Приведи меня к истине

   Толстые рубцы казались немыслимой жестокостью, оставленной на ней как печать Доласов, как напоминание о том, что Кэсседи в их власти. Взглянув на раны ещё раз, я не смог сдержать слёз, словно их нанесли лично мне. Многие из них были старыми, некоторые поновее, а это значило, что за два года у девушки не было ни одного свободного дня. Она страдала вновь и вновь; её медленно, но верно разрушали.

   Я полагал, что было бы безрассудно причинять вред тому, кто так необходим. Но гнев моей матери не знает милости, не знает разума… Она – безумие во плоти.

   Мои пальцы сжались в кулаки. Зло, долгое время, копившееся внутри, жадно желало найти выход. С каждым новым вдохом я чувствовал, как яростный комок накапливается в моём теле, разрастается, набирает силу. Дрожь в пальцах становилась нестерпимой; они покрылись тонким слоем льда.

    Мне нельзя часто использовать свою силу…

   Из моего рта выходил холодный пар, вокруг всё покрывалось льдом, из-за чего окна перестали быть прозрачными, на них появились узоры из инея, и в помещении пошёл снег. Мой дар не контролировался; он следовал за моими эмоциями и действовал по их велению. Ощущение, что родная мать воткнула мне нож в спину, было подобно её собственной смерти.

   Я питал надежду, что королеву можно исправить, что она откажется от своих планов, задумается о другом пути, когда я приду к власти. Но вся эта глупость исчезла из моей головы. Если понадобится, она убьёт всех вокруг, лишь бы Мэлгарбы страдали так же, как когда-то страдала она.

   И нет никаких грёбаных оправданий тому, что я не знал о происходящем. У меня была тысяча возможностей найти способ узнать, в порядке ли девушка, но я предпочёл просто поверить человеку, который держал обещания только тогда, когда это было выгодно.

   Доверие – непозволительная роскошь, которой нет места во власти.

   Кэсседи начала просыпаться, и я быстро опустил её рубашку, стараясь сдержать дрожь в пальцах и успокоиться.

– Что случилось? – спросила она.

   Воздух медленно начал теплеть, когда я взял себя в руки.

– Ты упала в обморок, но сейчас всё в порядке.

– Беспокоился за меня? – взволнованно спросила девушка.

   Её ладонь нежно коснулась моего лица. Она улыбалась так, будто всё в порядке, будто наша жизнь не полна безумия, и мы не являемся врагами друг другу.

– Конечно, я чуть сам не потерял сознание, – я изобразил улыбку, такую же лживую, как и её собственная.

   Зная, что, если она притворяется и играет влюблённую дурочку, ей каждый раз приходится сдерживать себя, чтобы не воткнуть мне нож в сердце, я хотел бы позволить ей это сделать, чтобы хоть как-то уменьшить её страдания.

   «Каково это – смотреть в глаза тому, кто убил твою подругу, чья семья издевалась над тобой два года, а теперь собирается поселить тебя во дворце и приковать цепями к трону?» – этот вопрос сжигал меня изнутри.

   Я помог ей встать и посадил на свои колени, растирая её плечи, зная, какой холод здесь воцарился. Даже одежда, сохраняющая тепло, не сильно спасала после моего выброса энергии. Вдыхая аромат её волос, кожи, нежно пахнущей душистым мылом, я понимал, что даже запах девушки изменился, и это тоже было признаком её трансформации. Мне хотелось спрятать свои слёзы на её плечах – слёзы, которые я не заслуживал.

   Наматывая прядь её серебристых волос на палец, которые так резко выделялись на фоне тёмных, к которым я привык, я осознал, что даже если девушка всё помнит и понимает, она уже никогда не станет прежней. Мы формируемся из пережитого опыта, воспоминаний и эмоций. Если раньше я знал её как неопытного подростка, который налаживал отношения с мамой, то теперь она повзрослела, ожесточилась и отстранилась от окружающих, скрываясь за маской другого человека. В ней всё, абсолютно всё, направлено на выживание.

   Её глаза, когда-то полные надежды и юношеской наивности, теперь отражали только холодный свет. Я чувствовал, как между нами возникла пропасть, заполненная лишь плохими событиями.

   Я столкнулся с моральной дилеммой: моя любовь и счастье с девушкой против блага Элтрейсцев. Освобожу её, отдав мятежникам, и она вновь станет символом для народа, но теперь она будет сиять для них ещё ярче из-за пережитого. Тогда королева придёт в ярость, и план осуществить всё без лишней крови исчезнет. Начнётся открытая гражданская война, а не та, что сейчас идёт тихо в лесах против людей Мэлгарба.

   Как мне убедить Кэсседи, что я всегда был на её стороне? Если она поймёт это, то мы сможем действовать сообща: она со стороны мятежников, я со стороны королевства. В конечном итоге мы сможем прийти к одному результату – спасти народ и свергнуть Доласов.

   Но мне также нужно убедить её, что Адам не подходит на звание короля, а это значит, что мне важно рассказать девушке правду о всех Мэлгарбах и о том, как они играют чужими жизнями. Доверить главнокомандующему не лучше, чем побывать в тюрьме. Он спокойно пожертвует дочерью.

   Охрана вошла в инвизибол, и аппарат поднялся в воздух. Кэсседи мирно спала у меня на коленях; ей хватило сил проснуться лишь ненадолго.

   Мы уже улетели от лагеря, но в момент ускорения появилась яркая вспышка в небе, и нас начало трясти. Инвизибол вышел из строя, охваченный собранной магической энергией, превратившейся в бомбу, чтобы сбить нас на землю.

   Постепенно теряя высоту, я приложил усилия, чтобы остановить падение, заморозив время, но скорость и удар сделали своё дело, и долго я не смогу держаться. Это опасно.

   Кэсседи открыла глаза, когда я застёгивал на ней плоский железный рюкзачок. Дверь инвизибола выбило магией Бонлеша; он был главным среди нашей охраны и умел управлять металлом, подчиняя его себе.

– Нажми кнопку на груди, – указал я Кэсседи на ремешок, который крепился крест-на-крест, – откроются крылья; сделай это после прыжка.

   Она нервно кивнула.

   Выпрыгнув, мы пролетели несколько метров, и, нажав кнопки, из рюкзака вышли железные крылья; они выровняли нас, и падение замедлилось. Но как только я перестал замораживать время, сохраняя силы, раздался взрыв, и части инвизибола разлетелись в стороны, ударяя нас по голове. Кто-то упал вниз, а кто-то всё ещё держался, стараясь приземлиться мягче.

   Я первым оказался на земле и крепко подхватил Кэсседи, сжимая её тело в своих руках.

– Поранилась?

– Нет, – девушка медленно выдохнула и покачала головой.

   Обернувшись, я увидел вокруг людей. Нет, это были лишь тела: куча мёртвых тел.

   Олорокорус – это черная трава, созданная учеными путем скрещивания различных растений, известных своим успокаивающим эффектом.

Глава 9. Кэсседи

   Всё произошло так быстро. Я только что стояла и ощущала лёгкую слабость, как вдруг меня охватило сильное головокружение. Потеряв равновесие, в глазах потемнело, а во рту пересохло. Попытавшись сделать шаг, я упала и провалилась в глубокий сон.

   Теперь часть меня снова заперта в теле, а вторая «Я» злится, что не предупредила о таком повороте событий. Но я и сама не знала, что смогу взять тело под контроль.

   Кристофер рядом, держит меня за руку и выглядит взволнованным. В его глазах читаются печаль и тревога, как будто это он не виноват в том, что я оказалась в таком состоянии.

   Вторая часть меня всё ещё не до конца понимает, что происходит и как мы здесь оказались, но старается собраться и отвечать на его вопросы, пока мы вновь не засыпаем.

   Следующее пробуждение слишком резкое. Нас сильно трясёт, а в глазах принца – страх, который он никак не может подавить, пока застёгивает на мне рюкзак. Вокруг сильно пахнет гарью, и за окном я вижу, что нас окружило пламя, странное, зелёно-голубое, но не менее жаркое. Мир вокруг затихает, и воздух постепенно холодеет, когда Кристофер применяет силу.

   Мы прыгаем вниз первыми, следом идёт команда, что должна нас охранять. Ветер бьёт по лицу, пока железные крылья не раскрываются полностью, и мы не начинаем плавно опускаться вниз.

   Кристофер крепко прижимает меня к себе. Его ледяные ладони обхватили талию, и меня пробрала дрожь, пока он наконец не выпустил меня, но лишь потому, что обернулся и увидел что-то за нашими спинами.

   Я проследила за его взглядом, и мне стало дурно. Желудок сжался, а в горле встал ком. Даже моя более смелая личность оцепенела, не зная, как реагировать на происходящее. Мы так и замерли при виде груды мёртвых тел в окопах. Несмотря на взрыв инвизибола, казалось, что вокруг всё затихло, даже ветер пропал, будто его никогда и не было.

   В воздухе стойкий запах энергии одарённых. Она пахнет чем-то слишком приторным, но обжигает нос изнутри, как какой-то химикат. Энергии слишком много, и она чужая.

   Принц отшвырнул меня через всю поляну, будто по льду и, ударившись о землю, я, перекатившись, провалилась в одну из ям, приземлившись на трупы. Руки опустились во что-то едва тёплое, слишком мокрое, но запах железа уже говорил: это кровь.

– Помо…гите, – прошептал кто-то среди тел и ухватил меня за руку, слишком слабо, чтобы причинить боль.

   «Что здесь…» – я не успела даже подумать.

   Мы на поле боя, – несмотря на уверенный голос девушки, я слышала, что она взволнованна.

   У меня нет магии, но хуже того, тело – человеческое, неспособное выдержать ни один удар от одарённого.

– Спасибо, что Кристофер не убил нас…

   Я пытаюсь встать, отчего по позвоночнику проходит боль. Голос, который молит о помощи, звучит как эхо в моём сознании, пробуждая беспокойное сердце и наполняя его тревогой. Я с трудом поднимаю голову, и в тусклом освещении, из-за того, что всё небо заполнил дым, вижу, как женская рука торчит вверх, словно последний призыв к спасению. С ужасом начинаю сдвигать другие трупы, ощущая под пальцами холодную, липкую от крови плоть. Тела слишком тяжёлые, пот стекает по шее. Когда я нахожу девушку, сердце замирает.

   У неё нет обеих ног – они оторваны, как будто кто-то безжалостно отрезал их, оставив лишь обрубки, обнажая кости. В её животе зияет огромная дыра. Она держится на последнем издыхании, и каждый её вдох звучит как предсмертный хрип. Рыжие волосы перепачканы кровью, а тёмные глаза полупустые, уже не сверкают жизненной силой.

– Помо… – она начала кашлять, но так глухо, что почти не слышно.

    Её не спасти, – напоминает девушка в моем сознании, подгоняя меня.

– Знаю…

   Я сжала ладонь девушки, и когда это произошло, в голове возникла вспышка. Я увидела Кристофера, что рассматривал мои шрамы, но этот кадр пропал и заменился на взрыв инвизибола над нашими головами.

   Стало понятно, что рыжая обладает даром памяти. Она способна менять воспоминания или воссоздавать старые, что давно потерялись. Её дар тоже способен менять человеку личность, если тот слишком ослаб. Таких как она используют для сывороток, что ломают людей – что сломала и меня. Её кровь – один из компонентов. Однако такая магия имеет свои ограничения: сама она не может изменять воспоминания, которые слишком глубоко укоренились, и каждое вмешательство требует значительных усилий и нагрузки на организм. Именно поэтому она лишь компонент, а не решение для тех, кто хочет полностью стереть человека.

   Этот дар используют во время пыток, чтобы напомнить о пережитых ужасах или создать новые. Но несмотря на её силу, мне стало жаль девушку, что мучительно умирала.

   Сейчас усиленное тело одаренных было проклятием и не давало ей отмучиться.

   Она уже ничего не говорила, лишь продолжала угасать, но тело вздрагивало, будто что-то внутри её разъедало, как кислота.

   Я достала нож из штанов одного из тел и, подняв руки над головой, замахнулась и вонзила в сердце девушки. В последний момент её глаза широко раскрылись, и она наконец умерла.

   На кармане куртки её униформы было вышито имя.

– Алекса, спи спокойно, – закрыв ей глаза, мы попытались вылезти из окопов.

   Всё вокруг горело. Кажется, в нас прилетела очередная бомба, и Кристофер успел оттолкнуть. Вставать слишком опасно, поэтому было принято решение ползти.

   В голове промелькнула мысль сбежать в этой суматохе, и я сразу же за неё уцепилась.

   Мы можем попробовать, – прозвучало в моём сознании, слишком решительно и смело.

– Можем, – ответила я, прижимаясь к земле. – Но не наткнёмся ли на того, кто пытался меня убить? Это точно не дворец, не стали бы они убивать сына, это бессмысленно.

    Может, мятежники уловили передвижение вражеского инвизибола и решили подбить его?

– Ты и сама знаешь, что у них есть одарённый, который обладает дальним видением, и они бы проверили, кто выпрыгнул с аппарата. Так что, если это они, то я— цель убийства.

    Боги, я продолжаю говорить сама с собой…

   Родители не стали бы мне вредить. Да и зачем? Обе стороны хотели бы воспользоваться моим даром, но сейчас это бессмысленно. А даже если они решили, что я на стороне дворца, то убили бы свою дочь? Нет, эта мысль абсурдна и жестока.

   Но мы посреди войны, и в такие моменты родственные связи не имеют значения, – холодно возразило моё сознание. – Ты можешь стать угрозой для Мэлгарба, если вернёшь дар.

– Но я же всё помню и не служу королю и королеве, – прошептала я, чувствуя, как пепел оседает на губах.

   А откуда им это знать? – усмехнулся внутренний голос, вызывая волну дрожи.

   Сзади послышался очередной взрыв.

   В ушах звенело. Всё вокруг сливалось в чёрно-белое марево: серый дым заполнял воздух, резкий запах огня и магии смешивался со смертью. Ступни ощущались слишком тяжёлыми, втыкались в землю, словно стремясь укрыться под ней, спрятаться, затаиться, пока всё происходящее не закончится.

   Мне хотелось остаться лежать в земле на тысячу лет, пока все поколения не сменятся и все войны не решатся сами собой. Но вторая часть меня ни за что не сдастся.

   Пытаясь ползти дальше, я чувствовала, как пот, смешанный с грязью и кровью, впитывается в кожу. Каждый вдох давался с трудом, в лёгкие забирался пепел с полей сражений. Бойня происходила не только здесь, нет, она была и дальше, потому что иногда я слышала громкие крики. Я снова и снова оглядывалась, сердце колотилось, но не от физического страха – это было чувство беспомощности.

   Немного побыв избранной с великой силой, я забыла, насколько опасна реальность, насколько страшно быть человеком, который умрёт, стоит его только коснуться магией. А бомбы были заполнены энергией одарённых до основания. Когда-то подобная, но гораздо больше, создала обрыв.

   С каждым ползком я чувствовала себя всё более оторванной от реальности.

   Мне удалось выбраться в безопасную в данное время зону – сначала за деревья, что ещё не упали, а дальше на дрожащих ногах – я побежала. Лес встречал, как старую подругу, и словно вёл меня вперёд, всё дальше от поля боя.

– Куда ты собралась? – крепкая рука ухватила за плечо и сжала его.

   Передо мной был один из наших охранников. По его лицу текла кровь, а из глаза торчал небольшой осколок.

– Камера зафиксировала твой побег, – его голос не был учтив, нет, он злился, а ещё больше бешенства ему добавляла боль.

   Придётся его убить, – решительно прозвучало в моей голове.

– А мы справимся с одарённым? – с сомнением ответила я.

– С кем разговариваешь? – одёрнул меня парень. – И что ты там сказала?

– Что сегодня ты умрёшь, – ответила смелая Кэсседи, перехватив контроль речи.

   Я стремительно набросилась на него, превозмогая боль в ноге и ладони.

   Это первый бой с одарённым, когда я лишена сил, когда моё тело столь слабо. И было понятно, что это большая ошибка. Плоть одарённых оказалась жёстче, гораздо. Ударив по нему кулаком, рука чуть не сломалась.

   Мне удалось выхватить кинжал из его ножен, но он с лёгкостью перехватил руку, готовящуюся к удару, и отбросил меня в дерево.

   Он быстрее во много раз.

   До омерзения хрупкое тело развалилось перед деревом, не в силах встать. Каждая кость ныла и молила перестать двигаться. Я ненавидела эту человеческую сторону, эту гадкую хрупкость. Мы как тоненькие ветки, не так подует ветер и сломает.

   Я ненавидела не только физическую уязвимость, но и ту лёгкость, с которой надежды и мечты могут рухнуть в одну минуту. Только что я бежала, надеясь на спасение, а вот уже лежу, ожидая собственную смерть. И это осознание, что наши жизни зависят от так называемой случайности, вызывает внутри меня этот яркий огонь презрения. Наша смертность, напоминающая о себе в каждом мгновении, даже каждый чих может стать последним. Ненавижу оковы, которые сковывают людей, заставляя сжиматься от страха перед неизбежным концом.

   Но… Понимание того, что я могу умереть, и заставляет стараться вдвойне, потому что умирать я сейчас не хочу.

   Всё во мне напряглось. Я ощутила, как моё собственное желание бороться за себя медленно вытесняет мою вторую «я», и наконец у меня получается занять главенствующую позицию полностью.

   В голове становится слишком тихо без внутренних споров.

   Я знаю, что вряд ли это надолго, и знаю, что всё ещё не обрела магию, но я встаю, чувствуя, как по ноге течёт кровь из ветки, что разорвала штаны и оцарапала кожу. Не хочу сдаваться, не хочу лежать и ничего не делать.

   Вспоминая всё, чему меня учил отец, я боролась, даже зная, что проиграю и меня скрутят по рукам и ногам.

– Ты справишься с ним, я точно уверен, но оставь это мне, – голос непонятно откуда взявшегося Кристофера отвлёк меня.

   Принц осторожно обхватил мою талию и отодвинул в сторону.

– Ваше высочество, зафиксировано наруш… – хотел рассказать охранник о том, что я пыталась сбежать, но принц вонзил ему в сердце лезвие.

   Чёрная чёлка парня упала ему на лицо перед тем, как тот опустился на колени, а после свалился на землю.

– Что ты делаешь? – удивилась я.

   Принц вырвал небольшую камеру, прикреплённую к одежде охранника, и сломал её. После чего вынул лезвие из тела парня, но не чтобы убрать, а чтобы вонзить ещё и ещё. Он разрезал плоть, чтобы подобраться к его сердцу и вынуть его.

– Держи, – он кинул в мою сторону чужое сердце как мячик. – Его нужно закопать, чтобы, когда нас здесь обнаружит, его частей не было.

– Какая же жесть! – выругалась я, ловя человеческий орган.

   От прикосновения к тёплому, влажному сердцу меня пробивает дрожь. Это всё равно, что держать сырой кусок мяса, разницы почти нет. Если не смотреть… И не думать… Тревожные ощущения сливались с подавляющей правдой: я держала в руках сердце, лишённое владельца.

   Взяв валяющийся кинжал, я начала раскапывать яму, пока не поняла, что сломала половину ногтей. Руки дрожали, укладывая орган в холод и сырость, а затем закапывая его.

– Что теперь? – произнесла я, стараясь скрыть неподдельный ужас в голосе.

   Да, я пережила многое, но не могу привыкнуть к тому, что вокруг меня всегда находятся мёртвые – иногда друзья, иногда враги. Словно сама смерть неотступно следует за каждым моим шагом, наблюдая за каждым вдохом. И однажды в её объятиях окажусь не кто-то другой, а я сама.

– Сожжём его тело, – на лице Кристофера не появилось ни одной эмоции. Он выглядел слишком спокойным, будто подобное делает каждый день.

   Я могла бы накинуться на него с истерикой, спросить, что происходит и почему, но я хорошо усвоила, что лучше не поддаваться эмоциям, пока не оценила ситуацию. Лучше делать то, что он говорит, потому что в бою с ним я не встречу победы. Не сейчас.

   Когда у меня был шанс его убить, я позволила своим чувствам помешать, но ведь могла поступить иначе.

   Это было глупо.

   Благодаря взрывам огня было много. Он не погаснет до следующего дня, если никто не придёт сюда. Это магия, смешанная с пламенем, может гореть и вечность, если усилить её.

– Я могу сам дотащить его, но хочу, чтобы ты помогла.

– Зачем?

– Сейчас мы заодно, так что давай действовать вместе, – он немного помедлил, – как команда.

   Команда… Я не сдержала усмешку.

– Звёздочка, я так рад видеть на твоём лице эту ненависть, – он подмигнул и кивнул на труп. – Но сейчас давай разберёмся с маленькой проблемой.

– Он большая проблема, – я пнула охранника, что так хотел меня поймать.

   Парень был громадным.

– Хочешь, я отрублю ему руку и понесёшь только её? – предложил принц. – Я шучу, не надо на меня так смотреть, – он проследил за тем, как я нахмурилась, и махнул на меня рукой, будто я не смогла оценить всех тонкостей его юмора.

   Я взяла тело за ноги, а Кристофер за руки. Большую часть веса, естественно, он перетягивал на себя, но и я не сдавалась. Огонь был недалеко, поэтому мы быстро бросили тело в костёр, наблюдая за тем, как он сгорает.

– Это единственный способ убить подобных ему, – объяснил Кристофер. – На поле боя, если в них что-то попадает, то они всё равно оживают, это почти бессмертие, но если вынуть сердце и сжечь тело, то просыпаться будет нечему.

   Хорошая способность. Вот такую я бы себе точно хотела.

– Он не видел в тебе опасности, даже не пытался защититься.

– А как охрана может посметь поднять руку на принца?

   Чужие жизни не имеют значения, они расходный материал.

   Запах костра напоминает мне сразу о двух ужасных днях: день казни, что оставил отпечаток из-за того, что это была первая жестокая смерть, которую я увидела. Потом был огонь в лесу, который я же сама и устроила, в этом огне осталось тело Лираши… Смесь древесных нот, смолы и дыма смешивается с человеческим запахом, пахнет сожжёнными волосами, оставляя за собой горький привкус печали. Это запах утраты, чувство безысходности. Это напоминание, что жизнь теперь никогда не будет прежней, и если я думала, что раньше было плохо, то теперь я знала, что дальше будет только хуже.

– Ты падаешь от усталости, – сказал принц, смотря на костёр.

   Но во мне ещё были силы, чтобы стоять.

– Что… – он касается моей руки, и я ощущаю проникающий под кожу холод, и мои ноги подкашиваются.

   Принц ловит меня и прижимает к себе.

– Успел, – он целует мой лоб, и вся боль в моём теле замирает.

   Над нами пищал небольшой дрон-шпион, и из леса вышли оставшиеся охранники. Среди них была девушка с чёрными волосами – Гейла, Локр, что показывал мне капсулы в оружии, и ещё одна девушка с яркими короткими розовыми прядями. Всего трое… Нас всех хотели убить.

– Принцесса, – они обрадовались, увидев, что я дышу, и улыбнулись. – Ваше высочество, – посмотрели они на Кристофера. – Нас далеко откинуло взрывом. Я смогла найти Доти, – она указала на девушку с розовыми прядями, – и Локра, подлечив их. Остальные мертвы, а Корта мы не видели.

– Он погиб в огне с теми, кто сражался здесь, – Кристофер указал на окопы. – Гейла, ты хорошо поработала, рад, что ты жива.

   Его слова, обращённые к ней, звучали искренне. Девушка тепло улыбнулась принцу, но сощурилась, глядя на горящее тело, а затем посмотрела на другую охрану так, будто ей придётся разгребать то, что мы натворили с Кристофером.

   Все одарённые – это бывшие подростки с разных городов королевств, но есть и те, кого выбирали среди знати. Это значит, что некоторые могли расти друг с другом и знали, на что идут. Возможно, Гейла знакома с принцем уже давно, иначе я не смогу понять, как можно смотреть так на того, чья семья насильно забирает детей с их домов, лишает навсегда семьи и заставляет служить дворцу.

– Мы вызвали наземный кротолус, – отчиталась Доти и посмотрела на наручные часы, что выдали проекцию карты, где было видно, что транспорт уже близко к нам.

   Мы на карте помечены точками, а сама машина изображена в виде приближающегося треугольника.

   Для передвижения важных персон на мероприятия обычно используют традиционные кареты с лошадьми, что обусловлено стремлением подчеркнуть красоту и статус. Однако для более быстрых перемещений предпочтительнее использовать кротолусы, управляемые автопилотом. К тому же, в дождливую погоду им не помешает земля: колёса легко её «роют» и пробираются дальше. В жаркую погоду они часто перегреваются, но осенью становятся идеальным средством передвижения. У моих родителей был похожий, и именно на нём мама добиралась до работы.