скачать книгу бесплатно
Я улыбнулась, и мы сели за стол.
Я стеснялась излишне пристально разглядывать принца и опустила взгляд на праздничную тарелку из голубого фарфора. На ее краях была стерта позолота, а краска в центре давно потрескалась. Только бы принцу скорее наложили еду, чтобы он это не заметил!
– Это платье принадлежало Маргарет де Сверре, основательнице замка. – Дядя оживленно вступил в разговор с принцем. – Мои предки бережно хранили ее вещи и передавали из поколения в поколение. Они берегли их для наследницы магической силы.
Я поперхнулась вином и чуть не испачкала платье. Проклятье.
Принц откусил кислое яблоко и ответил:
– Не сомневаюсь, что духи предков одобряют ваш выбор, герцог.
– Маргарет де Сверре была последним снежным магом, – не унимался дядя.
– Выпьем за ваших предков и силу рода, – вежливо улыбнулся принц, и все подняли кубки. – Расскажите про вашу магию, Сиера. Это солнечная или снежная магия?
– Право, здесь не о чем рассказывать, ваше высочество.
В нашем мире было пять видов магии: солнечная, снежная, темная, песчаная и огненная. Снежная магия давно забыта, ведь последним ее обладателем была Маргарет де Сверре. В столице, в академии, я изучала солнечную магию, но она так и не смогла пробудиться. Ни лекции, ни изучение рун, ни практика – не помогало решительно ничего.
Принц наклонился ко мне и тихо добавил:
– Мне было бы безмерно интересно услышать ваш рассказ. – Его серые глаза лучились теплом.
Громкий звук шагов из коридора прервал наш разговор. Двери распахнулись, и в парадную залу вошел дворецкий. Дядюшка с ножом в руках замер над кабаном в брусничном соусе.
– Прошу меня простить, хозяин. – Теобальд коротко склонил голову. И снова стал прямым как жердь. – У ворот замка путник, просит кров и ночлег.
Молчание.
– Настойчиво просит, – добавил дворецкий.
Странники были редкостью на севере. У меня возникло нехорошее предчувствие.
– Разве это безопасно, герцог? – спросил начальник императорской стражи.
– По закону севера мы не отказываем в ночлеге странникам. – Дядя извиняюще улыбнулся.
– Разве север не живет по законам империи Западного Солнца? – Советник наследного принца нахмурился.
– Это скорее примета, чем закон… Не хочется накликать гнев северных богов, – поправил себя герцог.
– Есть только светлые боги солнца! – Напряжение советника усилилось.
– Прошу вас, принц Альтаир, – вмешалась я. – Боги солнца тоже призывают нас быть милосердными, помогать немощным и странникам.
– Как скажет миледи. – В голосе принца впервые прозвучал холод, но он улыбнулся и коротко кивнул страже.
Дверь в залу открылась быстрее, чем дворецкий успел нам откланяться. И вошел тот, кого я не рассчитывала больше увидеть. Сегодня он был в черной рубашке с длинными рукавами и в черных перчатках, скрывающих браслеты преступника на запястьях.
– Тихого вам вечера, господа, – поприветствовал он присутствующих и посмотрел на меня. Взгляд его прожег меня насквозь.
– Дом де Сверре рад приветствовать гостей, – любезно произнес дядя и поднял кубок с вином. – Как я могу к вам обращаться?
– Никак, – хмуро ответил мой знакомый и сел за стол напротив хозяина замка.
– Прошу вас, господин, представьтесь перед наследным принцем, не гневите его высочество, – примирительно сказал дядя.
Молчание в ответ и звериный взгляд исподлобья сквозь рваную челку.
Принц отрезал кусок оленины и непринужденно сказал:
– Не стоит, герцог. Сегодня я узнал, что солнечные боги велят нам быть милосердными к дикарям и немощным.
– Кровь милосердных питает земли империи Западного Солнца, – безучастно ответил маг-преступник и поднял кубок. – Слава императору.
Присутствующие нахмурились, но не смогли не ответить на тост. Все дружно подняли кубки.
– С кем вы путешествуете? – спросил наследный принц. – На севере небезопасно передвигаться одному.
– Когда идешь один, не ждешь удара в спину.
На скулах Альтаира заиграли желваки.
– Я имел в виду хищного зверя. Мы со свитой встретили по дороге медведя. Да и метель так и норовит сбить с пути.
– Самое опасное животное – это человек. Сытый зверь не нападет первым, а сытые люди легко убьют за пару золотых.
«Светло-золотых», мысленно поправила я. Именно эти деньги были валютой империи Западного Солнца. Оговорка или нет? Откуда вы, маг-преступник?
Дядя привстал со стула и громко сказал:
– Так ешьте и пейте вдоволь, дорогие гости! И что за мрачные разговоры за столом! – Он подвинул тканевую салфетку, сложенную в форме лебедя. – У нас на севере большой праздник. Сиера спасла деревню от огня!
– Послушайте, я не маг…
Но меня уже в этом гуле никто не слышал.
– Леди Сиера сама бросилась в огонь. А потом произнесла заклинание – и магический вихрь потушил огонь! – активно вступила в беседу Грейс.
И она туда же!
– Там был не вихрь, а дождь!
– Какой дождь, зима ж на дворе! Сиера потушила пламя силой ветра!
– Как любопытно… – Маг-преступник улыбнулся уголками губ.
Я судорожно выпила несколько глотков вина, прячась за бокалом.
– Как давно вы открыли в себе магический дар? – произнес принц и повернулся ко мне.
Голоса замолкли.
Я пожала плечами и выдавила улыбку.
– Вы не испугались, миледи? – продолжил допрос принц. – Потушить огонь может только выдающийся маг.
Мой вчерашний знакомый откинулся на стуле и выразительно посмотрел на меня в ожидании ответа. По позвоночнику пробежала дрожь ужаса. Он до сих пор не выдал меня. Зачем он издевается надо мной?
– Северные женщины всегда отличались храбростью, – уверенно сказала Грейс.
– Как и мужчины, – добавила я. – Скоро у нас праздник зимнего солнцестояния. Нас ждет самая длинная ночь года. Девушки гадают на суженых, а мужчины устраивают потешные бои и бьются за даму сердца. Дерутся на подручных предметах, вы представляете! Вы хотите посмотреть, ваше высочество?
– Сочту за честь не только присоединиться, но и поучаствовать в битве за ваше сердце, – улыбнулся принц Альтаир, и его стальные глаза зажглись азартом. Он обернулся в сторону стены, где стояли его воины света. – Кто хочет выйти со мной на бой?
– Вызов принят, ваше высочество, – голос мага-преступника низким бархатом прокатился по зале.
Лицо принца скривилось, а дядя расплылся в улыбке и продолжил:
– Что ж, праздник должен стать зрелищным! Выпьем за самую темную ночь года! – произнес он громко и поднял кубок.
Ни Альтаир, ни маг-преступник к нему не присоединились.
Свеча в подсвечнике в центре стола надломилась и упала на скатерть. Сложенная салфетка в виде лебедя загорелась. Раздались крики. Люди стали вставать, стулья – падать.
В суматохе я не поняла, кто из присутствующих магией потушил огонь. В воздухе остался горький запах гари. Белая скатерть и салфетка-лебедь обуглились и почернели.
Праздник был окончательно испорчен.
Глава 3. Прогулка с принцем
Сиера
Утром я узнала, что маг-преступник скоропалительно покинул замок. Я спустилась в гостиную, там меня ждал принц Альтаир в белом камзоле. Он стоял возле камина у почерневшего от времени зеркала.
– Вы не составите мне сегодня компанию на верховой прогулке до центральной площади?
– Я не умею ездить верхом, ваше высочество. Однажды моя лошадь понесла. Я не удержалась, упала и сломала ногу. С тех пор не езжу верхом…
– Тогда я сделаю все, чтобы прогулка вас не огорчила, – мягко ответил Альтаир.
***
Конь принца был белоснежным мерином по кличке Подвиг.
– Он может идти галопом и не сбавлять темп аж четыре часа кряду. – Альтаир похлопал его по шее.
Грустно улыбнувшись, я покачала головой. Я так и не смогла преодолеть свой детский страх и старалась обходить лошадей стороной.
Мы пошли в сторону центральной площади мимо лесного массива.
– Почему вы постоянно оглядываетесь по сторонам, леди Сиера? За нами следует моя охрана, со мной вы в полной безопасности.
– Я просто…
Я просто как огня боялась встречи с магом-преступником. И вместе с тем внутри появилось непонятное чувство. Сначала он спас меня и котенка от огня. А затем пришел на ужин в замок де Сверре, но не съел ни крошки. Он был единственным, кто знал, что я не смогла потушить огонь.
Почему он не разоблачил меня?
Идти рядом с конем было не так страшно, как я ожидала. Конь послушно шел на поводу у Альтаира, вот только…
– Почему Подвиг фыркает и мотает головой, ваше высочество? – спросила я.
Принц бросил быстрый взгляд на морду коня.
– Злится, что челка лезет в глаза. Велю конюху отстричь гриву, когда вернемся в замок.
– Вы позволите? – спросила я и, дождавшись кивка принца, начала плести на гриве косичку.
– Мальчикам обычно не заплетают косы, – с тенью улыбки произнес Альтаир. – Но, похоже, вы покорили его сердце, и Подвиг готов вам позволить все.
Косичка на гриве заплелась быстро, волос коня был податливым и мягким. Вот только чем ее завязать?
Альтаир распустил свои золотистые волосы и передал мне серебристую ленту. Наши пальцы на миг соприкоснулись. В небе крупными хлопьями падал снег. Снежинки мерцали и таяли на наших перекрещенных руках.
***
До ярмарки мы дошли через лес. Свежий пушистый снег был рассыпан на центральной городской площади, как мука на столе у пекаря. Сапоги весело хрустели, утопая в россыпи снежинок. В утренних лучах солнца белоснежное покрывало переливалось алмазными гранями.
На ярмарке Альтаир угостил меня горячим вином. Пряный аромат корицы, гвоздики и имбиря, приправленный горькой коркой южного апельсина – волшебно! После маленького глотка в груди разлилось тепло, и я не сдержала счастливой улыбки.
– Медовые конфеты, брусничные бусы, пряники, горячее вино! – задорно кричала полная женщина, выпуская пар изо рта.
– Вы пробовали печенье в форме оленя? – оживленно спросил меня Альтаир. На витрине продавались засахаренные имбирные пряники.
– Нет, никогда.
– Это срочно нужно исправить, – ответил он, глядя на мои губы. – Я был в разных краях, но такого нигде не встречал. Север удивительный, – улыбнулся принц.
С Альтаиром мне хотелось постоянно улыбаться. Уголки губ уже болели от приятного напряжения, а грудь распирало от чего-то большого и счастливого.
***
В центре ярмарки звенели крики и смех с ледяной карусели.
– Что это? – хмуро спросил меня начальник стражи Альтаира. Он следовал за нами, как тень.
– Это ледяной каток на месте небольшого пруда, – начала объяснять я. – По осени здесь замораживают столб. Мужики закрепляют на нем деревянное колесо, а к нему прикрепляют жердь. Вот и катаются деревенские…
