Наследница Огненного трона

— Что вам от меня нужно?

— От тебя? — эльф сделал шаг вперед, и его аура буквально придавила меня к земле. Глаза полыхнули ненавистью. — Абсолютно ничего. Кроме того, чтобы ты прямо сейчас собрала свои манатки, убралась в свое вымершее поместье Альба и больше никогда оттуда не высовывала своего бледного носа.

— Вынуждена вас огорчить, лорд, — ядовито процедила я, крепче сжимая сталь под одеждой. — Мой замок временно конфискован королевской казной Демигора. Так что возвращаться мне некуда. А вот ваш визит сюда — это действительно интересная геополитическая загадка.

— Не твоего ума дело, девка, — сквозь зубы выплюнул блондин, сканируя меня презрительным взглядом.

Понятно. Пришел лично оценить масштабы катастрофы.

— Ну почему же... Я ведь без пяти минут хозяйка этого дворца, так что дело как раз мое, — нагло соврала я, вспомнив, что официально числюсь невестой наследника престола. Принц де Ронг явно притащил с собой в столицу свою сестрицу, надеясь провернуть династический брак с Андрианом. Союз Демигора и Эльфована был бы идеальным решением для обоих государств.

И в эту идеальную схему совершенно не вписывалась я — нищая эльфийская принцесса с законными правами на Огненный трон.

Внутри всё похолодело. Вот почему королева-регент выдернула меня из Академии. Она использовала меня как разменную монету, чтобы шантажировать узурпаторов и выбить из них более выгодные условия для Демигора.

Когда я поднималась обратно в свои покои, сердце колотилось в ушах как бешеный тамбурин. Дворцовые интриги, мамочки... Куда я полезла? Я же добровольно шагнула под жернова, которые перемелют меня в фарш и не заметят. Стоило ли так рисковать ради долгов папеньки и старой груды камней на скале?

У дверей спальни я остановилась, тяжело прислонившись лбом к холодной стене.

Ужас ситуации заключался в том, что ради своей земли, ради людей, которые всё еще верили в кровь рода Альба, и ради собственной гордости я была готова войти в этот адский пламень и сгореть дотла. Капитулировать без боя? Черта с два! Если у меня есть хоть один микроскопический шанс уничтожить этих тварей и вернуть трон — я его выгрызу.

И принц... Этот высокомерный демон, оказывается, тоже заперт в этой клетке вместе со мной. Что ж, Андриан... Посмотрим, о чем мы договоримся за ужином. Не знаю, что он хотел, но, возможно, нам действительно удастся объединить усилия.

Глава 5

Слуги накрыли стол в гостиной принца с такой помпезностью, будто готовились к визиту императора, а не к тайному ужину с нищей невестой. Барон Оливарн де Менриа придирчиво оглянул натюрморт из закусок, плеснул в бокал рубиновое вино, принюхался и осушил его в один глоток.

— Вино — зачет, — констатировал барон, наливая вторую порцию. — Знаешь, Андриан, на месте этой эльфийской валькирии я бы послал тебя к черту прямо на ринге. Девчонка — чистый восторг, у меня до сих пор позвоночник хрустит. Жаль, папенька оставил её с дырой в кармане. С её-то стратегическими землями она была бы завидной невестой. Я бы такой шанс точно не упустил... Она тебе вообще как, хоть немного нравится? — Оливарн протянул бокал другу. — Но учти, бро: я, конечно, не ревнивый, но если ты вздумаешь в неё влюбиться — замок сожгу! Не забывай, что ты обещал сделать королевой мою сестру.

Принц мученически поморщился, принимая алкоголь.

— Оливарн, избавь меня от этой лирики, — глухо отозвался Андриан, крутя бокал в пальцах. — Я не смогу признаться принцессе Амире в любви, даже если сойду по ней с ума. У меня на это просто нет морального права. В моем положении я вынужден поступить с ней как законченный, первостатейный подлец. Какая, к черту, любовь, когда мне нужно просто выжить в этой бойне за престол? Вот стану королем — верну ей всё до последнего куста в ее герцогстве, клянусь.

— М-да... Но правду на ужине вывалить придется, — Оливарн по-хозяйски развалился в кресле, закинув ногу на ногу. — Если она откажется подыграть нашему сценарию, мы оба пролетим над столицей, как фанера в вихре смерча.

— Меня обложили со всех сторон, как плешивого волка, — принц выпил вино залпом и подошел к столу за добавкой. — А Августа... Твоя сестра точно не передумает в последний момент?

— Моя сестрица? Издеваешься? — Оливарн цинично хмыкнул. — Не знаю, за какие грехи, но она сохнет по тебе вот с таких лет, — он жестом махнул на уровене пупка. — Хотя мне, если честно, претит мысль, что она станет матерью бастарда. Не будь Августы, мы бы легко нашли какую-нибудь симпатичную горничную на роль инкубатора. Но давай смотреть правде в глаза: мачеха не дура, спрятать ребенка или его мать во дворце не получится. Только у моей семьи хватит зубов и гвардии, чтобы защитить молодую мамочку. А когда ты закрепишься на троне, разведешься с эльфийкой и созреешь для нормального брака, я лично подведу Августу к алтарю.

— Боюсь, мой бастард так и останется единственным законным наследником, — мрачно обронил принц.

— Или наследницей, — резонно уточнил барон. — В твоей ситуации девка даже лучше — меньше геополитической возни.

— Я до сих пор не пойму, с какого перепугу отец вообще вбил себе в голову этот бред про мое бесплодие? — Андриан тяжело вздохнул, уставившись в стену. Перед смертью старый король окончательно съехал кукушкой на почве паранойи. Стал подозрительным, ревнивым, перестал доверять советникам, генералам и старым друзьям. И доигрался — окружение от него отвернулось, старик остался один, так что яд в его суповой тарелке был лишь вопросом времени.

— Без твоей дорогой мачехи тут точно не обошлось, — Оливарн осуждающе покачал головой. — Слава богам, эта гадина сама не смогла родить королю наследников, иначе мы с тобой сейчас не вино пили бы, а гнили в безымянной канаве.

— Причем тут ты? А я, да, я бы уже давно кормил червей на кладбище, — раздраженно согласился принц. — Как отец мог поверить, что я не его сын?! Старик с трудом узнавал меня в последние годы. До сих пор тошно вспоминать, с какой болью и злобой он смотрел на меня перед тем, как испустить дух. Когда-то ведь он любил мою мать. А когда на смертном одре он начал подозревать и мачеху, этой твари пришлось из кожи вон лезть, чтобы доказать свою мнимую верность.

Принц нервно прошелся по комнате и остановился у распахнутого окна.

— Кстати, этот эльфийский франт из Эльфована, Эмиль... Он ведь приперся во дворец не один, а со своей сестрицей Мирабель?

— Ага, — подтвердил Оливарн. — У них там вовсю идут кулуарные терки о её союзе с твоим кузеном, герцогом Верноном.

— Отлично. Значит, в Эльфоване меня официально списали со счетов, раз даже не рассматривают мою кандидатуру на лапу принцессы.

— Они уверены, что ты в капкане и выкрутиться не сможешь, — пожал плечами барон. — Официального наследника у тебя нет... Шпионы узурпаторов ведь не знают, что твоя любящая мачеха годами методично подсыпала в вино твоим фавориткам противозачаточную дурь. Не удивлюсь, если эльфы уже подписали с твоим дядей Серальджи пакт о помощи в госперевороте. Так что держи ухо востро, эльфованская диаспора спит и видит твою голову на пике.

— Я и не выкручусь, если Амира пошлет меня к чертям, — горько усмехнулся Андриан. — А у неё есть все основания. Я бы на её месте плюнул мне в физиономию. Предложение-то я ей собираюсь сделать максимально унизительное.

Барон подошел к столу, обновил вино и повернулся к другу:

— Мы этого не знаем. Выбор у девчонки — либо фиктивный брак с тобой, либо статус нищей побирушки у ворот. Хотя с её боевым потенциалом она не пропадет. Из неё получилась бы первоклассная наемница. Так и вижу, как она грабит караваны на больших дорогах или подрабатывает вышибалой у какого-нибудь султана. Дай ей время, она бы сама зубами вырвала свое имущество обратно. Ни один вменяемый король не откажется прибрать к рукам такое лакомое герцогство. Пожалуй, когда ты с ней разведешься и вернешь ей земли и замок, я сам на ней женюсь, — барон плотоядно ухмыльнулся, мысленно примеряя корону суверена огромной пограничной территории. На карте Демигора этот огромный кусок земли, примыкающий к океану, отделенный от остальной территории горными хребтами, выглядел слишком соблазнительно. — Главное, у нас пока есть временной зазор. Твоя задача на ближайшие полтора года — не вылезать из постели официальной жены, изображая бурную страсть. От одной этой мысли я начинаю тебе завидовать.

— Слава богам, до мачехи хотя бы дошло, что без этого брака она тоже останется не при делах, — криво хмыкнул принц. — Но мне чертовски жаль, что приходится втёмную использовать вас с Августой. Но ты сам знаешь, матери не нужны сильные конкуренты за власть.

— Брось свой благородный пафос, наша помощь абсолютно корыстна, — Оливарн пренебрежительно махнул ладонью. — Моя семья получит земли и замки наших старых врагов, Августа примерит корону, а отец рассадит своих людей на ключевые министерские посты. У нас просто нет другого способа подвинуть этих зажравшихся, разжиревших придворных аристократов. Да и у тебя тоже. Так что скажи спасибо покойному папеньке, что тот не додумался прописать в завещании, что ребенок должен быть генетически от официальной жены. Вот тогда бы твоя мачеха получила и трон, и твою голову на серебряном блюде.

— Что бы я без вас делал... — Андриан со вздохом вернулся в кресло. — Мачеха полностью зачистила мое поле поддержки. У меня вообще никого не осталось, кроме тебя и твоей сестры.

— Я же говорю: я честолюбив, и у меня на тебя большие планы, — барон по-дружески пристроился на подлокотнике кресла принца и похлопал его по плечу. — Будем! — они звякнули бокалами. — А ведь Амира действительно чертовски хороша... — Оливарн мечтательно прищурился. — Предки тут, кстати, нашли мне богатую вдовушку... Придется сильно постараться, чтобы технично от неё избавиться. И тут я рассчитываю на твою ответную услугу. Приданое этой дамы не идет ни в какое сравнение с тем, что предлагают другие за своих дочерей. Придумай для меня какую-нибудь придворную должность, которая по закону требует статуса холостяка. Хочу дождаться лакомое герцогство Альба. С твоей и Августы поддержкой и ее землями я смогу сам претендовать на трон Эльфована!

— Мой личный телохранитель подойдет? — невесело усмехнулся принц. — Но учти, Оли: если ты будешь видеть в Амире только её гектары пашни, тебе её не завоевать. Она гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, и абсолютно не испорчена придворной гнилью. Я ведь впервые увидел её еще в Академии. Она тогда по уши сохла по моему дядюшке-ректору. Видел бы ты, как она на него смотрела, — принц карикатурно состроил одухотворенную мину и смешно свесил язык набок. — До сих пор не пойму, что все бабы находят в этом сухаре.

Барон оглушительно заржал:

— И ты после этого утверждаешь, что она «не такая»? Такая же, Андриан, обычная баба! Пускать слюни на древнего старикашку... — Оливарн брезгливо сморщил нос.

— Ты это зря… Этот старик еще ничего так… Оборотень-дракон, как и моя покойная мать, так что этот «старикашка» легко переживет нас обоих. Дядя приехал в столицу вместе с мамой. В Обортане его едва не лишили титула за соучастие в каком-то мятеже, а здесь, благодаря родовитому кумовству, одарили землями и замками. Но просить его о помощи я не могу — он здесь птица подневольная. Мачеха панически ненавидит всех, кто был верен моей матери. Малейший косяк — мачеха отберет имущество и выставит его из страны.

— Ладно, а что с Амирой в Академии было дальше? — полюбопытствовал барон.

— Да откуда мне знать? Мне тогда вообще не до девок было, шкуру бы спасти. Я как раз вернулся из Храма Семи Стихий, и прятался там, пока подбирал людей, чтобы во дворце не отравили. Дядя, кстати, недавно женился, супруга родила ему отличного наследника.

— Жалею, что выпустился из Академии до того, как эта эльфийка там появилась. Уж я бы такую студентку не пропустил, с огромным удовольствием насадил бы её на одно интересное место, — Оливарн цинично очертил руками в воздухе воображаемые бедра Амиры и смачно облизнулся. — Хотя как она нас сегодня... умыла! Представляю, какое шоу ловили обитатели дворца через окна. Боюсь, после такого позора меня перестанут бояться даже кухонные мыши. Где она так научилась драться?

— Отец как-то рассказывал, как они с гвардией вытащили её папеньку, графа Алонсо де Вурда, из пиратского плена на Витамильских островах. Мужика держали в кандалах, морили голодом и пробили ему череп. Чудо, что вообще выжил. Но после этого он стал лучшим инструктором королевства и готовил элитных бойцов, за что отец и выдал ему титул. Правда, граф до конца дней так и не смог вспомнить свое прошлое. Но недавно я видел в порту иностранный боевой корабль, на флаге которого красовался точно такой же герб, какой был на предплечье графа.

— Странно. С чего бы такому крутому перцу так низко пасть и спиться к концу жизни?

— Боюсь, мы не узнаем. Но могу предположить, что на него наложили ментальные чары, как и на моего отца. И сделал это кто-то из ближнего круга, кому граф безгранично доверял. Я уже не первый раз наблюдаю эту схему: внезапное появление каких-то мутных женщин, паранойя, подозрительность и непреодолимое желание пустить всё родовое имущество по ветру. Человек в один миг становится безвольной марионеткой. И все эти следы ведут к какому-то тайному Черному Ордену, о котором в последнее время ходит слишком много зловещих слухов.

— Значит, в столице завелись чернокнижники, — нахмурился Оливарн. — Надо выяснить, откуда у этой мерзости растут ноги. Не удивлюсь, если твоя мачеха сама состоит в этой ложе. Граф де Вурд мог стать их мишенью просто потому, что был предан твоему отцу. Ладно, — барон поднялся, глянув на напольные часы. — Ты давай, занимайся Амирой... И не забывай: с этого дня она — моя тайная возлюбленная, — напомнил он, обжигая принца тяжелым взглядом. — А я потрясу отца, пустим ищеек на след этих черных магов. Пора разобраться с Орденом. Когда ты и сестренка сядете на трон, нам так и так придется с ними столкнуться. Одни проблемы, черт бы их побрал, — проворчал барон, покидая гостиную.

Принц потянулся к недопитому вину, но брезгливо отставил бокал и приказал слуге принести новую, запечатанную бутылку. Ещё раз осмотрел сервировку. Горячее должны были подать позже, когда гостья разделается с салатами.

Андриан заметно мандражировал. И не потому, что разговор предстоял паршивый. Ему предстояло сесть визави с девчонкой, по которой он тайно сходил с ума последние шесть лет — с той самой секунды, как впервые увидел её на академическом дворе. Такую хрупкую, невинную, гордую... Единственная, кто был равен ему в королевстве по статусу и крови.

Ах, если бы родители были живы, всё было бы иначе...

Мысли об Амире перед сном были его единственным ментальным убежищем, но он не имел права приблизить её к себе и открыть свои чувства. Мог ли он подумать, что бежать наперегонки со смертью им придется в одной упряжке? И всё же враги добрались и до неё. Их жизни оказались в одних и тех же грязных руках, готовых душить ради власти и золота. Он обязан отказаться от неё, наступить на горло собственным желаниям — и это было невыносимо горько. Если бы ублюдкам нужна была только его жизнь, он бы не спорил с судьбой. Но они уничтожали его преданных людей одного за другим, и Амиру живой точно не оставят. Он должен её предупредить, должен убедить встать на его сторону.

Принц глянул в зеркало, поправил воротник, скользнул взглядом по своим ступням и тихо рассмеялся. Подошвы уже не горели, но каждый шаг отзывался дискомфортом. И это, черт возьми, был самый счастливый момент в его жизни! Любимая женщина исполосовала его ивовым прутом, как обычного смертного. Но от её руки он бы и триста ударов вытерпел.

Так недолго и в мазохистом стать...

— Мой принц, девочка чертовски умна, ты найдешь с ней общий язык, — каменная статуя горгульи в углу гостиной внезапно шевельнулась, шумно расправив массивные серые крылья. Демонический страж Зума лениво поменяла позу. — Хочу предупредить: я почуяла в ней потенциал очень странной, древней и невероятно разрушительной магии.

— Ничего удивительного, Зума, она потомок чистокровных эльфийских королей. Жаль, что я оказался не в том положении, чтобы быть её достоин.

— Да в тебе самом королевской крови столько, что можно планетой править. Я не об этом, что-то, с чем я столкнулась впервые… — горгулья издала сухой, трескучий смешок. — Кстати, тут по дворцовым трубам ползает весьма ушлая змея. Минуту назад это был жирный рыжий кот. Эта тварь с поразительной легкостью меняет биологическую форму.

— Фамильяр? — Андриан мгновенно подобрался.

— Хранитель королевского рода Эльфована, — кивнула Зума. — Если это он, то принцесса Амира — единственная законная претендентка на Огненный трон.

— Увы, в своей стране она такой же изгой, как и я в своей, — глухо обронил принц.

— Да. Но она в гораздо большей опасности, мой мальчик. Нынешняя эльфийская хунта не успокоится, пока не закопает истинную королеву. Я хотела подсветить другое: ты ведь видел защитную татуировку на её плече, которую она унаследовала от отца?

Принц кивнул.

— Раз девчонка королевской крови унаследовала печать де Вурда, и та оказалась сильнее эльфийской, это значит одно: её отец принадлежал к роду куда более древнему и могущественному, чем эльфийские царьки. Нужно срочно копать, кем был этот Алонсо на самом деле.

Короткий стук в дверь прервал их дискуссию. Обняв себя крыльями, горгулья мгновенно окаменела, превратившись в безжизненный элемент декора.

Вошел лакей:

— Её светлость, герцогиня Амира Альба де Вурд.

Андриан сделал неторопливый приглашающий жест, замерев в центре гостиной напротив входа.

Двери распахнулись, и вошла она... Ослепительная, леденящая душу красавица. Пшеничные волосы уложены в аккуратные косы, подчеркивающие острые эльфийские ушки. Нежно-малиновое платье свободного кроя. Голубые глаза транслировали холодный свет, на щеках играл легкий румянец, а тонкие брови были царственно изогнуты.

У принца натурально перехватило дыхание, в груди стало тесно от щемящего, дикого чувства. Он сделал над собой колоссальное ментальное усилие, заставив себя отступить на шаг назад и вежливо отвести взгляд, чтобы не выдать бурю внутри.

— Проходи... Присаживайся, — он галантно отодвинул тяжелый резной стул, приглашая её к столу.

***

— Ваше высочество... — я задержалась у стула, смерив его внимательным взглядом. — Простите, что я вас так... показательно выпорола на ринге.

— О, бросьте, — Андриан искренне рассмеялся, и в его глазах плясали веселые искры. — Мне даже понравилось. Давненько меня никто не ставил на место. Признаю, я это заслужил. — Принц обошел стол и сел напротив. — И если бы нам предстояло обсудить только методику порки, я был бы самым счастливым демоном в столице. Сразу прошу простить, что я выставил из покоев официантов, но наш разговор конфиденциальный и не предполагает лишних ушей. Я очень рассчитываю на вашу дипломатическую проницательность, герцогиня.

— Да, ваше высочество, я вас внимательно слушаю, — спокойно отозвалась я.

Принц заметил, как я напряглась, выдав ему свое волнение крепко сжатыми в замок пальцами.

— Для начала положи себе что-нибудь в тарелку. Я совершенно не против, если мы будем жевать и обсуждать заговор одновременно, — усмехнулся он. Налил в хрустальные бокалы вино, сделал знак рукой, и безмолвный слуга вкатил тележку с дымящимися блюдами, расставил их на столе, снял серебряные крышки и мгновенно испарился за дверью.

Я придвинула тарелку с изысканным фруктовым салатом и рыбой под сладким соусом. Начала методично, маленькими кусочками пробовать еду, сохраняя абсолютный покерфейс.

— Зачем ты согласилась выйти за меня замуж? — без обиняков спросил принц, в упор разглядывая меня.

На секунду у меня внутри всё екнуло, а к щекам прилил жар. Но я удержала лицо:

— Мой замок заложен, земли растащены кредиторами, папенька пустил всю автономию по ветру. Ваша мачеха выкупила все долговые расписки и в самый критический момент сделала мне деловое предложение. Формула простая: я выхожу за вас, рожаю наследника, а она возвращает мне Альбу. Чистый бизнес.

— То есть, дело вообще не во мне? — в голосе Андриана промелькнула странная смесь огорчения и облегчения. — Я тебе совершенно не нравлюсь?

— А что конкретно вы хотите услышать, мой лорд? — я иронично изогнула бровь, ковыряя вилкой салат. — Мы до сегодняшнего дня вообще не были знакомы. У вас была своя бурная жизнь, и вас вряд ли интересовала провинциальная эльфийка, которая даже не мечтала попасть в королевский змеюшник. Я уже мысленно паковала чемоданы, собираясь открыть где-нибудь в глуши аптечную лавку. И тут является королева... Знаете ли, от предложения стать принцессой Демигора сироты отказываются редко. Разумеется, я наивно полагала, что вы в курсе этой сделки и меня ждет хотя бы вежливый прием, но реальность оказалась... специфической. Простите за прямоту.

— Я рад... — принц криво улыбнулся, хотя его глаза оставались серьезными. — Я очень рад, что не причиню тебе душевную травму, раз ты в меня не влюблена по уши. Хотя, конечно, ты не права. Я знаю тебя очень давно, — он на секунду смутился.

— Тогда не тяните кота за хвост, ваше высочество, выкладывайте карты, — мой голос прозвучал жестко, по-деловому. — Я из королевского рода, основы дипломатии мне знакомы. Прекрасно понимаю, что поступки монархов всегда продиктованы жесткой необходимостью. Но раз уж меня выдернули из привычной жизни, я рассчитываю хотя бы на предельную откровенность. Надеюсь, эта ваша «необходимость» не пахнет откровенным криминалом?

— Я готов жениться на тебе, Ами, но я физически не смогу исполнять супружеский долг, — на одном дыхании выпалил Андриан и мгновенно покраснел. — Мне чертовски жаль. И это вообще не связано с твоей внешностью.

Я замерла с вилкой в руке, растерянно уставившись на него. В голове пронеслась буря из самых диких предположений, начиная от его нетрадиционных пристрастий и заканчивая кастрацией. Я закусила губу, гипнотизируя принца взглядом.

— Нет-нет, ты не то подумала! — Андриан раздраженно хлопнул ладонью по столу, явно злясь на свою косноязычность. Речь, которую он репетировал перед зеркалом, трещала по швам. Его голос упал до глухого, придавленного шепота: — Мне действительно жизненно необходим ребенок, но не от тебя. Это должен быть бастард от женщины с очень влиятельной и зубастой семьей, которая сможет защитить и младенца, и меня от ликвидации. И этот козырь я вытащу из рукава в тот день, когда встанет вопрос о моей коронации. Об этом секрете будем знать только я, ты, мать ребенка и пара моих соратников.

Я медленно отодвинула тарелку, и мой взгляд потемнел. Пазл начинал складываться.

— То есть ты хочешь сказать, что когда ты усядешься задницей на трон, ты со мной цинично разведешься, чтобы узаконить мать своего бастарда? — ледяным тоном уточнила я.

— Только так я смогу сохранить нам всем жизнь и корону, — с тяжелым сердцем признался Андриан, не отводя глаз. — Я помогу тебе вернуть Альбу. Ты получишь обратно замок, земли и кучу золота. Сможешь выйти замуж за любого лорда, какого пожелаешь, ждать осталось всего полтора года... Я готов прямо сейчас тайно содействовать твоим переговорам с мачехой. Мне нечего от тебя скрывать, Амира. Мне позарез нужна твоя помощь, и...

— И эта мать твоего будущего ребенка — Августа де Менриа, — с каменным лицом припечатала я.

— Да, — кивнул принц. — Сестра моего единственного друга, которому я могу доверять жизнь.

— Простите, мой лорд, но я в эти игры не играю, — внутри меня всё клокотало от холодной ярости. — Если у вас тут великая любовь и семейные подряды, я не собираюсь работать у вас третьим лишним и ширмой для постельных утех. Как я уже сказала, я вполне способна прожить и без вашего дворца.

Принц посмотрел на меня с такой непереносимой мукой в глазах, будто я снова полосовала его ивовым прутом. Ему в эту секунду явно хотелось вырвать себе сердце. Он судорожно сглотнул, косясь на мои покусанные губы, но прикоснуться к эльфийке, которая пахла умопомрачительно, было началом конца. Это был бы обман, который похоронил бы и его, и её, и Менриа, которые поставили на него всё. Андриан сейчас проклинал своего дядюшку-ректора, который на первом курсе посоветовал ему присмотреться к «породистой эльфийской герцогине» для укрепления династической крови. На принцесс других держав рассчитывать не приходилось, те не дуры выходить за наследника с сомнительными правами на престол. Вот Андриан тогда посмотрел... и влюбился как малолетний придурок. И чтобы привлечь внимание неприступной эльфийки, окружал себя толпами девиц на её пути, надеясь поймать хотя бы один ревнивый взгляд.

Стратег хренов.

— У меня есть железный довод, который заставит тебя согласиться, — жестко произнес принц, беря себя в руки. — Ты ведь уже в курсе, что во дворе шляется герцог Эмиль из Эльфована со своей принцессой? Ты — законная наследница Огненного трона. Пока ты жива, узурпаторы в Эльфоване спать спокойно не смогут. Официальный статус моей жены — твоя единственная броня во дворце на эти полтора года. А став королем Демигора, я смогу защитить тебя уже всей мощью своей армии. Я клянусь тебе! Наш союз — это выживание. В перспективе я даже помогу тебе вернуть Огненный трон, потому что иметь под боком враждебную эльфийскую хунту мне тоже не улыбается. У нас общие враги, ваша светлость. Я предлагаю военно-политический пакт.