скачать книгу бесплатно
– Нет, Вася, – ехидно отозвалась волчица. – Может, я неважно выгляжу, но мне гораздо меньше.
Так, беседуя, они заехали на широкое поле, покрытое пышной травой. Здесь царевич решил передохнуть и заночевать. Пустив коня пастись, Василий расстелил плащ, и они с волчицей подкрепились из императорских припасов. Вокруг распевали цикады.
– Как тебе китайская кухня? – сонно полюбопытствовал царевич.
– Предпочитаю французскую, – ответила волчица, грызя утиную косточку.
Брови царевича поползли вверх.
– И в каких же это лесах пробовала ты французские блюда?
Волчица в досаде сплюнула кость.
– Не твоё дело! Нечего меня на слове ловить!
– Поймаешь тебя, как же, – усмехнулся Василий. – Я, между прочим, давно заметил…
– Помолчи! – Волчица насторожила вдруг уши. – Похоже, он явился опять.
Пенье цикад резко оборвалось, конь в испуге заржал, и внезапно потянуло могильным холодом. Шерсть на загривке волчицы поднялась дыбом. Царевич напряженно огляделся.
– Дружок твой закадычный? – высказал он догадку.
Волчица глухо прорычала:
– Достань меч и очерти им круг. Живей. Ты, я и конь должны оказаться внутри круга.
Едва царевич выполнил это указание, как из мрака вновь появился незнакомец в чалме. Как и в первый свой визит, он висел в нескольких дюймах над землей, и ухмылка на его губах была столь же мерзкой. Вытянув руку со скрюченными пальцами, он стал приближаться к царевичу и волчице. Холод усилился.
Но призрак вдруг застыл, будто натолкнувшись на невидимую преграду. Опешив, он сделал еще попытку – и мерзкая его рожа искривилась от злобы. Призрачный урод, желая достать человека и зверя, с неимоверной скоростью стал метаться по кругу, однако не мог преодолеть очерченную мечом линию. Наконец, то ли притомившись, то ли осознав тщетность своих усилий, призрак остановился и в бешенстве погрозил царевичу пальцем. Запястье урода, видимо, от укуса волчицы, перевязано было платком.
Василий сжал рукоять меча.
– Хочешь, чтоб я к тебе вышел? – процедил он сквозь зубы, делая шаг.
Волчица встала перед ним, оскалясь.
– Я тебе выйду! Я тебе так выйду…
Призрак беззвучно захохотал. Затем, указав на волчицу пальцем, что-то пробормотал и, словно тень от грозового облака, умчался прочь.
Василий-царевич пробормотал:
– Ещё встретимся, красавчик!
– Надеюсь, что нет, – прорычала волчица. Она устало улеглась на траву. – Спи, неуёмный Вася. Предупреждала тебя надпись на камне: проблем не оберёшься. Отдохни хорошенько.
Василий пристально на неё посмотрел.
– Ева, что это за тип? Может, объяснишь…
– Спи! И не называй меня Евой!
Ранним утром по дороге, указанной императором, они отправились в Японию и через некоторое время прибыли туда без осложнений и препятствий. Василий-царевич, съевший лесное яблочко, разумеется, хорошо говорил по-японски. Поэтому дом сёгуна Митагавы они разыскали без особого труда. Оставалось лишь заполучить невесту для императора Лао.
Денек был пасмурным. Озабоченные делами японцы сновали по улочкам, кланяясь и улыбаясь друг другу. Дом сёгуна выглядел древним и обветшалым. Волчица, остановив царевича, сказала:
– На сей раз сделаем по-моему. Ночью, когда сёгун Митагава и двенадцать его самураев заснут…
– Откуда тебе известно, что их двенадцать? – перебил Василий.
Волчица издала сердитый рык.
– Это всем известно, кто хоть раз побывал в Японии! Когда они уснут…
– А если не уснут? Может, они водку пить примутся или в кости сядут играть.
– Вот зануда! Ни игра, ни выпивка самураев не интересуют, понял? Ночью они дрыхнут – хоть из пушки пали. Поэтому ты преспокойно влезешь в третье окно справа, считая от крыльца. Оно будет открыто: дочь сёгуна любит свежий воздух. Ты заберешься к ней в спальню, разбудишь её и шепнешь: «Император Лао». Услышав эти слова, Кусика пойдет с тобой хоть на край света. Вытащишь ее через окно, посадишь на коня – и мы рванем в Китай во все лопатки. Возражения есть?
Царевич вздохнул.
– Почему ты уверена, что девушка не поднимет крик? Или это тоже известно всем, кто хоть раз побывал в Японии?
Волчица смущённо отвернула морду.
– Ну, видишь ли… Я не люблю об этом трепаться, но у меня с детства проявились кое-какие способности…
– Ева, ты эстрасенс, что ли?
– Да пошёл ты! Давай ближе к делу: согласен с моим планом или нет?!
– Нет, разумеется. Ни в какие окна я не полезу.
– Вася, ты мне не доверяешь? Думаешь, что-то пойдет не так?
– Напротив, я уверен: все будет именно так, как ты говоришь. Вернее, было бы, если б я последовал твоему совету. Но, как предвидел Лао Ван Мин, этого совета я тоже не послушаюсь. Извини.
– Но почему, чёрт возьми?! Почему?!
– Потому что я не похититель. Я просто пойду к сёгуну Митагаве и вполне официально посватаю его дочь за моего друга Лао.
Волчица едва не завыла от досады.
– Вот придурок, прости Господи! Да не успеешь ты подойти к дверям, как самураи вместо «здрасьте» пошинкуют тебя почище капусты!
Василий отмахнулся.
– Их всего двенадцать, ты сама сказала.
Присев на землю, волчица обхватила лапами голову.
– Всего двенадцать! Да это ж не люди – это бешеные носороги!
Царевич потрепал ее по загривку.
– Я тоже, знаешь ли, не пальцем деланный. Пойдем, подождёшь меня в тихом местечке. – И взяв коня под уздцы, он повел его вдоль улочки.
Понимая, что спорить бесполезно, волчица затрусила следом. Вскоре они нашли небольшой пустырь, где царевич пустил коня щипать чахлую травку и наказал волчице его стеречь.
– Если не вернёшься до полуночи, – прорычала волчица, – приду за тобой сама. Если, конечно, не поздно будет.
– Вернусь до темноты, – твердо пообещал Василий, уходя.
Облака на небе сгустились. Накрапывал мелкий дождь, и народ на улицах рассеялся. Однако стоило царевичу приблизиться к жилищу Митагавы, как на крыльцо, словно только его и ждали, выскочили воины в черных одеждах и с мечами в руках. Воинов было двенадцать. Сбежав с крыльца, они окружили Василия.
– Защищайся! – крикнул один из них.
В этот момент на крыльцо вышел старик, худой и жилистый, с властным выражением лица. Очевидно, это и был сёгун Митагава.
– Я не хочу с вами воевать, – обратился к старику царевич. – Я пришел сватать вашу дочь за…
– К чему слова? – перебил сёгун. – Доставай меч – пусть он скажет.
– Но я всего лишь хотел…
– Банзай! – вскричал один из самураев, кидаясь в атаку.
– Сами напросились! – разозлился Василий и выхватил меч.
И тут же все самураи с дикими воплями обрушили на него шквал рубящих и колющих ударов. Однако Василий искусно их парировал. На непроницаемых лицах японских воинов отразилось удивление. Они усилили натиск, но успеха опять не добились. Фехтующий царевич оказался недосягаем для их оружия.
– Вот блоха прыгучая! – пробормотал изумленный сёгун. – Откуда ты взялся?
– Я не хочу их убивать! – крикнул ему Василий. – Прикажи им остановиться!
Сёгун невозмутимо возразил:
– Они готовы к смерти. Готов ли к ней ты?
– Не готов! Я пришёл сватать твою дочь за…
– Убей их, – вновь перебил Митагава, – и моя дочь – твоя. А если сам погибнешь, я похороню тебя с почестями.
Тут самураи словно обезумели. Пытаясь прикончить Василия-царевича, они нападали, как разъяренные барсы. Однако Василий, отбивая атаки, орудовал мечом с быстротой молнии и не получил ни единой царапины.
– Чёрт побери! – восхитился Митагава.
И Василий ему крикнул:
– Если я их всех разоружу, ты отдашь свою дочь за…
– Да, – отрубил сёгун. – Сделаешь это, она твоя.
В тот же миг меч одного из воинов взлетел вверх, перевернулся и вошёл острием в землю. Через короткое время еще два меча повторили подобный полет. А вскоре все мечи самураев торчали из земли вверх рукоятками.
Переведя дух, Василий сунул меч в ножны.
Тут двенадцать самураев в ярости выхватили свое оружие из земли. Нахмурившись, Василий-царевич вновь взялся за рукоять меча. Но самураи на него даже не взглянули. Рухнув на колени перед сёгуном, они нацелили острия своих мечей в собственные животы.
– Э-э! – забеспокоился Василий. – Что за дела?!
Сёгун сурово на него посмотрел.
– Ты, чужестранец, не знаешь наших обычаев. Если самурай покрыл себя позором, он совершает обряд сеппуку. И добровольный уход из жизни восстанавливает его честь.
– Прекратите сейчас же! – заорал царевич. – Какое к чертям сеппуку?! Они дрались, как львы! А я… мне просто повезло, понятно?!
В глазах сёгуна Митагавы что-то блеснуло.
– Назови своё имя, – произнес он хрипло.
– Василий! Какая на фиг разница?! Главное, чтоб никакого сеппуку! А то гордые тут все – спасу нет!
Сёгун уважительно ему поклонился.
– Ладно, Василий-сан. – Он махнул стоящим на коленях самураям. – Поднимитесь. Вы бились достойно. Проиграть такому воину – великая честь.
Из двенадцати глоток вырвался единый вздох.
Отстранив мечи от своих животов самураи поднялись и отряхнули колени.
Царевич во второй раз перевел дух.
В этот момент дождик прекратился и выглянуло солнце.
Сёгун Митагава приказал:
– Приведите Кусику.
Один из самураев бросился в дом и вскоре вышел на крыльцо с юной девушкой в зеленом кимоно. Затейливая прическа девушки держалась на длинных прямых шпильках. Дочь сёгуна робела и была просто прелестна. Она поклонилась отцу, затем – присутствующим мужчинам.
– Кусика, – обратился к ней сёгун, – я отдаю тебя замуж. – Он указал на Василия-царевича. – Вот за него.
Девушка так побледнела, что казалось, вот-вот упадет в обморок.
Обалдел и Василий.
– Как это?.. В смысле?..
