Чтец Горизонтов

Велесогор Волх

Чтец Горизонтов

Можно бежать от судьбы, можно склонить голову перед силой. Но есть третий путь – встать во весь рост. И пусть весь мир назовёт тебя безумцем. Этот путь – мой.

ЗОВ ПРЕДКОВ

Сказка ложь, да в ней намёк, добрым молодцам и красным девицам урок.

Огненный Вечер и Зов из Пепла

Городок Приреченск, затерявшийся на задворках цивилизации, утопал в сумерках. Обычное сонное место, где главные новости – асфальт положили у райадминистрации.

Школа № 1 – коробка из рыжего кирпича на окраине – задворками упиралась в старый сосновый бор. На спортплощадке гулял выпускной: пластиковые стаканы, дешёвая колонка, треск шашлыка на мангале.

Максим Крутов, кудлатый заводила, орал, что‑то про «навстречу навсегда», размахивая аттестатом. Лиза Ветрова – тонкая, с глазами‑щёлочками – пыталась снять «атмосферу» на телефон, но в кадре лишь пошловатый галдёж. Артём Стародубцев, в тёмных очках и вечной кожанке, морщился от шума: ему бы домой, к тишине и коду.

Забор из волнистого железа отделял площадку от тёмного бора. Древние сосны молча взирали на суету, словно терпеливые стражи.

– Даёшь светопреставление! – рявкнул Макс, пиная картонную коробку с фейерверками, купленными у мужика на разбитой «девятке» у автовокзала. Коробка была мокрая, пахла селитрой и чем‑то кислым. – Старый, ты ж наш Кулибин!.. Запускай!

Артём, брезгливо морщась, копался в проводах.

Щелчок.

Первая ракета рванула в небо – но не рассыпалась звёздами. Она захлебнулась чёрным дымом и рухнула вниз, словно раненая птица, прямиком на крышу деревянного сарая с лыжами и мячами.

Тишина наступила не сразу. Сперва раздалось шипение. Потом – жадный язычок пламени, лизнувший сухую стропилу. И взрыв – не громовой, а сухой, злобный. Ракета разорвалась.

Сарай вспыхнул факелом. Огонь, живой и хищный, ринулся к школе.

Хаос.

Музыка захлебнулась визгом. Толпа – человек пятьдесят, не меньше – рванула к единственному узкому проходу между горящим сараем и школой. Давка.

Кто‑то толкнул Лизу – сильно, под дых. Она ахнула, потеряла равновесие и рухнула лицом на асфальт.

Темнота.

Тишина.

«ЛИЗА!» – заревел Макс, увидев её неподвижное тело в клубах дыма.

Артём, побледнев, рванул за ним. Они протискивались против потока, словно лоси в чащобе. Наконец добрались до Лизы. Макс схватил её под мышки, Артём – за ноги.

Но путь назад был отрезан: стена огня от шатра и рушащийся сарай преградили дорогу. Ребята оказались в огненном капкане у глухой стены школы. Жар обжигал лица, едкий дым разъедал глаза.

Макс тряс Лизу, голос срывался на крик:

– Дыши! Очнись!

Артём обвёл взглядом окружение – выхода не было. Лишь глухая кирпичная стена да разверзшееся перед ними жерло ада. Каждый вдох обжигал лёгкие, каждый миг тянулся как вечность.

И тогда появился Он – шагнул сквозь пламя, словно разорвав раскалённый занавес.

Высокий, в грубых холщовых портах и сапогах, тёмная рубаха навыпуск. Лицо–борода, лучи‑морщины у глаз, взгляд спокойный и острый, как шило. Движения быстрые, точные, без суеты.

Он наклонился над Лизой, легко поднял её на руки, она застонала, приходя в себя. Кивнул Максу и Артёму:

– За мной!

И пошёл напрямик сквозь пекло – туда, где рушились балки сарая.

Макс и Артём, кашляя, поплелись следом, прикрывая лица руками. Незнакомец взмахнул рукой, будто отодвигая падающую головню. Вывел их через огненный коридор к калитке в заборе – той самой, которую все забыли. Вытолкнул на свежий воздух, за территорию школы, к опушке бора.

И в этот миг огромная горящая стропила рухнула с крыши сарая. Незнакомец резко отшвырнул Макса в сторону, но сам не успел увернуться. Тлеющая балка ударила его по плечу и спине, прилипнув к рубахе. Он вздрогнул, однако не упал – лишь сбил пламя с рукава голой ладонью, словно сгоняя назойливую муху. Лиза увидела его силуэт на фоне пожирающего школу огня – непоколебимый, как скала.

Вой сирен разрезал ночь. Красные «Уралы» пожарных въехали во двор. Мощные струи воды шипели и клокотали, встречаясь с пламенем и поднимая тучи пара. Но было поздно.

Школа горела. Огонь лизал окна второго этажа – выбитые стёкла зияли чёрными провалами. Языки пламени вырывались из‑под крыши. Кирпичные стены чернели и трескались от жара. Это был костёр исполинских размеров, пожирающий годы учёбы, детство, всё привычное.

На фоне этого апокалипсиса фигура незнакомца, стоявшего чуть в стороне, смотрелась ещё грандиознее. На плече его рубахи тлела дыра.

Молодой врач из подъехавшей «скорой» схватил его за локоть:

– Мужик, да ты погорел! Шевелись в машину! Рубаху долой – будем рану обрабатывать!

Макс, Лиза и Артём, откашлявшись, подошли к приоткрытой двери белой «буханки». Хотели поблагодарить. Хотелось понять.

Внутри, под светом лампы, врач помогал незнакомцу снять обгоревшую ткань, прилипшую к ожогу на груди и плече. И когда рубаха спала, трое друзей увидели.

На груди незнакомца, над сердцем, сиял Оберег. Не бирюлька, не безделушка – древний щит души. Он был отлит из тёмного, словно воронье крыло, металла – не серебро, не железо, а нечто иное.

Узоры на нём не были просто чертами. То сплетались пути‑дороги, корни Древа, оскалы невиданных зверей, крылатые знаки, старше древних письмен. А в самом сердце Оберега, в оправе из сплетённых змей, горел Камень. Цвета тёмной крови или глубокой меди.

В его нутре жил огонёк – неяркий, тёплый, золотисто‑красный. Он пульсировал, как живое сердце, и сияние его расходилось по металлическим узорам, наполняя их внутренним светом. Особенно ярко оно вспыхивало на краю страшного ожога – будто запекало рану, вбирая боль.

Шрамы на груди и спине незнакомца казались частью этой карты битв – как морщины на лице векового воина.

– Батюшки… Да это ж… древность какая‑то немыслимая… – прошептал он, но тут же спохватился и стал осторожно накладывать повязку.Врач ахнул и замер с мазью в руке. Незнакомец вышел из машины. Плечо и часть груди были забинтованы. Он вытер сажу с лица рукой. Казалось, на него навалилась усталость веков. Но в глазах – глубоких, усталых – горела негасимая искра.

– Спасибо! – выдохнула Лиза, первой найдя слова. Она всё ещё шаталась, виски ныли. – Вы нас… вытащили из пекла… Кто вы? Оберег… – прошептала она, не сводя глаз с его груди, где рядом с бинтом угадывалось тёплое сияние. – Он… живой? Откуда он?

– Как вы через огонь прошли? – встрял Артём, пытаясь уцепиться за логику. – Физика… Это невозможно…

– Спецназ ГРУ? – хрипло добавил Макс, озираясь на догорающие руины школы.

Чёрный остов здания дымился, пожарные добивали последние очаги. Пепелище детства. Горький запах гари висел в воздухе.

Незнакомец окинул их тяжёлым взглядом. Видел испачканные сажей лица, модное выпускное платье Лизы, яркие кроссовки Макса, потёртую кожанку Артёма. Видел пустоту за их испуганными глазами. В его взгляде мелькнула глубокая скорбь – или презрение к этому миру?

Он тяжко вздохнул. Звук был похож на шорох сухих листьев под снегом. Голос – низкий, подземный, с диковинным старинным говорком:

– Здесь? – он махнул рукой в сторону чёрных скелетов школы, мигалок, копошащихся людей. – Здесь… никто. Тень. Благодарность… не ко мне. – Он коснулся груди над Оберегом. – Долг. Исполнен.

– Долг? Перед кем? – не отставала Лиза. – Оберег? – Она сделала шаг вперёд, невзирая на боль в виске. – Что он значит? Почему светился в огне?

Глаза незнакомца вспыхнули – стали острыми, как лезвия. В них засверкал тот же огонь, что горел в камне.

– Оберег… Он не живой и не мёртвый. Он – память. Память тех, кто шёл раньше. Тех, кто знал, как держать границу между мирами.

Лиза невольно подалась вперёд:

– Между какими… мирами?

– Щит, – ладонь незнакомца легла на металл. – Дорога, – палец провёл по спирали узора. – Плата. – Взгляд стал тяжелее свинца. – От Тьмы Навьей ограда.

Он отвернулся, посмотрел на восток. Над тёмным бором серело. Ночь выпускного уходила.

– Устал… – прошептал он; в его голосе звучала бездна утомления. – От вашего гвалта… От ваших слепых огней. – Он кивнул на дымящиеся развалины школы. Слова повисли в воздухе, как приговор.

Потом он повернулся к ним. И в его глазах вспыхнула сила, сокрушающая стены миров.

– Любопытно? – спросил он тихо, но так, что слова врезались в кости. – Правды истинной жаждете? Не той, что в ящиках с тенями болтают. Не той, что в стенах сих, – он кивнул на пепелище, – вдалбливали. Ту, что древнее гор? Глубже речных стремнин?

Он вытянул руку – не к дороге в город, а к тёмному бору, туда, где стояли вековые сосны.

– Приходите. Завтра ночью. На Купалу. Туда, где Сосна‑Великанша у Камня‑Крови над речной кручей стоит. – Место он указал точно, будто ножом прочертил по карте. – Там узрите, откуда оберег сей. Там познаете, кто Есмь.

Он сделал паузу. Воздух вокруг сгустился, стало тяжело дышать.

– Но памятуйте: стезя та – не для малодушных. И пути вспять, – он посмотрел каждому в глаза, – отныне не обретается.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и пошёл – не в Приреченск, а прямо в бор. Шагнул в предрассветную серую муть – и растворился. Словно его и не было.

Оставив троих друзей стоять на краю пепелища под вой сирен и жуткий, неодолимый зов, бивший в виски: «Придите, узрите, познайте…»

Лиза – наблюдательная, чуткая, связующая нить с древним.

Рост – около 170 см. Не модельная худоба, а крепкое, спортивное телосложение – следствие йоги и, возможно, плавания или лёгкой атлетики в прошлом. Движения плавные, осознанные.

Лицо миловидное, открытое, но с глубиной.

Глаза – главная черта: большие, очень светло‑голубые, почти прозрачные, как льдинки или чистое небо. В них часто читается задумчивость, внимательность, а в моменты удивления или волнения они становятся ещё ярче и шире. Черты лица мягкие, но не кукольные. Улыбка искренняя, но нечастая в шумной толпе.

Волосы светлые – не платиновый блонд, а скорее цвет спелой пшеницы или светлого мёда. Часто собраны в аккуратную косу или хвост, чтобы не мешали при рисовании. На солнце могут отливать золотом.

Стиль одежды: предпочитает платья, но не вычурные, а удобные – возможно, слегка винтажные или этнические, часто с интересным принтом (растения, геометрия) и… обязательно с карманами – для блокнота, телефона, кисточек.

На выпускном – нарядное, но не кричащее платье, возможно, в пастельных тонах с лёгким блеском. Украшения – минимализм: тонкая цепочка, скромные серёжки. На ногах – удобные балетки или сандалии, даже на празднике.

Учёба: учится хорошо, но не гонится за оценками. Её привлекает суть. Искренне тяготеет к истории (особенно древней, мифам, археологии) и естественным наукам (биология, экология), видит в них красоту и взаимосвязи. Любит читать, но не только учебники: фэнтези, исторические романы, книги по искусству.

Творчество:

Живопись – её отдушина. Пишет маслом или акварелью, чаще всего пейзажи (тот самый древний лес на заднем плане выпускного мог быть объектом её этюдов). В её работах чувствуется не только видение, но и попытка уловить «настроение» места.

Йога – не просто фитнес, а способ успокоить ум, прислушаться к себе и к миру.

Чувствует природу острее других.

Социум: не тусовщица, но и не ботаник‑одиночка. Ценит близкий круг друзей (Макс, Артём). В шумной компании может быть немного на периферии, наблюдая, улавливая нюансы и эмоции. Не любит поверхностных разговоров. Говорит тихо, но уверенно, когда дело важное. Её чуткость – не слабость, а способность глубоко чувствовать и понимать. Первой заметит странности огня на груди у Незнакомца.

На выпускном радуется вместе со всеми, но её восторг более сдержанный, созерцательный. Может ловить взглядом контраст площадки и древнего леса. Её сторис были бы не про кривляние, а про красивый закат над рекой или смешной момент друзей.

Макс – лидер, сорвиголова, спортсмен, боец.

Высокий (185+ см), крепко сбитый, с широкими плечами и развитой мускулатурой – результат занятий единоборствами (боевое самбо) и, возможно, игровых видов спорта.

Движения уверенные, немного размашистые, но с отточенной координацией бойца.

Лицо с открытыми, резковатыми чертами.

Глаза серо‑голубые, «стального» оттенка – ясные, цепкие, излучающие уверенность и азарт. Взгляд прямой, иногда дерзкий. Лёгкие морщинки у глаз – от смеха и солнца. Возможно, небольшой, едва заметный шрам над бровью – трофей прошлых приключений. Улыбка широкая, заразительная.

Волосы светлые русые, коротко стриженные или слегка небрежно уложенные – чтобы не мешали в движении.

Стиль: спортивный костюм – его вторая кожа, символ свободы движения. Даже на выпускном под пиджаком может быть хорошая футболка‑поло, а галстук висит чуть криво. Предпочитает качественную, удобную спортивную одежду и обувь (кроссовки). На нём может быть простой, но крепкий ремень или спортивные часы.

Характер: прирождённый лидер и сорвиголова. Энергичный, амбициозный, обожает адреналин и вызов. Заводила в походах и приключениях. Не боится брать на себя ответственность в критической ситуации (например, при попытке спасти от огня).

Спорт: единоборства – не просто спорт, а школа характера, дисциплины и умения постоять за себя и других. Возможно, имеет разряды или даже скромные спортивные достижения. Уважает тренеров и старших, воспринимая их опыт.

Учёба: учится хорошо, но не отличник. Ум практический, схватывает на лету – особенно то, что можно применить. Не любит затяжной «зубрёжки», предпочитает действие. Его сильные стороны – решительность, быстрота реакции, физическая смелость.

Социум: душа компании – вокруг него всегда крутятся люди. Умеет поднять настроение, организовать. Его «дерзость» – не хамство, а здоровая уверенность в себе и склонность к риску. Уважает старших и тех, кто сильнее или мудрее. Верный друг, за своих – горой. На выпускном – в центре событий: шутит, танцует, организует игры.

Реакция на ЧП: первым придёт в себя после шока от пожара, инстинктивно попытается действовать. Его физическая сила и решительность будут его главными активами (и ограничениями в будущем).

Артём – мыслитель, скептик, искатель истины.

Рост (около 175 см), крепкое телосложение. Не «дрищ» – возможно, занимается плаванием, скалолазанием или просто следит за формой. Движения точные, экономные. Осанка прямая.

Лицо умное, с вдумчивым выражением.

Глаза зелёные, внимательные, часто слегка прищуренные, когда он о чём‑то размышляет. Взгляд сосредоточенный, анализирующий. Может носить очки (стильные, с тонкой оправой) – не из‑за слабого зрения, а для работы за компьютером или просто как часть образа. Черты лица чёткие.

Волосы светло‑русые, аккуратно стриженные. Возможно, слегка растрёпанные, когда он увлечён мыслями.

Стиль: его визитная карточка – «джинсы и пиджак» (или стильная куртка‑бомбер).

Джинсы хорошего кроя, не рваные.

Пиджак или куртка – возможно, с нашивками олимпиад или интересными значками (физика, математика, космос, философские символы).

Под пиджаком – аккуратная рубашка или футболка с научным или игровым принтом.

Обувь – кеды или ботинки, но чистые и ухоженные.

На выпускном придерживается того же принципа: хорошие тёмные джинсы, стильный пиджак, поверх – кожаная куртка (в Приреченске бывает прохладно летними вечерами – всё‑таки северный город).

Интеллект: отличник с красным аттестатом, победитель олимпиад по физике и математике. Его стихия – точные науки, логика, анализ. Но его ум не сухой! Склонен к глубоким размышлениям и философии. Постоянно задаёт вопросы – миру, учителям, друзьям и, главное, самому себе. Ищет системность и смысл во всём.

Скептицизм: привык опираться на факты и логику. Первой его реакцией на странный фейерверк или нечеловеческую ловкость Незнакомца будет поиск рационального объяснения («некачественная пиротехника», «спецподготовка»).

Социум: не зажат! Может отлично «тусоваться» с друзьями, шутить, быть душой компании в своём кругу. Ценит Макса за энергию и Лизу за глубину. Его юмор может быть ироничным, но не злым. Говорит чётко, аргументированно. Не боится высказывать своё мнение, даже непопулярное.

Внутренний мир: любознателен до мозга костей. Приглашение Незнакомца, несмотря на всю его абсурдность с точки зрения науки, будет для него невероятно соблазнительным – это шанс найти ответы на самые глубокие вопросы. Его скепсис – не отрицание, а инструмент познания, который может трансформироваться при столкновении с реальной магией.

Динамика группы

Баланс: они идеально дополняют друг друга.

Макс – двигатель, действие, решительность.

Лиза – чувства, интуиция, связь с тонким.

Артём – разум, анализ, сомнение.

Вместе они составляют целостную картину.

Дружба: их связывает настоящая, проверенная годами дружба с первого класса. Дружат семьями: родители работают на одном предприятии – судоремонтном заводе, который и образовал город.

Они принимают друг друга такими, какие есть:

Макс не считает Артёма «ботанюгой».

Артём не осуждает Макса за дерзость.

Лиза находит общие интересы с обоими.

Они доверяют друг другу.

На пороге перемен: выпускной – рубеж. Их «бестолковый восторг» – это прощание с детством. Столкновение с пожаром и Незнакомцем – резкий, болезненный толчок во взрослую жизнь, но взрослую жизнь, полную древней магии и невероятных опасностей.

Их качества, которые казались просто чертами характера (наблюдательность Лизы, смелость Макса, аналитический ум Артёма), станут ключом к выживанию и пониманию нового мира.

Слабо?

Квартира Макса напоминала поле боя после не самого удачного рейда. Занавески были задёрнуты, в воздухе висел стойкий коктейль из запахов вчерашней пиццы, пота и чего‑то химически‑освежающего. На полу, среди разбросанных кроссовок и пустых банок от энергетиков, валялись геймпады. Экран телека, прибитого к стене скотчем, пылал жестокой сечей: на нём свистели топоры, и викинги в рогатых шлемах с грохотом рубились насмерть.

Макс, в растянутой футболке и шортах, яростно лупил по кнопкам контроллера, корча гримасы.

– Да руби же ты его, Старый, руби! ЩИТ РАЗБЕЙ, КРИНЖ ТВОЮ МАТЬ! – орал он, тряся кудлатой головой. Его викинг на экране отчаянно парировал удар секиры. – Вот же ж слепой! Спиной к утесу встал!..

Артём, примостившийся на краю продавленного дивана, тоже вцепился в геймпад, но его берсерк бестолково метался по краю экрана. Взгляд Артёма постоянно соскальзывал с мелькающей картинки на окно, за которым пылал обычный приреченский полдень.

В углу, на единственном относительно чистом кресле‑мешке, сидела Лиза. Ноги поджаты под себя, айфон почти уткнулся в нос. Пальцы лихорадочно листали ленту, но взгляд был пустым, уставшим. Синяк под глазом, полученный во время давки на выпускном, пожелтел, но всё ещё бросался в глаза. Она периодически вздыхала громче, чем того требовала ситуация.

– Ну чё, старый?! – Макс, не отрываясь от экрана, швырнул в сторону смятую банку. – Доиграем – или пошли в «Пятёрочку», чипсов взять? Или опять сидим, как три болванки?

– Ты и так с утра трещишь… – пробурчал Артём. Его викинг получил удар топором в спину и рухнул. – Голова гудит. От вчерашнего.

– От вчерашнего чего? – Макс фыркнул.

– Да от всего! – Лиза оторвалась от смартфона, уставившись в потолок. Голос у неё был плоский, без эмоций. – От школы, которая… ну, ты видел. От этого… чувака. С его «приходите, может, назад не найдётся».

Макс на секунду замер – его викинг застыл под обрушившимся на него ударом. Артём нервно перевёл взгляд на Лизу.

– Ну его, этого чудака, – отмахнулся Макс, снова погружаясь в игру, но энтузиазм поубавился. – Сгорел сарай, школа – ну бывает. Он там какой‑то… самозванец, наверное. С татушкой крутой. Может, из секты.

– Оберег на нём был, – поправила Лиза. – И камень… он светился, Макс. Прямо вот так. – Она показала маленький кружок пальцем в воздухе. – Красноватый. На ожоге.

– Иллюзия, – буркнул Артём, нажимая кнопки наугад. – Дым, стресс, удар по голове у тебя, Лиза… Глаза могли запросто подвести. Свет мигалок, отблески огня на металле… Всё объяснимо.

– Объясни, – Лиза резко повернулась к нему. – Как он через огонь прошёл? Как балка на него упала, а он её как муху смахнул? И шрамы у него… как будто на него медведь напал. Или… что похуже.

В комнате повисло неловкое молчание. На экране раздался победный клич – берсерка Макса добили. Он швырнул геймпад на диван.

– Ну и чё? – спросил он агрессивно. – Даже если он не из секты, а… ну, не знаю, реконструктор перекачанный. Нафига нам туда лезть? В лес? На Купалу? К этой сосне и камню? Там или гопота тусить будет, или вообще никого. Время терять.

– Или… – Лиза медленно встала с кресла, её глаза сузились. – Или мы увидим что‑то настоящее. Не эту… – она презрительно махнула рукой вокруг, – …не эту хрень. Не чипсы, не викингов на экране, не ленту с тупыми роликами. А то, что древнее. Как он сказал. Глубже реки.

– Реальность, блин, – съязвил Артём, но без огонька. – Школа сгорела, аттестаты чудом целы, дальше что? Универ? Работа? Всё, сказке конец. А тут… приключение.

– Приключение? – Макс засмеялся, но смех звучал нервно. – А если он маньяк? Или там его секта сидит? С обрядами кровавыми? Нас на шашлык пустят? Или мы назад не найдёмся, как он и сказал? Ты это слышала, да? «Пути вспять не обретается». Звучит как угроза.

– Боитесь? – Лиза подошла к ним вплотную, её голос стал тихим и ядовитым. – В виртуальных викингов рубиться – вы герои, а как до реального дела дошло – струсили? Большой, сильный Максим Крутов, чемпион по самбо, и ты, Артём, с твоим супераналитическим умом… Боитесь тёмного леса и какого‑то бородача?

– Я не боюсь! – рявкнул Макс, отступая на шаг. – Просто это тупо! Нафига?

– А я пойду, – заявила Лиза прямо. Она взяла свою куртку со стула. – Одна. Посмотрю, что там за Камень‑Крови такой. И Сосна‑Великанша. Может, хоть что‑то настоящее увижу, перед тем как в эту обыденщину с головой нырнуть. – Она направилась к двери.

– Лиза, стой! – Артём вскочил. – Это же… опасно! Темнеет скоро!

– Вот именно, – она обернулась на пороге. Улыбка, появившаяся на её лице, была колючей. – Слабо? Или вы так, только в компьютерных играх герои, а в жизни продолжите сидеть на диване и бояться? Пока я одна в лес пойду? Искать… ну, не знаю. Истину? Или приключение на свою жопу? – Она дёрнула ручку двери. – Кто со мной? Или вы не мужики, а… сопливые школяры, которых только пожар и напугал?

«Слабо?» – слово повисло в душном воздухе квартиры, как вызов. Макс покраснел до корней волос. Артём смотрел в стену.

– Да пошла ты! – вырвалось у Макса. – Кто боится? Я просто… аргументы привожу!

– Тогда вперёд, герои, – Лиза распахнула дверь. – Или нет?

Артём вздохнул, как перед прыжком в ледяную воду, и схватил свою кожанку. Макс, бормоча что‑то невнятное про «дуру Лизку» и «конченый день», пнул геймпад и потянулся за курткой. Сомнение и страх в их глазах боролись с азартом вызова и тлеющей искрой того самого любопытства к «настоящему».

Дорога к Тёмному бору заняла меньше часа. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багрянец. Чем глубже они заходили по знакомой, а потом всё более узкой тропинке, тем тише становилось вокруг. Шум Приреченска остался далеко позади. Воздух наполнился запахом хвои, влажной земли и… чем‑то странным – сладковатым, дымчатым. Как костёр, но не простой.

– Ты уверена, что это туда? – прошептал Артём, спотыкаясь о корень. – Кажется, мы уже далеко.

– Сосна‑Великанша, Камень‑Крови, речная круча, – перечислила Лиза, всматриваясь вперёд. Она шла впереди решительно, но пальцы её судорожно сжимали подол куртки. – Он говорил… над речной стремниной…

– Слышите? – Макс остановился, насторожившись. Из‑за деревьев доносился… смех. Не один, а много голосов. Детский смех – радостный и беззаботный. И музыка? Нет, не музыка. Что‑то другое: мелодичный перезвон? Жужжание? Пение?

Они осторожно обогнули последние сосны – и замерли.

Перед ними открылась поляна. Небольшая, почти круглая, как чаша, у самого обрыва над лентой реки. Над ней возвышалась исполинская сосна – старая, с корявыми ветвями, будто обнимающими небо. А у её подножия лежал огромный валун – тёмно‑красный, почти бордовый в лучах заката. Камень‑Крови.

Но не сосна и не камень приковали их взгляды.

На поляне кипела жизнь. Тут и там горели небольшие костёрки – не яркие и жаркие, а тлеющие, дымящие травой, от которых и шёл тот самый сладковатый запах. Вокруг них, да и просто по поляне, двигались люди. Много людей.