скачать книгу бесплатно
– О-о-о! – с грустью произнесли стоящие на крыльце самураи.
Царевич вскочил на коня.
– О чем жалеть, Митагава-сан? Кусика сделала выбор.
Девушка лукаво потупила взор.
– Воля отца – для меня закон.
– Вертихвостка, – проворчал сёгун. – Я приеду к тебе на свадьбу. – И Василий-царевич с Кусикой в сопровождении волчицы отправились в Китай.
Лето было в разгаре. Погода стояла теплая да сухая, и путешествовать верхом было одно удовольствие. Кусика, истинная дочь воина, превосходно держалась в седле, была неприхотлива в еде и без труда переносила ночлег под открытым небом. К тому же дочь сёгуна была приятной собеседницей, и дорога в Китай промелькнула незаметно.
– Быстро мы доехали, – удивился Василий, когда в дали показался императорский дворец. – Даже разбойники не напали.
Скакавшая рядом Кусика засмеялась.
– Напали бы разбойники, ты бы отбился, Василий-сан. И я бы в сторонке не стояла.
– Такая ты бесстрашная? – улыбнулся царевич. – Ничего не боишься?
Приблизившись к нему девушка прошептала:
– Боюсь. – Она кивнула на бежавшую в отдалении волчицу. – Зверя твоего очень боюсь.
Василий воззрился на нее в недоумении.
– Кого – Еву? Ну, ты даешь!
– Ненавидит она меня. – Кусика с опаской поглядывала на волчицу. – Кажется, на клочки растерзать готова.
– Чепуха, – отмахнулся царевич. – С чего бы ей тебя ненавидеть?
Вскоре они подъехали к императорскому дворцу. И тут Василия ждал сюрприз. Стражники, разодетые в пух и прах, по обоим сторонам ворот выстроились в почетном карауле. Копья в их руках украшены были разноцветными лентами. За дворцовой стеной звучала музыка. А в воротах стоял сам император Лао Ван Мин, одетый на сей раз так, как подобает августейшему жениху. И черные глаза императора сверкали слезами радости.
– Что это всё значит? – изумился Василий.
– Мой любимый нас встречает, – ответила Кусика, также глотая слёзы.
– Но как, чёрт возьми, он узнал?
– О, Василий-сан! Моему Лао триста лет, и он мудр, как сам Будда. Он исчисляет судьбы по звездам и многие события знает наперед.
– Поди ж ты! – пробормотал царевич. – Не скучно ли ему на этом свете?
Тут они подъехали к пестрому коридору, образованному стражниками. Василий-царевич соскочил с коня и помог спешиться Кусике. Между украшенных копий они пошли к воротам. Император Лао двинулся им навстречу. Порозовевшая от волнения Кусика ускорила шаг. Они с Властелином Поднебесной протянули друг другу обе руки и соприкоснулись кончиками пальцев. Музыка смолкла.
Глядя в глаза девушки, император произнес:
Ночью срывает ветер
листья с большого клёна.
И Кусика тихо продолжила:
Но, как почтовый голубь,
к другу спешит луна.
Они замерли, улыбаясь. Затем обернулись к царевичу.
– Вася, – сказал император, – я твой должник по гроб жизни.
– Пустяки, – смутился царевич. – Налей мне целебной воды – и я поехал.
– О нет, Василий-сан! – воскликнула Кусика.
– Только не сейчас! – поддержал невесту император. – Завтра поедешь. А сегодня отдохнешь у меня в гостях.
Василий вздохнул.
– Не спокойно мне как-то. Кошки на душе скребут.
Император покачал головой.
– В твоих проблемах, друг, этот день ничего не изменит. Можешь мне поверить.
И Кусика горячо поддержала:
– Послушайся его, Василий-сан. Он все знает.
Глядя на нее, император улыбнулся.
– Далеко не все. Однако… Не спорь со мной, Вася. Пойдем. – Он посмотрел на волчицу. – Вас, Ева, разумеется, я тоже приглашаю. Окажите мне честь. Если только вы не погнушаетесь обществом старого хитрого лиса, который за одно мгновение купит вас и продаст десять раз.
Жёлтые глаза волчицы часто заморгали, и выражение ее морды было просто неописуемо.
Василий обалдело пробормотал:
– Как ты, чёрт возьми, обо всем этом…
– У старого лиса свои секреты. – Юное лицо императоры искрилось весельем. Кивнув на Василия, он подмигнул волчице. – И советов дельных он не слушает, и в кухне французской ни фига не понимает. Не беда, Ева: это поправимо.
Теперь волчица, даже если б и позволила себе заговорить, все равно бы не смогла: она буквально онемела. Впрочем, император и не ждал от нее речей, он вновь обратил взор на свою невесту.
– Похоже, я их убедил.
– О да, мой господин! – просияла девушка и продекламировала:
Песнь оборвал кузнечик,
чувствуя в сердце осень.
А император Лао закончил:
Видно, ему кукушка
ночью опять лгала.
Кусика в восторге захлопала в ладоши. Затем жених с невестой, взявшись за руки, неторопливо пошли к воротам. Василий и волчица, совершенно сбитые с толку, направились следом за ними. Вновь заиграла музыка.
Для усталых путников в императорском дворце были приготовлены ароматические ванны. После купания прелестная Кусика, едва прикоснувшись к изысканным кушаньям, заснула в отведенных для нее покоях. Волчицу, несмотря на протесты царевича, тоже поместили в отдельных покоях, где она, хоть и без купания, зато после сытного ужина, улеглась на роскошных коврах. А император Лао и Василий-царевич, попивая душистое вино, предавались беседе, которой не видно было конца.
– Правитель должен опираться на ученых людей, – горячился царевич. – А всякое там колдовство, магия и прочая дребедень… Наука с этим вот-вот разберется.
– Если и разберется, то не вот-вот, – возражал император. – Быть может, наука и магия – лишь две стороны одной монеты.
– Ерунда, – отмахивался царевич. – Недавно я прочел одну книжицу, где дается подробный анализ…
Некоторое время спустя Лао с жаром убеждал друга Васю:
– В деле войны на первое место следует ставить подготовку и снаряжение армии. На второе – искусство полководца. На третье – господин Случай. А что касается личной доблести и героизма…
– Не скажи! – стучал кулаком по столу Вася. – Как посмотреть!
– Уж поверь, – настаивал Лао. – Вот послушай историю, которая произошла с моим воинственным дедом…
Заснули они лишь после вторых петухов.
А на рассвете император Лао и Кусика вышли проводить Василия за ворота. Вручая другу серебряный кувшин, император напутствовал:
– Езжай спокойно! Вода не испортится. Накапаешь отцу пять капель. Натощак, желательно…
Тем временем Кусика с опаской приблизилась к волчице и тихо спросила:
– Ты на меня еще сердишься?
Волчица молча смотрела на нее жёлтыми глазами.
Девушка робко присела перед ней на корточки.
– Ты меня не укусишь?
– Надо больно, – буркнула волчица.
Порывисто обняв ее за шею, Кусика шепнула:
– Держись. Лао сказал: осталось немного.
Волчица лизнула ее в нос.
– Ступай, дурёха. Тебя жених ждет. – С этими словами она помчалась за отъезжающим царевичем.
Взяв Кусику за руку, император Лао прокричал им вслед:
– Я пришлю гонцов с приглашением на свадьбу!
– Приеду с подарками! – отозвался Василий, погоняя коня.
Волчица бежала рядом. Царевич хотел было обменяться с ней впечатлениями об императорском саде, однако она отвернула морду. Удивлённый Василий поинтересовался, какая муха ее укусила, но волчица и на сей раз не ответила. Она легко бежала у ног коня, храня угрюмое молчание. Все усилия царевича втянуть её в разговор оказались тщетными.
Когда дворец китайского императора остался далеко позади, волчица вдруг прорычала:
– Стой!
Царевич притормозил.
– Что еще такое?
Волчица ощерилась.
– Слезай, бери меч – сражаться будем!
– Ага, щас! – Царевич покрутил пальцем у виска. – Ева, у тебя совсем крыша поехала?
– Ты обещал мне, фехтовальщик!
– Чёрта с два! Я обещал сражаться, когда вернусь домой и вообще… Не буду я с тобой сражаться. Даже не заикайся.
– Как это? – растерялась волчица.
Царевич подбоченился на коне.
– А вот так это! Я не стану потворствовать твоим закидонам!
– Но ведь ты обещал! Значит, нарушишь свое слово?!
– Запросто!
– И как же ты после этого в глаза мне…
– Легко!
Волчица вздыбила загривок.
– Ты трус! Жалкий трус!
– Ага! – Показав ей язык, Василий пустил коня вскачь.
Присев на задние лапы, волчица чуть подумала, тряхнула мохнатой головой и понеслась вдогонку.
И вновь она бежала рядом с конём царевича, не вступая в разговор и не отвечая ни на какие вопросы. Лишь когда стемнело и Василий, готовясь к ночлегу, развёл в лесу костер, волчица деловито предложила:
