, это мне так казалось, из-за шума в ушах.

«Один удар. Мирабель, ты сможешь!» — сказала я себе и занесла лопату повыше.

Мужчина начал поворачиваться, словно почувствовав опасность.

Я ударила, что было сил.

Рука незнакомца молниеносно вскинулась вверх и перехватила черенок в воздухе. Пальцы сомкнулись на древке, остановив удар так легко, точно я была ребенком с игрушечной палкой. Наши взгляды встретились.

— Вы?! — выдохнул он удивленно и просто отпустил лопату.

От неожиданности я качнулась назад. Он что, сдается? Или это ловушка? Неважно! Момент нужно использовать! Я снова замахнулась и со всей силы треснула его по плечу.

— Ай! — Мужчина попятился, прикрывая голову, но больше не пытался отобрать у меня лопату. — Подождите!

— Нет!

— Стойте! Я не враг!

— Именно так говорят все злодеи в романах!

Я замахнулась снова.

Бабах! Еще один удар, теперь по другому плечу.

— Ох! — Мужчина чуть не споткнулся о корень дерева. — Прошу вас, выслушайте!

— Молчать! — Я наступала, размахивая своим оружием. — Вы следили за моей сестрой! Я вас видела!

— Я могу все объяснить! — Он продолжал пятиться. — Вы — сестра госпожи Даррен? Мирабель? А я полковник! Полковник Торн!

— Конечно полковник! — фыркнула я. — А я тогда королева драконов!

— Но это правда! — Он все пятился. — Я прибыл с генералом Де’Маром!

— Не заговаривайте мне зубы! Весь город знает имя жениха моей сестры! Не смейте им прикрываться! — пригрозила я лопатой.

— Но я правда... Ох! — Он едва увернулся от очередного удара. — Мирабель, я прошу вас!

— Вы не имеете права обращаться ко мне по имени, злодей! — Я замахнулась с особым энтузиазмом.

— Я не злодей! И не бейте меня больше, или я буду вынужден отобрать у вас лопату.

— Только попробуйте!

Я крепче сжала оружие.

Мужчина вздохнул и перехватил черенок. Я даже не уловила, когда это случилось. Он дернул древко, и я от неожиданности потеряла равновесие. Он обхватил меня, не давая упасть, и прижал к себе. Я почувствовала тепло его тела и твердость мышц под тонкой тканью камзола.

— Что вы себе позволяете?! — вскрикнула, пытаясь оттолкнуть его.

Глаза злодея расширились. Лицо мгновенно залилось краской от шеи до самых ушей. Он попятился — я тоже дернулась и случайно наступила ему на ногу. Он нелепо взмахнул руками, теряя равновесие, и спустя мгновение мы оба полетели на землю. Он рухнул на спину, а я — прямо на него.

Мои ладони оказались по обе стороны от его головы. Платок сполз на землю, мои белые волосы рассыпались. Мы замерли, глядя друг на друга.

— У вас очень красивые глаза, — сказал мужчина очень тихо.

Я застыла, не зная, что ответить. Мое лицо... Он смотрел на мое лицо и не отворачивался. Более того, он... Нет! Это же злодей! Он пытается меня обмануть!

Я истошно завопила и, вскочив на ноги, подняла лопату.

— Ни с места! — крикнула грозно. — Или я... я...

Честно говоря, я не знала, что делать дальше. Держать его тут? Снова кричать?

— Мира?! — послышался голос сестры.

Я вздрогнула и обернулась.

На лужайку выбежала Ариэлла, а следом за ней — ее жених.

6

Мира, увидев нас, вздрогнула, отскочила подальше от лежавшего на земле Кассиана и прикрыла левую сторону лица ладонью.

Кирон рассмеялся, взглянув на своего полковника, распластанного на траве.

— Торн, я оставил тебя на десять минут. Всего на десять! И ты умудрился... — он театрально осекся, оглядывая сцену. — Нет, и представить не могу, как ты умудрился оказаться в такой ситуации.

— Генерал, я могу объяснить, — Кассиан собрался подняться.

— Лучше не вставай, — продолжал веселиться Кирон. — Картина слишком живописная, чтобы так быстро ее разрушать!

Мира неуверенно переступила с ноги на ногу, все еще отворачивая лицо.

— Это... это действительно ваш подчиненный? — в ее голосе звучала неуверенность.

Кирон сделал вид, что задумался:

— Мой подчиненный? — Он перевел взгляд на Кассиана, потом снова на Миру. — Нет, не он, определенно! Мой подчиненный — это непобедимый полковник Торн, гроза врагов. — Он сделал паузу. — А это что-то невнятное к вам в сад заползло и валяется на траве. Понятия не имею, что это такое.

— Генерал, я уже встал, между прочим, — пробормотал Кассиан, отряхивая камзол.

Кирон с преувеличенным удивлением повернулся к нему.

— Полковник! — прищурился, словно только сейчас узнавал. — Откуда вы взялись? Рад, что вы к нам присоединились.

Я увидела, как уголки губ Кассиана дернулись, он явно пытался сдержать улыбку, несмотря на смущение.

Мира побледнела. Она попятилась, прижимая обе ладони к груди, даже забыла про лицо, ее глаза расширились от ужаса.

— Я... я избила полковника… — прошептала она дрожащим голосом. — Настоящего полковника. Правую руку генерала Де’Мара. — Она посмотрела на меня с паникой. — Меня теперь посадят в темницу?

— Что? Нет! — Я шагнула к ней.

Но Мира уже повернулась к Кассиану.

— Простите! — выпалила она и глубоко поклонилась, почти согнулась пополам. — Я не знала! Я думала, вы... злодей какой-то! Следите за сестрой! Простите, пожалуйста, подобное не повторится!..

Слова лились из нее потоком так быстро, что Мира едва успевала дышать.

— Госпожа Мирабель… — начал Кассиан, но Мира его не слушала.

— Я... я могу чем-то загладить вину? У меня есть книги, много книг, я могу отдать вам самые ценные! Или... или я могу...

— Мира, успокойся. — Я попыталась взять ее за руку, но сестра отдернулась и снова принялась кланяться. Я повернулась к Кирону. — Генерал Де’Мар, пожалуйста, скажите моей сестре, что ее не накажут.

Было очевидно, что мне она не поверит.

Кирон поднял бровь, в его глазах мелькнуло озорство.

— Как я могу ей такое сказать? — протянул он задумчиво. — Не я пострадавшая сторона. Не меня избивали садовым инвентарем.

— Значит, я окажусь в темнице? — Голос Миры окончательно сорвался. — Только не это, пожалуйста! У меня еще столько книг не прочитано!

— Госпожа Мирабель, — твердо произнес Кассиан, и что-то в его тоне заставило Миру наконец замолчать, — это всего лишь глупое недоразумение. Пожалуйста, не переживайте. Вы защищали свою сестру, и... — он запнулся, — это достойно уважения.

Мира моргнула и удивленно застыла.

— Но я же вас... лопатой...

— Зато теперь я знаю, кого порекомендовать, если кому-нибудь понадобится охрана сада, — Кассиан улыбнулся. — У вас неплохой замах. — Он слегка поклонился и добавил: — И потом, быть поверженным прекрасной дамой гораздо почетнее, чем проиграть на поле боя.

Мира вспыхнула ярким румянцем. Она резко отвернулась, пряча не только пятно, но и все лицо целиком.

— Я... я не... Вы просто... из вежливости...

Я открыла рот, чтобы успокоить ее, но не успела.

— Ариэлла!

Разгневанный отец спускался по ступенькам в сад. Он был красным от возмущения. Взгляд метнулся к Мире, ноздри раздулись от едва сдерживаемой ярости.

— Мирабель, — процедил он сквозь зубы, — что ты здесь делаешь? Я приказал тебе...

— Господин Даррен, — произнес Кирон с легкой улыбкой, и отец мгновенно замолчал, застыв на месте.

— Да, генерал Де’Мар?

— Мы тут случайно встретили вашу младшую дочь во время прогулки по саду. Может, представите ее нам, как полагается?

Рот отца приоткрылся, потом закрылся — он явно не ожидал такой просьбы.

— Я... да, конечно, генерал Де’Мар, — пробормотал он. — Это... моя младшая дочь, Мирабель Даррен. Ей недавно исполнилось восемнадцать.

Формальное представление прозвучало натянуто. Отец впервые в жизни знакомил Миру с кем-то официально.

— Восемнадцать, — задумчиво повторил Кирон. — Значит, уже брачный возраст.

Отец заморгал, сбитый с толку неожиданным интересом.

— Да, но она... она не должна была выходить, раз в доме гости... — осторожно ответил он.

Я была сбита с толку. Что Кирон задумал?

— Видимо, еще не дебютировала на балу? — продолжал он.

— Нет, мы... планировали это на следующий сезон, — солгал отец. Я-то знала, что никаких планов не было. Он не собирался показывать Миру обществу.

Кирон медленно кивнул, словно обдумывая что-то.

— Понимаю. В таком случае у меня есть предложение. — Его голос стал деловым. — Мое поместье находится далеко от столицы. Я часто бываю в разъездах — служба требует. Моя будущая жена окажется в незнакомом месте, без семьи, без подруг. Я боюсь, она будет скучать. — Он сделал паузу. — А когда молодым женщинам скучно и одиноко, они порой совершают глупости. Я уверен, вы понимаете, о чем я.

Отец нахмурился.

— Я предлагаю, — продолжил Кирон, — чтобы госпожа Мирабель на год отправилась с сестрой в качестве компаньонки. Это вполне в рамках приличий, сестры часто сопровождают друг друга после замужества, особенно когда младшая еще не замужем и не дебютировала. — Он посмотрел на отца. — Конечно, все расходы на ее содержание я беру на себя. Считайте это инвестицией.

Я застыла, не веря своим ушам. Мира будет со мной. Она будет в безопасности!

Отец молчал, его лицо было непроницаемым. Но я знала, что он взвешивает варианты.

— Разумеется, — добавил Кирон небрежно, — когда через год, госпожа Мирабель вернется в столицу, она будет под покровительством семьи Де’Мар. Это откроет ей определенные двери.

Последние слова были приманкой, и отец клюнул.

— Весьма великодушное предложение, генерал, — медленно произнес он. — Я польщен вашей заботой о моих дочерях.

— Тогда считайте вопрос решенным.

Кирон повернулся ко мне, и на секунду наши взгляды встретились. Сердце забилось чаще. Он пришел, выполнил мою просьбу, нашел способ забрать Миру из дома. Значит, он все-таки мне верит? Между нами еще не все потеряно?

Надежда, которую я старательно хоронила после унижения в отеле, вспыхнула снова, робкая, но настойчивая. Я сама виновата в том, какое мнение у Кирона сложилось обо мне. Я оттолкнула его, разыграла спектакль. Но теперь он знает правду, теперь все может быть иначе!

— Что ж, прошуе в столовую, — отец уже восстановил самообладание и изображал радушного хозяина. — Я распорядился подать обед. Вы ведь не откажетесь разделить с нами трапезу, господа?

— С удовольствием, — кивнул Кирон.

Мы прошли в просторную столовую, где слуги уже накрывали на стол. У окна нас ждала мама. Отец коротко представил ей Кирона и Кассиана, после чего все начали рассаживаться. Кирон устроился рядом со мной. Мира замялась у двери, но пока гости были заняты рассадкой, отец бросил на нее быстрый взгляд — такой холодный и гневный, что она побледнела.

— Отец, — тихо начала сестра, — может, мне лучше вернуться в свою комнату? Я не хочу мешать...

— Да, конечно, доченька, — отец изобразил заботливую улыбку. — Ты, должно быть, устала. Иди, отдохни.

Мира развернулась, но вмешался Кирон:

— Госпожа Мирабель, прошу вас, останьтесь.

Отец повернулся к нему, на лице застыла вежливая маска.

— Генерал, моя младшая дочь не привыкла...

Кирон невозмутимо посмотрел на отца.

— Если она будет сопровождать свою сестру в качестве компаньонки, ей придется присутствовать на обедах и приемах. Как же она научится держаться в обществе, если будет прятаться от гостей?

Мама вопросительно посмотрела на отца — она, очевидно, не понимала, о чем речь, но отец лишь едва заметно качнул головой.

— Вы совершенно правы, генерал, — процедил он сквозь зубы. — Мирабель, садись.

Я видела, как дернулась его челюсть, как сжались кулаки, а в глазах мелькнуло сомнение. Он явно раздумывал, правильно ли согласился на предложение дракона. Но перечить не стал.

Мира неуверенно подошла к столу и опустилась рядом со мной. Я тихо сжала ее руку под столом в знак поддержки. Кассиан сидел рядом с Кироном и выглядел расслабленным, хотя и потирал время от времени плечо — возможно, именно то место, где Мира особенно усердно поработала лопатой.

— Генерал Де’Мар, — начала я, пытаясь звучать доброжелательно, — я очень благодарна вам за... за заботу о моей сестре.

— Это в интересах нас обоих, — ответил он ровно.

— Тем не менее, — я улыбнулась, — это очень великодушно с вашей стороны. И я рада, что вы пришли сегодня. Это хорошо, что у нас будет время узнать друг друга лучше.

Несколько секунд Кирон просто смотрел на меня.

— Возможно, — наконец произнес он негромко.

Я забыла, как дышать. Неужели судьба дает нам второй шанс?

Обед проходил размеренно. Отец был словоохотлив, пытался произвести впечатление. Кирон отвечал вежливо, но сдержанно, не позволяя затянуть себя в долгие беседы. А я... я ловила себя на том, что просто любуюсь им. Изгибом его губ, когда он говорит, его рукой, в которой он держит приборы.

Мой дракон. Мой Каэль. Я снова видела в нем того, кого любила: мужчину, ради которого готова была рискнуть всем.

Тихий звон стекла заставил меня отвлечься от своих мыслей. В столовую вошла Элен с бокалами на подносе, и я сразу заметила, что что-то не так: бокалы дрожали в ее руках, позванивая друг о друга. Лицо ее было бледным, глаза красными.

Отец тоже заметил это и нахмурился.

Элен поставила поднос на стол — один из бокалов качнулся, едва не опрокинувшись.

— Элен, — строго произнес отец, — ты можешь идти. Пусть кто-то другой тебя заменит.

— Простите, господин, — прошептала служанка и бросилась к выходу.

Что-то было не так.

— Прошу прощения, — я поднялась, — мне нужно ненадолго... освежиться.

Кирон и Кассиан встали, как требовал этикет, когда дама покидает стол.

Я выскользнула из столовой, поспешила за служанкой и догнала ее в коридоре, ведущем на кухню.

— Элен!

Она обернулась, на ее щеках были слезы.

— Госпожа...

— Что случилось? — Я подошла ближе и понизила голос. — Почему ты плачешь?

Элен закрыла лицо руками, плечи задрожали.

— Из-за Ньюта.

Кровь застыла в жилах.

— Что с ним?

— Он умер, — прошептала она.

— Как так? — спросила я. — Не может быть! Это наверняка какая-то ошибка. Кто тебе это сказал?

Элен всхлипнула и вытерла слезы тыльной стороной ладони.

— Конюх Марк и поваренок Томми пошли узнать, почему он не вышел на работу, — голос ее дрожал. — Ньют снимал комнату в доме у старой Агаты, знаете, что у портовых складов? Вот они туда и ходили. Хозяйка им рассказала, мол, вчера вечером Ньют пришел весь расстроенный. Сказал ей, что его девушка бросила. Напился до беспамятства, а потом среди ночи куда-то ушел. А утром... —она запнулась, — утром рыбаки выловили его тело из реки, у старого моста. Говорят, упал с перил и не выплыл.

Я застыла, не веря услышанному.

— Какая еще девушка?

У Ньюта не было никакой девушки, по крайней мере, когда он помогал мне разыграть тот спектакль. Он был одиноким жизнерадостным парнем, мечтавшим скопить денег и открыть собственную мастерскую.

Элен пожала плечами

— Это какой-то бред! — выдохнула я резко.

— Бред? — раздался низкий голос позади меня, — Ты считаешь разбитое сердце недостойным поводом, чтобы свести счеты с жизнью?

Я обернулась: в полумраке коридора, скрестив руки на груди, стоял Кирон. В тесном пространстве его силуэт казался еще более внушительным.

— Я, пожалуй, пойду, — пробормотала Элен, шмыгнув носом, и поспешно скрылась в стороне кухни.

Мы Кироном остались одни. Он медленно двинулся ко мне, и я инстинктивно отступила, прижавшись спиной к холодной стене.

— Так это тот самый Ньют, — произнес он тихо, останавливаясь в опасной близости, — который должен был стать твоим доказательством?

— Он погиб, — прошептала я, — Ты сам слышал.

— Да. — Его взгляд впился в меня, не позволяя отвести глаза. — Судя по всему, не выдержал твоего цинизма. Похоже, тоже принял твою игру с ним за чистую монету.

Кирон сделал еще шаг, и между нами не осталось пространства. Я чувствовала исходящее от него тепло, ощущала запах — смесь кожи, дыма и чего-то горького.

— Дай угадаю, — продолжил он, наклонив голову, — вчера ты попросила его солгать мне? Сказать, что между вами ничего не было?

— Что? Нет!

Я попыталась отойти, но рука Кирона уперлась в стену рядом с моей головой, отрезав путь к отступлению.

— Не могу поверить, что едва не дал себя обмануть. Снова! — прошептал он, и в его голосе прозвучала такая горечь, что у меня перехватило дыхание.

— Кирон...

Его рука мгновенно обхватила мою шею, не больно, но крепкое. Большой палец лег на яремную впадину.

— Замолчи, — его дыхание коснулось моих губ. — Не хочу больше слышать ни слова из твоего лживого рта.

Отчаяние накрыло волной. Нет. Я не сдамся. Я заставлю его поверить мне! Не хочет слушать мой рот? Пусть слушает мое сердце. С этой мыслью я впилась губами в его губы.

Кирон замер. Секунда — и он перехватил инициативу, его пальцы сжались на шее крепче, притягивая меня ближе. Поцелуй был требовательным, почти жестоким. Его свободная рука скользнула по моей талии, и я прильнула сильнее. Пусть он чувствует. Пусть поймет, что это не игра, не обман.

Вот только несколько секунд спустя Кирон резко оторвался от моих губ.

— Ариэлла... — прохрипел он.

— Я не лгала тебе, — выдохнула я, глядя прямо в его серые глаза.

Он молчал, хотя в его взгляде была буря. А потом есловно ворота захлопнулись, пряча все, что я успела разглядеть.

— Уже неважно. — В голосе Кирона зазвучала сталь. — Через две недели ты станешь моей женой. И проведешь эту жизнь взаперти в дальнем крыле моего поместья. Будешь моей женой на бумаге и в постели, пока не подаришь мне наследника.

— И меня совсем нет шанса оправдать себя?

— Оправдать? — протянул он насмешливо и коснулся кончиком пальца своих губе. — Хочешь убедить меня вот так? Если думаешь, что способна убедить меня не только словами... что ж. Я предлагаю сделку.

Холодок пробежал по спине от того, как он это произнес.

— Какую сделку?

Его рука скользнула под мой подбородок, вынуждая смотреть прямо на него.

— До свадьбы ты будешь делать все, что я скажу. Все, Ариэлла. Без вопросов, без возражений. Докажи мне своим послушанием то, чему я не могу поверить на слово.

Сердце бешено колотилось. Я понимала, что это ловушка, но какая у меня была альтернатива?

— И что мне следует делать? — спросила я, стараясь не выдать волнения.

— Сейчас? — Он наклонился ближе. — Сейчас я хочу, чтобы ты вернулась к столу, села рядом со мной и всю оставшуюся трапезу улыбалась, изображая счастливую невесту. Думаешь, сможешь?

— Это все?

Я не верила, что все так просто.

— Нет. — Его рука обхватила мое запястье. — После обеда ты проводишь меня к экипажу. И попрощаешься со мной так, как прощается влюбленная женщина со своим женихом. На глазах у всех слуг, у твоего отца, у сестры.

Он сделал паузу, его пальцы сжались есильнее.

— А потом, до свадьбы, я буду приходить. И ты будешь встречать меня, гулять со мной, разговаривать. Позволять мне прикасаться к тебе. — Его взгляд потемнел. — Но я не буду трогать тебя первым, Ариэлла. Ты сама будешь тянуться ко мне. Заставь меня поверить в твою искреннюю любовь.

Я сглотнула. В горле пересохло.

— А если у меня не получится?..

— Тогда я буду убежден, что евсе твои слова — ложь, — просто ответил он. — И наш брак будет пустым и формальным. Ты родишь мне наследника, выполнишь свой долг, а я... — он усмехнулся, — буду искать утешение в других местах, как это обычно делают драконы.

Меня словно ударили по голове.

— Ты собрался изменять мне? — прошептала я.

— Почему нет? — Он пожал плечами. — Если моя жена окажется лгуньей, продавшей себя ради титула, зачем мне хранить ей верность?

Что-то внутри меня оборвалось. Он так легко сказал об измене, будто речь шла о смене перчаток!

— Понятно, — отозвалась я. Мой голос прозвучал ровно. — Значит, если я не смогу доказать свою любовь, ты просто найдешь развлечения на стороне. Очень благородно.

Кирон прищурился.

— Ты согласна?

— А у меня есть выбор? — Я выдернула запястье из его хватки. — Ты все решил за меня, как всегда решают мужчины. Позволь попросить тебя еще кое о чем. Узнай, что случилось с Ньютом. Пожалуйста.

Я подняла голову и встретилась с ним взглядом. В глазах Кирона полыхнул гнев.

— Ты хочешь, чтобы я разбирался в смерти твоего любовника? — Голос его стал ледяным. — Мне плевать, как он умер, Ариэлла. Он мертв, и это все, что мне нужно знать.

— Он не был моим любовником.

— Я все еще тебе не верю.

— Не верь. Узнай сам, кем он был на самом деле. И заодно — что с ним произошло.

Молчание затянулось. Кирон смотрел на меня, и я не могла понять выражение его лица.

— Хорошо, — сдался он. — Я разберусь. Но при одном условии.

— Каком?

— Ты больше никогда не заговоришь о нем. — Его пальцы сжались в кулак. — Ни слова. Никогда. Даже если окажется, что ты говорила правду — мне не нужно слышать о нем от тебя. Ясно?

— Ясно. — Я развернулась в сторону столовой. — Тогда возвращаемся. Тебе ведь нужна счастливая невеста, изображающая влюбленность?

Я пошла вперед, чувствуя его тяжелый взгляд на спине.

Когда мы вернулись, отец с облегчением выдохнул — видимо, нервничал в наше отсутствие. Кассиан поднял бровь, но ничего не сказал. Я скользнула на свое место рядом с Кироном, расправила юбки и натянуто улыбнулась.

— Простите за задержку, — произнесла я слащаво.

Кирон бросил на меня взгляд, но промолчал.