скачать книгу бесплатно
Раздался сдавленный смех. Маг обернулся и криво ухмыльнулся. В его черных глазах полыхнуло пламя, и это не было отражением факелов. Его зрачки стали вертикальными, и в них загорелся огонь.
Я медленно сглотнула и подошла ближе, от страха факел задрожал в моей руке. Но я не могу оставить его сейчас.
На его лбу каплями выступила испарина, а губы побелели.
– Позвольте мне помочь вам… – Я потянулась к его плечу, но он перехватил мою руку. Зло и резко. Его ладони были слишком горячими для человека.
– Я хочу проверить, что он не отравлен. И попросить лекаря обработать вам рану. Прошу, пойдемте со мной в замок, – произнесла я.
Он повернулся ко мне плечом и прохрипел:
– Нет. Вытащи его. Сейчас.
– Вам будет больно, – предупредила я и дрожащими руками осторожно потянула рукоятку ножа.
Из раны хлынула кровь. Маг-преступник дернулся в сторону, согнулся и зарычал, как дикий зверь. А потом его кожу стали разрезать кости. Он вспыхнул искрами и огнем.
Я отпрыгнула в сторону.
Передо мной уже стоял не человек. Дракон. Толстая черная чешуя. Массивные лапы. Покрытый шипами длинный хвост. Его глаза вспыхнули пламенем, а из пасти раздался угрожающий рык.
Зверь был ранен, и я не знала, насколько он контролирует себя.
– Не улетай, я хочу помочь, – тихо сказала я.
За моей спиной раздался топот и голоса. Тишину леса пронзил женский визг и крики:
– Дракон! Дракон!
Зверь рядом со мной зло опустил голову и сверкнул глазами в сторону толпы. А потом взмахнул крыльями и взлетел в ночное небо.
– Леди Сиера! С вами все в порядке? – Люди обступили меня со всех сторон.
– Я же говорил, что бродяг на севере отродясь не было! Вот почему светлейший принц не смог одолеть его в битве! Кто же дракона одолеет! – раздались крики.
Припомнили дракону и пожар в амбаре. И принц снова стал героем.
– Альтаир не ранен? – спросила я мужчину в маске кабана.
Он крякнул и ответил:
– Живее всех живых. – «Кабан» довольно почесал клык на маске и продолжил: – Сначала упал на снег, и мы с испуга даже подумали, не помер ли принц. А потом встал живехонький, не зря же сильнейшим мечом империи зовется.
Я облегченно выдохнула и направилась к замку. Самая темная ночь года отступала, и на горизонте брезжил рассвет.
Сиера
Я забралась с ногами в кресло у камина и потерла лоб. События становились все запутаннее и сложнее. Мужчина в темном плаще был драконом. На первой встрече он сказал, что не вмешивается в судьбы людей. Но потушил пожар в таверне. Он схватил меня когтями в овраге. Но не убил, а принес к воротам замка и отпустил. При этом дракон поджег амбар с зерном. И кто-то прислал записку с угрозой.
Кто это сделал? Это был он?
Магия во мне не пробуждалась. Ни от пожара в таверне, ни от встречи с драконом, ни от езды на коне. И слова Альтаира про то, что кто-то отравил моего коня, и тот взбесился… Но ведь на севере у меня не может быть врагов!
Мне нужно найти дядю и поговорить с ним!
Я спустилась в малую гостиную, и распахнула двери. Герцог ходил по комнате и разговаривал с принцем Альтаиром.
– Прошу простить, что потревожила вас. – Я сделала книксен и шагнула вперед.
– Проходи, Сиера. У меня нет секретов от моей невесты, – сказал Альтаир. Он был белым как полотно. – Герцог рассказал мне, что ночью дракон чуть не напал на тебя. И если бы северяне не подоспели, тебя уже не было бы в живых.
– Он не сделал мне ничего плохого!
– Утром дракон сжег еще один амбар с зерном, – сказал герцог. – Наши запасы на исходе. Его высочество благородно обещал направить на север повозки с зерном из столицы.
Я выдохнула и прикрыла глаза.
– Это меньшее, что я могу сделать для своей семьи. – Последнее слово принц произнес с нажимом. – Сиера, я с отрядом поеду на Лысую гору в логово дракона, – уверенно добавил он. – Я ранил дракона в плечо, он ослаб. Нож был отравлен, я смогу добить зверя.
– Нет, пожалуйста, – выдавила я.
Альтаир улыбнулся и подошел ко мне. Он заправил прядь моих волос за плечо и мягко сказал:
– Мой долг – защитить твой родной край. Ты поедешь в столицу и будешь ждать меня в безопасности.
– Я не позволю остаться тебе в замке, Сиера! – Дядя широкими шагами ходил по комнате и размахивал руками. – Здесь слишком опасно! Дракон может прилететь в любой миг и…
Раздался громкий скрежещущий удар по кровле. Мы вздрогнули и прислушались к страшным звукам. Речь дяди оборвалась. Протяжно завыл ветер.
– Это ветки деревьев царапают крышу башни, – как можно убедительнее ответила я.
Герцог остановился и повернулся ко мне. На его переносице залегла морщина, а голос звучал слишком взволнованно:
– Драконы могут снести кровлю одним ударом. Это чудовище не будет стучаться в дверь.
– Я не брошу север в беде, – упрямо сказала я и повернулась к Альтаиру. Тяжелый медальон с драконом нагрелся на груди, и это придало мне уверенности. – Я поеду с вами к Лысой горе, ваше высочество. На севере плохая примета – расставаться перед свадьбой молодым.
Герцог тяжело вздохнул и присел в кресло, вмиг потеряв и осанку, и выдержку. Кровь отхлынула от его лица.
– Что с вами? Надо позвать лекаря! – Я бросилась к нему и опустилась на колени.
Он прижал руку к сердцу и поморщился:
– Просто тяжесть в груди, ничего страшного. Сиера, тебе нужно уехать как можно дальше отсюда. Так будет лучше. Не спорь…
Такими переживаниями дядя доведет себя! Мои руки дрожали, а в горле от волнения пересохло. Я повернулась к принцу и сказала:
– Хорошо. Я отправлюсь в столицу, ваше высочество, и буду ждать вас там.
Дядя облегченно выдохнул.
Я сделала книксен и поспешила в комнату – собирать вещи.
***
Холодный воздух проникал в легкие и выходил облаком пара изо рта. Снежинки кружились в воздухе, подлетали к промерзшей земле и снова взлетали вверх. Лошади ржали и от нетерпения топали копытами во дворе замка де Сверре.
Принц уезжал на рассвете. Были собраны два императорских экипажа. Один экипаж должен был отвезти меня в столицу. Второй – принца Альтаира в сопровождении воинов света к Лысой горе. На битву с драконом.
Принц поправил белый мундир с меховой оторочкой и подошел ко мне.
– Не знаю, вернусь ли я живым, – мягко сказал он и посмотрел мне в глаза. Сглотнул и продолжил: – Но я хочу, чтобы у тебя осталось от меня кое-что на память. Закрой глаза.
Альтаир взял меня за руки, и ладони обожгло холодом. А когда я открыла глаза, в моих руках уже лежало слепленное из снега сердца.
– Как вы это сделали? – удивилась я.
– Мое сердце, – улыбнулся Альтаир, но его взгляд оставался напряженным. – Не разбей его, иначе мне придется ходить с дырой в груди.
Я не поняла, шутит он или говорит серьезно. Принц взял меня за локоть и открыл дверь императорской кареты. Момент прощания отозвался горькими нотками, а в горле запершило.
– Я ведь увижу вас снова? Обещайте мне, что будете беречь себя! – выпалила я.
Альтаир промолчал. Взял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
Слеза скользнула по моей щеке.
– Ненавижу моменты прощаний, – улыбнулся принц. В его серых глазах затаилась грусть.
Я села в карету, и она покачнулась под моим весом. Принц шагнул назад и закрыл дверь. Карета тронулась в путь, а в моих руках осталось снежное сердце – подарок Альтаира. Идеально вылепленное, будто его создавал скульптор. Снежинки крепко держались друг за друга и не таяли в моих ладонях.
Я положила снежное сердце в свою сумочку и стала смотреть в окно. За окном кареты мелькали деревья, проносились птицы и звери. Еще никогда мне не было так тоскливо покидать север.
Я откинулась на бархатные сиденья, но не смогла расслабиться и задремать. Внутри меня словно натянули струну. Скоро Альтаир с воинами света доедет до Лысой горы и начнется битва с драконом. Погибнут люди, а земля захлебнется в крови. Я должна это предотвратить!
Карета сбавила скорость и вошла в крутой поворот на дороге. Я прижалась ладонями к окну: силуэт Лысой горы показался в просвете деревьев и снова спрятался за ветками.
Прикусив губу, я огляделась. Я в карете одна, без сопровождения. Шанс опередить принца и предотвратить битву был призрачным, но он был. И я должна попробовать!
Я распахнула дверь кареты.
Скорость оказалась гораздо выше, чем я ожидала. Из-под колес летели снег и камни. Я прыгнула и кубарем полетела под колеса кареты.
Принц Альтаир
Принц Альтаир покинул замок. Он победит дракона и докажет всем, что достоин стать императором.
Кони проваливались в снег, упирались в удила и ложились на повод. Снег летел в лицо мелкой острой крошкой. Раны от ожогов еще не зажили и отдавали зудящей пульсирующей болью. А кожу на шее и груди хотелось содрать ногтями.
Сиера подождет в столице, пока он будет биться с драконом. И первая поздравит его с победой. Не скучно ли ей одной в императорской карете? До Сентромундуса несколько дней пути. Нужно было предоставить ей охрану, дороги на севере не безопасны.
От воспоминаний о невесте стало теплее и тревожнее одновременно. Альтаир скомандовал сквозь ледяной ветер:
– Разбить лагерь и готовиться к восхождению в гору.
– Нам не забраться на Лысую гору, ваше высочество. Надо идти в обход. Склон слишком крутой, а кони выбились из сил, – отозвался начальник стражи.
– Я отдал приказ, – холодный голос и недовольный гул воинов.
Советник подъехал к принцу и вкрадчиво сказал:
– Ваше высочество, вам было достаточно забрать с собой леди Сиеру в столицу. Ваш император будет вами доволен. Осталось проверить ее на уровень магии… – Он выдохнул и мягко продолжил: – Ваше высочество, отряд слишком мал для битвы с драконом.
Альтаир повернулся к советнику и зло ответил:
– Здесь летает дракон, угрожающий империи! Если дракона не остановить сейчас, империя не выстоит. И разве не ты рассказал мне про дракона на севере, советник? И утверждал, что победа над ним вернет мне расположение отца?
Снежный ветер усилился, и Альтаир не смог разобрать ответ.
Принц покачал головой и горько усмехнулся. Он хотел увидеть Сиеру перед битвой с драконом, хотел снова поцеловать ее руку, но ее рядом не было. И от этого вернулось горькое чувство одиночества, слишком знакомое и родное. Как часть его души.
Альтаир посмотрел вдаль: темная точка двигалась в сторону Лысой горы. Он прищурился.
Нет, это невозможно.
Принц спешился и обратился к воинам света:
– Ждать меня здесь. Кто решится на побег, будет казнен.
Глава 5. Охота на дракона
Сиера
От прыжка в снег тело гудело. Я встала и отряхнулась. Нужно бежать вперед!
Карета умчалась в сторону Сентромундуса, и побег могут заметить не сразу. Нужно успеть забраться на Лысую гору!
Дракон дважды спас мне жизнь. Я не могу молча смотреть на то, как Альтаир со свитой его добивают. Так же, как не смогу смотреть на то, как в пламени дракона горит принц и его воины.
Мой долг – предупредить дракона о том, что он в опасности. Уговорить его спрятаться. А потом я вернусь в замок де Сверре и буду ждать возвращения принца.
Воспоминание о том, что дракон сжигал амбары с зерном, больно укололо сознание. И то, что он ищет снежного мага… Ведь драконы всегда были врагами моих предков. Они сжигали людей заживо и превращали города в пепел.
Сердце бешено стучало, а медальон с образом дракона нагрелся на груди и обжигал кожу.
Передо мной раскинулась Лысая гора – место, где не было ни кустов, ни деревьев. Этого места избегали звери и птицы, и кормилица с детства строго-настрого запрещала мне ходить сюда с деревенскими.
Подавив неприятное гложущее чувство, я ускорила шаг. Грудь сжималась от страха, но неведомая сила тянула меня вперед.
