скачать книгу бесплатно
– Но, батя, послушай… – попытался урезонить его младший сын.
Царь заткнул себе уши.
– Не желаю слушать! Омолодиться хочу и баста!
– Но ведь даже дозировки не известны, – настаивал Василий. – Имеется риск…
– Хер с ним, с риском! Я решился!
И вновь наступила тишина, в которой оглушительно прозвучал шёпот няньки:
– Сексу захотел, старый мерин.
Вынув пальцы из ушей, царь зыркнул на неё исподлобья.
– Тебя не спросил, ягодка моя переспелая!
Бертольд хихикнул было, но тут же притих.
Все выжидательно молчали.
– Ладно, – махнул рукой Василий, – сгоняю к императору и раздобуду этой водицы. Только, чур, сперва на кошке испытаем.
– Ой, Васютка! Ой, сынок! – просиял царь Иван. – Я ж тебе за это что хошь сделаю!
Старшие братья переглянулись.
– Васютка у нас крутой. Куда без него? – буркнул Арнольд.
– Богатырь! – подхватил Бертольд. – Илья Муромец, поперхнуться мне чесночным соусом!
Царь погрозил им пальцем.
– Вот я вам щас…
– Погоди, отец, – вмешался Василий. Он встал меж братьями и обнял каждого за плечи. – В чем проблема, ребята? Вы в Китай поехать хотите? Или я чего-то не понял?
Братья вновь переглянулись, на сей раз нерешительно.
– А что, по-твоему, не справимся?! – запальчиво осведомился Арнольд. – Думаешь, это задание лишь тебе под силу?!
– Он так думает, лопни мой левый глаз! – возмутился Бертольд.
Василий перевел взгляд с одного на другого.
– Неужто справитесь?
– Не хуже тебя, – ответил долговязый Арнольд.
– Можешь не сомневаться, – добавил толстячок Бертольд.
Василий кивнул, пряча усмешку.
– Ну что ж, поезжайте. Батя… э-э… Ваше Величество, вы не против?
Пожав плечами, царь откинулся на подушки.
– А мне чё? Сделали бы дело. Кузьмич, – обратился он к советнику, – снаряди их, как положено. Одёжку там, провиант, золотишко в достатке… И с утречка пущай стартуют. Организуешь?
– А то! – Советник соскочил с царской кровати. – Отправляйтесь на боковую, соколы! Разбужу до первых петухов!
Братья готовы были откусить себе языки, да поздно было. Пожелав отцу доброй ночи, они понуро поплелись в свои покои.
А утром сборы были недолги. Царь Иван простился с сыновьями в тронном зале, перекрестил их и растроганно произнёс:
– Вперёд и без фокусов.
Затем старших сыновей перепроводили в карету, запряжённую четверкой лошадей. Кучер щёлкнул кнутом и…
– Постойте! – крикнул Василий. Приоткрыв дверцу кареты, он вручил братьям клетку с голубями. – Пишите обо всём. Если что… прискачу на выручку. Эй! Чего надулись, как мышь на крупу?
– Да пошёл ты! – огрызнулся Арнольд.
А Бертольд буркнул:
– Благодетель, копытом меня в брюхо!
Василий захлопнул дверцу.
– Нечего было трепаться, простофили!
Арнольд высунул ему в окно кукиш и приказал кучеру трогать. Карета укатила по дворцовой дорожке. Василий с грустью смотрел ей вслед.
За спиной царевича возник стражник Семён и спросил шёпотом:
– С той зверюгой будете нынче биться?
– Буду, раз обещал, – ответил Василий. – Тебе-то что за печаль?
– Кошки на душе скребут. Не дай Бог, с вами что случится, меня ведь царь-батюшка…
– А ты держи рот на замке. Ничего не видел, мол, ничего не слышал. Ступай, Семён, не суетись.
Стражник потопал прочь.
А царевич, только лишь стемнело, стал поджидать волчицу на прежнем месте. Лёгкий меч в его руке поблескивал при лунном свете. Решив размяться, Василий принялся фехтовать со своей тенью.
Волчица, точно призрак, выпрыгнула из темноты. Она выглядела еще огромней и страшней, чем в прошлую ночь.
– Готов? – прорычала она.
Повернувшись к ней лицом, царевич рассёк мечом воздух.
– Готов.
– Тогда начнём. – Волчица прыгнула на него.
Уклонившись, Василий рубанул зверя сбоку. Удар казался верным, и все же царевич промахнулся. Волчица мягко опустилась на четыре лапы и, развернувшись, изготовилась для новой атаки.
– Неплохо, – удивился царевич.
– Не болтай, сражайся! – ощерилась волчица и опять прыгнула.
На сей раз её могучие челюсти щёлкнули возле самого горла Василия. Однако ему удалось увернуться.
– Надо же, – удивилась в свою очередь волчица, – не ожидала.
– Не болтай, сражайся! – в досаде повторил за ней царевич, делая резкий выпад.
Но волчицы там уже не оказалось, и меч проткнул лишь куст боярышника. А волчица меж тем напала слева. Прыжок её был столь молниеносен, что царевичу пришлось опрокинуться на спину и попытаться поразить зверя в брюхо. Манёвр этот исполнен был мастерски, но волчица невероятно извернулась в полёте, и Василий вновь промахнулся. Мигом вскочив на ноги, он сам ринулся в атаку. Его меч со свистом рассекал воздух, косил траву и срубал ветви деревьев, но волчицу не задел. Однако и волчице похвалиться было нечем: ни клыки её, ни когти царевича даже не оцарапали.
Так бились они до рассвета, и ни один не мог одолеть другого. Бока волчицы тяжело вздымались.
– Я не спрашиваю, где ты научился так сражаться, – прорычала она устало. – Скажи только, почему ты дважды меня пощадил.
Василий отёр со лба пот.
– Я не спрашиваю, почему ты пощадила меня трижды, – усмехнулся он в ответ. – Но скажи, кто ты и чего тебе от меня надо?
– Отвяжись, болтун! – оскалилась волчица. – Продолжим завтра на этом же месте!
Царевич пожал плечами.
– Продолжим так продолжим. Грубить-то зачем?
Волчица сверкнула на него жёлтыми глазами.
– Уж не поклоны ли мне тебе отвешивать? – И с этими словами помчалась прочь. Лучи восходящего солнца искрились на её рыжеватой шерсти, пока она не скрылась за деревьями.
Василий задумчиво сжимал рукоять меча.
– Ну что ж, – пробормотал он, – поживём – увидим.
Следующей ночью они возобновили свой поединок. И опять никто не достиг перевеса. Тогда они встретились на третью ночь, потом – на четвёртую. Так продолжалось месяц. Ни царевич, ни волчица не потерпели поражения и к победе не приблизились.
– Хватит, – сказал наконец Василий. – Предлагаю ничью.
– Струсил? – прорычала волчица.
– Надоело. Братьев искать поеду: вестей от них никаких.
– А как же наш поединок? Ничья меня не устраивает.
Царевич развел руками.
– Ну, если не устраивает… присуждаю тебе победу. Могу повесить медаль на хвост.
Волчица показала клыки.
– Кто ты такой, чтобы делать мне одолжения?! Я сама одержу победу, порвав твоё горло!
Василий опустился перед ней на колени.
– Валяй, рви.
Волчица отпрянула.
– Ещё чего… Я убью тебя в честном бою.
– Чепуха, – отмахнулся царевич, поднимаясь с колен. – Если б ты и могла меня убить, то не стала бы этого делать.
– Ошибаешься, – неуверенно возразила волчица.
Царевич вложил меч в ножны.
– Не знаю, что у тебя там за проблемы, – сказал он, – только и я убивать тебя не намерен. Не надейся.
– Что ты несёшь?! Что городишь?! – взревела волчица.
Но Василий-царевич лишь помахал рукой.
– Прощай, рыжая. Вернусь – продолжим наши тренировки. – Он зашагал в сторону дворца.
Волчица прокричала ему вслед:
– А когда ты вернёшься?
– Зависит от обстоятельств, – отозвался Василий.
Царь Иван, услыхав о том, что младший сын собирается на поиски братьев, разгневался неописуемо.
– У тебя чё, крыша поехала?! – завопил он. – Куда ты поедешь, идиёт?! Сами, небось, объявятся!
Царевич сохранял спокойствие.
– Не объявятся, чует моё сердце, – возразил он. – Получается, будто я их подставил. Это нехорошо.
Царь в досаде швырнул подушку на пол.
