Два мира. Секрет тумана

Алексей прекрасно понимал, чем может закончиться неудачная попытка. Поэтому он не собирался торопиться. Он ещё раз осмотрел центральную часть дуги, проверил состояние краёв и убедился, что на поверхности не появилось новых трещин. Затем отложил её и вернулся к деревянной основе. Прежде чем соединять эти две детали, следовало проверить, как именно дуга будет располагаться относительно ложа и не возникнет ли между ними нежелательного напряжения. Он осторожно приложил её к подготовленному месту, не пытаясь сразу закрепить. Положение оказалось не совсем таким, как на первоначальном чертеже.

Алексей нахмурился.

— Ну, конечно… — медленно выдохнув, тихо произнёс он. — Было бы слишком просто.

Он достал кожаный лист с более поздними исправлениями и внимательно сравнил его с тем, что видел перед собой. Проблема оказалась незначительной, но неприятной. Так как во время изготовления деревянной основы он оставил чуть больше материала на одном из участков, а металлическая деталь, полученная от кузнеца, имела небольшое отклонение от предполагаемой формы. По отдельности оба обстоятельства не представляли особой опасности. Вместе они меняли положение дуги.

Алексей несколько раз проверил разметку, после чего отложил чертёж. Он мог попытаться исправить положение одной детали, изменить форму другой или переделать часть деревянной основы. Но любое из этих решений требовало осторожности. И главное — он не хотел делать что-то только потому, что уже устал и ему хотелось поскорее закончить. Он убрал дугу в сторону, взял нож и начал осторожно снимать небольшой избыток дерева там, где это не должно было ослабить основу. Затем снова проверил поверхность и приложил металлические детали. На этот раз всё выглядело лучше. Но Алексей повторил проверку ещё раз. И только после этого позволил себе удовлетворённо кивнуть.

— Вот теперь можно… разговаривать…

Он отложил нож, вытер ладони о ткань и снова взял дугу. Несколько секунд он держал её над столом, внимательно рассматривая все участки, которые должны были взаимодействовать с остальной конструкцией. Потом медленно положил на подготовленное место. Две детали соприкоснулись. Никакого торжественного звука не последовало. Не вспыхнули молнии, не раздался гром, не возникло ощущения, что он совершил нечто великое. Просто дерево и металл наконец оказались рядом именно так, как он задумал. Но для Алексея этого было достаточно. Он осторожно проверил положение дуги, затем убрал руки и некоторое время смотрел на неё, словно ожидал, что она сама сообщит ему, всё ли сделано правильно. Разумеется, ничего подобного не произошло. Вместо ответа снаружи раздался очередной порыв ветра. Дождь ударил по стенам сильнее, и несколько капель снова просочились сквозь старую крышу. Алексей поднял голову.

— Только не вздумай развалиться раньше меня… — Тихо усмехнувшись, сказал он башне.

Затем снова вернулся к работе. К середине дня стол оказался завален инструментами, чертежами и мелкими обрезками дерева. Алексей несколько раз менял положение заготовок, проверял соединения и снова возвращался к тем участкам, которые вызывали сомнения. Он не пытался закончить сборку за один присест. Для него было гораздо важнее понять, что именно он делает и насколько надёжно получаются отдельные соединения. Некоторые детали пришлось подгонять повторно. Другие он временно отложил, потому что решил сначала проверить общую компоновку конструкции. В одном месте он обнаружил, что оставленная ранее отметка на дереве не вполне совпадает с реальным положением металлической части. В другом оказалось, что после удаления небольшого избытка материала поверхность нуждается в дополнительном сглаживании. Каждая такая мелочь отнимала время. Но постепенно перед ним складывалось нечто цельное.

Алексей невольно вспомнил собственные первые дни в этом мире, когда любая задача казалась непосильной. Тогда ему приходилось думать о самых простых вещах. Где найти воду… Чем утолить голод, как развести огонь… Что использовать вместо нормальной одежды… И каким образом пережить очередную холодную ночь… Теперь же он мог позволить себе тратить целые дни на изготовление сложного механизма. Это не означало, что жизнь стала безопасной. Просто он научился находить время не только для немедленного выживания, но и для подготовки к будущему. И это, пожалуй, было одним из самых важных изменений.

Когда Алексей в очередной раз отложил молоток, за окном уже заметно потемнело. Дождь немного ослаб, но не прекращался. Ветер стих, и вместо непрерывного шума по крыше теперь размеренно стучали отдельные капли. Он посмотрел на стол. Ложе лежало перед ним, частично собранное с металлическими элементами. Дуга была установлена на своё место, хотя окончательно завершать работу он пока не собирался. Рядом располагались детали, которые ещё требовали обработки, и инструменты, которыми он пользовался в течение дня. До готового арбалета оставалось немало работы. Спусковой механизм ещё предстояло подогнать и проверить. Некоторые соединения требовали дополнительного внимания. Саму конструкцию необходимо было оценить на устойчивость и убедиться, что ни одна деталь не смещается при обычном обращении.

Кроме того, Алексей прекрасно понимал, что сборка оружия и его безопасное испытание — две разные задачи. Даже если все детали внешне выглядели подходящими, это не гарантировало, что они выдержат рабочую нагрузку. Особенно это касалось самодельной составной дуги, которую он собирал из материалов с разными свойствами и не мог проверить профессиональными средствами. Он не собирался рисковать без необходимости. Слишком многое зависело от того, насколько хорошо он сможет контролировать собственные действия.

Он аккуратно убрал мелкие детали в отдельный деревянный ящик, инструменты завернул в ткань, а чертежи снова сложил в отдельную стопку. Затем осторожно перенёс деревянную основу подальше от очага, где она не могла случайно перегреться или пострадать от летящих искр. Дугу он тоже оставил в защищённом месте, предварительно убедившись, что она лежит без перекоса и на неё ничто не давит. После этого он сел на скамью возле стола и некоторое время просто смотрел на результат. В его прежнем мире подобное оружие не выглядело бы чем-то особенным. В музее оно могло бы занять место в стеклянной витрине рядом с другими образцами древнего вооружения. Кто-нибудь из посетителей остановился бы на несколько секунд, прочитал табличку и пошёл дальше. Но здесь, в заброшенной башне на границе проклятых земель, эта конструкция значила для него гораздо больше. Она была первым крупным механизмом, который он пытался создать практически с нуля, не имея доступа к современным инструментам и технологиям. Первой попыткой перенести знания из прежней жизни в совершенно чужую реальность. И одновременно — ещё одним шагом к независимости.

Алексей не питал иллюзий, что один арбалет решит все его проблемы. Против существ, которые выходили из тумана скверны, даже хорошее оружие могло оказаться бесполезным. Ему всё ещё требовались защита, запасы, знания о местной природе и возможность вовремя заметить опасность. Но хотя бы теперь он мог надеяться, что однажды перестанет встречать каждую новую угрозу с пустыми руками. Он поднялся, подошёл к двери и проверил защитный амулет. Костяная пластина оставалась спокойной, без тревожного свечения, которое он уже научился воспринимать как предупреждение. За порогом шумел мокрый лес. Вдалеке, за линией деревьев, лежали земли, где обычные законы природы постепенно уступали место скверне. А за спиной у Алексея находился его стол, на котором лежали детали будущего оружия, изготовленные его собственными руками. Он вернулся к нему и провёл пальцами по гладкой поверхности ложа.

— Ну, что же… — тихо произнёс он. — Начало положено.

Впервые за долгое время эта фраза не показалась ему пустым утешением. Завтра он продолжит работу. Проверит то, что сегодня не успел проверить, исправит замеченные недостатки и решит, какие детали следует изготовить следующими. А потом, если всё сложится удачно, у него появится первый арбалет. Не самый красивый. Не самый мощный. И уж точно не совершенный. Но достаточно надёжный, чтобы стать основой для дальнейших экспериментов. Алексей погасил светильник и оставил у очага только слабое красноватое свечение углей.

Дождь продолжал идти. Сторожевая башня снова погрузилась в полумрак, а на столе под плотной тканью лежало его незавершённое оружие — результат долгих ночей, испорченных заготовок, упрямства и желания доказать самому себе, что даже здесь, в мире, где технологии застыли на уровне древних ремесленников, человек всё ещё способен создавать что-то новое. И Алексей собирался довести начатое до конца…

……………

Следующим утром Алексей проснулся раньше обычного. Не потому, что выспался. Напротив, за ночь он несколько раз просыпался от непривычного скрипа старых балок и от капель, которые всё ещё просачивались сквозь крышу. Просто стоило ему открыть глаза, как мысли немедленно вернулись к оставленному на столе арбалету. Вернее, к тому, что должно было им стать. Вчера вечером он остановился в тот момент, когда деревянное ложе наконец обрело нужную форму, металлические детали были предварительно подогнаны, а составная дуга заняла своё место. Внешне всё выглядело вполне убедительно. Если не присматриваться к отдельным неровностям, можно было даже решить, что перед ним лежит оружие, изготовленное опытным мастером.

Вот только Алексей слишком хорошо знал, сколько недостатков скрывалось за этим обманчивым впечатлением. Красивый внешний вид ничего не говорил о надёжности. Плотно прилегающие детали не обязательно означали, что соединения выдержат нагрузку. А самодельная дуга, составленная из дерева, рога, кости и металлических пластин, могла оказаться куда менее предсказуемой, чем ему хотелось бы. Поэтому первым делом следовало проверить то, что можно проверить без опасности для собственных пальцев, глаз и прочих частей тела, потеря которых в нынешних обстоятельствах представлялась крайне нежелательной.

— Так… — пробормотал он, поднимаясь с лежанки. — Сегодня у нас не день героических подвигов. Сегодня у нас день скучной, нудной и невероятно полезной проверки.

Он натянул одежду, умылся остатками воды из кувшина и разжёг очаг. Пока над углями поднималось слабое тепло, Алексей обошёл первый этаж башни, проверил дверь, осмотрел амулет у порога и прислушался к лесу.

Дождь наконец закончился. С крыши ещё падали отдельные капли, а снаружи тянуло влажной землёй, мхом и прелыми листьями. Ветер почти стих, оставив после себя редкие шорохи в кронах. Сквозь облака пробивался бледный утренний свет, который ложился на каменный пол длинными серыми полосами. Никаких признаков приближения скверны. Никаких тревожных изменений в поведении защитного амулета.

Алексей задержался возле двери ещё на несколько секунд, затем вернулся к столу. И остановился. Несмотря на то что он сам оставил здесь арбалет накануне вечером, теперь тот производил совершенно иное впечатление. При дневном свете стали заметнее все мелкие огрехи. На деревянном ложе проступали следы ножа, которые при свете очага казались почти незаметными. Металлические детали отличались оттенками и фактурой, выдавая разное происхождение и неодинаковую обработку. На одной из накладок сохранились следы молотка, а возле края другой виднелась небольшая царапина. Ничего критического. Но и до настоящего мастерства было далеко.

Алексей медленно обошёл стол, рассматривая оружие с разных сторон.

— Ну, красавец… — оценил он. — Если тебя поставить рядом с арбалетом из хорошей оружейной мастерской, тебя, наверное, даже на порог не пустят.

Он наклонился, осторожно взялся за деревянную основу и проверил, нет ли заметного люфта в уже подогнанных соединениях. Затем положил оружие обратно и принялся осматривать металлические элементы. Сейчас ему предстояло решить несколько задач. Нужно было закончить подгонку отдельных деталей, проверить работу спускового механизма, убедиться, что крепления не смещаются, а затем отдельно оценить состояние составной дуги. Последнее беспокоило его больше всего. Металлические детали можно было переделать. Деревянное ложе — подточить или изготовить заново, если уж совсем не повезёт. Даже отдельные элементы механизма, при наличии времени и подходящего материала, можно было заменить. Но дуга потребовала от него слишком много сил. Он не хотел потерять её из-за поспешности.

Алексей достал из ящика инструменты, положил рядом несколько деревянных щепок и обрезков кожи, а затем взял лист с чертежом спускового механизма. Именно с него он решил начать. Спусковой механизм представлял собой ту часть конструкции, в которой Алексей меньше всего доверял собственным воспоминаниям. В прежней жизни он видел немало арбалетов — в музеях, исторических фильмах, компьютерных играх и иллюстрированных книгах. Он помнил общие принципы работы различных механизмов, представлял себе, что должно происходить при нажатии на спуск, и знал, какую роль играют отдельные детали. Однако помнить принцип и уметь изготовить работающий механизм — совершенно разные вещи. В его распоряжении не было ни заводских чертежей, ни набора точных инструментов, ни возможности просто купить готовый спусковой узел. Более того, он не мог быть уверен, что правильно помнит конструкцию конкретного исторического образца. Именно поэтому ему пришлось собирать собственное решение из того, что имелось под рукой. Несколько металлических заготовок, небольшие крепёжные детали, деревянная основа и рисунки, которые он многократно исправлял в течение последних недель.

Он медленно разложил детали на ткани и принялся сравнивать их с чертежом. Сначала он проверил, соответствуют ли друг другу размеры основных элементов. Затем осмотрел края, убедился, что нигде не осталось крупных заусенцев, и провёл ногтем по нескольким поверхностям, проверяя, не цепляется ли кожа за выступающие участки металла. Одна из деталей оказалась недостаточно гладкой. Он отложил её и взял небольшой камень с относительно ровной поверхностью, который давно использовал для предварительной обработки металлических кромок. Работа была медленной и не слишком приятной, но другого подходящего инструмента у него не имелось. Постепенно острый выступ исчез. И только тогда Алексей снова проверил поверхность, затем отложил деталь и перешёл к следующей. Он работал молча, лишь изредка негромко комментируя собственные действия.

— Здесь нормально. Тут ещё придётся пройтись. А вот это… Нет, так оставлять нельзя.

Последнюю деталь он осмотрел особенно тщательно. Кузнец изготовил её по рисунку, который Алексей передал ему несколько недель назад. Но рисунок был неполным, а размеры отдельных участков пришлось уточнять уже после получения остальных заготовок. В результате металлическая часть оказалась немного грубее, чем он рассчитывал.

Но даже несмотря на всё это Алексей не стал ругать кузнеца. Мастер выполнил заказ в пределах своих возможностей, не имея полного представления о назначении детали. В нынешних обстоятельствах требовать от него идеального результата было бы по меньшей мере несправедливо. Да и сам Алексей, если честно, не смог бы сделать лучше. Он осторожно положил заготовку на деревянную подставку и взял молоток. Несколько лёгких ударов позволили немного выровнять один из выступающих участков. Затем он снова проверил форму детали, убрал мелкие неровности и приложил её к остальным элементам. На этот раз она выглядела значительно лучше. Но Алексей не торопился считать работу законченной. Он ещё раз сверил детали с чертежом, после чего отложил молоток и внимательно осмотрел деревянное ложе. В тех местах, где должны были располагаться металлические элементы, оставались небольшие участки, требовавшие дополнительной подгонки. Некоторые были слишком широкими, другие, напротив, оказались чуть уже, чем следовало.

Он достал нож. Работа снова превратилась в череду коротких движений и долгих проверок. Алексей снимал совсем немного материала, затем прикладывал деталь, оценивал положение, убирал её и продолжал обработку. Постепенно металлические элементы стали располагаться ровнее. Теперь они не выглядели так, словно их просто приложили к деревянной основе и решили, что этого достаточно. Каждая часть занимала своё место, а между деревом и металлом не оставалось очевидных зазоров, которые могли бы свидетельствовать о грубой ошибке подгонки. Разумеется, внешний вид ещё ничего не гарантировал. Но хотя бы на этом этапе он мог сказать, что работа продвигается в правильном направлении. Алексей отложил нож, потянулся и несколько раз размял пальцы.

— Если продолжу в таком темпе, закончу к следующему сезону дождей. — Он покосился на окно, за которым всё ещё висели тяжёлые облака. — Хотя, судя по крыше, сезон дождей у меня здесь круглый год.

Шутка получилась не слишком удачной, но он всё равно усмехнулся. Потом вернулся к работе. К полудню Алексей наконец перешёл к проверке уже собранных элементов. Он не пытался сразу испытывать оружие в рабочем режиме. Для начала его интересовало, насколько устойчиво располагаются детали, не смещаются ли они при обычном обращении и не обнаруживаются ли очевидные проблемы, которые можно устранить без нагрузки. Он осторожно поднял арбалет со стола, удерживая его обеими руками, и медленно повернул, рассматривая с разных сторон. Деревянная основа казалась достаточно прочной. На поверхности не появилось новых трещин, а места соединений не демонстрировали заметных изменений.

Он вернул оружие на стол и снова проверил крепления. Затем взялся за металлические элементы, осторожно проверяя, не двигаются ли они относительно ложа. Там, где требовалась дополнительная фиксация, Алексей делал пометки на отдельном листе кожи. Список постепенно увеличивался. В одном месте ему хотелось немного сгладить поверхность. В другом — проверить, не слишком ли сильно выступает металлическая часть. Ещё один участок нуждался в повторной подгонке, поскольку при изменении положения оружия обнаруживался небольшой люфт. Ничего неожиданного. Скорее даже хорошо, что недостатки обнаружились сейчас, а не в тот момент, когда он попытается воспользоваться арбалетом.

Всё как следует проверив, Алексей записал последние замечания и положил оружие обратно. Теперь оставалась самая неприятная часть. Дуга. Он долго смотрел на неё, прежде чем решился взять в руки. Составная конструкция казалась достаточно аккуратной. Дерево было хорошо просушено, роговые вставки прилегали к основе, а металлические пластины не имели заметных повреждений. Костяные элементы тоже выглядели целыми.

Но Алексей прекрасно знал, что внешний осмотр не позволяет определить все возможные дефекты. Внутри материала могли существовать скрытые трещины. Клеевые соединения могли потерять прочность. Металлические вставки могли создавать чрезмерное напряжение в отдельных местах. Даже небольшое изменение влажности за последние дни могло повлиять на состояние дерева и соединений. И главное — он не располагал средствами, позволяющими точно определить, какую нагрузку способна выдержать его самодельная дуга. Он не мог просто посмотреть на неё и сказать, что она достаточно прочная. Не мог довериться одному лишь ощущению тугости. И уж точно не собирался проверять её прочность, прикладывая силу собственными руками.

Поэтому он отложил дугу в сторону и принёс из дальнего угла башни несколько толстых деревянных обрезков, которые заранее оставил для подобных случаев. Затем достал старую кожаную подстилку, сложенную в несколько слоёв, и расстелил её на свободном участке пола. Он собирался организовать отдельное место для осторожной проверки состояния детали, где случайное разрушение не повредило бы остальные заготовки.

При этом Алексей понимал, что никакая импровизированная защита не делает испытание безопасным. Если составная дуга разрушится под нагрузкой, её части могут разлететься с неожиданной силой. Металлические вставки и обломки дерева способны причинить серьёзные травмы, а самодельные соединения не обязательно будут разрушаться так, как он рассчитывал. Поэтому он решил ограничиться предварительной проверкой состояния конструкции и не пытаться сразу довести её до максимального изгиба. Для начала требовалось убедиться, что дуга вообще сохранила целостность. Он внимательно осмотрел каждый участок, затем провёл пальцами по поверхности, проверяя, нет ли новых трещин, сколов или отслоившихся фрагментов. В нескольких местах он заметил небольшие следы старого клея, но ничего, что однозначно указывало бы на разрушение соединения. Это было хорошим знаком.

Однако Алексей не спешил радоваться. Он вспомнил, как одна из предыдущих заготовок выглядела совершенно целой вплоть до того момента, когда дерево внезапно треснуло. Тогда он отделался испугом и несколькими царапинами, но повторять подобный опыт не собирался. Сейчас у него не было ни медицинской помощи, ни возможности быстро получить новые материалы. Он снова положил дугу на мягкую подстилку и внимательно посмотрел на неё.

— Хорошо… — произнёс он. — На сегодня без подвигов.

Решение далось ему не так легко, как хотелось бы. Ему очень хотелось увидеть, как его работа поведёт себя под нагрузкой. Хотелось убедиться, что составная конструкция действительно оказалась достаточно тугой и что месяцы проб и ошибок не прошли впустую. Но любопытство не стоило риска.

Поэтому он убрал дугу в защищённое место, где она не могла случайно упасть или подвергнуться воздействию влаги. Затем вернулся к столу и снова посмотрел на арбалет. Оставалась ещё одна задача, которую он мог решить без необходимости нагружать силовую часть конструкции. Нужно было закончить подгонку остальных элементов и убедиться, что вся система собрана без очевидных ошибок. Он снова взялся за инструменты. К вечеру арбалет заметно преобразился. Теперь это был уже не набор разрозненных металлических деталей, случайно соединённых с деревянной заготовкой, а единая конструкция, в которой большинство элементов занимало предусмотренное место.

Ложе выглядело аккуратнее. Металлические части прилегали ровнее. На некоторых участках ещё оставались следы ручной обработки, но они не мешали работе и не требовали немедленного исправления. Парень медленно провёл ладонью по деревянной поверхности, затем осторожно поднял оружие и оценил его вес. Он оказался больше, чем ему хотелось бы. Не настолько, чтобы арбалет было невозможно удерживать, но достаточно, чтобы напомнить о том, насколько сильно его конструкция зависела от доступных материалов. Металлические элементы получились массивнее, чем он планировал изначально, а деревянную основу пришлось сделать чуть толще в нескольких местах. В результате оружие выглядело грубоватым и тяжеловесным. Но это было ожидаемо. Он не пытался изготовить изящную вещь для парадного зала. Ему требовался рабочий инструмент, который можно будет использовать в условиях постоянной угрозы.

И всё же Алексей надеялся, что со временем сумеет облегчить конструкцию. Если ему удастся наладить изготовление более точных металлических деталей, он сможет пересмотреть отдельные элементы, убрать лишний материал там, где он не нужен, и заменить некоторые массивные соединения более компактными. Но это уже задача для будущего. Сейчас важнее было понять, сможет ли арбалет работать хотя бы в своём нынешнем виде. Он положил оружие на стол и достал лист, на котором записывал обнаруженные недостатки. Несколько пунктов удалось вычеркнуть. Другие ещё требовали внимания.

Один из металлических элементов нуждался в дополнительной обработке. В другом месте он хотел проверить, насколько хорошо сохраняется положение детали после нескольких перемещений оружия. Кроме того, оставался вопрос о том, насколько надёжно будет удерживаться составная дуга после окончательной установки. Последний пункт Алексей подчеркнул дважды. Он не собирался переходить к полноценным испытаниям, пока не убедится, что силовая часть установлена надёжно и не имеет очевидных повреждений. Пусть это займёт ещё день. Или два. Спешить было некуда. По крайней мере, пока за стенами башни сохранялось относительное спокойствие.

Приняв такое решение, Алексей убрал чертежи, собрал инструменты и аккуратно перенёс арбалет на отдельную полку, защищённую от сырости. Рядом он положил ткань, которой накрывал детали во время работы, а затем проверил, не осталось ли на столе мелких металлических обрезков. После этого он занялся ужином. В нём не было ничего особенного. Немного сушёного мяса, остатки крупы и горячая вода, которую он подогрел над очагом. Но сегодня даже эта простая еда казалась ему вкуснее обычного. Возможно, дело было в том, что он наконец увидел результат своих усилий. Не окончательный результат, разумеется.

Арбалет ещё не был готов к полноценному использованию. Ему предстояло закончить несколько деталей, проверить состояние дуги и провести осторожные испытания в условиях, где возможная поломка не угрожала бы самому Алексею. Но самое трудное уже перестало быть абстрактной идеей. Теперь перед ним находился почти собранный механизм. И это меняло всё. После ужина он ещё раз подошёл к столу, приподнял ткань и посмотрел на деревянную основу, металлические накладки и составную дугу, лежавшую отдельно.