скачать книгу бесплатно
– Давай-давай, упражняй память, – парировал Василий, закрывая за собой дверь.
Из игорного дома он прямиком направился в трактир через улицу. Народу там было тьма тьмущая. Все тонуло в облаках табачного дыма, и лихо наяривал оркестрик: скрипка, флейта и барабан. Гвалт стоял неописуемый. Едва отыскав свободное место, Василий-царевич заказал ужин и огляделся. Брата среди подгулявшей публики не было. Обслуживал Василия вертлявый мужичонка, оказавшийся, на удачу, хозяином трактира. Расплатившись за ужин, царевич принялся его расспрашивать о среднем брате. Трактирщик малость пошмыгал носом, однако темнить не стал.
– Есть такой парень, – признался он. – Кушал тут много, девок угощал… пока без штанов не остался. Теперь я его, грешного… Тебе-то он зачем?
– Земляк он мой. Привет я ему привёз от родителя.
– Что же, дело доброе. Парняга этот, оказалось, деликатесы готовить мастак. Я его к плите приспособил. Пойдем провожу. Только особо долго не трепитесь. Клиентуры, вишь сколько.
Василий проследовал за трактирщиком на кухню. Средний брат, Бертольд, в поварском колпаке колдовал над большой дымящейся кастрюлей: что-то подсыпал, помешивал, пробовал на вкус. Его пухлая физиономия лоснилась от пота и удовольствия. Трактирщик принюхался, как борзая на охоте.
– Дух отменный, – оценил он. – Что готовим?
– Луковый суп по-марсельски, – похвастался Бертольд, оборачиваясь. – Сожрать мне барсучий хвост, Васька! Ты как здесь оказался?!
– Проездом в Китай, – ответил Василий.
Бертольд покраснел, уперся взглядом в кастрюлю и принялся остервенело вращать в ней половником.
– Так уж получилось, – пробормотал он. – Стечение обстоятельств, чтоб у меня брюхо раздуло.
Трактирщик деликатно шмыгнул носом.
– Вы тут не долго, – предупредил он и ринулся на зов клиентов.
Бертольд не отводил взгляда от кастрюли.
– Где Арик? – полюбопытствовал он после молчания.
– Спасибо, что спросил, – усмехнулся Василий. – Попробуй сам догадаться.
– Проигрался в пух и прах?
– Даже лошадей и карету.
– Волдырь мне на язык, я его повешу!
– Весьма обяжешь. Если, конечно, тебя не затруднит пересечь улицу.
Пропустив колкость мимо ушей, Бертольд осведомился:
– Папаша злится?
– Нет, танцует от счастья.
– Чёрт! Понимаешь, обстоятельства так сложились…
– Не надо речей, – перебил Василий. – Дожидайся меня здесь. Вернусь с целебной водой, заберу вас с Ариком, и двинем домой вместе.
– Отличная мысль, брат! Так и сделаем! – Просиявший Бертольд поднёс ко рту Василия половник. – Попробуй, каков супец!
Василий попробовал.
– Хм! – причмокнул он.
– Каково?
– Соли не хватает, а прянностей чересчур.
– Что-о?! – обиделся Бертольд. – Васька, ты говнюк!
– Я тоже рад был с тобой повидаться. – Василий пошёл прочь из кухни.
А вслед ему неслось:
– И состаришься говнюком! И внуки твои будут говнюками, уксус мне в гортань!
Отыскав в толчее хозяина трактира, Василий-царевич прикупил у него еды на дорогу и велел упаковать отдельно копченый бараний бок. Затем, вскочив на коня, поскакал назад к перекрестку.
Не проехал он и версты, как путь ему преградили два молодца с дубинами в руках. Царевич притормозил. И тут же еще двое с дубинами, возникнув из темноты, отрезали ему путь назад. По обеим сторонам дороги шелестел густой лес.
– Приехали! Слазь! – просипел бандит в надвинутой на лоб шляпе.
– Зачем? – осведомился Василий.
В ответ раздался хохот.
– Ему невдомёк! Вразуми его, Сява!
И Сява крутанул дубиной.
– Слазь! – вновь просипел он. – А то ноги переломаю!
Царевич узнал голос одного из «метателей ножей» в игорном доме.
– Никак очухались? – усмехнулся он.
– Ага, – подтвердил тот, кого называли Сявой. – Щас поквитаемся. Сперва от денег тебя облегчим, а после рёбра пересчитаем.
– Не сбейтесь со счёта, – посоветовал Василий, берясь за рукоять меча.
Сява гоготнул.
– Не собьемся. Мы это… как его… специалисты.
Царевич соскочил с коня.
– Сейчас проверим.
До проверки, однако, дело не дошло.
В тьме сверкнули два желтых глаза, и откуда ни возьмись появилась огромная волчица. Словно демон мрака, взметнулась она в прыжке и без усилий перекусила бандиту кисть руки, державшую дубину. Рука с дубиной рухнула на землю. Незадачливый Сява заорал от боли и ужаса. Конь царевича, как тогда на перекрестке, заржал и встал на дыбы. Грабители, оглашая ночь воплями, пустились наутек. Василий кое-как утихомирил коня.
Волчица присела на задние лапы.
– Ну как, оттянулся? – прорычала она.
– Кто тебя звал? – буркнул царевич.
Волчица смотрела на него, чуть склонив голову набок.
– Я гуляю, где захочу, фехтовальщик.
– Я бы сам легко с ними справился.
– Может, да, а может, нет. Я не могу рисковать.
– Что ты имеешь в виду?
– То, что должна одолеть тебя в поединке.
– Опять за свое! Я обещал: вернусь из Китая, тогда…
– То ли вернёшься, то ли костьми ляжешь. Мне это не подходит.
Царевич вскочил на коня.
– Рыжая, ты меня достала.
– Взаимно, – парировала волчица.
Василий улыбнулся.
– Значит, расстанемся без слёз. – И он поскакал к перекрестку дорог.
– Смотри, не свались в яму! – пожелала ему волчица.
– Не объедайся волчьими ягодами! – отозвался царевич.
Доехав до камня на перекрестке, он свернул на ту дорогу, где, если верить надписи, проблем не оберёшься. Луна скрылась в тучах, и стало темно – хоть глаза выколи. Разумно было заночевать в лесу.
Расседлав коня, чтоб он мог пастись, Василий развёл костёр и принялся за нехитрую трапезу. Рядом с собой он положил копчёный бараний бок, от которого не отъел ни кусочка. Тишина в лесу была необычайная: ни ветерка, ни шороха, ни крика ночной птицы. Сидя на расстеленном плаще, царевич впал в дрёму, однако вдруг ощутил сильный озноб. Хоть костёр полыхал вовсю, но потянуло таким холодом, будто вместо лета вмиг наступила зима. Стряхнув сонливость, Василий огляделся.
Внезапно перед ним возник человек, в пёстром одеянии и с чалмой на здоровенной голове. Человек этот висел в двух-трех дюймах над землей, и сквозь него просвечивался огонь костра. Глаза незнакомца взирали на царевича с лютой злобой, а тонкие губы беззвучно шевелились со змеиной ухмылкой. От холода у Василия застучали зубы, и он непроизвольно потянулся к мечу. Однако рука его онемела. «Ну вот, – подумал царевич, будучи не в силах шевельнуться, – проблемы начались». Меж тем бесплотный человек в чалме приблизился и протянул руку к его лицу. Словно тысячи игл вонзились в кожу Василия, причиняя нестерпимую боль. Он собрал всю свою волю в попытке сбросить чары, но тело ему не повиновалось. Призрак беззвучно захохотал, и от смеха лик его сделался воистину ужасным. Из пышного рукава он извлёк стилет, бесплотный, как он сам, и замахнулся, направив остриё царевичу в глаз. Застывший Василий не мог даже отклониться.
И тут из черноты леса в круг огня впрыгнула волчица. Она полоснула клыками руку призрака, сжимавшую стилет. Рожа человека в чалме перекосилась от немого крика. Стилет выпал, а из бесплотной руки закапала чёрная кровь. Глядя в глаза волчицы жутким фосфорическим взглядом, он столь же беззвучно произнес нечто – очевидно, страшное проклятие – и растаял в воздухе. Капли его крови на траве и выпавший стилет, вспыхнув синим пламенем, обратились в смрадный дым, который унёс налетевший вдруг ветерок. И сразу вернулось лето. Зашелестели деревья, послышались крики филина.
Василий расправил затёкшие плечи. Но волчица стояла неподвижно, вперившись в то место, где только что парил в воздухе дьявольский незнакомец, и шерсть на её загривке топорщилась.
– Эй! – обратился к ней Василий. – Ты опять тут как тут!
Волчица повернула к нему морду.
– Ну как, помогло твоё искусство, фехтовальщик?
Царевич помолчал и спросил:
– Кто это был, чёрт побери?
Волчица также помедлила с ответом.
– Откуда, чёрт побери, я знаю? Я тебе не справочное бюро.
– Врёшь, – сказал царевич, – всё ты знаешь, рыжая.
– Я знаю одно: мы сразимся – и я тебя убью!
– А я знаю другое, – возразил Василий. – Если я кому-то могу доверять в этой жизни, так это тебе.
Волчица явно пришла в смятение.
– Ты, Вася, это… говори да не заговаривайся! Я просто случайно тут… Короче, привет китайскому императору! – И она сиганула в темноту.
Царевич улыбнулся.
– Эй, рыжая! – позвал он. – Вернись на минутку!
Волчица высунула морду из кустов орешника.
– Чего тебе?
Василий развернул копчёный бараний бок и бросил ей.
– Поробуй. Это вкусно.
Волчица понюхала, облизнулась и уточнила:
– Это, что ли, всё мне?
– Ага, специально захватил.
– Как это, специально? А если б ты меня не встретил?
Василий пожал плечами.
– Если бы да кабы. Ты, конечно, гуляешь, где хочешь… но всё время где-то поблизости.
Волчица аж подскочила.
