скачать книгу бесплатно
Бертольд не колебался ни мгновения.
– Страсбургский паштет, – отрапортовал он. – Гусиная печень, сливочное масло, корень петрушки с добавлением…
Тут без стука вломился стражник и передал среднему сыну приказ явиться в царскую опочивальню. Бертольд скривился будто хлебнул чистого уксуса. Затем встал с ковра и стряхнул с себя крошки.
– Разрази меня гром! Пока, мои перепёлочки.
– Государственные дела, да? – капризно полюбопытствовала одна из «перепёлочек».
Бертольд процедил сквозь зубы:
– Дерьмо собачье. С горчицей и с хреном.
Тем временем младший сын, Василий, в дворцовом парке упражнялся в стрельбе из лука. Он был в холщевых портках, в рубахе, и босые ноги его бесшумно ступали по траве. Соломенное чучело, служившее для него мишенью, освещала лишь луна. Однако стрелы, выпущенные рукой царского сына, метко поражали цель.
– Слабовато, – посетовал вслух Василий, выдергивая стрелу из нарисованного глаза чучела. – Почему слабовато? – спросил он сам себя. И сам себе ответил: – Потому что скорость стрельбы не достаточно высока. – С этими словами он собрал стрелы в колчан, отошёл на сто шагов и вновь натянул тетиву.
В этой позиции его и застал посланный нянькой стражник. Услыхав, что его кличет батюшка, Василий удивился:
– Зачем в такой час?
– Не могу знать, – отчеканил стражник. – Велено срочно.
Пожав плечами, Василий собрался вложить стрелу в колчан, но вдруг увидел огромную лохматую волчицу, прыгнувшую из темноты на стражника.
– Ложись! – крикнул Василий-царевич.
Стражник, отставной солдат, чётко выполнил команду, рухнув наземь животом. Волчица, пролетела над ним в прыжке, и царевич выстрелил в её желтый глаз.
– Свят, свят! – пролепетал распластавшийся стражник.
Волчица мягко опустилась на лапы. В зубах она держала выпущенную царевичем стрелу, которую брезгливо отбросила в сторону.
– Слабовато, – прорычала она человечьим голосом. – Скорость стрельбы невысока.
– А вот мы проверим. – Василий наладил вторую стрелу.
– Не трудись, успеха не будет, – предупредила волчица. – К тому же велика ли честь подстрелить безоружное животное?
Царевич нахмурился.
– А нападать на старика со спины – честно?
– Стражник здесь ни при чём, – оскалилась волчица. – Я напала на тебя.
Василий с усмешкой вложил стрелу в колчан.
– Да ну? Чем же я тебя прогневил?
Волчица помедлила с ответом.
– Говорят, ты искусен на мечах биться. Так ли?
– Тебе-то что за интерес? – удивился царевич.
– Сразиться с тобой хочу.
Тут стражник поднялся с земли и засмеялся.
– Во, даёт! Да Его Светлость лучший в государстве фехтовальщик! Да не только в нашем государстве…
Царевич его перебил:
– Спасибо, Семён. Популярности среди волков я не ищу.
– Нет, каково нахальство! – не унимался стражник. – Сразиться она желает, бестия серая!
Волчица сверкнула глазами в его сторону.
– Заткнись, пока цел! – И обратилась к царевичу: – Давай так: твой меч против моих клыков. Сразимся?
Царевич кивнул.
– Когда угодно и где угодно. Только пеняй потом на себя.
Волчица оскалила пасть, будто усмехнулась.
– Завтра, в это же время на этом месте. – Прыгнув в темноту, она исчезла.
Стражник перекрестился.
– Эка напасть! Куда министр Внутренних Дел смотрит?
Царевич Василий положил руку ему на плечо.
– Никому ни слова, Семён.
– Да как же… ведь ваш батюшка меня…
– Держи рот на замке. Я сам за всё отвечу.
– Ну, коли так, – вздохнул старый солдат, – буду нем как рыба.
И они зашагали к дворцу.
В царскую опочивальню Василий вошел последним. Братья уже явились и коротали время, рассказывая друг другу анекдоты. Кроме царя-батюшки, в покоях находились нянька Алёна и советник Аркадий Кузьмич, который при виде Василия провозгласил:
– Ну вот, полный кворум.
– Чё-чё? – воззрился на него царь. – Какой-такой кворум?
Советник промямлил нечто невнятное, но Василий пришел ему на выручку и объяснил:
– Необходимый минимум, значит.
Обложенный подушками царь Иван перевел взгляд на младшего сына.
– А тебя кто спрашивает, умник? Опять в обносках разгуливаешь, перед людьми срамишь?
Василий подтянул холщевые портки и оправил рубаху.
– Для тренировки в самый раз, – возразил он, смахивая травинку с босой пятки.
Разодетые в пух и прах братья захихикали.
– Родственничек! – подмигнул долговязый Арнольд.
– Гордость семьи! – подхватил толстячок Бертольд.
– Скромный, как монах. – Арнольд похлопал Василия по плечу.
– И суровый, как сержант пехоты. – Бертольд сдул с Василия незримую пушинку.
Царь Иван в сердцах хлопнул себя по колену.
– Цыц зубоскалы! Щас по шеям!
Но Василий улыбался до ушей.
– Полно, батюшка: они же у нас остряки. Одну шутку десять лет повторяют. А это говорит о похвальном постоянстве характера или о плохой памяти.
Царь хохотнул и обратил взор на старших сыновей.
– Ну чё, скушали?
Братья встрепенулись, как петухи.
– Наш Вася – великий ценитель шуток, – сморщился Арнольд. – Самую удачную он вычитал в детском букваре.
– Чёрт меня дери! – гаркнул Бертольд. – У него тонкий вкус!
Василий похлопал Арнольда по плечу.
– Куда мне до тебя, Арик! Ты все ещё вистуешь на девятерной, а на распассах тузов придерживаешь?
– Слушай, ты… – побледнел от гнева Арнольд. – Понимал бы чего!
Василий с улыбкой поднял вверх руки.
– Извини, брат. – Он приблизился к Бертольду и сдул пылинку с его кружевного воротника. – А ты, Бертик? Все еще постигаешь различие между азиатской дыней и брюссельской капустой?
Бертольд побагровел так, что цветом лица почти сравнялся с нянькой Алёной.
– Чтоб мне подавиться, если я сяду с тобой за один стол! – проревел он.
Тут царь Иван не выдержал и прикрикнул:
– Хватит собачиться! Слушайте задание! – Он кивнул советнику. – Излагай, Кузьмич.
Советник набрал в грудь воздуха.
– Значит, так, – проговорил он. – Для укрепления государства царю надобно омолодиться. Для омоложения у китайского императора Лао Ван Мина имеется целебный источник. Кто хлебнет воды из этого источника, у того все будет в ажуре и даже секс наладится… В чем дело? Почему такая несерьёзность?
Уставясь друг на дружку, Арнольд с Бертольдом едва сдерживали смех. Нянька Алёна ожгла взглядом советника.
– Опять со своим сексом! – прошипела она. – Хоть бы робят постеснялся, бесстыдник!
Тут уж Арнольд и Бертольд, а вместе с ними и Василий, захохотали в голос. С трудом водворив тишину, царь велел Аркадию Кузьмичу продолжать.
– Собственно, что здесь размусоливать? – заключил советник. – Берёте бутыль, ноги в руки – и айда в Китай. Там у императора, используя деньги и личное обаяние, добываете чудодейственную воду и дуете домой. Вот и весь проект. Будут вопросы, предложения?
Наступила тишина. Арнольд и Бертольд застыли, глядя в пол. Василий прохаживался из угля в угол, ероша свою густую шевелюру. А царь Иван с тревогой вглядывался в лица сыновей.
– Про источник я читал, – нарушил молчание Василий. – Свойства у него, по слухам, фантастические.
– А я о чем толкую! – обрадовался советник.
– Однако! – Василий поднял указательный палец. – До сих пор не изучено, как эта водица влияет на генетический код и не дает ли побочных эффектов.
Советник почесал лысину.
– То есть… в смысле… ты хочешь сказать…
Царь возвысил голос:
– Васька, не умничай!
– Всё-то он читал, всё-то он знает! – поддакнул Арнольд.
И Бертольд его поддержал:
– Оглохнуть мне на оба уха, если наш умник сам соображает, что мелет!
Василий сердито глянул в их сторону.
– Хорош паясничать, дело серьёзное. Может, источник целебный, а может… Лабораторные испытания на мышах не проводились, а разные там свидетельства…
– Васька! – возопил царь. – Не тычь мне в рыло своими выкрутасами!
