Третий ключ ведьмы

– В замке накопилось много дел, – почти не скрывая недовольства сказал сенешаль, тоже, кажется, заметивший не слишком уместный интерес своего спутника. – Лучше бы вам задержаться, конечно.

– Каких дел? – уточнила я на всякий случай.

– Люди всегда о чём-то спорят, и редко когда могут договориться полюбовно, – ещё более сердито пояснил сенешаль. – Его светлость обещал прибыть ещё в конце зимы, но так и не собрался, дела заставили задержаться в столице.

Я, не удержавшись, фыркнула. Вот просто прекрасно. Кажется, мой муженёк решил одной стрелой прикончить аж трёх зайцев сразу: защитить меня от нападок Шолтана, избавиться от моего присутствия в доме, а заодно и свалить на меня местные мелкие разборки. А что, по всем законам в отсутствие герцога ими может, более того – должна заняться герцогиня. Ну, это ему так просто с рук не сойдёт…

– Может, хоть примерно объясните, что меня ждёт? – поинтересовалась я.

– Могу ли я попросить вас, миледи, в первую очередь посетить Завир? – порядком удивил меня сенешаль. – Обычно в начале лета это достаточно безопасно.

– А в другое время? – хмыкнула я.

В таких местах полностью безопасно не бывает никогда. И я почти не сомневалась, что меня велено было держать в замке и глаз с меня не спускать. Но почему-то Гровер решил пойти против воли господина. Или просто хотел таким манером выяснить, пойду ли против неё я.

Хотя вот как раз лично мне муженёк никаких конкретных распоряжений не давал. Коротко попросил не напрашиваться на неприятности, только и всего. Интересно, визит в Завир, соседствующий с жутким заброшенным Хэймом, можно считать за попытку на них напроситься? Вообще скорее да, чем нет. Особенно если это визит с целью покончить с какой-то распрей местных лордов, потому как один из них, а может даже и оба, почти наверняка останутся моим решением недовольны.

– По осени нежить чаще появляется, – мрачно сообщил сенешаль без того хорошо известный мне факт. – А уж зимой недели не проходит, чтобы какая-нибудь тварь где не выскочила.

Я кивнула. Летом здесь всё же достаточно тепло и солнечно, да и ночи короткие. В это время нежить предпочитает отсиживаться в своих мрачных ущельях, выползает только если совсем уж оголодает.

– Живут же как-то люди, – сообщила я после небольших раздумий. – И я переживу. Что там за дело?

Хотела ведь пообщаться с местными, а тут такой отличный повод именно этим заняться. Да ещё и при всяческом содействии моего как бы… надзирателя. И со спором разберусь, и другие нужные вопросы попутно задам.

– Да дело-то обычное, – с тяжёлым вздохом признался Гровер. – Барон Дизон покойный часть своих земель завещал младшему сыну. Теперь вот наследнички никак о границе не договорятся.

Я тоже вздохнула. Действительно, дело оказалось одним из самых обычных. И противных. Не так уж редко лорды делили маноры, желая оставить любимым детям хоть что-нибудь. И почти никогда подобные истории не заканчивались мирно. Если завещание не удавалось оспорить, чаще всего основной наследник изо всех сил старался хотя бы отдать как можно меньше. Муж тётушки, помнится, без малого десять лет воевал со старшим братом из-за рощи на границе Соллерна и Бранса. А рощи той и двух десятин не было, кстати.

Ничего не поделаешь. Придётся ехать, читать злосчастное завещание, а потом ещё копаться в старых пыльных бумагах, выясняя, что там к чему отнесли при каком-нибудь замере столетней давности. А заодно проверять, что пятьдесят лет назад никто ничего не перемерил. И вот за это его светлость точно будет мне должен.

⁂

Когда впереди показались стены Рикеша, я уже не знала, чего хочу больше – поесть или умереть. Всегда считала, что неплохо езжу верхом, и вообще-то так оно и было, но таких долгих прогулок мне раньше совершать не приходилось. Всё тело ныло с непривычки. Но больше всего – желудок, совершенно не удовлетворённый одним куском пирога, съеденным во время короткой остановки.

– У Малфы остановимся? – спросил тот самый заглядевшийся на меня парень, имя которого я так и не узнала.

Он вообще заговорил впервые после того единственного вопроса. Всю дорогу они с ещё одним воином, рыжим бородатым здоровяком лет тридцати, молча ехали позади, не мешая нам с Гровером обсуждать ожидающие меня в Валлерне дела.

– Вы – да, – довольно сухо ответил Гровер.

Я на это только усмехнулась. Разумеется, благородной леди не место на постоялом дворе. Герцогиня всегда может почтить визитом дом местного лорда, он будет очень этому рад. Независимо от своего реального отношения.

Собственно, сенешалю герцога тоже полагалось во время визитов останавливаться именно у лордов, но отчего-то я не сомневалась в том, что Гровер этим правилом пренебрегал. И правильно делал, не стоит лишний раз дёргать медведя за уши. Но сейчас он сопровождал меня, и это полностью меняло дело.

Рикеш расположился на довольно большом холме и оказался весьма обычным северным городом, окружённым сплошной стеной из серого камня в два с лишним человеческих роста. Даже сейчас солидные ворота, окованные железом, охраняла пара воинов в полном вооружении. Нас они поприветствовали поклонами. Очевидно, Гровера тут хорошо знали.

Торговая площадь здесь была прямо перед воротами, в этот час она уже пустовала. От неё вглубь города лучами расходились три улицы. Мы поехали прямо. Увлечённая разглядыванием домов и вывесок, я даже не заметила, как отстали наши спутники. Только уже на главной площади поняла, что мы с Гровером остались вдвоём.

Дом местного лорда обнаружился справа от ратуши, двухэтажный и такой же приземистый и основательный, как и все местные строения. Хозяин вышел встречать нас на крыльцо. Несмотря на любезную улыбку, этот тип не приглянулся мне с первого взгляда. Слишком уж очевидно фальшивой была его радость по поводу нашего здесь появления.

– Лорд Мерран Рикеш, к вашим услугам, – с лёгким поклоном представился хозяин.

На вид ему можно было дать лет пятьдесят, и вся его фигура говорила о том, что воином этот человек не был никогда. Круглое лоснящееся лицо выдавало любителя вкусной еды и выпивки, а маленькие холёные ручки, сцепленные на объёмистом животе, явно никогда не держали ничего тяжелее пера. Да и взгляд, украдкой прогулявшийся по моей фигуре, заставил бы гадливо поёжиться, не успей я за годы скитаний привыкнуть к подобному.

В целом, пары секунд мне вполне хватило, чтобы понять, что этот тип здесь совершенно не на своём месте. К провидцу не ходи, злоупотребляет своим положением, а если покопаться в книгах и счетах, так всплывёт ещё и воровство.

А ведь он ещё и хотел помочь мне спешиться. Наверняка рассчитывая облапать под этим благовидным предлогом. К счастью, Гровер его опередил, передал поводья лошадей подскочившему слуге и повёл меня в дом вслед за заметно разочарованным хозяином. Я едва совладала с искушением показать его спине неприличный жест.

Гостиная в доме оказалась ожидаемо безвкусно роскошной. В роли хозяйки здесь выступала, судя по всему, дочь лорда. Или, может, племянница. Предположила бы, что жена, но уж слишком заметным было фамильное сходство.

– Моя дочь, Лерана, – подтвердил мою догадку лорд.

– Хорошо ли доехали, миледи? – тут же поинтересовалась эта самая дочь, приседая в весьма неуклюжем реверансе.

Девицу трудно было назвать красавицей, но будь она чуть постройнее, пожалуй, стала бы вполне симпатичной. А так толстые щёки превращали глаза в щёлочки, забирая на себя основное внимание и делая лицо похожим на щедро умасленную лепёшку. Зато формы и спереди и сзади были – мечта солдафона. Как говорится, есть за что подержаться.

– Хорошо, благодарю, – кивнула я, принимая приглашение присесть на диван, к столику с лёгкими закусками и напитками.

Есть хотелось, и очень, но что-то меня останавливало от того, чтобы воспользоваться гостеприимством. Вот когда довелось порадоваться тому, что голодать порой по нескольку дней кряду стало вполне привычным.

– У нас тут нынче спокойно, – заметила Лерана, присаживаясь на другой конец дивана и принимаясь разливать керр в три маленькие чашечки.

Вообще-то такой приём стоило счесть оскорблением. Для Гровера не приготовили кресло и не поставили прибор, демонстрируя, что не намерены приглашать его к столу. Хотя человек его положения не только мог, но и должен был к нам сейчас присоединиться.

– Благодарю, не стоит беспокоиться, – сказала я, поднимаясь. – Я не голодна, но очень хотела бы отдохнуть с дороги. Нам предстоит рано продолжить путь.

И такое поведение было оскорбительным. Хотя бы на одну чашку мне следовало задержаться, отдав хозяевам должное. Но делать этого я не собиралась. Во-первых, не готова была спустить неприкрытое оскорбление, наносимое первому слуге моего супруга. Во-вторых, не хотела в этом доме ни есть, ни пить. Конкретной причины именно у такого решения не было, только неясные опасения, но на всякий случай я решила сейчас ими не пренебрегать.

– Керр нам привозят из столицы, – как-то растерянно пробормотала Лерана, пока её папаша, прекрасно уловивший смысл моего поступка, попеременно краснел и бледнел.

– Уверена, что и готовите вы его очень умело, – нежно пропела я. – В другой раз, если у меня будет больше времени, буду счастлива это оценить. Но сейчас прошу проводить меня в спальню.

Гровер, наблюдая за всем этим, старательно прятал усмешку, но я её заметила. Он тоже всё прекрасно понял, и явно в некоторой степени наслаждался происходящим. Наверняка сделав заодно и кое-какие выводы на мой счёт.

Комнату мне отвели на втором этаже, небольшую и такую же безвкусно роскошную, как и гостиная. К сожалению, такое удобство, как водопровод, сюда пока не добралось, пришлось обойтись кувшином и тазиком. Укладываясь в кровать, я мельком подумала, что будет жаль, если в Валлерне с этим делом всё так же печально.

Заснула почти мгновенно, усталость взяла своё, и проспала почти до рассвета. Вопреки опасениям, никто меня не побеспокоил, не попытался ко мне проникнуть ни через дверь, ни через окно. Но о времени и силах, потраченных на защитные печати, я всё равно не жалела. Ополоснула лицо остатками воды из кувшина, быстро оделась, открыла дверь и увидела Гровера, уже занёсшего руку, чтобы постучать.

– Доброе утро, – усмехнулась я. – Нам, кажется, пора.

– Пора, – с усмешкой подтвердил мужчина. – Предпочту уехать прежде, чем проснутся хозяева. И не говорите мне, что это невежливо.

– Это невежливо, – тоже усмехнулась я. – Но меня вполне устраивает. При условии, что мы где-нибудь всё-таки позавтракаем.

– Обязательно, – пообещал Гровер.

Уже на улице я попыталась обдумать свои впечатления от этого с позволения сказать визита. Лорд Рикеш и его дочка мне очень не понравились, оба. Но жизнь такая штука, пользоваться приходится тем, что есть, а не тем, что нравится. И, тем не менее, парочку эту не помешает толком разъяснить.

– Род Рикеша очень древний, – неожиданно ответил на мои невысказанные мысли Гровер, сворачивая в узкий переулок. – Его предок основал этот город.

Я кивнула, не чувствуя ни малейшего удивления. Едва ли эта жирная пиявка могла закрепиться тут как-то иначе. В этих краях вообще можно было что-то получить либо по праву рождения, либо взяв с боя. Так, как Дестраны когда-то взяли под свою руку этот край, победив в междоусобной войне лордов. Что ж, выходит, в своё время предки этого откормленного поросёнка наверняка тоже боролись за то, что досталось в итоге моему мужу. Горе побеждённым – так здесь говорят. Но это не мешает ненавидеть победителя.

– Навряд ли Рикеш способен на крупную гадость, не того полёта птица, – заметил Гровер. – Но мелкой подлости от него всегда стоит ожидать.

Птица… Сенешаль говорил совсем о другом, но мне опять вспомнился оставленный в спальне подарочек. Надо бы присмотреться к здешним пернатым, понять, не из этих ли краёв он к нам залетел.

12

Почему Валлерн называли жемчужиной севера, я поняла практически с первого взгляда. Светло-серый камень, из которого были сложены стены города и возвышавшегося над ними замка, в солнечных лучах блестел и переливался почти как жемчуг. Зрелище это завораживало и притягивало.

– Красивый город, – согласился с моим невольным восхищённым вздохом Гровер.

– И замок красивый, – кивнула я.

Тонкая изящная башня, увенчанная какими-то совершенно ажурными зубцами, буквально втыкалась в небо. Изумительное сочетание красоты и основательности. Вид оттуда, должно быть, открывался потрясающий. Стоящий того, чтобы подняться на много-много ступеней вверх.

– Рад, что вам нравится, миледи.

– Надеетесь, задержусь здесь? – не удержалась я от усмешки.

– Надеюсь, – кивнул Гровер. – Вы не очень-то похожи на одну из этих столичных штучек, любительниц суеты и богатых приёмов.

– У меня есть и другие причины оставаться в столице, – всё-таки сказала я. – Во всяком случае, пока.

– Но сейчас вы здесь, а не там, – парировал Гровер.

– И на это есть свои причины.

– Не сомневаюсь.

Некоторое искушение выяснить, что сенешаль думает об этих самых причинах у меня было, но я решила ему не поддаваться. Если меня тут все дружно считают навязанной или просто наскучившей женой, оно и к лучшему. В конце концов, наш с герцогом брак – явление временное.

Город встретил нас обычным шумом и запахом свежего хлеба. Вдали слева я приметила характерную круглую башню, потом справа ещё одну такую же. Порадовалась, есть тут водопровод. И уж если он имеется в городе, то в замке-то наверняка. Хоть одна хорошая новость за день.

Встреченные горожане кланялись нам, торопливо уступая дорогу. То и дело я ловила на себе взгляды. В основном любопытные, хотя перепало и несколько откровенно неприязненных. Ничего, не привыкать. Я не золотая монета, чтобы нравиться всем без исключения.

Стена замка оказалась ещё выше городской. Дестраны возвели для себя настоящую твердыню. На верность вассалов явно не надеялись, и не без причин. Север не юг, здесь сражаются, а не торгуются. Слабому власть не удержать. Каждый герцог должен быть железным, или его быстро сменит другой, покрепче. Той самой верности тут больше, чем в более спокойных краях, но верности сильному. Способному защитить от угрозы, от которой не откупиться.

И внутри всё такое же: надёжное, величественное, но не мрачное. Сейчас яркий солнечный свет заливал оружейный двор и галерею второго этажа. Колонны оплетал вьюнок, россыпь белых и розовых цветков напомнила о бабушкином доме. Когда-то я видела такие каждый день. Далеко отсюда, и в пространстве, и во времени…

– Миледи герцогиня, такая честь приветствовать вас здесь.

Честь, но не радость, да. Первое очарование момента разлетелось вдребезги. Я удержала лицо, ответила ключнице такой же вежливой улыбкой, но сразу поняла, что война объявлена. С этого самого момента и до полной победы одной из нас. И уже совершенно не важно, хочу я этого или нет.

Ключнице было, наверное, немного за сорок, и когда-то, лет двадцать назад, она была вполне привлекательной женщиной. Даже, возможно, красивой. Уродливые шрамы на половину лица, подарочек скорее всего от когтей гуля, не позволяли понять этого наверняка. А вот нежные изящные ручки, чинно сложенные на белоснежном переднике, были вполне красноречивы. Не простолюдинка, совершенно точно. Скорее уж бесприданница, оставшаяся старой девой и не удовлетворившаяся ролью приживалки. Более того, с явной неприкрытой претензией на роль хозяйки.

Предыдущая герцогиня Валлерн, мать Рэйнана, насколько я знала, умерла, когда он был ещё ребёнком. Повторно его отец так и не женился. Но сейчас, глядя на стоявшую передо мной женщину, я ничуть не сомневалась, что она грела его постель в последние годы. И, спорить готова, надеялась стать больше, чем любовницей. Напрасно надеялась.

Делить нам с ней было вроде бы нечего. На первый взгляд. А на второй я вполне поняла причины её ко мне неприязни. Как же, незаконнорожденная девка, да ещё с позорным пятном на репутации, получила то, к чему она тщетно стремилась наверняка не один год.