скачать книгу бесплатно
– Ждать?!
– Они не напали, значит, боятся. Может, понимают, что мы сумеем дать отпор, – тут он похлопал ладонью по автомату, – а может, их слишком мало, чтобы в открытую нападать сейчас. Следовательно, они выжидают. Если я хоть что-то понимаю в их дикарской логике, то, скорее всего, они нападут, когда станет совсем темно.
Уилл обдумывал новую информацию.
– А мы, пожалуй, устроим им сюрприз… – Не дождавшись вопроса, Ной пояснил: – Через час встанем на привал и приготовимся. Они не догадываются, что их заметили, и не ожидают подвоха.
– Может, удастся оторваться от них? Если идти всю ночь…
– … К утру будем как выжатый лимон. А если к тому времени к ним подойдёт подкрепление?.. Ты об этом подумал? Нет. Дадим бой ночью. К утру пустыня снова оживёт, и если кто-то и придёт им на помощь, они ничего не найдут: сирокко заметёт наши следы.
Чувство тревоги разрасталось в груди Уилла. Оно поднималось всё выше и, наконец, подкатило к самому горлу. Он с силой сжимал рукоять дизъюнктора, готовый в любой миг нажать на спусковой крючок.
«Пусть только из-за ближайшей дюны высунутся уши аборигенов. Ну же! Только дайте мне повод! Уж тогда я не оплошаю…» – так думал Уилл, продолжая с силой сжимать рукоятку оружия.
Но время шло, становилось темнее, и вдруг появились они. Миллионы крохотных звёзд. Они светились, играли и перемигивались между собой. Дышащий зноем песок остыл, потемнел и теперь отливал загадочной металлической синевой, точно переливающиеся волны бесконечного моря.
Уилл чуть повернул голову, чтобы узнать – пылает ли на востоке сияние? Да. Зелёный ореол по-прежнему был на своём месте.
Дикари так и не появились. Пройдя ещё с полмили, солдаты добрались до невысоких скал. Под молчаливым взглядом Уилла Чандлер обошёл узкую площадку под нависшим утёсом, заглядывая за каждый камень. Выбрав дальний валун, капрал уселся, прислонившись к нему спиной. Доуман расположился чуть в стороне.
Сжав в руках автоматы, они стали ждать.
С севера и запада людей надёжно защищала скала, которая вдобавок укрывала их своей тенью. Местность перед ними просматривалась настолько, насколько это было возможно, и с точки зрения обороны они заняли отличную позицию для стрельбы.
Уилл поймал себя на том, что клюёт носом. Он покосился на Ноя и некоторое время присматривался к нему, но капрал сидел абсолютно неподвижно. Только едва заметно вздымалась и опускалась его грудь. Бесшумно покачивались тёмные пучки кустарников у его ног: будто рука, тянущая к ступням чёрные пальцы. Холодный свет колючих звёзд стал более мягким. На вершине далёких барханов гулял заблудший лёгкий ветерок.
В памяти Уилла возникли воспоминания о Земле. Словно в кинобудке, одна за другой перед глазами сменялись картинки. Он вспомнил, как прибыл в космопорт, как впервые увидел «Стрелу-4», но вместе с тем в голову просочились мрачные мысли о покинутом доме и о том, сможет ли он когда-нибудь снова его увидеть. Стремящиеся ввысь земные города. Щёлк. Тесные улочки. Щёлк. Невидимый кинопроектор в голове продолжал переключать слайды. Заслоны. Щёлк. Купола, защищающие от ультрафиолетового излучения, померкли, и теперь откуда-то из глубины поднималось нечто тёмное и огромное. Оно медленно надвигалось на Уилла. Стремительно погрузился во тьму город, узкие улочки, космопорт, весь мир…
Злобное рычание и боль вывели Уилла из дремоты. В темноте кто-то наступил ему на ногу. Он вскочил, но тут же оказался сбит с ног. Впереди, всего в ярде от него, в темноте сцепились два тёмных клубка – один из них рычал, а другой сопел, они катались по земле и вздымали песок. Наконец один из них, тот что был выше, оказался сверху и всем своим весом придавил противника. Уилл лихорадочно, на ощупь, искал кнопку.
Луч взрезал сгустившуюся тьму так же легко, как нож масло. Уилл узнал спину и лопатки Ноя, тогда как внизу, под ним, извивался один из аборигенов, дикарь заслонил глаза рукой от вспышки света. Капрал моментально перехватил инициативу. Первый удар пришёлся чужаку в живот. Издав хриплый стон, абориген обмяк. Следующий обрушился на челюсть противника. И ещё. И ещё…
– Ной! – Уилл бросился к капралу и попытался оттащить его. – Остановись, ты убьёшь его!
«Что же я такое говорю? Боже мой, ведь именно это мы и собирались сделать несколько часов назад!..»
– Отвали! – огрызнулся Чандлер.
Но отступать было поздно. Внутренний порыв оказался сильнее. Уилл вцепился в капрала и рывком оторвал от ослабевшего противника.
– Ты что, спятил?! – Чандлер вырвался, вскочил на ноги и с угрожающим видом ринулся к Доуману.
– Подожди!
– ЧТО?!
– Не убивай его!
Надо отдать должное Ною, даже в такой ситуации он не потерял голову и мог соображать. Чандлер в упор смотрел на Уилла.
– Нет смысла убивать его. Просто возьмём в плен и доставим на базу к нашим.
– Это ещё зачем? – прорычал капрал.
Уилл опасливо оглянулся, словно боялся, что их может услышать кто-то ещё. Хотя, судя по шуму, который они подняли, сюда со всех концов уже должны сбежаться ночные хищники, не говоря уже о других дикарях.
– Понимаешь, мы здесь уже давно…
Ной ещё ближе надвинулся на Уилла.
– …и все переговоры с местными племенами провалились…
Ещё шаг. Доуман непроизвольно отступил.
– Если бы мы могли выучить их язык, тогда…
– НУ!.. – снова прорычал Чандлер, делая новый шаг навстречу.
– …тогда бы… Тогда бы мы…
Ной остановился, глядя на Уильяма в упор и ожидая продолжения, но мысли Доумана окончательно смешались. Попробуй в такой неразберихе придумать хоть что-нибудь!
– Тогда бы мы, может быть, выбрались из этой дыры, чёрт бы тебя побрал! – Уилл сам не заметил, как перешёл на крик.
Красноречие Доумана, казалось, остудило Ноя. Его лицо перекосила кривая усмешка.
– Размазня! – только и сказал он.
Потом подошёл и остановился над дикарём. Когда он проходил мимо, Уилл ощутил почти осязаемую, старую как мир угрозу, струящуюся от спутника невидимыми потоками.
Они вместе склонились над чужаком. Теперь, в свете фонарика и при спокойной обстановке, смогли разглядеть его лучше.
Существо было около полутора ярдов ростом. Всё его тело покрывала густая короткая шерсть. Золотистый природный окрас служил дикарю превосходной маскировкой среди песков. Телосложение аборигена походило на человеческое, но лишь отдалённо. Так же, как у людей, у него было две руки и две ноги. Причём ноги чем-то напоминали Уиллу задние лапы кенгуру – из-за схожего строения и высокой стопы, резко переходящей в голень. Кроме того, развиты они были лучше верхних конечностей. На их фоне четырёхпалые лапы (или всё же руки?) существа казались более хилыми. Самой примечательной деталью во внешности чужака оказались массивные (примерно в два раза больше головы) уши. Они были повёрнуты вперёд и плавно закруглялись на кончиках. Кроме того, кромки ушной раковины с внешней стороны имели необычную резную форму. Никогда прежде Уильяму не доводилось видеть ничего подобного. Не сразу, но Доуман увидел за спиной дикаря хвост, кончающийся аккуратной кисточкой. Примечательной оказалась и скромная одежда аборигена: она состояла лишь из набедренной повязки да украшений на шее и запястьях.
Уилл наклонился чуть ближе, чтобы лучше видеть. Теперь он мог рассмотреть лицо нападавшего.
Морда короткая, нос и рот сравнительно маленькие, а глаза, напротив, просто огромные. Голова существа имела странную форму, и вот почему. Пушистые щёки аборигена украшала шерсть, которая лихо топорщилась наподобие бакенбард. В совокупности с высоким лбом она придавала голове треугольную форму. Из разбитого носа чужака обильно текла кровь.
– Ладно, – отозвался Ной, – будь по-твоему. Хотя я бы…
Тут дикарь пошевелился и попытался перевернуться на бок, но Ной резко придавил его шею ногой. Раздался булькающий всхлип. Уилл внутренне содрогнулся.
– Нам бы найти верёвку для твоего нового друга, – невозмутимо сказал капрал, даже не глянув вниз.
Он остановил взгляд на Уилле, и тот невольно поежился.
– О, идея! Снимай ремень со своего автомата.
7
Как и предсказывал Ной, к утру они выдохлись так, что ни о какой перестрелке и речи быть не могло. Единственное, чего сейчас хотел Уилл, – повалиться на песок и забыться сном.
«Пожевать бы чего. Хоть бы и этих крыланов, только сперва прожарить хорошенько…»
Он мечтательно посмотрел на скользящих по небу птиц и попытался представить, каково их мясо на вкус.
Уилл опустил глаза и упёрся взглядом в спину Чандлера. Всю ночь тот нещадно гнал их вперёд. Пленник шёл впереди. Одним ремнём от автомата капрал туго перетянул ему лапы, из второго сделал импровизированный поводок, который держал в свободной руке. Время от времени Чандлер подгонял дикаря пинками или злобным рычанием.
– Ной.
Молчание.
«Наверное, всё ещё сердится».
– Ной!
Невнятное мычание.
– Помнишь, ты говорил, что теней было несколько?
Тишина, и только равнодушный скрип песка под ногами говорил с ними на своём непонятном языке, будто подтверждая: «Да, вы не умерли, вы всё ещё живы».
– Так и было.
– Тогда где другие?
– Откуда я знаю! Я видел, что видел, а где другие – мне плевать! Этот увалень – простой проходимец. Главная опасность – кхары, но они не пустились в погоню, и это меня чертовски радует.
Доуман снова окинул взглядом пламенеющий горизонт. Мысль о том, чтобы подстрелить и зажарить крылана, уже не казалась такой бредовой, как в первые часы.
Как выяснилось, их положение усугубилось новой неприятностью. Во время стычки с туземцем капрал повредил свой генератор влаги. Не в силах ничего поделать, Ной всю дорогу срывал злость на пленнике. Туземец, однако, не обращал на него никакого внимания. Он шёл, угрюмо повесив нос, глядя только себе под ноги. Приглядевшись к нему, Уилл понял – часть того, что он изначально принял за кровь, оказалось краской. Нет, кровь действительно была. Однако она подсохла и смешалась с красными штрихами. Оттого лицо чужака походило на одну из гротескных масок чудовищ, что продают перед Хэллоуином.
Впереди, словно из-под песка, выросла низкая каменная гряда. Ной скорректировал курс, подбодрив аборигена новым пинком.
– Чёрт бы побрал того идиота, который догадался делать корпус генератора из полисилинита!
За ночь Чандлер успел столько раз проклясть инженеров с Земли, что этого хватило бы, наверное, на целую династию. Уилл предусмотрительно молчал. Он не стал объяснять капралу тот факт, что инженеры, проектировавшие дизайн устройства, ну никак не могли предугадать, что оно будет использовано в качестве молотка.
Как только Ной обнаружил, что генератор стал бесполезен, он издал стон раненого льва. Уильям с трудом подавил в себе смешок. Уж больно этот звук походил на рёв кумутов – здешних четвероногих песчаных падальщиков, которые напоминали телосложением помесь гиены и собаки.
Воздух начал стремительно прогреваться. Люди и пленник непроизвольно увеличили шаги. До гряды они добрались примерно за полчаса. Оказавшись в спасительной тени, Уилл выдохнул и опустился на песок.
Хотелось спать.
Ещё сильнее хотелось есть.
Ной выбрал себе местечко у дальней отвесной скалы.
«Может, крыланы ещё не улетели?» – Уилл с трудом поднялся на ноги. В черепе у него точно включилась миниатюрная электростанция.
– Ты куда? – Ной искоса посмотрел на него.
Уильям неопределённо мотнул головой и сразу же пожалел об этом: электростанция выдала двойную норму.
Они поделили воду из генератора Доумана. Ной буркнул что-то насчёт дежурства и уселся на песок. Уилл хотел ответить, но в горле возникло стойкое ощущение заброшенного пыльного чердака. Он смог выдавить из себя только несколько бессвязных звуков.
«Наверно, примерно то же испытывают кошки, когда давятся собственной шерстью».
Обогнув скалы с запада и не найдя крыланов, Уилл приуныл. Однако в стороне он разглядел неприметную расщелину. Недолго думая, Доуман решил узнать, куда она ведёт. В тени скал росла буроватая растительность, но её пожухлый вид отбил у него идею оценить её вкусовые качества.
Расщелина закончилась тупиком. Уилл чуть постоял, бестолково глядя на отвесную стену, потом медленно развернулся и краем глаза уловил какое-то движение.
В глубине зарослей того самого сорняка, который ещё недавно был претендентом на место в меню, сидело крохотное существо. Его мордочка напоминала крысиную. На спине зверька имелся хитиновый нарост. Короткая бурая шёрстка на животе отлично гармонировала с цветом растительности, и из-за этого заметить его было чрезвычайно трудно. Однако любопытство заставило существо высунуться из укрытия.
Уилл медленно поднял дизъюнктор, не сводя глаз с пушистой мордочки и подвижного розового носика, который смешно шевелился из стороны в сторону, словно ощупывая воздух.
Двигаясь медленно, Доуман перевел дизъюнктор на слабый режим. Он понимал: если выстрелить зарядом на полную мощность, от плоти останутся одни угли.
Тын-нь!
В воздухе отчётливо зазвенел звук порванной струны. Выстрел прошёл лишь на долю дюйма правее от цели. Крыса дёрнулась и издала истошный тонкий визг.
Уилл выругался, до отказа вдавил гашетку. Автомат добросовестно заплевал кусты горящими сгустками плазмы. Однако зверёк уже исчез. Хитиновый нарост крысы оказался сегментированным панцирем. Мгновенно свернувшись клубком, существо стремительно покатилось прочь от ужасного пришельца, по пути исторгая высокий, режущий слух визг.
Доуман рванулся в погоню. Однако что-то остановило его. Этим «что-то» были скалы. Они будто ожили: чахлые заросли, опутывающие выступы, зашевелились. В узком проходе появились десятки других крыс. Они выскакивали из трещин в горной породе и прямо из-под песка! Без лишних раздумий комочки утробно зарычали и резво покатили прямо на Доумана.
Уильям повернулся и бросился бежать. Сзади его подгоняли злобное шипение и зловещий шорох песка.
Ной уже собирался поспать, как вдруг из-за утёса выскочил рядовой. Тот дико вращал глазами и что-то неразборчиво мычал.
– Какого…
Доуман не успел уточнить, какого именно. Потому что следом за ним выкатились десятки бурых шаров. Они угрожающе рычали, не оставляя ни малейших сомнений в своих намерениях. Ной вскочил и резко дёрнул за лямку, рывком поставив пленника на ноги. Оба на мгновение замешкались, не сводя глаз с разъярённых комков, надвигающихся на них словно шкворчащая волна раскалённого масла.
– Бежи-им! – только и успел крикнуть Уилл, сам поражаясь тому, что его горло ещё способно исторгать хоть какие-то членораздельные звуки.
Второго приглашения не потребовалось. Абориген первым пришёл в себя и потянул Ноя.
Они растянулись в цепь. Первым бежал Уилл. За ним, задыхаясь и отставая на пару шагов, пленник и капрал.
– Чёрт… бы… тебя… побрал… Доуман! – задыхаясь, прокричал Чандлер.
Жара нещадно пекла их головы. Не спасал даже капюшон защитного костюма. Ной сделал несколько попыток отпугнуть существ, стреляя наотмашь. Однако выстрелы не произвели на тех ни малейшего впечатления. Свёрнутые в комок, они ощущали себя в полной безопасности. Чего нельзя было сказать про участников этого незапланированного забега.
Прошло довольно много времени, прежде чем крысы прекратили преследование. Когда яростный свист и шипение стихли, беглецы перешли на шаг.
– Чёрт бы тебя побрал, Доу… К-хр-р… – Чандлер недоговорил. Хрип перешёл в отчаянный кашель.
