Репродукция драконов

Закрыть глаза, настроиться на противника, на воду в нём, на кровь. Дышать с ним в унисон, предвидя движения стройного, сильного тела и предвосхищая каждый удар драконьего сердца. Вот теперь мы с тобой станцуем в одном ритме.

Я уворачивалась секунд тридцать, пока не настроилась на драконий пульс и не запомнила его. Теперь мне не нужно быть в шаге от Ашара, чтобы знать, что он собирается делать. Да, это магия крови, ведь именно через кровь я «подслушиваю» за телом противника. Но правилами это не запрещено, так что буду использовать свой дар по полной, стараясь себя не выдать. Вряд ли Мусшу поставил весь Совет в известность о моей специализации: директор просил по возможности сохранить это в тайне. Что-то я увлеклась уклонениями, совсем выдохлась. Пора начинать убегать, мы же в догонялки играем, верно? Ну ка, что у нас есть из амулетов?

«Ледяной куст» сработал на удивление мощно. Интересно, может на действие амулета влиять присутствие дракона в зоне поражения? Похоже, что да, потому что Ашара отбросило саженей на тридцать вниз по долине, почти к обрыву, а меня – на столько же, но в противоположную сторону.

По склонам пошла рябь: сработали удерживающие снег заклятия Патрика. Но восхититься работой коллеги я не успела: голова ударилась обо что-то твёрдое, и перед глазами потемнело…

Лисшу с интересом наблюдал за боем. В первую же минуту Ашар приблизился к Иссе, но так и не смог её коснуться: девушка крутилась волчком, постоянно оказываясь у противника за спиной. Со стороны выглядело красиво и даже забавно, но это могло сыграть с Иссой злую шутку: молодого дракона такая выходка только раззадорила, а Иссе нужно продержаться ещё полторы минуты.

Вдруг мощная телекинетическая волна подняла дыбом снег вокруг противников, отбросив их в разные стороны. Патрик тяжело вздохнул и предупредил, что противолавинные сети выдержат всего несколько таких взрывов, а обновить их он не успеет. Керр несколькими фразами распределил роли в отряде на случай схода лавины. Лисшу тем временем не сводил взгляда с полигона.

Ашар в порядке, а вот связь с Иссой прервалась.

– Аш, подожди немного. Исса без сознания.

– Ещё чего, чтобы она время выиграла?

Дракон бросился перёд, сокращая расстояние до цели. Между ними саженей пятьдесят, так что у Иссы есть считанные секунды, чтобы прийти в себя. Жаль, хороший получился бы маг для отряда.

– Исса, вставай. Исса, слышишь меня?

– Да слышу, не мешай.

Не вставая и не оборачиваясь к противнику, девушка резко махнула рукой, будто отгоняя от лица невидимую муху. Ашара, которому оставалось до Иссы несколько шагов, смело возникшим из ниоткуда сугробом саженей на двадцать вбок. Пока он выкапывался из снега, Исса сплюнула сгусток крови, поднялась и повернулась к противнику лицом. А девчонка-то не так проста.

Следующие пару минут я гоняла Ашара по полигону как мерхунову козу: он делал три-четыре шага, а потом отлетал назад или вбок на десяток саженей от «ледяного кулака» в лоб. Или натыкался на стену, возникшую прямо перед его носом. Ну или просто поскальзывался на льду. Да, да, грязные приёмчики – это некрасиво, знаю. Но куда деваться? Ещё через минуту поняла, что сама готова догонять. Но правилами это не предусмотрено, так что нужно спровоцировать белобрысого на какую-нибудь глупость.

– Как-то неправильно ты меня догоняешь, Ашар. Скажи, драконы все такие неуклюжие, или ты один такой уникальный блондинчик?

Обидные слова надо подкреплять обидными действиями, поэтому я хорошенько замахнулась и швырнула в Ашара взрывной амулет. Прости, Патрик, но твоим удерживающим снег заклинаниям сегодня придётся несладко.

Когда дым от взрыва рассеялся, перед нами предстал весьма обгоревший дракон, всё ещё зеленоглазый, но уже не блондин. Н-дя. Кажется, я его окончательно выбесила. Вроде раньше волос на его голове было больше, нет?

– Ашар, во-он тот клок волос, в паре саженей справа, кажется, твой. Помочь приклеить на место?

Всё, это конец. Сейчас меня будут убивать: бешеный взгляд зеленоглазого почти испепелял, а из горла вместо слов вырывался рык. Что может быть страшнее обозлённого дракона? Правильно, обозлённый дракон в истинном обличье, что Ашар нам сейчас и продемонстрирует.

Тень парня вытянулась, стала объёмной и окутала его, поднимая в воздух пушистый слой снега. Я воспользовалась этим и собрала снежную бурю, чтобы хоть так ухудшить обзор противнику. От крови Ашара отключилась, так как понятия не имела, как присутствие мага во время перевоплощения скажется на драконе и этом самом маге.

Через несколько секунд тень снова стала плоской и вернулась на своё законное место, а передо мной стоял, расправив крылья, дракон. Нет, не так – ДРАКОН! Мерхун, какой, он, оказывается, симпатяжка: зеленоглазый, с песочного цвета чешуёй с золотистым отливом, занимающий почти треть полигона – одним словом, красавец. Хочу кататься!

Ага, шкыр мне, а не покатушки. Следующие несколько минут Ашар радостно плевался огненными сгустками, лишь слегка перемещаясь в пространстве. А я много и старательно убегала, прикрывая тылы льдом и снегом, которые почти мгновенно испарялись в пламени. Интересно, он помнит, что нам нельзя использовать калечащие приёмы? Тут уже не до игр: ещё немного – и от меня реально останутся одни обугленные кости. Думай, Исса, думай, ибо выход есть всегда.

В какой-то момент Ашар загнал меня в верхнюю часть цирка, лишив возможности использовать весь полигон. Не было времени растапливать ледник, поэтому пришлось выдрать несколько кусков льда и швырнуть их в морду блондину. Это дало несколько секунд, чтобы забраться на ледник и осмотреться.

Что у нас тут? Несколько заснеженных склонов, которые уже не держат заклятия Патрика? Отлично, на одного дракона-подростка должно хватить. Резко развернулась, и вместо моей убегающей филейной части перед противником неожиданно оказалась я же, но уже в атакующей позиции. Закрыть глаза и позвать снег. Медленно и тихо, но уверенно, не забывая уклоняться от огненных плевков, которые с каждым разом пролетали всё ближе.

Наконец, снег откликнулся, и на дракона с двух сторон сошли лавины. Обратились у его лап в воду, двумя высокими волнами окутали тело и крылья, почти дойдя до морды. И застыли, постепенно промерзая до состояния горной породы. В первые несколько секунд такой лёд легко разбить, но это время Ашар потратил на осознание ситуации. А когда понял, что именно произошло, было уже поздно. Лёд сковал его почти целиком, не давая ни взмахнуть лапой или крылом, ни повернуть голову. С каждой минутой путы будут крепнуть, но я надеюсь, что техническую победу мне засчитают раньше, чем всё это застынет намертво.

– Ашар, ты как? – в голосе Лисшу было не только сочувствие, но и… облегчение? Он что, на меня ставил?

– Думаешь, если я не могу двигаться, то не доберусь до тебя? Ошибаешься, магичка шкырова!

Ашар сделал глубокий вдох, а на выдохе выдал непрерывную струю пламени, у земли достигавшую пяти саженей в высоту. Естественно, выдыхал он в мою сторону.

На рефлексах прикрылась ледяной стеной, но быстро достроила её до купола. Пока щит испарялся от пламени снаружи, я уплотняла его изнутри, постепенно закапываясь вглубь ледника. Огненный поток периодически прерывался, пока Ашар делал очередной вдох, но потом возобновлялся с ещё большей силой. Мерхун, тут жарко. И дышать нечем. Может, ничья?

И тут произошло одно из самых позорных и нелепых, но неизбежных событий в практике любого мага воды: я поскользнулась в родной стихии и упала. Щит, не получив новую порцию льда, под очередным выдохом Ашара рухнул. Я едва успела подхватить остатки купола, и оказалась зажата между ледником и собственным щитом. Всё, что оставалось – это достраивать и уплотнять верхнюю ледяную глыбу за счёт нижней. Забавно, что от крышки этого импровизированного гроба теперь зависела моя жизнь.

Почему же так хочется спать…

– Лисшу, он сейчас убьёт её, останови бой!

Гнев и страх Ашара передались всему отряду, и в первую очередь – командиру.

– Ты уверен, что это он её убьёт? Присмотрись-ка.

А посмотреть, действительно, было на что: огромный дракон, пленённый во льдах, поливал огнём маленькую фигурку девушки, укрывшейся под ледяным щитом. С каждой секундой лёд таял и испарялся от жара драконьего пламени, но Исса снова и снова отстраивала и укрепляла щит, погружаясь при этом вглубь ледника. Казалось, ещё чуть-чуть – и девушка сдастся, потеряет контроль над заклинанием, сковывающим дракона, чтобы направить все силы на защиту собственной жизни. Но почему-то с каждой секундой укреплялся не только щит над Иссой, но и лёд, сковывающий дракона. Казалось, чем сильнее Ашар атакует, тем прочнее держащий его лёд, и тем ближе он подбирается к голове дракона, всё сильнее сковывая движения.

– Ну, что скажешь, командир?

– Заклятие замкнулось?

– Похоже на то: думаю, она сама не понимает, что вместе со своим щитом укрепляет и ледяные путы. Если честно, я вообще не уверен, что это именно заклинание пут.

– Уже неважно. Через пару минут Ашару будет нечем дышать. Сколько там времени прошло, минут восемь?

– Одиннадцать.

– Давай тогда я вытащу Иссу, а ты успокой Ашара. Надеюсь, у нашего нового мага хватит сил освободить этого бедолагу.

Через минуту Лисшу смог-таки докричаться до дракона телепатически и убедить его прекратить поливать огнём всё вокруг. Ашар, с трудом совладав с приступом паники, нехотя согласился на ничью. Керр нашёл магичку практически впечатанной собственным щитом в толщу ледника.

– Исса, это Керр. Всё закончилось, отпусти Ашара.

Голубые глаза приоткрылись, и она чуть слышно прошептала:

– Да кто его держит, мерхуна белобрысого.

На большее её сил не хватило, и Исса отключилась. Керр тяжело вздохнул и аккуратно вытащил девушку из-под начавшего таять льда. В нескольких десятках саженей от них Лисшу вместе с Растом и Марком, подхватившими Ашара, стояли в огромной луже. Вопреки законам природы, вода медленно текла вверх и оседала на склонах свежевыпавшим снегом.

Что ж, новый маг отряда Крамаири определённо произвёл впечатление на членов Совета.

Солнце осветило комнату, призывая радоваться новому дню. Да, так могло бы начаться это утро, но в реальности всё куда как прозаичнее: мерхуново солнце засветило мне в глаз, буквально выдёргивая из объятий сна и не давая погрузиться в них снова.

– Уже проснулась? Молодец, быстро ты, – иронично протянула зашедшая в комнату Делина.

Судя по тому, что вместо башни Крамаири меня отнесли в лазарет, мы с Ашаром вчера здорово побегали. Кстати, а вчера ли?

– Ди, сколько я… спала?

– Больше суток. Магическое и физическое истощение второй степени. Но теперь ты в порядке, так что выпей это и принимай посетителей.

Знахарка протянула кружку с горячим месивом, и я, стараясь не принюхиваться, залпом выпила. Травников никогда нельзя спрашивать, что входит в состав лекарства, пока не примешь его: есть риск отказаться от лечения. Похоже, что-то тонизирующее, это хорошо.

– Спасибо. Через десять минут освобожу комнату.

Итак, потрепало меня вчера, то есть позавчера, знатно, но пациент скорее жив, чем мёртв. Несколько ушибов по всему телу выглядят жутковато, но Делина своё дело знает, поэтому синяки и кровоподтёки уже начали рассасываться. Переломов нет, царапины все мелкие, даже швы не пришлось накладывать – в общем, физически легко отделалась. А вот магически… Голова гудела так, будто я декаду работала в лазарете без выходных и перерывов на сон. Резерв за эти сутки, даже в присутствии драконов, едва ли восстановился на треть. Сил не было не то что колдовать – говорить. Ну да ладно, магия – дело наживное. Травница говорила о посетителях, интересно, а гостинцы они принесли?

В приёмном покое меня ждали Мусшу и Лисшу.

– Исса, рад, что ты снова в строю. Как самочувствие?

Слышать беспокойство в голосе начальства вроде и приятно, но как-то неловко. Так что я сделала вид, что в полном порядке.

– Намного лучше, спасибо за заботу. Кстати, как там Ашар?

Лисшу неопределённо усмехнулся:

– Больше всего пострадала гордость. А в остальном он в порядке, не волнуйся. Драконы – живучие создания.

Мусшуисс откашлялся, привлекая к себе внимание, и торжественно произнёс:

– Иссина, я пришёл официально сообщить, что Малый Совет готов принять вас на службу в качестве мага отряда. Мы можем обсудить и подписать договор прямо здесь, если вы не против.

Конечно, я была не против. По контракту в мои обязанности входило обучения одного из дозорных отрядов, а именно – отряда Крамаири. Программа обучения должна включать теоретическую часть и отработку практических навыков. Видимо, оценив масштаб бедствий, которые может принести одна отдельно взятая магесса, для тренировок нам выделили один из дальних от замка полигонов, раза в два больше того, на котором мы с Ашаром «играли в салки». Что именно и как следует преподавать драконам – в контракте указано не было. Отлично, будем импровизировать! Хотя примерную программу составить надо.

Помимо обучения отряда, в контракте было прописано некое «решение срочных магических задач». Слишком размытая формулировка, но Мусшу вновь пообещал объяснить этот пункт позже, «когда вы у нас пообвыкнетесь, госпожа магесса».

Краст, в свою очередь, предоставляет место для работы и проживания, статус гостя рода Крамаири (то бишь гарантирует сохранность моей тушки под личную ответственность Керра как главы рода). Компенсирует расходы на материалы для обучения (чую, без десятка защитных амулетов тренировки не стоит и начинать). Также по завершении контракта Краст обязуется выдать вознаграждение в размере двух годовых жалований замкового мага, и это в довесок к ежемесячному окладу.

Немного смущал пункт про библиотеку Краста: посещение возможно только с кем-то из отряда, да ещё и доступа к закрытой секции нет. Но это ведь только первый этап нашего сотрудничества, верно? Нужно же с чего-то начинать поиск информации для работы.

Дважды перечитала контракт: я привыкла держать данные обещания, и второй пункт с его странной, невнятной формулировкой мне откровенно не нравился. Но прописан он был так аккуратно, что оставлял за мной право в любой момент расторгнуть договор. Мусшу тоже не выказывал беспокойства и подробно отвечал на все вопросы, так что через четверть часа я-таки поставила свою скромную закорючку рядом с размашистыми подписями челнов Малого Совета.

– Кстати, Исса, – небрежно спросил Мусшу, сворачивая свой экземпляр договора, – уже решили, какую тему возьмёте для исследования?

– Я думала изучить один из аспектов физиологии драконов, но с точной темой ещё не определилась.

– Советую обратить внимание на репродукцию и акушерство: может пригодиться.

– Хм… Спасибо за совет.

Глава пятая. Аурология

Поздняя осень в Красте быстро уступила место зиме, и уже через декаду после моего прибытия чавкающие под ногами лужи затянуло льдом. Первый снег, всё ещё тающий внизу, в городе, не спешил покидать замок. Что ж, для меня короткое межсезонье даже в радость. Правда, сегодня мне не до любований борьбой зимы и осени: с самого утра я безуспешно вела осаду библиотеки в попытках найти на стеллажах разрешённой для не-драконов секции хоть что-то полезное.

Многочисленные полки ехидно вываливали на меня всё своё содержимое: книги, свитки и, конечно же, вековую пыль, свидетельствующую о нелюбви библиотекаря к читателям иных рас. Через несколько рядов начинались секции, к которым не-драконам доступ запрещён, и вот там было чисто и аккуратно, а ряды стеллажей перемежались с уютными островками для чтения с креслами, пуфами и даже диванчиками. Мне же в качестве места для чтения определили качающийся стол и томно поскрипывающий стул, при каждой попытке его сдвинуть предупреждающий о своей скорой кончине.

Вообще-то пользоваться любыми видами магии на территории библиотеки запрещено. «А то ещё, упаси боги, копии снимете с бесценных свитков и врагу продадите», – читалось в глазах боязливого библиотекаря при нашей первой встрече. К счастью, Керр быстро договорился о небольших поблажках для меня (как позже выяснилось, такие же преимущества были и у Патрика с Делиной), и библиотекарь дал «добро» на магические светляки и простенькие поисковые заклинания. Но вести запись на кристаллы по-прежнему не разрешалось, а большинство книг, которые могли мне пригодиться, запрещены к выносу из библиотеки. Так что теперь моё рабочее место здесь, под тусклым зеленовато-трупным светом лампы и более жизнерадостным сиянием белёсого пульсара.

В первые же дни после прибытия я прошерстила все стеллажи открытой для не-драконов части библиотеки и пришла к неутешительному выводу: здесь нет практически ничего, что мне действительно могло помочь. Большинство книг и свитков в секции для не-драконов были, как ни странно, не о драконах. Жития святых, древние (в плохом смысле этого слова) учебники по основам магических дисциплин эльфов и людей, культура и быт гномов и вампиров. На одной полке соседствовали засаленный том «Кровопийц» некоего «Тюдора Изб…» (имя частично стёрлось с корешка, что свидетельствует о необычайной популярности книги) и курсовая работа на тему «Социальный уклад, быт и нравы вампирьей общины». Ни имя автора, ни название школы, в которой обучался маг, ни о чём мне не говорили. Видимо, часть книг попала сюда с другого континента, а с географией у меня всегда было неважно. Может, они и вовсе из другого измерения: говорят, когда-то драконы были способны к межпространственным перемещениям. Враки, наверное.

Из хотя бы теоретически полезного нашлось только несколько учебников по анатомии драконов (составленных людьми и потому имеющих мало общего с реальностью), руководство по акушерству драконов, взятое исключительно из предложения Мусшу присмотреться к этой теме (больше похожее на сборник мифов и сказаний, чем на учебник), да пара работ по аурологии и магии крови. Но конкретно эти авторы, как назло, писали учебники, по которым я изучала эти предметы в Академии. Так что нового из них я почерпнула крайне мало, а о драконах – так вообще ничего. Поэтому теперь я неторопливо разгуливала между рядами стеллажей, периодически выпуская поисковые импульсы и открывая все книги, на которые падал взгляд. Чую, настало время «собирать информацию по крупицам». Вот только где её искать, не в любовных же романах о рыцарях и драконах?

Ещё раз с тоской посмотрела на закрытую секцию библиотеки: она была раз в пять больше той части, где мне разрешалось находиться. Мариша, составившая мне компанию на сегодня, как раз пошла поискать там что-то для меня, и даже, кажется, нашла. Но ушлый библиотекарь раскусил нашу задумку и ни в какую не давал девушке вынести заветный учебник в общий читальный зал. Когда дело касается книг, каждый библиотекарь становится зверем. В данном случае, как ни странно, не драконом, а маленькой собачкой, заливисто тявкающей на наглого двуногого. Марише бы пнуть его и дальше пойти, но нельзя: нажалуется сартру, или, того хуже, кому-то из глав кланов – и тогда меня могут вообще в библиотеку не пустить. Драконица, понимая это, пыталась как-то умаслить вредного дядьку, пока тот своим возмущением не успел привлечь внимание немногочисленных в этот час посетителей.

В какой-то момент я с удивлением обнаружила, что сосредоточиться на переборе книжных корешков мне мешает не гневный шёпот библиотекаря (то, что он перестал лаять на Маришу и начал шипеть – наверное, хороший знак), а два высоких и довольно громких голоса, изредка переходящих с возмущённого шёпота на не менее возмущённый визг. Через пару минут любопытство взяло верх. Взяв в руку первую попавшуюся книгу и сделав вид, что внимательно изучаю её содержимое, я отклонилась и скосила глаза в проход между рядами. На самой границе драконьей и не-драконьей секций маленькая девчушка лет восьми усиленно отбирала книгу у своего отражения.

– Отдай, это моя книга!

– Врёшь! Тут уголок загнут, это моя!

– Ну так у тебя на тридцать седьмой странице был загнут, а тут на сорок второй. Я читаю быстрее, так что это моя книга!

Чёрная с зеленоватым оттенком чёлка у одной из близняшек упала на лицо, и та, пытаясь поправить волосы, ослабила хватку. Так как её сестра продолжила тянуть книгу, обе девчушки нелепо плюхнулись на пол, и, ловко кувыркнувшись назад, тут же вскочили. Книга осталась лежать ровно между ними, в трёх шагах от каждой.

Я осторожно подобралась поближе. У меня никогда не было сестры или подруги, с которой можно было бы так ругаться. Вот и возможность узнать, повезло мне с этим обстоятельством или нет.

Девочки одновременно увидели книгу и приняли одинаковое решение: брать штурмом. Вскочив на ноги, они, будто глядя в зеркало, подбоченились, забили ножкой (одна левой, другая – правой) и, легко оттолкнувшись от скользкого библиотечного пола, прыгнули. Я заворожённо наблюдала за полётом, по траектории уже определив победителя, вернее – проигравших. Обе девчушки в азарте не рассчитали силу прыжка, поэтому их головы встретились в паре локтей над книгой, и близняшки с возмущённым мявком вновь растянулись на полу, а разметавшиеся волосы стали похожи на две чёрно-зелёные кляксы. Естественно, я не удержалась от смешка, и, опасаясь быть пойманной на подглядывании, скрылась за стеллажом.

Поздно., Увлечённые спором драконята не заметили меня сразу, но теперь поняли, что за ними всё это время наблюдали, и даже определили, где именно я прячусь. Обогнув стеллаж с разных сторон, они окружили меня и, строго глядя снизу вверх, задали самый опасный вопрос, который только может услышать взрослый от ребёнка:

– Тётя, а ты правда магичка?

Других светловолосых (а по определению некоторых – седых) людей с доступом в библиотеку, насколько мне известно, в Красте не было, так что отпираться было бессмысленно.

– Правда. Ну, я пойду?

Моя любовь к детям обратно пропорциональна расстоянию между нами: чем они ближе, тем меньше они мне нравятся. Ну не знаю я, как общаться с детьми! Даже будучи голодающей студенткой, согласной на любую подработку, я не устраивала заказные фокусы на дни рождения и именины. Не моё это. Примерно на десятом вопросе из серии: «Тётя ведьма, а почему ты седая?», «А давайте тётю ведьму на костре сожжём, она же водяная ведьма, ей ничего не будет!» – я была готова самолично утопить вопрошающих карапузов, причём без применения магии, о чём громко и учтиво сообщала их родителям. Так что после пары таких детских праздников пришлось искать другие способы подработки.

Но малышня не отступала, а, наоборот, прижав меня к грозно качнувшемуся стеллажу, продолжила допрос:

– А мысли читать умеешь?

– Нет.

– А чувства?

– Ну, эм…

– Да ты не то спрашиваешь, дай я!

Допрос с пристрастием продолжил уже новый сыщик, но я по-прежнему не видела разницы между двумя голубоглазыми надоедами. От мельтешения зеленовато-чёрных шевелюр перед глазами зарябило. Наконец, пытка продолжилась:

– Тётя ведьма…

– Магесса, – раздражённо поправила я. Не люблю, когда меня называют ведьмой. Не люблю, и всё тут.

– Неважно. Ты можешь определить, кто из нас врёт, а кто нет?

С тоской покосилась в ту сторону, откуда должна была прийти Мариша. Драконицы не было, значит, никто меня не спасёт. Я присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с близнецами, сделала глубокий вдох и с головой нырнула в пасть к темноволосым голубоглазым демоницам:

– А в чём, собственно, дело?

– Я взяла книгу почитать, – начала было левая.

– Не ты, а мы! – перебила правая.

– Не мы, а я! Я взяла свою книгу, а ты – свою! А потом ты потеряла свою книгу, а мою стащила!