скачать книгу бесплатно
Начальник стражи напрягся.
– Мы должны это попробовать! – решительно предложил принц. – Просто обязаны это сделать!
Я села на сани и взялась за жердь, а Альтаир взялся за спинку саней и стал раскручивать карусель. Я крепко схватилась за деревяшку, и меня мигом закрутило! В результате мы не удержались и улетели на санях в ближайший сугроб. А потом неприлично громко рассмеялись.
– У вас снег на ресницах, – мягко сказал Альтаир и смахнул снежинку с моих бровей.
Я моргнула. Снег растаял и прокатился по лицу водяной дорожкой.
Принц задержал подушечку пальца на моей щеке и вытер капли воды.
– Вам понравилось? – широко улыбнулась я.
– Гораздо больше, чем я думал.
Мы продолжали смотреть друг другу в глаза, но тут донесся бас грузного купца:
– Пушнина, шерстяные платки, соболиные шапки!
Я начала вставать, но принц опередил меня и подал руку.
Мы подошли к купцу.
– Он похож на медведя, – шепнул мне на ухо Альтаир.
На прилавке были разложены богатые северные меха.
Я померила одну из шапок, сшитую из черного меха. В зеркало я смотреться не любила, но сегодня посмела и это, и весело рассмеялась от изображения в зеркале. Медвежья шапка была не просто тяжелой и объемной, она была огромной. Черный мех резко контрастировал с бледной кожей и светлыми, почти белыми волосами.
– Твоя внешность создана для атласа и королевского шелка, – задумчиво сказал Альтаир, и я покраснела под его взглядом.
А потом он деловито повернулся к купцу.
– У вас есть что-то белоснежное?
Мужчина достал аккуратную шапочку, и мои пальцы утонули в мягком пушистом ворсе. Такая нежная!
– Есть у меня для вас кое-что еще… – Купец закопошился за прилавком и вытащил аккуратную шубку из нежного белого меха.
– Это особый подарок от меня племяннице герцога де Сверре в честь ее храброго спасения нашей деревни от пожара, – торжественно ответил он и широко заулыбался.
Я быстро поблагодарила купца, забрала покупки и двинулась по ярмарке дальше. Альтаир отошел к прилавку с оружием, а я отвлеклась на выбежавшего на дорогу паренька.
– Медальон с драконом! Купите медальон с драконом! Всего за три монеты, – пристал он.
В руках у него была веревка, на которой висел круглый металлический диск с образом дракона. Его щеки раскраснелись, а шапка сбилась набок от быстрой ходьбы.
– А ну пошел отсюдова! – заволновалась толпа вокруг. – Накличешь беду! Чтобы мы тебя больше не видовали здеся! – закричала полная женщина, размахивая связкой баранок.
– Ты дракона призовешь своими воплями! – возмутился кто-то, и все ахнули и замолкли.
Паренек стушевался и пошел прочь. Его плечи поникли и вздрагивали.
Я догнала его, и он бросился мне в ноги:
– Прошу не наказывать меня, миледи. Мне больше нечего продавать, это все, что у нас с матерью осталось…
– Миледи, простите нерадивого! – Ко мне бросился страж ярмарки. – Столько купцов к нам съехалось с разных краев в честь приезда принца Альтаира… Не все приезжие знают традиции и историю севера. Велите – высеку или посажу его в темницу, чтоб неповадно было торговать ликами наших врагов. Да еще на празднике посмел!
Страж замахнулся рукой на паренька, но я его остановила. То ли вино прибавило храбрости, то ли вся ситуация вынудила действовать решительно.
– Прекратите. Это наши гости, будьте к ним почтительны, – сказала толпе, нависшей над мальчишкой, как стая ворон над добычей.
Альтаир подошел ко мне и нахмурился.
– Сиера, драконы веками были заклятыми врагами империи. Мои предки положили тысячи жизней на алтарь победы, чтобы искоренить зло с лица земли.
– Мальчик не сделал ничего преступного. Он просто зарабатывает себе на жизнь. – Я достала из сумки маленький кожаный кошелек и стала искать светло-золотой. В худом кошельке денег не было, но толпа замолчала и расступилась.
Принц Альтаир остановил меня, достал мешок с золотом и протянул светло-золотой.
Лицо паренька озарилось. Он нескладно встал, откланялся и протянул мне в ответ медальон с драконом на простой черной веревке. Я взяла вещицу. На лицевой стороне был выгравирован дракон, а на оборотной – луна и звезды. Я спешно спрятала его в сумочку и ускорила шаг.
Мы вернулись в замок. Прежде чем попрощаться, принц остановился и взял меня за ладони. Снег запутался в его волосах.
– Это была волшебная прогулка, – улыбнулась я. – Вы, должно быть, очень сильный маг.
Принц прочистил горло, и улыбка стерлась с его лица.
– Об этом не знают в империи, но я совершенно не обладаю магией.
Я распахнула глаза и удивленно посмотрела на него. И только открыла рот, чтобы признаться, что я тоже, как он опередил меня.
Альтаир склонился и зловеще прошептал:
– Но это страшная тайна, о которой знают только самые приближенные к императору. Если вы кому-нибудь расскажете об этом, я буду вынужден вас убить.
Он улыбнулся, но по серьезному голосу я поняла, что он не шутит. Волна страха прокатилась по позвоночнику и стерла искры счастья.
– Сотворите мне на память что-нибудь с помощью вашей магии, – попросил принц.
Я мягко убрала руки из его ладоней.
– В другой раз. Простите меня, ваше высочество.
Альтаир
Из фехтовального зала подземелья де Сверре доносились громкие звуки и звон мечей. Если бы юная леди вошла внутрь, она бы тут же приложила к носу надушенный платок: терпкий запах мужского пота заполнил залу. А непристойная брань заставила бы милые ушки покраснеть.
– Фрэнк, ты начинаешь удар, как мясник в лавке! – закричал начальник стражи, стоя у стены. Воины света по очереди вставали в битву с принцем.
Альтаир в драке был похож на рысь: его быстрые атаки заставляли противника уходить в защиту.
– Ты передвигаешь лапами, как сонная муха, Фрэнк! Тренируй косые удары!
Альтаир сделал шаг, замахнулся обманным ударом справа, развернулся и нанес решающий удар слева.
– Фрэ-э-энк! Если бы его высочество не был столь милосерден, ты бы остался уже без кисти. Смена стоек! – крикнул начальник стражи.
Альтаир остановился и бросил черную перчатку на каменный пол: рука была стерта до мозолей и кровоточила. Он проявил слабость перед Сиерой и открылся ей больше, чем было нужно. Его отец прав. Будущий император должен руководствоваться холодным рассудком, а не эмоциями.
– Ваше высочество, прошу вас сделать перерыв, уже светает, – раздался голос воина света.
– Всем встать и продолжить бой. Кто следующий? – спросил Альтаир, обматывая ладонь тканевым бинтом.
– Против вас уже встал каждый по два круга.
– Значит, идем на третий круг. Это приказ.
Пока его двоюродные братья и сестры в детстве играли с лучами солнечной магии, он просыпался на рассвете и просил воинов света научить его правильно держать меч и защищаться от атак. Ему было четыре года, когда ему выдали первое стальное оружие.
Его кузины выросли и поступили в академию магии. Альтаир остался во дворце. Он изучал историю, письменность и риторику. А все свободное время проводил за уроками фехтования.
Единственный сын своего отца. Наследник империи. Искусный воин и талантливый стратег. И совершенно никакой маг. Даже у сильнейших империи есть слабости.
Альтаир снял рубашку. Его тело было сухим и гибким, а жесткие мышцы выступали из-под кожи, как корни у деревьев. Но было в нем что-то, не присущее королевской особе. И если бы сейчас кто-то зашел в подземелье, то увидел бы это. Кожа на спине бугрились шрамами от ожогов и ударов плетей. Советники императора были весьма изобретательны в способах разбудить его магию.
Но все это в прошлом.
Он докажет отцу, что достоин стать императором. А магия… Магия будет у его жены, которая станет императрицей. Главное, не дать волю чувствам раньше времени.
***
Сиера
Вечер я провела за вышиванием образа принца Альтаира. Почему я не смогла рассказать ему правду – о том, что во мне нет магии? После его угрозы я так растерялась…
Я открыла сумочку и достала оттуда круглый медальон с драконом. Он был тяжелым и большим. На оборотной стороне – луна и звезды. У меня было так мало украшений в детстве, что мне жутко захотелось примерить свою находку.
Я надела его на шею, и тяжелый медальон лег на грудь рядом с сердцем.
Подойдя к зеркалу, я посмотрела на себя: медальон был тяжелым грубым, но с ним я выглядела сильнее и взрослее. Поэтому я решила не снимать его даже на ночь.
А утром меня разбудил стук в дверь.
– Леди Сиера, наследный принц Альтаир ждет вас в оранжерее и приглашает на свидание, – произнесла Хильда.
Я была так рада увидеть принца, что сразу вскочила на ноги. Надела закрытое серое платье и застегнула пуговицы до горла, чтобы скрыть медальон. Что-то подсказывало, что Альтаир будет не очень рад его увидеть. К груди я прижала вышитую картину и быстро вышла из комнаты.
Оранжерея находилась в другом крыле замка и служила переходом в смотровую башню.
– Ваше высочество… – Я сделала реверанс.
Принц выглядел безупречно. Его золотистые волосы были перевязаны атласной лентой и собраны в хвост. Сегодня он был одет в белоснежный камзол с серебристой оторочкой.
– Сиера, прошу, зовите меня Альтаир. – Принц обернулся ко мне и протянул мне белую лилию.
Я вдохнула ее сладковатый аромат и широко улыбнулась:
– Как вы нашли такой прекрасный цветок на севере?
– Ее доставили утром маги из Сентромундуса. – Альтаир передернул плечами, будто говорил о чем-то несущественном.
Он приблизился и взял меня за ладонь.
– Ваша рука холодна, – быстро произнесла я. – Велю прислуге разжечь камины.
– Сиера, – перебил Альтаир. – Отец отправил меня на север, чтобы проверить вас на верность империи, а не узнать, экономите ли вы дрова в замке.
Я похолодела.
– Я думала, цель вашего визита – охота в лесах за диким зверем.
Принц снисходительно улыбнулся.
– Задачи политики многогранны, дорогая. И вынужден сказать, что мои советники и я увидели немало. Поклонение северным богам и драконам, полотна на стенах с королями де Сверре…
– Это наша история.
– Север входит в состав империи Западного Солнца, а значит, теперь у нас одна история. А здесь даже прислуга называет герцога «хозяин», а не «ваша светлость». Это неуважение к титулу, которым вас наградила Корона. Одного этого достаточно для обвинения в измене. Север всегда был слишком… независимым.
В ушах зашумело, и я на негнущихся ногах подошла к окну – во дворе крупными хлопьями падал снег.
Альтаир продолжал:
– Если вы примете мое предложение, у меня не останется сомнений в верности герцогства.
Я обернулась и посмотрела на принца. Сегодня его глаза были холодными, а на лице уже не было ни тени улыбки.
– О чем вы?
– Наша помолвка может укрепить границы империи. Вы недурны собой, благородных кровей и у вас высокий уровень магии. – Голос его был бесстрастным, будто речь шла о ненастной погоде.
– А как мой дядя? Он уже дал разрешение? – осторожно спросила я.
Принц нахмурился и раздраженно поправил кружевные манжеты.
– Герцог благоразумен и готов поддержать любой выбор своей племянницы. – Он стал ходить широкими шагами по галерее. – Поверьте: то, что я делаю, для вас —благосклонность. Императорский экипаж прибудет за вами на растущей луне. К слову, утром четверо стражей уже отправились в столицу – отдать приказ о начале приготовлений к нашей свадьбе.
