скачать книгу бесплатно
– Да, миледи. – Хильда опустила глаза.
Внутри меня клокотало волнение, но я взяла повод из ее рук. Бархат прижал уши, расставил передние ноги и уперся.
– Он просто ленивый. – Хильда ударила его по крупу.
Жеребец громко заржал и вышел на мороз.
Девушка подсадила меня на Бархата, и тот в нетерпении забил копытами.
– Тихо, тихо. – Я наклонилась к его теплой шее и успокаивающе погладила.
Он замер, и я облегченно выдохнула. Туман вокруг рассеивался. Рассветное солнце поднялось над заснеженным лесом и раскрасило небо желто-розовыми красками. Вдалеке проснулся петух и задорно заголосил на всю округу. Ему вторили звонким лаем собаки с псарни. Начинался новый день.
– Все в порядке, – улыбнулась я и выпрямилась. И в этот миг конь подо мной встал на дыбы, а я чуть не упала из седла. Еле удержалась и крепче схватилась за поводья.
А потом жеребец бросился вперед и поскакал галопом в сторону замковых ворот.
– Стой! – закричала я.
Я тянула на себя повод, но Бархат не останавливался и несся прочь от замка. Я в ужасе прижалась к его шее. Мимо проносились заснеженные кусты и деревья. Шапка слетела, ледяной ветер бил в лицо. Впереди замаячил отвесный овраг перед Лысой горой, и сердце ухнуло вниз.
Если он не свернет, мы умрем!
Мой крик разнесся над заснеженным оврагом. Я изо всех сил потянула повод на себя. Перед самым оврагом конь остановился как вкопанный, и опустил шею. Я полетела вперед и кубарем покатилась по заснеженному склону. Снег попал за шиворот, лицо и волосы промокли. Все тело болело. Но главное – я жива. Скоро я вернусь домой, сяду у камина и буду согреваться за чашкой травяного чая. И посмеиваться над неудачными попытками пробудить в себе магию.
Медленно выдохнув, я распахнула глаза. Надо мной раскинулась полоса розового неба в лучах холодного рассвета. Я встала и отряхнулась от липкого снега. Попробовала карабкаться по склону вверх, но ноги соскользнули, и я сорвалась вниз. Овраг был слишком глубоким, а спуск – обледенелым и отвесным.
Я пробовала залезть снова и снова, но каждый раз соскальзывала, а сил становилось меньше. Я закричала и позвала на помощь, но мой крик заглушил порыв шквалистого ветра.
Если меня не найдут, я замерзну здесь насмерть.
Медальон горел и обжигал грудь. Расстегнула ворот шубы, я вытащила его. На миг стало темнее и прохладнее. Тень закрыла рассветное солнце.
Я поперхнулась морозным воздухом, а спина покрылась холодным потом. Черный дракон летел с небес отвесно вниз. Он двигался в мою сторону.
Дракон
С каждым взмахом крыльев сопротивляться северу было сложнее. Здесь, в тысячах километров от дома, все было чужим. Крылья врезались в воздух, как ножи. Легкие вдыхали воздух с глухим шипением. Внутренности разгорались огнем. Хотелось сжечь, растопить лед и снег.
Найти снежного мага в этом захолустье оказалось непростой задачей. Я чувствовал отголоски магии, но каждый раз маг ускользал от меня.
Я сделал еще один взмах крыльями и увеличил скорость. Быстрее.
Инстинкт хищника пульсом бился внутри, и я по привычке осмотрел окрестности в поиске добычи. Подо мной сменялись деревья: они были черными, тонкими, как чернильные кляксы. Движение между этими кляксами мой драконий взгляд заметил моментально, и каждый мускул напрягся. Следы зверя вели в ущелье оврага.
Я был готов спикировать вниз и схватить добычу. Весь мир сжался до точки.
Развернул крылья под острым углом.
Взмах крыльями – и моя тень заскользила над оврагом.
Огонь внутри подобрался к горлу.
Когти на лапах были готовы схватить.
Зубы – впиться и перегрызть шею.
Я предвкушал вкус крови.
Волчица? Или белая лисица?
Я сделал резкий полукруг. Снизиться. Рассчитать траекторию, чтобы схватить хищника когтями и при этом не вляпаться лапами в промозглый снег.
Жертва замерла и встала на задние лапы. Встала в полный рост. Я слишком поздно увидел, что добыча – не зверь, а молодая девушка в белой шубе. Она поскользнулась и упала.
Какого огненного зверя! Почему она лежит в овраге? Остановиться или изменить наклон при такой скорости невозможно. Я убью ее.
Я схватил ее когтями и взлетел в небо.
Сиера
Острые когти на плечах и рывок вверх.
Заснеженный овраг и деревья остались внизу, а мы летели вперед на безумной скорости. Мокрый снег бил в лицо, я глотала ледяной воздух, и он обжигал морозом легкие.
Чудовище сделало круг над лесом. Мы летим в его логово, где он меня съест?
Он разжал когти, и я рухнула в огромный сугроб. Подняв голову, огляделась и облегченно выдохнула: мы были рядом с замком. Главные ворота возвышались надо мной, и если я позову на помощь, меня смогут услышать.
Зверь угрожающе возвышался надо мной, в нетерпении бил хвостом и рычал. Снег под его лапами с шипением таял. Спина, покрытая шипами вдоль острых позвонков. Морда – треугольная, с хищным оскалом. И горящие безумным огнем глаза.
Дракон.
По моей спине пробежали холодные мурашки. Тело оцепенело. Вдали раздался топот, и я увидела принца Альтаира со свитой.
Дракон развернулся к ним и широко расправил крылья.
Альтаир поднял копье.
Дракон сделал вдох, и под его чешуей зажглось пламя.
– Не убивай их, они не враги, – взмолилась я.
Дракон обернулся ко мне. И в этот момент Альтаир бросил копье. Зверь увернулся от оружия и взревел. Он взмахнул крыльями, оттолкнулся лапами и взлетел. И уже в воздухе выпустил в небо столп пламени.
Он мог бы сжечь заживо всех нас, но выбрал улететь.
– Ваше высочество, вы повергли дракона и спасли миледи! – закричала стража принцу Альтаиру.
Я встала со снега, а в голове пульсировало только одно: меня… спас… дракон.
***
Стук заставил приподняться в постели.
В дверях стоял принц Альтаир. Под его глазами залегли тени бессонной ночи, а руки плетьми висели вдоль тела.
– Что вы здесь делаете? – спросила я вместо приветствия.
Альтаир не стал ждать приглашения и сразу зашел в комнату.
– Как ты, Сиера? – спросила он.
– Вы компрометируете меня, ваше высочество, – ответила я. – Мужчина не должен заходить в комнаты к незамужней девушке.
– Ты моя невеста. И я – последний, кто испортит твою репутацию, – отрезал он и сел рядом с моей кроватью.
Я отодвинулась, как могла, и поддернула одеяло до подбородка.
– Я приказал вызвать магического целителя из столицы, он осмотрит тебя. – Альтаир положил ладонь на мой лоб. Она была жесткой прохладной.
– Это лишнее. Я в полном порядке, – ответила я и закашлялась. Тело билось в лихорадке.
– За конюшнями нашли настойку из ягод вороньего глаза. Кто-то отравил твоего коня, и он понесся сломя голову. Ты кого-то подозреваешь?
Я покачала головой. Никто из северян не поступил бы так. Перед глазами возник образ мага-преступника в черном плаще. Мог ли он сделать это после того, как я увидела его браслеты? И может ли он быть связан с нападением дракона?
– Я должен кое-что рассказать тебе, Сиера.
Лицо принца снова стало сосредоточенным и серьезным.
– Я приехал на север не ради рядовой охоты. Мой советник узнал по тайным каналам, что скоро здесь появится огненный дракон. Все были уверены, что монстров не осталось в живых. Драконы будут выжигать города и убивать людей. И то, что он напал на тебя, – яркое тому доказательство. Жаль, что я только ранил его копьем и не смог сразу убить…
Он дотронулся до моего лица – его руки были теплыми.
– Я упала в овраг и не могла выбраться из ущелья. Звала на помощь, но никто меня не услышал. Он прилетел, отнес меня к замку и отпустил…
– Ты бредишь, Сиера. У тебя жар. Ты осталась в живых только оттого, что я чудом оказался рядом и спас тебя от дракона. – Альтаир сжал кулаки и зажмурился, а потом широко открыл глаза цвета расплавленного серебра. – Я так испугался, что чуть не потерял тебя, – резко выдохнул он и обнял меня, и я замерла в этих объятиях. – Я хочу, чтобы ты не выходила за пределы замка. Скоро я заберу тебя в столицу, и ты будешь в безопасности.
Я все меньше понимала этого человека. То он приглашает меня на прогулку, то угрожает убить, если я расскажу его секрет. Делает мне предложение и сразу предупреждает о страшных последствиях для севера в случае отказа. А сейчас запрещает выходить из замка.
В академии я весь год мечтала еще хоть раз мельком увидеть принца. А теперь первая любовь дышала, вибрировала, хрустела в руках разбитыми осколками и никак не хотела заново склеиваться.
Я мягко высвободилась из его рук и отстранилась.
– Мне нужно побыть одной, ваше высочество. Мне все еще нездоровится. Простите меня.
Альтаир кивнул и покинул комнату. А я решила сделать то, ради чего была затеяна неудачная прогулка верхом: начертила в воздухе простую руну солнца. Призвала магию, но руна не зажглась.
В горле запершило, и от обиды я больше не могла сдержать слезы. Соленые и горькие, они катились по щекам неровными дорожками. Ни поездка верхом, ни встреча с драконом не смогли пробудить мою магию.
Все было бесполезно.
***
На следующий день я проснулась от яркого солнца, ласкающего север холодными лучами. Я выспалась и чувствовала себя гораздо лучше.
Я спешно спустилась по лестнице: нелюдимый замок де Сверре уже закружился в приготовлении к гуляниям в честь Дня зимнего солнцестояния.
Принц Альтаир приказал доставить в замок несколько повозок с едой. На кухне жарили оладьи, варили брусничные настойки и запекали мясо. По замку доносился запах клюквенных булочек. Я даже не помню, когда ела такую вкусноту в последний раз!
Весь день я провела за плетением венков, и уже ближе к ночи вышла во двор. Бледная луна освещала бархатное полотно неба. Я вскинула руки и потянулась к бриллиантовой россыпи звезд. Вот бы полететь высоко в небо и потрогать их! Там, высоко над землей, нет проблем, которые мучают и раздирают меня изнутри.
Деревенские уже ждали меня в лесу.
– Сегодня деревья в обильном инее, летом за границей герцогства будет хороший урожай зерновых, – произнесла Грейс, потирая переносицу.
– Но весь день дует северный ветер, а это к неурожаю в южных землях, – добавила Хильда.
Я вставила в венок пшеничный колос и стебель зверобоя и надела на голову. Девушки в этот вечер надевали венки и гадали на суженых. А молодые люди ходили в страшных масках, чтобы отпугнуть злых духов.
Вокруг раздавались песни и смех.
Сегодня Альтаир будет сражаться с магом-преступником. От этого я весь день была как на иголках, и все валилось из рук.
– Помните, леди Сиера, в эту ночь нельзя спать. Кто уснет в самую длинную ночь года, тот уже не проснется.
По коже пробежали мурашки. Север жил суевериями.
– Парни уже разожгли костры, пойдемте смотреть! – крикнул кто-то, и я побежала с деревенскими вглубь леса.
– Тише вы, как бы дракон ни проснулся…
– Да нет вашего дракона, сказки это все…
– Его видели… Он кого-то здесь ищет…
– Принцессу, что ли? – раздался смех. Горячее вино с корицей и брага придавали молодым людям храбрости.
– Снежного мага он ищет! – громко завопил кучер Гуди. – Только снежный может убить дракона.
– Побежали к кострам! Кто последний, того схватит дракон! – захохотали девушки и понеслись к поляне, где уже раздавались песни и начиналось веселье.
На поляне кружили молодые люди в масках змеев, драконов, медведей и волков. Один из парней оделся в баранью шубу с длинным ворсом, а второй в маске дракона прыгал вокруг костра.
– Ты слишком толстый и неповоротливый для дракона! – завопила баранья шуба.
– А ты слишком пьян для снежного мага, – ответил дракон.
