Охота на кристалл

– Матушка говорила, что надо будет еще встретиться с цесаревичем, – уныло вещаю я, вспомнив слова Софьи Алексеевны.

– Вчера он отбыл в расположение армии, – отстраненно ответил граф, глядя куда-то в сторону. – Я бы не хотел, чтобы вы с Зарей вообще его видели.

– Что? – удивленно спрашиваю, приподняв брови.

Поняв, что проговорился, мужчина поджимает губы и дергает плечами.

– У Алексея дурная репутация, – нехотя признается Дмитрий Константинович. – Хотя это только слухи, но что-то их в последнее время многовато. Я бы предпочел, чтобы мои дочери не общались с ним близко.

Внимательно смотрю в глаза графа и понимаю, что он либо в курсе грязных делишек цесаревича, либо что-то подозревает. Отвожу взгляд и вздыхаю.

– Я больше волнуюсь по другому поводу, – произношу я, рассматривая мыски своих туфелек. А я еще удивлялась, почему меня одели в летнюю обувь ранней весной.

– Что тебя тревожит? – участливо спросил отец Зари.

– Вдруг я упаду перед императором, – грустно вопрошаю, представляя в голове свое эпическое падение. Обязательно же снесу еще что-нибудь по пути.

– Марина, посмотри на меня, – тихо просит граф, взяв меня за руку. Выполняю его просьбу и встречаю серьезный взгляд. – Ты – моя дочь, и этого никто не изменит и ничто не отменит. Я горд и безмерно счастлив сегодня вести тебя под руку в этом саду. Император – это просто человек, с которым предстоит знакомство. Вечером мы вновь соберемся семьей и обсудим прошедший день. Даже если ноги тебя подведут или скажешь что-нибудь глупое – я не стану любить меньше.

От силы в глазах Дмитрия Константиновича я замираю, слова обволакивают меня и словно делают сильнее, хоть я и неродная ему, но в этот момент мне так хочется стать его дочерью. Видимо, так чувствуются отцовская любовь и поддержка. Она другая, не такая, как у женщин. Будто скала, вырастающая за спиной, укрывает от бури и шквального ветра. В ней нет громких слов и пустых обещаний, она наполнена силой и уверенностью. Слезы вдруг сами набегают на глаза, и нос щипает.

– Не плачь, дочка, – с огорчением произносит батюшка, приобнимая меня и вытирая платочком мои щеки. – Твоя матушка отсечет мне голову, если узнает, что я довел тебя до слез.

– Мне бы не хотелось позорить вас при всех, – пищу я, как маленькая, сглатывая ком в горле.

– Знать и так нас не слишком любит, – вдруг хмыкнул граф Крылов.

– Из-за моей… болезни? – хмуро спрашиваю я.

– Из-за золотых приисков, которыми мы владеем, – весело поправил меня Дмитрий Константинович. – Сто весен назад тогдашний император Михаил пожаловал нашему обедневшему предку землю на отшибе империи. Позже выяснилось, что там огромные залежи драгоценного металла, но к тому времени прадед уже скупил все соседние участки, и с тех пор почти половина добытого золота Имавиры – Крыловская.

– А почему нас не любят?

– Потому что по закону надо бы заявить о находке, а уж потом покупать землю рядом, – хмыкнул батюшка. – Так что четвертое поколение нашей семьи считается не слишком… честными богатеями. А люди долго помнят упущенную выгоду.

Мы немного сидим в тишине, и я по капле чувствую успокоение. Выдыхаю напряжение и выравниваю стук сердца, концентрируясь на себе и солнышке, что греет сейчас мое лицо.

– Готова? – тихо спрашивает граф, взглянув куда-то в сторону. – Кажется, момент самый удачный – Александр не рычит.

Вскидываю голову и вижу неподалеку высокого мужчину. То, что это император, даже не стоит сомневаться. Украшенный темно-синий камзол, вышитый золотым узором, и мантия с золотыми цепями на плечах, а вдобавок тонкий венец с драгоценными камнями на голове. Монарх меня поразил. Я думала, что он уже стар, и видок у него соответствующий, но перед нами был мужчина лет сорока с небольшим с тронутыми сединой висками и окладистой короткой бородой. Александр был жгучим брюнетом с темными глазами под густыми прямыми бровями. Которые уже недовольно хмурились.

– Ваше Императорское Величество, – склонив голову, поприветствовал его Дмитрий Константинович, пока я приседаю в реверансе, держа отца за руку. Молюсь, чтобы выгнуться обратно и не распластаться прямо тут. – Позвольте представить вам мою старшую дочь – Марину.

– Наслышан, – коротко ответил монарх, и небрежным жестом руки мне позволили подняться.

С трудом выравниваюсь, чтобы встретить прямой и тяжелый взгляд императора.

– Как ваше здоровье, барышня? – ровно спрашивает Александр, а на лице не дрогнул ни единый мускул, зато глаза вцепились в меня стальной хваткой.

– После визита вашего лекаря – значительно лучше, – с улыбкой отвечаю я, молясь, что на этом всё.

– Тристан Альбертович мне доложил, – задумчиво произносит повелитель Имавиры. – Лечитесь хорошо, такие юные девушки нужны империи.

– Конечно, Ваше Императорское Величество, – киваю вновь, не выдерживая этой пытки взглядом.

То, что он дракон, вспоминаю, лишь когда Александр отходит в сторону и, широко шагая, стремительно исчезает за поворотом высокой изгороди лабиринта. Тяжелая аура мужчины будто давит к земле, выпивая досуха, взор способен выжигать клеймо на душе. Бр-р-р!

– Ну, вот и всё, – довольно произносит Дмитрий Константинович, ведя меня под ручку по саду.

– А что он имел в виду, когда сказал, что юные девушки нужны империи? – сдвинув брови, спрашиваю я, прогоняя дрожь по телу от встречи с монархом.

– Ничего, – хмыкнул граф Крылов. – Просто вежливые слова. Ты выйдешь замуж за достойного мужа и родишь наследников, которые продолжат род и прославят имя отца, а также послужат государству. Вот и всё.

Хах! Вот и вся роль женщины в этом мире. Просто прелесть, но ладно уж, я тут не за этим. Пока находим матушку и сестру, я вновь без сил и уже начинаю покачиваться на ногах от усталости. Это бесит, так что, рухнув на лавочку рядом с Зарей, я взбешена сверх меры.

– Как всё прошло? – скрывая волнение, спрашивает Софья Алексеевна, переводя взгляд с меня на мужа.

– Все прекрасно, – легко ответил батюшка, чуть прищурившись. – Не волнуйся.

– Мне удалось не рухнуть перед ним, – приподняв брови, вещаю сестре о своей победе.

– Молодец, – хвалит Заря с улыбкой.

Настроение у всех заметно поднялось, и разговор пошел о планах на оставшийся день. Внезапно замечаю в стороне группу женщин во главе с герцогиней Драдел. Их отличает сплоченность и… одинаковый цвет волос – все как одна пепельные блондинки.

– Кто это? – тихо интересуюсь я у Зари, кивнув на толпу похожих дам.

– Это невестки Татьяны Анатольевны, – также негромко отвечает сестренка, мельком взглянув на прогуливающихся женщин.

– Невестки – это же жены сыновей? – недоуменно спрашиваю я дальше. – Они что, женятся исключительно на блондинках?

– Нет, – хмыкнула Софья Алексеевна, услышав наш разговор. – Просто все Драделы – драконы, и после замужества у их избранниц волосы приобретают такой цвет.

– Или скорее теряют свой оттенок, – хмыкнул огненноволосый граф.

Атеро – дракон?! А?! От изумления я таращу глаза на Зарю с немым вопросом "ты знала?". На что сестренка лишь пожимает плечиками, типа "ну, да. че такого?".

– Нет, не сразу после свадьбы, – вдруг осекается матушка, задумавшись о чем-то. – Смена цвета волос – это признак беременности, кажется.

– Что? – продолжаю удивляться от всей души. Я все еще в шоке, культурно говоря.

– Да, – кивает Заря, будто мы обсуждаем погоду. – Лариса Михайловна еще около пяти весен после свадьбы была брюнеткой.

– Что с тобой, милая? – интересуется Софья Алексеевна, заметив степень моего аху… удивления.

– Драконы? – сиплю я, состроив максимально недоверчивую моську, забыв изображать пятилетнюю. – Драделы – драконы?

– Т-ш-ш, – кивнула Заря, подхватив мою руку и переплетя наши пальцы вместе. – Да.

– Как и император, – встрял отец семейства, стоя перед нами тремя, пока вокруг продолжали прогуливаться гости магического сада.

– И князь Громов, – поджав губки, добавила графиня, обмахиваясь веером.

Я провела с Атеро почти год бок о бок и даже не знала о нем такую подробность! Вновь взглянув на стайку веселых блондинок, пересчитываю их и понимаю, что герцогиня родила пятерых детей! А это значит… У Драделов дохера кристаллов. Драконы же размножаются с помощью магии или нужного мне минерала. Перевожу растерянный взгляд на Зарю, вспоминая о влюбленности девушки в парня, и сглатываю слюну. Ох, блять. Нет, только не так!

– Они все магички? – сиплым голосом спрашиваю я, желая ухватиться за последний шанс вычеркнуть Атеро из своего списка жертв.

– Нет, – легко ответила Софья Алексеевна, улыбаясь кому-то, кто махал нам издалека.

Черт! Черт! Черт!!! Только не Атеро! Я в прострации и резко теряю хорошее настроение. Мне надо обдумать все ходы. И чем больше пазлов складывается перед моими глазами, тем хуже мне становится. Я знаю Атеро, и втереться к нему в доверие будет несложно. Ненавижу себя за эти слова! У них куча детей, и каждая их невестка с белыми локонами, а значит, каждая – мать. И у них, скорее всего, есть кристаллы… Блять!

Дорога домой полна печали и раздумий, но кого мне обманывать, я просто ищу повод отказаться от нового подлого плана. Атеро! Это же Атеро! Разве я смогу поступить с ним так?! Охмурить и забрать кристалл? Оставшись наедине с собой в уборной, плескаю себе горсть воды в лицо. Минута уединения – это всё, что мне позволено, ибо служанки стерегут свою барышню, как зеницу ока. Устало падаю в кресло перед туалетным столиком, недавно появившимся в покоях, и отвожу взгляд от своего лица, пока Джейн вынимает шпильки из шляпки и распускает сложную прическу.

– Ох, госпожа, у вас такие красивые локоны, – щебечет девушка, водя щеткой по моим волосам. – Барыня Заря так любила расчесывать вас с самого детства.

Ловлю взгляд служанки в отражении и в недоумении хмурю брови.

– Давно… у нас работаешь? – шепчу я, чувствуя скованность в горле.

– Так с рождения, – кивает Джейн, укладывая мои волосы в две косы.

– Нет, – машу я головой, оценив результат. – Больше меня так не заплетай. Сделай взрослую прическу.

– Как скажете, Марина Дмитриевна, – тут же закивала служанка и уложила готовые косы в пучок у основания шеи.

Переодевшись в единственное темное платье, я с помощью Джейн спускаюсь в гостиную. Усаживаюсь на диван в ожидании гостей. Этот ежедневный цирк меня порядком достал, если честно, но деваться некуда – таковы правила жизни данного мира. Первый среди гостей – Ларион. Мужчина серьезно решил заиметь невесту с хорошим приданным и уверенно шел к цели. Лучезарно улыбнувшись нам с Зарей, Красавин направил всю свою харизму на сестренку. Та в ответ лишь скромно отвечала на эту волну обаяния. Внезапно в дверях возник еще один гость. Атеро. Цветов и сладостей нам не принес, в отличие от Лариона, зато мне достался очередной плюшевый шедевр.

– Большое спасибо, – хмыкаю, отложив презент в сторону.

Дальше идет светская беседа между мужчинами, графиней и Зарей, а я просто сижу и смотрю на бывшего студента. Закинув ногу на ногу, облокачиваюсь о край дивана и откидываюсь на спинку – спина болит нещадно. Атеро так изменился. Раздался в плечах, и лицо стало более взрослым. Мужественный подбородок и эти волны белых волос, что свободно лились по могучей спине. Мундир только добавляет ему веса и строгости, а перстни на пальцах и кулон на груди – скорее всего, какие-нибудь артефакты. Вдруг замечаю, как Атеро сканирует меня от мысков остроносых туфель, и мы встречаемся с ним взглядами. Я серьезна и даже печальна, но рада видеть его вновь. Против воли мягко улыбаюсь, вспомнив проведенные вместе часы в оранжерее Университета. Сегодня я не притворяюсь несмышленой девочкой, просто нет сил.

– Сегодня мы были в императорском саду и видели вашу бабушку и теток, – произношу, глядя ему в глаза. – Я заметила одну особенность, и мне стало очень любопытно.

– Что же именно вас так заинтересовало? – учтиво спросил беловолосый мужчина, пока матушка живо интересовалась рассказом Лариона.

– Цвет волос, – не отводя взгляда, уточняю я. – Мне объяснили, что когда девушка выходит замуж за дракона, волосы меняют свой цвет. Почему?

– К-х-м, – весело отзывается Атеро. – Не всегда случается подобное. Скажем так, это скорее семейная особенность Драделов.

– Расскажите, – прошу я, продолжая буравить его взглядом. Вот же ж! Столько времени вместе провели, а ты умолчал о такой подробности, что сам дракон!

– По традиции после замужества женщина проходит особый обряд, – уклончиво начал мужчина, также смело глядя мне в глаза, чем явно волновал Зарю. – Который и приводит к утрате прежнего цвета волос.

– Это как-то связано с кристаллами и беременностью? – прямо интересуюсь, а скорее допрашиваю.

– Кто вам рассказал такую версию? – удивленно склонил голову Атеро.

– Он, – уверенно произношу я, указав пальцем на Лариона, вызвав этим недоумение присутствующих.

Светская беседа незаметно сошла на нет, и все уже следили только за нашим разговором. Насмешливо взглянув на еще одного гостя Крыловых, Атеро приподнял брови.

– Марина Дмитриевна пожелала узнать о кристаллах, – пояснил Ларион, пожав плечами. – Я рассказал, как их используют драконы.

Софья Алексеевна с улыбкой начала более светскую беседу, но я поняла, что надо жать на педаль до конца, иначе сойду с ума от собственных мыслей и коварных планов. Мне надо знать наверняка.

– Лекари советуют мне чаще упражняться в ходьбе, – спокойно произношу, поднимаясь на ноги. – Господин Драдел, не соблаговолите ли сопроводить меня на веранду?

– Безусловно, – кивает Атеро и поднимается вслед за мной, предлагая свой локоть, и выводит из гостиной.

Взгляд Зари в этот момент печальнее, чем у брошенного щенка.

Глава 40

– Если честно, цвет волос невесток в вашей семье меня поразил, – мягко произношу, когда мы уже поговорили о погоде и расцветающей весне за окнами. – Вот я и поинтересовалась данным фактом.

– Вы не единственная в этом вопросе, – учтиво отвечает мужчина, глядя перед собой.

Сразу понимаю, что он выше, чем мне помнится. Неужели вырос с тех пор, как учил Катю танцам? Хотя скорее я ниже прежней соседки на сантиметров десять-двенадцать.

– Но согласитесь, это… занятно, – хмыкаю, чувствуя, что с прогулкой поспешила. За сегодня я выполнила свою норму, и ноги стали просить о пощаде. Не вовремя!

– Возможно, если впервые с этим сталкиваться, – лаконично отозвался Атеро, пожав плечом. – Я же вырос в семье, где это само собой разумеется.

– Ларион Борисович еще рассказал мне, что кристаллы помогают своим владельцам долго жить, а драконам еще и иметь сильное потомство, – с улыбкой подвожу к интересующей теме.

Черт! Дай мне убедиться, что у вас нет реликвии, и я буду спать спокойно!

– Долго жить, а также защититься от чужого магического воздействия и ядов, – ответил Драдел, будто цитируя книжку Каролины Генриховны.

– Вы – дракон, – прямо произношу, чуть прищурившись и остановившись, глядя в глаза шалопаю. – И у вас много дядюшек. Значит ли это, что ваша семья хранит реликвию?

– Откуда такое любопытство, Марина Дмитриевна? – насмешливо уточняет Атеро.

– Гувернантка рассказывает мне истории континента, – пожав плечами, выдаю самую простую версию. – Говорят, драконов осталось мало: правящая семья да князь Громов. И вот я сегодня узнала, что и ваша семья тоже обладает свойствами воплощения в огнедышащих чудищ.

– Это не совсем так, – учтиво улыбаясь, ответил Драдел, явно не желая общаться с пустоголовой девицей. – Наш род не с земель Имавиры, и драконы мы другие.

– Не сочтите за любопытство, – намекаю я, не давая увильнуть мужчине от беседы. – Если это не секрет.

Вдруг Атеро смотрит на меня и чуть хмурится. Я знаю, что у него отменная память, если не сказать больше, но мне волноваться незачем – какие подозрения к Марине Крыловой?

– Мои предки из северных территорий континента, – нехотя начал беловолосый мужчина, вновь двигаясь по веранде. Вцепившись в его крепкое плечо, стиснув зубы, вышагиваю и я. – Там иные порядки и… ритуалы.

– Это понятно, – согласно киваю, чтобы поощрить его разговорчивость.

– Я не знаю, какие традиции в других драконьих семьях, но в нашей они явно отличаются, – скупо произнес кавалер, и именно в этот момент мои ноги вышли из чата, а я почти оказываюсь задницей на полу.

Атеро молниеносно приходит помощь и поднимает меня, как принцессу, на руки, уже собравшись шагать в гостиную.

– Пожалуйста, не уносите меня в дом, – жалобно и с обидой в голосе бухчу я, и мужчина замирает на ходу, зорко глядя в глаза. – За два месяца я так устала от стен и пристального внимания. Можете побыть еще немного на свежем воздухе? Посадите меня на лавочку, если вам тяжело.

– Как пожелаете, – вздохнул кавалер и прошелся по веранде в ту часть, которая не так просматривается из гостиной.

После прошедшего дождя все мокрое, и скамейки не исключение. Мое легкое, воздушное платье вымокнет через мгновение, и мы понимаем это одновременно. Глубоко вздохнув, Драдел удобнее перехватил меня за талию и под коленями, чуть встряхнув, и замер, глядя на оживающий сад Крыловых.

Смотрю на мужчину и не могу сдержать улыбки. Да, боже, сколько времени мы провели в оранжерее! Конечно, он меня не узнаёт, но это не мешает почувствовать озорство в душе.

– Хм, а ведь она в чем-то права, – тихо произношу я, так как нахожусь в считаных сантиметрах от лица Атеро, обнимая за шею до кучи.

– Кто? – опасливо уточняет он, скосив на меня взгляд.

– Заря, – прямо сообщаю я, чтобы он хоть подумал о сестре, как о женщине. – Она считает вас самым красивым мужчиной.

– Так и сказала? – ровно уточняет Драдел, чуть прищурившись.

– Угу, – отвечаю, улыбаясь во весь рот. Ничего с собой поделать не могу. – Еще сказала, что вы не любите изюм.

В этот момент Атеро мрачно закатил глаза и отвел взгляд, но я успела заметить дрогнувшие в веселье губы. Сама сдержать озорства не могу и готова просто расхохотаться, до того комичным выглядел мужчина.

– Видимо, рассказала вам, почему, – проворчал он, все еще рассматривая сад.

– Нет, что вы, – уверяю я таким тоном, что сама себе не верю. Брошенного на меня короткого взгляда хватило, чтобы смех вырвался наружу.

– Не Заря, а зараза, – буркнул Атеро.

– Она ничего не сказала, просто велела убрать из угощений булочки с изюмом, – отсмеявшись, сообщаю я, не желая становиться черной кошкой между ними. – Вы и булочки не любите?

– Я спокойно отношусь и к первому, и ко второму, – легко ответил мужчина, мягко вздохнув. – Но предпочитаю другие угощения.

– Неужто ты полюбил сладости? – недоверчиво хмыкаю, отвернувшись в сторону сада.

Сейчас, впервые за два месяца, чувствую душевный покой. На мгновение кажется, что и Катя где-то поблизости. Просто уступила мне место.

– Нет, – доносится до меня ответ Атеро. – Но от пирога с яблоками я редко отказываюсь.

Шарлотка, ну, конечно. Приятные воспоминания из беззаботного студенчества.

– Каково это: быть ловцом шпионов? – тихо спрашиваю я, помня его недовольство.

– Напряженно, – коротко отозвался мужчина, после небольшого молчания.

– А каково быть драконом? – мягко интересуюсь, поняв, что о работе он говорить не будет.

– А каково проспать всю жизнь и очнуться взрослой? – вдруг прямо спрашивает Атеро, глядя мне в глаза.

Ох, ну этого я не ожидала, но тут же замираю и не отвожу взор. У него феноменальная память, и сейчас напортачить нельзя. Не забываем, кем этот мальчик теперь работает.

– Как очнуться от тяжелого сна, полного неясных образов и голосов, – отвечаю я. В этот момент мне хочется перетянуть его на свою сторону. – Родители думают, что я дитя пятилетнее, но вот мне так совсем не кажется. Чудится, будто прожила целую жизнь в другом мире, но она стерлась из памяти. И вот я тут: ничего не знаю о том, куда пришла, и не могу найти слов, чтобы сказать, откуда явилась. Так что, ответ на твой вопрос: сумбурно. А на мой ответишь?

Атеро молчал, цепко вглядываясь в мое лицо, чуть нахмурившись. Потом отвел взор и пожал плечами.

– Не знаю, как не быть драконом, – в конце концов отозвался он. – Родился таким и умру – тоже.

– Я вот смутно представляю, что могу вдруг превратиться в огнедышащего зверя, – невесело хмыкаю, не сумев скрыть свое язвительное нутро. Секунду назад я была слишком откровенна, и закрыться за мгновение также нелегко.

– Аналогично, – коротко хохотнул Драдел.

– Но?…

– Мы – водные драконы, Марина Дмитриевна, – с легкой улыбкой ответил Атеро, с прищуром наблюдая за моей реакцией. – По суше как простые люди ходим, а в морской воде – оборачиваемся.

– Ого, я о таком и не подумала бы никогда, – ошарашенно признаюсь, приподняв брови. – А это секрет? Мне надо его теперь хранить?

– Нет, тут тайны нет, – хмыкнул мужчина, не скрывая улыбки.

– Мне говорили, что на рождение одного дракона уходит целый кристалл, – доверительно шепчу, считая, что уже расположила его к себе. – Судя по количеству дядьев, ваш дедушка очень расточителен.

– Вы так настойчивы в своем любопытстве, – с легким укором мягко ворчит Атеро.

– Конечно, – серьезно киваю, но позже не могу скрыть озорства. – Должна же я что-то поведать сестре такое, чего она не знает. Представьте, какой у неё будет вид, когда она узнает, что все реликвии Имавиры, оказывается, спрятаны в Драделвуде.

– Мне нечем вас порадовать, Марина Дмитриевна, – не сдержал веселья беловолосый мужчина. – Для своих ритуалов нам кристаллы не нужны.

"ХУХ!!! Чего ж ты мне так долго голову-то морочил?! Я уж извелась тут на твоих руках. Или ты мне врешь?", – успевает промелькнуть в моем мозгу, как натыкаюсь на пристальный взгляд экс-студента.

– Я вам не лгу, – хмыкнул Атеро.

– Но разве это не досадно – не иметь реликвий? – тихо интересуюсь, чувствуя колоссальное облегчение.

– В вашей семье их тоже нет и, полагаю, граф не испытывает по этому поводу сильных мук, – насмешливо парирует кавалер. – Тут то же самое. Нам достает и своих преимуществ.

– Значит, атийцы тоже водные драконы? – задумчиво произношу, вписывая сей факт в общую струю мелодии, что складывается передо мной в этот раз. – Их много?

– Доподлинно неизвестно, – тихо отвечает Атеро.

Внимательно смотрю на него и вдруг замечаю тень волнения в глубине глаз.

– Вы будете участвовать в войне? – затаив дыхание, спрашиваю я.

– Обязан, – коротко кивает мужчина, как-то странно поглядывая на мои волосы.

– Господин Драдел? – раздается неподалеку недоуменный голос Софьи Алексеевны.

Обернувшись к графине, замечаю удивленную матушку и взволнованную Зарю. Сестренка растерянно глядит на Атеро и меня в его объятьях, но за мгновение берет себя в руки.

– Я снова упала, – досадливо и громко сообщаю, чтобы закрыть все домыслы о ситуации. – Но сидеть в гостиной не хотелось, так что Атеро Захариевич любезно поддержал мою идею подышать воздухом еще пару мгновений.

После взволнованных оханий матушки, меня все же возвращают в гостиную, где Ларион уже прощается с Зарей и покидает дом. Атеро так же вскоре откланивается, не удостоив пристального внимания сестренку. Девушка была печальна за ужином, и беседа с родителями в моей спальне прошла будто мимо неё. Батюшка вновь поведал о Совете императора и о ходе подготовки к войне, разгласив опасения чиновников, но я тоже слежу за сводками из дворцовых кабинетов лишь вполуха. Меня волнует Заря и её поникший вид.

– С тобой всё в порядке? – осторожно спрашиваю, чтобы не спровоцировать её, но добиваюсь лишь невнятного отнекивания.

Я прекрасно знаю причину её печали, но, кажется, ничего страшного не случилось. Ларион тоже носил меня на руках, и всё прекрасно. Даже Софья Алексеевна спокойно отреагировала на нас с Атеро, когда застала на веранде. Меня на руках таскали все четыре лакея в доме Крыловых, да и Дмитрий Константинович пару раз помогал спускаться в гостиную, когда я норовила свалиться кубарем.

Когда на дворе была глубокая ночь и я вновь вышагивала вокруг постели, ко мне пришла Заря. Тоскливо застыв в дверях моей комнаты, девушка смотрела себе под ноги, лишь тихо вздыхая.

– Не спишь?

– Как видишь, тренирую ноги, – ворчу я, ибо даже половины от обычной нормы не делаю, а уже трясусь как в лихорадке.

Служанка вмиг подскочила со своего стула и приготовилась оправдываться, что следит за мной, но я успела отмахнуться.

– Джейн, будь добра, оставь нас с сестрой наедине. Она присмотрит за мной.

– Но…

– Я посижу до твоего возвращения, – успокаиваю своего ночного стража.

– Да, барыня Марина, – кивает несчастная, понимая, что ей выпала недолгая передышка от неусыпного дозора.

– Помоги, – тихо прошу я Зарю и протягиваю руку для помощи, ибо ноги и правда устали сверх нормы. – Только давай сядем у окна? Я сыта по горло этой кроватью.