Наследница Огненного трона

Я лишь неопределенно пожала плечами.

За эти три дня наши кавалеры перепробовали весь арсенал: махали саблями, скрещивали мечи, соревновались в стрельбе из арбалетов и луков, а под конец вообще гоняли мяч по траве. С точки зрения нормального боевого мага, подготовка у обоих была... Ну, скажем так, декоративная. Если бы у меня не зудели кулаки, я бы просто посмеялась. Но после пережитого у фонтана унижения я ненавидела принца всеми фибрами своей темной души, а его дружка — за компанию. Мне до безумия, до дрожи в коленях хотелось начистить обе эти самодовольные морды. И тот факт, что они прыгали по рингу полуголые, меня больше не заводил — он меня бесил.

Просто до кровавых слез!

Ощущение было такое, будто меня цинично надули. Позвали на элитный бал, а привезли на заброшенное кладбище, где из каждого угла лезет голодная нежить. Такого тотального, демонстративного безразличия к предстоящей королевской свадьбе мир еще не видел.

За три дня королева-регент соизволила заглянуть ко мне ровно один раз. Да и то не ко мне, а к мадам Амалии — швырнула на стол регламент торжества, по пунктам расписанный на паршивой бумаге, приказала жестко экономить бюджет, вычеркнула из списка гостей половину моих эльфийских знакомых из герцогства Альба и уплыла, даже не повернув головы в мою сторону.

Ни один придворный лизоблюд не пришел засвидетельствовать мне почтение. В приемной гуляло перекати-поле. Игнор стопроцентный. Даже лакеи, за исключением Розы и Розалии, старательно смотрели сквозь меня, словно я уже была привидением. Портные и швеи, приходившие снимать мерки, обмеряли меня, как будто я была бездушным вытесанным из бревна манекеном. Весь дворец прекрасно понимал: этот брак — чистая бизнес-сделка, а не история великой любви. Никто не верил в наше «жили они долго и счастливо». Складывалось четкое впечатление, что свадьба преспокойно состоится и без моего физического присутствия.

Я с такой силой сжала в кулаке полупрозрачную портьеру с золотой вышивкой, что ткань жалобно треснула. Меня душила обида.

— Так, отставить сопли, — Рыжик зловеще прищурился, глядя вниз на ринг с абсолютно идентичной моей ненавистью. — Мы с тобой в этом гадюшнике солидарны. Сегодня мы поменяем правила игры. Хватит сидеть в засаде.

В моей голове мгновенно нарисовалась настолько прекрасная, кинематографичная картинка расплаты, что настроение взлетело до небес. Я тут же рванула в гардеробную.

Если эти венценосные идиоты решили, что я буду тихо плакать в подушку как брошенная невеста с прицепом — они крупно просчитались. Никаких ромашек. Никаких шпилек — но убивать принца каблуком пока рано, для начала нужно просто вернуть его на землю. Пышная юбка — худшая одежда для драки. Когда пробиваешь сопернику пяткой в челюсть, меньше всего хочется, чтобы он в этот момент разглядывал твои трусики. Из закромов были извлечены высокие кожаные ботинки с брутальной шнуровкой, эластичные брюки, выгодно подчеркивающие бедра, и плотная туника с широким кожаным поясом. К этому набору наемника полагался еще маскировочный плащ, но сегодня я решила обойтись без него.

Рыжик деловито притащил в зубах свой поводок со шлейкой — маскировка под обычного кота требовала жертв.

Мы спустились в сад и вальяжной походкой направились к рингу. Андриан и Оливарн, заметив мое приближение, тут же включили режим максимального безразличия. Но я-то видела, как их движения мгновенно стали резче, а мечи запели быстрее. Отступив к углу, барон Оливарн наконец-то соизволил мазнуть по мне взглядом и отбил атаку принца с едва заметной, издевательской ухмылкой.

Поддавки закончились, началась работа на зрителя.

Мы с Рыжиком остановились у тренировочного бревна, лениво созерцая этот парад тестостерона. Оба бойца были раздеты до пояса, с брутальной недельной щетиной и короткими волосами. Принц со своей светлой кожей и изумрудными глазами на фоне смуглого, черноволосого барона смотрелся как сын Снегурочки. Оливарн был на голову выше, крупнее и напоминал опасного лесного хищника, который то и дело хищно прикусывал губу.

С точки зрения женских журналов, картинка была коммерческая: белый шоколад и черный шоколад, два сладких пирожка с повидлом на одном прилавке. Я вообще-то шоколад люблю, могу тоннами поглощать. Смотришь на эту роскошную мускулатуру, на перекаты под кожей, и где-то глубоко внутри гормоны вежливо напоминают, что возраст половой зрелости давно наступил. Так и хочется подойти, провести пальцем по кубикам пресса, проверить их на прочность... Вживую боевое мужское оружие мне видеть еще не доводилось, но наша академическая преподавательница по анатомии, мадам Асанджа, так живо и в красках расписывала устройство мужского организма на макетах из глины, резины и стекла, что никаких теоретических секретов для меня тут не было.

— Так, хорош, пускать слюни на экспонаты, соберись! — сердито оборвал мои мысли Рыжик, просканировав мой мысленный сироп. — Сейчас ты эти экспонаты знатно в грязи поваляешь. Вперед, Ами! — кот злорадно заурчал и демонстративно поточил когти о бревно. Фамильяр в меня верил.

Я подошла к стойке с оружием и начала придирчиво выбирать меч. Балансировка была непривычной, но мне не привыкать. Папенька с пеленок учил меня драться на поле боя тем, что под руку повернется, и вырывать оружие из рук врагов. Он намертво запрещал своим пограничным гвардейцам поддаваться мне на тренировках. Не знаю, от какого многоликого зла он пытался меня таким образом защитить, но сейчас я была ему искренне благодарна. В этих садистских тренировках, пожалуй, и заключалась вся его суровая родительская любовь.

Пока я взвешивала клинок, на трибуны подтянулись фрейлины. На их ядовитые шпильки по поводу моего «костюма могильщика» я даже не повернулась. Лишь привычным движением закрутила волосы в тугой жесткий узел на затылке — распущенные пряди эльфа для соперника отличная мишень, плавали, знаем.

Я шагнула на ринг.

— Господа, не сочтете за труд составить компанию одинокой леди? — я выдала самую лучезарную и фальшивую улыбку из своего арсенала. — Давненько не держала в руках сталь, а вы так увлеченно машете... Не смогла устоять.

Мой голос сочился раскаянием и покорностью.

— Ваша светлость! — Оливарн тут же сделал шаг вперед, и его лицо изобразило искренний, панический ужас. Он попытался перехватить рукоять моего меча. Его пальцы скользнули по моей коже, а темный масляный взгляд нагло уперся в вырез туники. Барон соблазнительно облизнулся: — Положите игрушку на место, вы же порежетесь. Оружие — это вам не бусики. Немедленно отдайте меч.

— Ой, неужели «немедленно»? — я вызывающе уставилась на его широкие плечи. — Докажите мне, что я не права, барон. Но пока я цела и невредима, ваши уговоры не работают. Давайте так: чем быстрее вы удовлетворите каприз леди, тем скорее вернетесь к своим мужским делам. Кто первый рискнет выставить меня с ринга?

Я требовательно стукнула острием меча по каменным плитам. Принц и барон переглянулись — многозначительно и с явным недоумением. Я выглядела на его фоне, как Дюймовочка рядом с медведем, он был выше меня на две головы и вдвое шире в плечах.

— Ваше высочество, — Оливарн насмешливо пожал плечами, косясь на Андриана. — Я с женщинами не воюю, я их обычно для других целей использую. Может, вы окажете честь?

Принц брезгливо поморщился, смерив меня ледяным взглядом:

— Леди сама напрашивается на неприятности. Оли, сделай одолжение, просто отшлепай её слегка, чтобы под ногами не путалась.

Андриан царственной походкой отошел к стойкам, взял флягу, сделал глоток и плеснул водой себе в лицо, после чего развалился на скамейке. Оруженосец тут же принялся разминать ему плечи, а фрейлины облепили принца со всех сторон, как мухи варенье.

Жаль. Больше всего мне хотелось выбить зубы именно моему благоверному.

— Один раунд, леди, — Оливарн лениво выставил передо мной указательный палец, принимая расслабленную стойку. — И вы возвращаетесь к своим иголкам, ниткам и прочим женским штучкам, которые нас, мужчин, так чертовски привлекают. Не мешайте профессионалам.

— Три раунда, — поправила я, оказала я три пальчика. — И если я надеру вам задницу, ваше место займет его высочество.

Я выразительно посмотрела на Андриана:

— Вы согласны отстоять честь короны, принц? Или будете трусливо отсиживаться в малиннике, если ваш друг окажется никудышным бойцом?

Андриан сдержанно, высокомерно рассмеялся:

— Идет. Но поверьте, Амира, это не понадобится. Не знаю, какая муха вас укусила, но ваш репертуар шокировать публику начинает мне нравиться. По крайней мере, в браке мне не придется скучать.

Надо же, это ничтожество еще помнит, что я его невеста!

Барон Оливарн с вальяжной ухмылочкой снисходительно тюкнул своим клинком по моему. Он явно решил, что я держу меч как поварешку. И это была его главная, роковая ошибка.

В то же мгновение я с одного резкого разворота корпуса влила всю массу в удар, буквально вырвала меч из его расслабленных пальцев и точным финтом отправила оружие барона далеко за пределы ринга, прямо в кусты роз. А пока Оливарн с раскрытым ртом ошарашенно смотрел на пустую ладонь, я молниеносно обошла его со спины и дважды, со свистом, припечатала лезвием плашмя по его хваленой ягодичной мышце!

С колоссальным, просто оргазмическим наслаждением!

Задница у барона действительно оказалась каменной — клинок отозвался звоном.

Оливарн мгновенно оскалился, в его глазах полыхнула ярость. Он одним махом перемахнул через барьер, выдрал меч из кустов и вернулся на ринг уже без капли снисхождения.

Следующий раунд длился минут десять. Теперь барон работал всерьез, пытаясь тупо задавить меня своей массой и силой.

Но мы, черт возьми, не договаривались играть по правилам!

Меня в этом дворце встретили не по правилам. Мой суженый изменяет мне под окнами против всех правил этикета. Какая-то придворная шушера прямо сейчас за рингом обсуждает, что я за три дня сменила всего два платья, и одно из них больше походило на ночную рубашку для ублажения мужчин. Я-то наивно полагала, что меня здесь просто игнорируют, а за мной, оказывается, следят в оптический прицел, брызгая ядом в каждый мой след.

Оливарн занес меч для сокрушительного вертикального удара сверху. Я жестко приняла сталь на жесткий блок, скрестив клинки, на секунду встретилась с ним глазами и... со всей дури прописала ему ребром подошвы точно в пах! С легким, идеальным разворотом корпуса.

Глаза барона мгновенно полезли на лоб и прицелились куда-то в район стратосферы. Оперевшись на собственный меч, громила согнулся пополам и медленно, с беззвучным, полным экзистенциального ужаса криком осел на колени. Лицо его приняло глубокий фиолетовый оттенок.

— Дура, беги! — от такого зрелища принц Андриан резво подорвался со своей скамейки, на автомате панически прикрывая ладонями собственное сокровенное место. Лицо у наследника престола стало таким сострадательно-больным, будто удар пришелся лично по его демоническому наследию.

Но бежать я и не думала. Я спокойно обошла стоящего на карачках наглеца и от души, со всей силы припечатала мечом плашмя по его широкой спине. Жаль, до сексуальной баронской задницы было уже не добраться, она была надежно спрятана, а так хотелось закрепить материал!

Фрейлины с визгом ломанулись на ринг спасать своих кавалеров. Одна грудью загородила принца, вторая бросилась поднимать стонущего барона, швыряя в меня взгляды, способные испепелить дракона.

Я лениво навалилась локтями на ограждение ринга, с самым безразличным и скучающим видом дожидаясь, пока Оливарн вернется в мир живых. И когда барон наконец соизволил встать, покачиваясь, в его взгляде не осталось ни капли джентльменства. Ободки его радужки зловеще вспыхнули чистым демоническим пламенем. Внутри парня бурлила первобытная ярость, требующая немедленного кровопролития.

Ну-ну, давай, сударь... Рискни здоровьем.

Второй раунд с бароном затянулся минут на двадцать. Оливарн пёр буром, как раненый минотавр, но его прямолинейная демоническая ярость была мне только на руку. В какой-то момент этот громила ухитрился сцапать меня за запястье и притянуть к своему тяжело дышащему торсу. Рано радовался, пупсик. Короткий захват, жесткий выворот сустава — и барон сдавленно рыкнул, вынужденно разжимая пальцы и отступая на шаг.

Я не стала вываливать на него весь арсенал отцовских нелегальных техник — нечего пугать принца раньше времени. Пусть думает, что у меня просто хорошая реакция. Надо было оставить им иллюзию, что у них есть шанс выиграть. Но и возиться с Оливарном мне надоело: резкая подсечка под опорную ногу, короткий рубящий удар рукоятью меча точно в челюсть. Барон позорно качнулся вперед, теряя баланс, а я, пропустив его мимо себя, с чувством выполненного долга дважды огрела клинком плашмя по его многострадальной заднице. Громила по инерции пролетел через весь ринг и чуть не нырнул ласточкой в партер, в последний момент успев мертвой хваткой уцепиться за бортик.

— Ваша светлость, ради всех демонов Бездны, где вы так шикарно научились махать железом? — Оливарн тяжело дышал, принимая от подбежавшей фрейлины полотенце. Он вытер залитую потом грудь и посмотрел на меня с каким-то диким, граничащим с благоговением восторгом. — Я в культурном шоке. Впрочем... Ваш папенька ведь носил прозвище Оса Моорта. И подумать не мог, что он передал вам свои фирменные садистские приемы. Буду искренне рад, если вы как-нибудь еще раз вызовете меня на ринг.

Барон выдал на удивление уважительный, почтительный поклон, а затем с ехидной ухмылочкой повернулся к притихшей трибуне:

— Ну что, ваше высочество? Ваша очередь огребать.

Принц Андриан, игнорируя повисшую на его локте Августу, которая умоляла его не связываться с этой сумасшедшей эльфийкой, нехотя поднялся со скамьи. Он картинно потянулся, со звучным хрустом размял пальцы и подошел к ящикам с оружием. Долго и занудно перебирал клинки.

— Я могу сам выбрать формат? — наконец лениво поинтересовался он, косясь на барона.

— Вас не устраивают мечи, мой лорд? — я изобразила на лице крайнюю степень невинного удивления.

— Не хочу, чтобы ты... кхм... случайно оставила меня без возможности продолжить королевский род, — мрачно отозвался Андриан, проверяя балансировку тяжелого арбалета. — Мне, пожалуй, вот это. Сто шагов, по три стрелы. Кто выбьет больше очков, тот и папа. Мудрить не будем, ваша безопасность, герцогиня, превыше всего.

Продуманный гад. Технично соскочил с ближнего боя, где я бы гарантированно подровняла ему физиономию. Естественно, я знатно обломалась. Можно было бы, конечно, «случайно» засадить ему болт в бедро, но за порчу имущества правящей династии меня по головке не погладят. Разве что организовать рикошет... Но как?

Жа-а-аль.

— Ну, так нечестно, — подал голос Оливарн, вдохновившись моей скорбной миной, с которой я гипнотизировала мишени. Барон явно жаждал продолжения банкета: — Если есть проигрыш, должно быть и наказание! Ваше высочество, предлагаю в случае победы наказать герцогиню десятью ударами вицей по подошвам ног. Синяков под обовью не видно, но, говорят, пронимает до печенок.

Барон ни капли не сомневался, что Андриан в стрельбе меня уделает. Значит, принц попадать в цель умел.

Пытаясь скрыть дикий внутренний ржач, я скорбно опустила плечи и пальчиком смахнула несуществующую слезу. Главное — не спугнуть дичь. Алё, мальчики, я вообще-то чистокровная эльфийка. У меня зрение как у горного орла, а баллистика и стрельба прописаны в ДНК на уровне инстинктов. Наши предки из луков выкашивали целые армии демонов, драконов и прочих зубастых рас, пока те пытались добежать до дистанции ближнего боя.

Принц посмотрел на мою «плачущую» персону с легким презрением, за которым, впрочем, угадывалось сомнение. Он великодушно качнул головой:

— Хватит и шести ударов. Чтобы по-честному.

Надо же, какой сердобольный палач попался.

Андриан вскинул арбалет. Щелчок тетивы — и первая стрела ложится четко в десятку, прямо в миллиметровый центр. Ну да, парень выбрал стрелы не просто так. По его чуть заостренным кончикам ушей можно было догадаться, что эльфийская кровь там мимо пробегала.

Я вскинула свое оружие, даже не целясь. Выстрел — и мой болт с сочным треском расщепляет древко его стрелы ровно посередине.

Его высочество заметно побледнел. Нервишки сдали. Перед второй стрелой он долго пристраивал приклад к плечу, дыхалка сбилась. Принц пыхтел как голодный ежик в тумане и что-то беззвучно материл сквозь зубы.

Его второй выстрел ушел в десятку, но ощутимо смазался к девятке. Мой болт с ювелирной точностью встал идеально в центр яблочка.

— Ой, зря ты полез на эльфийскую территорию, бро, — сунулся под руку принцу Оливарн, когда тот натягивал тетиву на финальный выстрел.

У Андриана даже глаз дернулся. Палец сорвал спуск, и стрела позорно легла на границе девятки и восьмерки. Мой третий болт, разумеется, загнал предыдущий еще глубже в центр мишени. Чистая победа.

Его высочество Андриан Валери де Карбон стал белым, как простыня.

— Разувайтесь, мой лорд. Извольте пройти на дыбу, — мстительно оскалилась я и повернулась к обалдевшему оруженосцу: — А мне, будьте любезны, ведро крутого кипятка и свежую ивовую лозу.

— Кипяток-то зачем?! — нервно икнул принц, покорно стягивая тяжелые форменные сапоги.

— Чтобы сделать вицу максимально эластичной, — любезно пояснила я. — Не дай бог сломается в процессе экзекуции. Говорят, распаренный прут бьет о-о-очень больно!

Ведро и связку прутьев приволокли минут через пять. С самым хладнокровным видом провела пальцем по воде, слегка подогрела её огненной магией для пущего эффекта и замочила лозу, выбирая самый гибкий и хлесткий экземпляр.

Барон и девицы наблюдали за этой кулинарией в гробовом мрачном молчании. Принц послушно растянулся на скамье спиной вниз, задрав босые ноги и демонстрируя мне розовые подошвы. Я не торопилась, смакуя каждую секунду триумфа. Фрейлины сначала думали, что я шучу, но поняв, что эльфийка реально собирается пороть наследника престола, начали слаженно канючить, умоляя пощадить его высочество. Я цыкнула на них с таким леденящим профессорским авторитетом, что девицы мгновенно захлопнули рты. Андриан лежал смирно, только пальцы рук судорожно сжимали края скамьи. Оливарн буравил меня тяжелым, недобрым взглядом исподлобья.

И мне это чертовски нравилось.

— Послушай, дорогая, — малодушно подал голос принц, когда я примерилась прутом к его пятке. Нервы у парня сдали окончательно. — Я понимаю, что виноват и ты хочешь крови. Но давай мы переведем стрелки на тех, кто реально испортил тебе настроение? Хочешь, я приведу еще пятерых фрейлин, и мы распределим эти шесть ударов по их... кхм... спинам? И овцы целы, и волки сыты. Я волк, если что.

— Ваша светлость, давайте я приму наказание за его высочество, — не выдержал Оливарн, делая шаг ко мне.

— Да, точно, давай его накажем! — принц подпрыгнул на скамье, пытаясь нащупать сапоги. — Плохо мы с ним учились, раз нас девчонка, как сопляков сделала!

— Лежать! — я с оглушительным свистом перетянула ивовым прутом по деревянной спинке скамьи прямо перед его носом. — Проиграли вы, ваше высочество, вам и отдуваться. Не будьте сопляком в квадрате. Это быстро, даже до десяти сосчитать не успеете. Барон, шаг назад!

Принц со вздохом обреченности снова покорно подставил подошвы.

Я размахнулась и вложила в удар всю свою некромантскую злость. Хлысь! Андриан шумно выдохнул, его пальцы намертво впились в дерево, а лоб уткнулся в скамью. Да, я очень старалась, чтобы ему было максимально больно.

— Раз! — вслух выдавил он и глухо крикнул в доски: — Давай уже, бей разом!

Я замахнулась для второго удара, но мой локоть уперся во что-то массивное. Оливарн вырос сзади, перехватив мою руку и блокируя замах.

— Барон, отойдите, иначе я этот удар не засчитаю и начну сначала, — процедила я.

— А я вас и не трогаю. То, что вы на меня наткнулись — чисто ваши проблемы, — нагло ухмыльнулся громила, косясь на друга: — Как ты там, ваше высочество?

— У-у-у-у… — выдал принц патриотический вой.

Я обошла скамью, чтобы зайти с другого бока, но Оливарн тенью последовал за мной, выставив вперед лапы, готовый поймать меня при следующем замахе. Ой, зря. Падать в его наглые демонические объятия я не планировала. Резкий разворот, перехват его запястья, классический болевой залом — и я с сочным хрустом перекинула эту двухметровую тушу через себя прямо на камни, зафиксировав падение точным ударом колена в позвоночник. Барон со стоном выдохнул воздух и лег, держась за отбитую спину.

— Оливарн, ради богов, отстань от моей невесты, не позорь ни меня, ни себя! — рявкнул со скамьи Андриан. — Продолжайте, ваша светлость, я не собираюсь позорно капитулировать!

Я зашла на новый круг и выдала серию ударов от всей души.

— Три... Четыре... Пять... Шесть! — радостно прокричал принц на финальном аккорде, перевернулся на спину и с какой-то блаженной, мазохистской улыбкой уставился в небо.

— Живой? — Оливарн кряхтя поднялся, подал ему руку.

— Живой, — принц всхлипнул, потирая горящие подошвы с яркими красными полосами. — Я этого свидания никогда не забуду... Он сел и начал натягивать сапоги, после чего поднял на меня взгляд: — Ваша светлость, разрешите официально пригласить вас сегодня на ужин. Хочу познакомиться с вами... поближе.

— Насколько близко? — хмыкнул барон, помогая ему застегнуть пряжки.

— В пределах дозволенного, — огрызнулся Андриан. — Или ты думаешь, я самоубийца? — принц снова повернулся ко мне, и его тон стал серьезным: — Нам нужно поговорить о свадьбе... У меня есть веские основания опасаться этого брака, хотя я вынужден на него согласиться. Простите за этот цирк под окнами, вы тут абсолютно ни при чем. В других обстоятельствах я был бы счастлив, вы потрясающая и очень красивая девушка, но в данном случае я — жертва. И надеюсь, вы такая же жертва, как и я.

— Я скажу этой свадьбе «нет» в ту же секунду, как вы вернете мне мои земли и замок, — отрезала я. — Поможете выкупить долги — и женитесь хоть на Августе, хоть на боевом сирале.

— Увы, такими деньгами я сейчас не располагаю, — печально развел руками Андриан. — Но за ужином мы сможем обсудить компромисс. Мне очень нужна ваша помощь, ваша светлость Амира. Я уже убедился, что вы девушка решительная. Если вы примете мою сторону, у меня появится шанс выжить в этой придворной мясорубке. Кстати, где вы всё-таки так научились драться?

Я промолчала, лишь загадочно улыбнувшись. Парни переглянулись и с явным облегчением покинули площадку. Принц явно почувствовал себя лучше после того, как повинился.

— Рыжик, ты это слышал? — растерянно спросила я, когда мы остались одни. — Что за бред?

Из кустов живой изгороди показалась круглая рыжая морда. Кот озабоченно шевелил ушами:

— Слышал. И эти дворцовые ребусы меня бесят. Казалось бы: вот она, готовая баба с титулом, делай наследника и забирай корону. Но принц панически боится этой женитьбы, и дело реально не в тебе лично.

— Думаешь, вечером он выложит карты на стол?

— Не факт, что скажет правду. В гробу я видел этих демонов с их тайнами скотного двора... Короче, ты как хочешь, а я ухожу на разведку. Пойду, поищу дыру в покои королевы, попробую пошпионить.

Кот ловко спрыгнул на четыре лапы и бесшумным рыжим комком растворился в густых зарослях роз.

— Прямо сейчас? — я попыталась раздвинуть колючие ветки. — А мне что делать?

— Готовиться к ужину, мерить шмотки и качать права! — донеслось из кустов, и фамильяр окончательно исчез.

— Рыжик! — негромко позвала я, оборачиваясь к дорожке.

— Котика потеряли, ваша светлость?

От этого вкрадчивого, бархатного голоса у меня по спине пробежало стадо ледяных мурашек. Ощущение было такое, будто сзади бесшумно развернулись двадцать королевских питонов с ядовитыми клыками гремучих змей.

Я резко развернулась, на автомате опуская руку к бедру, где под туникой был припрятан папин боевой кинжал.

Передо мной стоял оживший кошмар моего детства. Высокий, порочно красивый эльф-блондин с ледяными голубыми глазами, очерченными зловещей красной каймой демонической магии. Нам в замок регулярно доставляли портреты узурпаторов рода де Ронг, засевших на нашем законном троне. Ошибиться я не могла.

— Герцог Эмиль Эль де Ронг… — я сделала шаг назад, упираясь лопатками в колючую изгородь. Рукоять кинжала легла в ладонь. — Что ваша... светлость забыла в столице Демигора? Или мне стоит величать вас «ваше высочество»? — я попыталась выдать светскую ухмылку, но пальцы предательски дрожали.

Ближайший родственник самозванеца, чьи ищейки годами пытались вырезать наш род до последнего колена, преспокойно разгуливал по королевскому саду, и меня никто не предупредил?!

— Искал встречи с вами, герцогиня Амира, — Эмиль де Ронг тонко, хищно улыбнулся. Мне показалось, что из-под его верхней губы на секунду блеснули слишком длинные клыки. — Мне доложили, что вы вышли подышать воздухом.