Чтец Горизонтов

Медведь сделал шаг вперёд, его тяжёлая лапа поднялась для сокрушительного удара… И вдруг случилось невероятное. Фигура медведя заколебалась, как мираж на жаре. Контуры расплылись. Шерсть осыпалась золотистым светом. Лапы вытянулись, превращаясь в руки и ноги. Морда сплющилась, становясь мужественным лицом с густой бородой и острыми, знакомыми голубыми глазами. Шкура превратилась в грубую холщовую рубаху и медвежью шкуру, накинутую на плечи. На груди засверкал массивный оберег с красным камнем, пульсирующим светом.

Странник! Тот самый, который спас их из пожара! Тот, кто пригласил на Купалу! Тот, чей оберег светился в огне!

Он стоял спокойно, его голубые глаза смотрели не на них, а на стаю волков. Он поднял руку не для удара, а в повелительном жесте. Его голос пророкотал – негромко, но с непререкаемой силой, на том же древнем наречии:

– Ширьтесь, дети Леса! Не для вас сия добыча! Путь ваш – в чащобу! Волчья тропа зовёт вас к закату! Идите! Не оглядывайтесь!

Волки замерли. Их жёлтые глаза расширились от непонимания и внезапного страха. Рычание стихло. Вожак опустил голову, заскулил жалобно. Потом развернулся и бесшумно скрылся в кустах. Остальные последовали за ним, не оглядываясь.

Через мгновение поляна опустела, лишь шорох уходящих зверей нарушал тишину. Трое друзей стояли, остолбенев. Шок сменился невероятным облегчением, а затем – бурной, почти истерической радостью.

– ТЫ! – вскрикнул Макс, бросившись вперёд, но остановившись в двух шагах, не решаясь подойти ближе.

– Это же… ОН! Странник… – прошептала Лиза. Слёзы ручьём потекли по её лицу, но это были слёзы счастья.

– Камень‑Сердце… Так это же ТЫ! Как… Но… – лепетал Артём. Его ум буквально перегрелся от увиденного. Превращение! Настоящее превращение! И этот человек… здесь! У камня Велесова! «Человека, которого вы знаете»! Лесогор знал!

Странник смотрел на них. В его голубых глазах светилась усталая мудрость, но и тепло, почти отеческое. Уголки губ тронула лёгкая улыбка. Он кивнул на огромный, покрытый мхом камень у подножия древнего дуба, чьи корни обнимали валун, как щупальца.

– Приветствую вас снова, чада, – прозвучал его глухой, знакомый голос. – И не так уж и плохо справились. Дорога была… познавательной?

Он сделал паузу, его взгляд стал серьёзнее.

– Подойдите. Присядьте. Многое надобно обговорить, прежде чем солнце коснётся кромки леса.

Он сам опустился на плоский камень рядом с Велесовым валуном, приглашая их жестом. Они подошли, всё ещё ошеломлённые, но невероятно радостные от встречи. Страх ушёл. Остались миллионы вопросов и смутная надежда, что этот загадочный человек с Камнем‑Сердцем знает путь домой.

Они уселись на траву перед ним, готовясь слушать. Лес вокруг замер, будто затаив дыхание. На поляне у камня Велесова начался разговор, который должен был перевернуть их понимание мира, времени и их собственной судьбы. Диалог с Медведем‑Странником начался.

Ключи Времени

Поляна у камня Велесова залилась косым золотым светом заходящего солнца. Странник сидел на мшистом валуне; его фигура в накинутой медвежьей шкуре казалась частью древнего леса. Красный камень на его груди пульсировал ровным тёплым светом, отгоняя вечернюю прохладу. Макс, Лиза и Артём сидели напротив, на траве; их лица отражали вихрь эмоций: облегчение от спасения, радость от встречи и жгучую, неотступную тоску по дому.

– Странник… – первой нарушила тишину Лиза. Её голос дрожал. – Ты же знаешь путь! Тот, через огонь… через время! Верни нас! Пожалуйста! Сейчас же! Мы сделаем всё, что скажешь!

Странник взглянул на неё своими глубокими голубыми глазами. В них не было насмешки – лишь бесконечная усталость и понимание.

– «Дом…» – проговорил он на своём глухом старинном наречии. – «Гнездо аиста на пепелище? Стены, что прахом стали? Шум слепых огней, что душу точит?» Он покачал головой. – «Путь вспять, чада… не к тому, что было. То – сгорело. Перешагнули Порог Вещий. Воля Рода вела».

Макс стиснул кулаки.

– Воля Рода? Да какая ему разница до нас? Мы тут случайно! Верни нас, и пусть твой Род…

– Макс! – резко оборвала Лиза. Но в её глазах тоже стояли слёзы отчаяния. – Мы не просились сюда! Нас выдернули из жизни! Как… червей из земли! Верни!

Странник тяжело вздохнул.

– «Порог – не дверь туда‑сюда. Порог – врата в Судьбу. Чтоб вернуться… надобно ПРОЙТИ. Исполнить. Стать». Его взгляд стал пронзительным. – «Пойди туда, не знамо куда. Принеси то, не знамо что. Стань тем, не знамо кем… но кем кровь зовёт».

– Это не ответ! – вскипел Артём. Его научный ум, оглушённый превращением медведя, цеплялся за логику. – Загадки – это прекрасно для сказок! Но мы в реальности! Физической! Ты переместил нас во времени! Ты сам здесь… и там был! Лесогор там был и здесь! Как? Как это работает?!

Он вскочил; его глаза горели азартом познания, смешанным с отчаянием.

– Есть же механизм? Законы? Если время – река, то вы что, строите мосты? Или у вас лодки, плывущие против течения? Или… или время – это не река вовсе?

Внезапно Артём умолк, и его взгляд стал отстранённым, будто он проводил сложные вычисления в уме. Он окинул взглядом могучий, нетронутый лес и затем вновь повернулся к Страннику.

– Подожди… Мы прыгнули в прошлое, это очевидно. Но… насколько далеко? На тысячу лет? Или больше? Скажи, как далеко мы переместились?

Странник внимательно посмотрел на него и после короткой паузы ответил:

– Временные пласты – дело тонкое. Точность до года – удел расчётливых машин. Но если мерить грубыми мерками твоего мира… мы отступили назад примерно на две тысячи лет.

От этих слов у Артёма перехватило дух. Лиза и Макс переглянулись в немом удивлении. Две тысячи лет. Он мысленно попытался представить эту бездну, отделявшую его от всего, что он знал.

– Две… тысячи? – переспросил он, и голос его дрогнул. – Так давно… здесь даже Руси, наверное, ещё не было.

– Русь стоит здесь не менее одиннадцати тысяч лет, – кивнул Странник. – С тех времён, как пришла великая стужа.

Артём сидел молча на траве, не зная, что сказать. Картина мира, загруженная в школе в его сознание, продолжала не рушиться, а перестраиваться.

Странник впервые улыбнулся по‑настоящему. Улыбка смягчила его суровое лицо.

– «А, чадо, знающее… Глаз острый, ум – как кремень». Он переключился на более понятную речь, хотя в ней всё ещё звучали старинные обороты и слова силы. – Слушай же. Для тебя.

Он поднял руку, и в воздухе между ними, сверкая золотыми искрами, возникло ведение:

– «Река Времени (Река Бытия)… »

В воздухе зазмеилась светящаяся голубая лента, бегущая из Прошлого (туманные горы) через Настоящее (ясный поток) в Будущее (невидимый океан).

– «Но берега её… не тверды».

Берега ленты заколебались, стали прозрачными, текучими.

– «Они – как дым. Как сон. Ткань Мира (Пространство‑Дух) тонка, податлива».

– «Для спящих… время – стрела. Только вперёд. Прямо. Неотвратимо».

По реке поплыла простая лодочка, несомая течением.

– «Для Ведающих… время – омут. Пороги. Старицы. Водовороты».

На реке появились водовороты, затягивающие вглубь; боковые протоки (старицы), уходящие в сторону; гладкие плёсы (точки покоя).

– «Сила Духа (Воля, Знание)… да Свет Камня‑Сердца (Фокус, Энергия)… – вот вёсла. Вот компас».

Над рекой появилась фигура человека (сам Странник), сидящего в челне из света. Он грёб против течения, нырял в водоворот и выныривал раньше, перепрыгивал через порог в другую протоку.

– «Точка Сборки…»

Странник ткнул пальцем в своё видение – в яркую точку на лбу светящейся фигуры.

– «Вот где воля крепится к Ткани Мира. Сдвинешь Точку… сместишься в Реке. Сильно сдвинешь… прыгнешь через Порог Временной (хроноразрыв)».

– «Но цена…»

Ведение помутнело.

– «Энергия… огромная. Знание… глубинное. Боль… от разрыва Покрова. И долг… перед Родом, чьей силой путь держишь».

Фигура в челне побледнела, истаяла на мгновение.

– «Не для всех. Только для Стражей Порогов. Для тех, кто служит Балансу».

Ведение растворилось. Артём сидел, открыв рот. Его ум лихорадочно переваривал увиденное. Точка сборки? Ткань Мира? Хроноразрывы? Это звучало как безумная смесь теории струн, квантовой физики и шаманских практик. Но… это объясняло! Объясняло их прыжок, объясняло присутствие Лесогора и Странника в разных временах!

– Ты говоришь… о сознании? – выдохнул Артём. – О том, что время – это восприятие? И что, управляя… Точкой Сборки, фокусируя волю и энергию… можно… сдвигать своё положение в пространстве‑времени?

– «Упрощаешь, чадо… но суть – близка», – кивнул Странник. – «Время есть. Но и нет. Для спящего – клетка. Для Ведающего – поле битвы. Или сад».

– Так… так ВЕРНИ ЖЕ НАС! – взорвался Макс, не в силах больше терпеть. – У тебя есть вёсла! Есть этот… компас в груди! Отправь нас обратно!

Странник посмотрел на него, и в его взгляде была неутешительная твёрдость.

– «Энергия прыжка… огромна. Цена возврата туда… для вас неподъёмна. Дух не готов. Воля не сфокусирована. Точка Сборки… спит». Он обвёл взглядом всех троих. – «Ваш прыжок… был толчком. Внешним. Через Священный Огонь Купальца в нужный миг. Обратно так – нельзя. Надобно… нарастить крылья. Пройти Путь. Исполнить Миссию. Заслужить силу для прыжка своей волей».

Тишина повисла тяжёлая, как свинец. Правда, горькая и окончательная, дошла до них. Домой махом – нельзя. Надо остаться. Надо бороться. За что? Непонятно. Против кого? Неясно.

Лиза тихо заплакала. Макс сжал дубину. Артём опустил голову: его ум лихорадочно искал лазейку в логике Странника, но не находил.

– «Не вешайте носы, чада», – сказал Странник, и голос его стал мягче. Он достал из складок своей одежды три небольших предмета, завёрнутых в тёмно‑зелёный бархат. – «Путь ваш – только начинается. И вы не безоружны. Держите. Это – Дар Богов. И инструмент».

Он развернул бархат. На камне лежали:

Для Лизы – серебряный перстень в форме переплетённых ветвей с крупным тёплым янтарём в центре. Внутри янтаря, казалось, пульсировал крошечный источник света.

– «Перстень Лады‑Берегини. Сила Жизни, Терпения, Защиты Очага и Рода. Он укрепит твой дух, чадо, даст ясность мысли и связь с силой Земли‑Матери. Носи его. Чувствуй тепло камня. Он – твой щит и твой корень».

Лиза бережно взяла перстень. Прикосновение к янтарю вызвало волну спокойствия и тепла, высушив слёзы. Она надела его на средний палец левой руки.

Для Макса – клык огромного зверя, саблезубого медведя, оправленный в грубую бронзу с выгравированными рунами и молниями. Клык был прочным, острым; от него веяло дикой силой и яростью.

– «Коготь Перунов. Сила Ярости Правой, Бесстрашия в битве, Несокрушимой Воли. Не для безумства, чадо! Для Защиты! Для Удара в Сердце Тьмы! Когда страх подступит – сожми в руке. Чувствуй его твёрдость. Он напомнит: ты – Воин Рода!»

Макс вскочил на ноги, забыв про требование вернуть их домой, схватил клык правой рукой. По его телу – от кисти до макушки – пробежал тёплый ток силы. Он кивнул; глаза загорелись решимостью, на лице появилась улыбка.

– Крутяк! Я воин Перуна! Буду мочить плохих парней! – выпалил Макс, размахивая когтем и улавливая острый, но одобрительный взгляд Странника.

Для Артёма – гладкий, холодный камень цвета тёмного неба, похожий на полированный обсидиан или чёрный кварц, в оправе из белого золота и подвешенный на цепочке ювелирной работы искусного мастера. В его глубине мерцали крошечные звёздочки, как далёкие галактики на куполе мира.

– «Осколок Камня Вещего Велеса. Сила Знания Тайного, Понимания Сути, Ясности Мысли и Слова Вещего. Учись видеть не глазами, чадо. Чувствовать связи. Понимать язык ветра, воды, камня и звёзд. Он – ключ к мудрости мира».

Артём взял камень. Холодок сменился приятной тяжестью в ладони. Мир вокруг показался чётче, шум леса – наполненным скрытыми смыслами. Он внимательно рассмотрел мерцающие точки.

– «Отнесите сие Лесогору», – сказал Странник, вставая. Его фигура казалась выше в вечерних сумерках. – «Он поймёт. Они – знак вашего начала Пути. И оружие в грядущей битве».

Он посмотрел на запад, где солнце касалось вершин деревьев.

– Пора. Солнце клонится. Идите. Лесогор ждёт.

Он повернулся и сделал шаг к тени векового дуба. Его фигура начала терять чёткость, сливаясь с сумерками.

– Стой! – крикнула Лиза, вскочив. – Миссия! Какая миссия? Против кого?

Из сгущающейся тени донёсся его голос, уже далёкий, как эхо:

– «Против Тьмы, что с Полудня ползёт… Сея Раздор… Несущей Забвенье… Рвущей Корни… Вы узнаете. Скоро».

И он растворился. Будто его и не было.

Оставив троицу на поляне с магическими дарами в руках, с тяжёлым знанием долгого пути домой и с первыми настоящими инструментами для битвы, о которой они пока ничего не знали.

Они посмотрели друг на друга, сжав свои артефакты. Страх остался, но его теснили новые чувства: ответственность, решимость и смутная, но крепнущая связь с этой древней землёй и её тёмными, надвигающимися тучами.

Они повернулись и пошли обратно по тропе – к Ладоге, к Лесогору, к началу своей Великой Миссии.

Солнце село.

Вече Наречённое

Дым от лучинок висел в гриднице князя Всеслава густыми, медлительными клубами. Воздух был тяжёл не от жары, а от напряжения, висевшего меж дубовыми стенами.

Народу прибыло – много прибыло. Не только ближняя дружина да старые бояре, чьи лики были изрезаны заботами, как древесина ножом. Многие знатные люди города прибыли в княжий терем. Стояли и посадники, ведавшие торгом ладожским, и тиуны, вершившие суд, и старшины ремесленных слобод – руки их в вечных ссадинах да подпалинах.

Даже волхв Твердослав, седой как лунь, но с глазами зоркими, как у сокола, прибыл из рощи Перуновой. Молча встал у стены, опёршись на посох с ликом Рода.

Суеты не было. Ни шушуканья, ни толкотни. Стояли чинно, как перед капищем. Лица сосредоточены. Всяк помнил падение Вещего и громовые слова его. Помнил клич: «Слава Роду!». Теперь ждали слова княжьего.

Сам Всеслав Крепкорукий восседал на резном престоле своём. Лик его был суров, как камень у порога, но в очах горел тот самый огонь, что зажёг Лесогор.

Слева от него – Светлолика, прямая, как стрела; взгляд её метался меж лиц, словно ища незримого врага. Справа – Святослав‑воевода: грудь колесом, рука на топорище, будто ждал, что Тень с Полудня явится тут же.

А у самого окна, в полутьме, прислонившись к косяку, стоял Лесогор. Лик его был спокоен, бледен ещё, но страшная усталость, сломившая его, будто отступила. Синие очи, ясные вновь, смотрели поверх голов, вдаль незримую. Он не говорил. Только слушал. Дышал ровно. Серебряная секира‑оберег на груди тихо поблескивала.

– Братья! – грянул голос Всеслава, разбивая тишину. Звук был медным, властным. – Вещий глаголил! Слышали вы? Ведения его страшны, грозят Роду нашему не мечом открытым, а змеёй подколодной!

Он обвёл взглядом собравшихся. Взгляд этот требовал ответа, совета.

– Боярин Доброгнев, конюший! – обратился князь к статному мужу в кафтане, расшитом конскими головами. – Вещий молвил: «Береги доверие меж родами!». Как чада твои, кони княжии? Спокойны ли? Не чуют ли они тревоги, что людям сокрыта?

Доброгнев шагнул вперёд, поклонился исправно:

– Княже! Кони в стойлах спокойны. Сено жуют, воду пьют. Но… – он помялся, – но в ночь, как Вещий пал, ржали дико все, били копытами. Будто чуяли… навью тень. Ныне тихи. Чутки, княже, чутки сверх меры. Оглядываются, уши торчком.

Всеслав кивнул, лик омрачился.

– Чутки… Как и мы быть должны. Боярин Любомысл, ловчий! – Князь повернулся к коренастому мужу в кожухе, от которого пахло лесом и дымом. – «Ищи Чужаков с речами сладкими… с семенами раздора!». В лесах твоих? На торжищах? Не слыхал ли речей диковных?

Любомысл почесал бороду, густую, как мох:

– Княже Всеслав! В лесу – тишь. Зверь бежит пуще прежнего от дыма человечьего. На торгу… – он помолчал, собирая мысли, – на торгу купцы с моря Варяжского были. Глаголят о бурях великих у берегов Эллады. О кораблях, что шли с Полудня… да не доплыли. Будто море их поглотило. Речи их… обычны. Торг, цена, путь. Семян раздора не сеяли.

– Море поглотило… – проворчал кто‑то из толпы. – Аки бы Чур Морской на страже встал…

– Боярин Истислав, ведающий градом! – продолжил князь, глядя на седобородого старца с умными, усталыми очами. – «Укрепляй Капища! Очищай Рощи Священные!». Готовы ль стены? Не тлеет ли гнильца в брёвнах дубовых?

Истислав поклонился низко:

– Княже‑батюшка! Стены Ладоги – крепки. Тетивы на воротах новые, дубовые колья заострены. Капище Перуново… – он перевёл дух, – капище цело. Но в роще у Стрибога, на опушке… нашли мы знак. Чужой знак. Круг да змея внутри. Выжжено на дубе молодом. Вырубили мы дубок тот, да сожгли. Пепел развеяли.

Тихий ропот прошёл по гриднице.

– Знак… Чужой знак. Зерно ядовитое… – глухо проговорил волхв Твердослав с места своего.

Все взгляды к нему обратились.

– Не просто знак. Весть. Примета. Они здесь. Или близко.

Молчание стало ещё гуще. Воздух звенел. Всеслав сжал кулаки на столе.

– Так и есть. Вещий прав. Не спим мы, а они ползут, гады ползучие. – Он поднял взгляд, обводя всех. – Наказ Вещего ясен: собирать Вече Старейшин! Звать Волхвов от всех родов! От моря Варяжского до степей Диких! Так и будет!

Князь встал во весь свой рост, могучий, как дуб вековой.

– Готовьте гонцов быстрых! Завтра же поутру понесут весть нашу по всем весям и градам славянским! Пусть сойдутся старейшины, мудрые головы! Пусть явятся волхвы, зрящие в суть вещей! В Ладогу! На Вече Рода! Для совета великого, для отпора Тьме Навьей!

Он повернулся к окну, туда, где стоял Лесогор, безмолвный страж вещий.

– Вещий Лесогор! Так ли речено? Вече нарекаем?

Все головы повернулись к нему. Сотни глаз устремились на сияющего, но молчаливого богатыря. В зале замерли. Ждали. Словно благословения ждали.

Лесогор медленно поднял свои синие очи. Взгляд его скользнул по лицу Всеслава, по собравшимся. Ни тени сомнения, ни тени усталости – только твёрдая, как кремень, уверенность. Он кивнул. Один раз. Твёрдо. Ясно.

Облегчённый вздох пронёсся по залу. Кивок Вещего – знак верный. Знак одобрения свыше.

– Так велел Вещий! Так и будет! – громогласно подтвердил Всеслав. – Слава…

– Княже! – внезапно перебил его громовой голос Святослава‑воеводы.

Могучий воин шагнул к центру. Его лицо было озабочено, взгляд метнулся к высоким зарешечённым окнам, сквозь которые лился уже не дневной, а вечерний сумрак.

– Княже! Слово молви! Ночь на дворе! А чужаки… Артём с Лизаветой да Максим… всё не возвращаются! Где же они? Лес тёмный… Тьма наступает… Не приключилось ли чего?

Тревога, только что отступившая, мгновенно вернулась в гридницу, сгустившись, как предгрозовая туча. Всеслав нахмурился, Светлолика побледнела, вцепившись в рукав князя. Лесогор не шелохнулся, но взгляд его стал острее, устремился к дверям.

И словно в ответ на вопрос воеводы тяжёлые дубовые двери гридницы с глухим стоном распахнулись.

На пороге стоял не Артём, не Лизавета со светлыми косами, не Максим богатырского плеча. Там стоял человек. Одежда на нём была поношена, в пыли дальней дороги, плащ – тёмный, с капюшоном, закрывающим голову. Лица не разглядеть в сумерках сеней, но стан прямой, не старый. За спиной – котомка путника да посох простой, дубовый.

Он шагнул через порог. Шаг был твёрд. Зал замер: сотня глаз впилась в нежданного гостя. Святослав руку на топорище положил.

Человек остановился перед княжеским столом. Не кланяясь низко, лишь склонил голову слегка. Отбросив капюшон, он показал лицо. Это был Странник.

Голос его прозвучал, когда он заговорил, – ясно и сильно, без тени робости, но с отзвуком усталости дальней дороги, на чистом древнем наречии:

– Здравия тебе, княже Всеслав! Здравия всем, кто под кровом твоим!

Всеслав привстал, опершись ладонями о стол. Глаза его сверлили пришельца.

– Здрав будь, путник! – отозвался князь. Голос его был как сталь. – Гость желанный, коли с миром. Отколе путь держишь? И где… – голос князя дрогнул, – …где чужаки мои? Артём, Лизавета, Максим? Живы ли?

Странник поднял голову. В тусклом свете лучины глаза его, казалось, мелькнули странным отсветом – то ли от огня, то ли от чего‑то иного. Он выпрямился во весь рост. Ответ его гулко прокатился по внезапно бездыханной гриднице:

– Чужаки твои, княже… не придут.

Вече у Дуба‑Стража

На третий день по слову княжьему собралась Ладога – да не в тереме, а на торгу широком, под сенью древнего Дуба, что звался Стражем. Вече. Не княжеская дума тесная, а воля народа, явленная в крике тысяч голосов.

Но ныне крика не было. Была тишина, звенящая, как тетива перед выстрелом.

Место вечевое – уступ каменный, что в иных градах звался «Ярилиной Ступенью», а в Ладоге – «Перуновым Уступом». На нём воссел князь Всеслав – не в злате, а в броне простой. Одесную – Святослав‑воевода, десницу на топорище положивший. Ошуюю – Светлолика; очи её, как два угля, жгли толпу. А позади князя, прислонившись к самому Дубу‑Стражу, стоял Лесогор. Лик его – спокоен, очи – в небо, будто корнями врос в землю предков. Серебряная секира на груди ловила редкие лучи солнца сквозь тучи.

Кругом же – народ. Не чернь, а люди. Старцы‑деды, бороды седые по поясам, в кожухах, потрёпанных временем, с посохами, навершия коих – медведи, волки, птицы Рароги. Старшины родов, знатные бояре в кафтанах добротных, но без спеси. Посадники, купцы, что торг держат, ловчие, мужи крепкие.

И волхвы. От дальних рощ пришли – в белых и небелёных ризах, с посохами, увитыми священным хмелем, с личинами богов на груди. Лик Твердослава меж них. Стояли они особо – круг замкнутый, тихий.

На каменной груди Уступа лежали знаки власти: щит червлёный – знак обороны, секира княжья – знак суда, да ветвь дуба, обвитая серебряной проволокой, – знак слова вещего. И висел над всем вечевой колокол‑«сполох», билом вниз, молчаливый пока.

Зазвучал рог – длинно, протяжно. Возвестил начало.

Первым глаголил князь Всеслав. Встал, опёрся на секиру. Голос его, как медный колокол, покатился по площади:

– Слышали вы, люди ладожские, да гости родовые! Ведение Вещего Лесогора! Тьма с Полудня ползёт! Не войском открытым – змеёй подколодной! Сеет зёрна раздора меж корней Древа Мирового! Оскверняет святыни! Слепит очи молодым! Грозит Роду нашему забвением да мечом брата на брата!

Ропот, тяжёлый, как удар о землю, прокатился по толпе. Крепче сжимались кулаки, темнее становились лики.

Воевода Святослав шагнул вперёд. Голос его – гром сечи:

– Правду глаголет князь! Видел я очима своими, как Вещий пал, сражён ведением! Видел я очима духа по слову его: чёрный огонь на капищах! Кровь братняя на топорах! Лики богов в грязи! И Тень… Тень с головой барана да крокодильей пастью! Тьма Навья! Идут хитрецы! Чужаки с речами сладкими, со знаками змеиными! Ползут, как гады, меж нами! Сеют шёпотом раздор, сомненье! Ищут слабину в стене духа нашего!

Толпа загудела. Страх и ярость смешались в гуле.

– Хитрецы! – пронеслось шёпотом. – Змеи подколодные!

Тогда дали слово старейшинам. Поднимались деды один за другим, брали дубовую ветвь. Глаголили чинно – по старшинству, по разуму прожитых зим.

Дед Ратимир, от рода Кривичей, произнёс голосом старым, но крепким:

– Помним мы, старые! Бывали лихолетья! Враги и с мечом, и с лестью шли! Выстояли – единством! Крепче дуб дубравы! Надо очищать корни! Супостатов выявлять! Глаз – востр!

Дед Ярогор, от Ильменских Словен, покачал седой головой:

– Капища – укрепить! Волхвам – почёт и власть дать! Пусть огни горят ярче! Пусть песни старые звучат громче! Молодь – к корням привлекать! Рассказами, делами!