Два мира. Подземная кузница

— Такая вероятность существует. Однако есть и другое обстоятельство. Если бы подобное оружие можно было изготовить обычными средствами, наши мастера или лекари уже давно нашли бы способ. За многие годы мы перепробовали множество составов, настоек, защитных печатей и оберегов. Но ничего сопоставимого с его изделиями получить не удалось.

Император нахмурился ещё сильнее.

— Вы утверждаете, что человек, способный создавать оружие против скверны, находится на границе, в старой сторожевой башне?

— Да, Ваше Величество.

— И всё это время он остаётся там?

— Да.

Государь несколько мгновений молчал, словно пытаясь осмыслить услышанное. В его представлении подобный человек должен был находиться в совершенно других условиях. Его следовало бы разместить в столице, обеспечить защитой, предоставить лучших мастеров, материалы, инструменты, помещения и возможность заниматься исследованиями. Если он действительно обладал знаниями, способными изменить ход войны, то оставлять его в одиночестве на опасном пограничье казалось почти безумием.

— Почему его не привезли сюда? — спросил император.

Пак Му Джин не стал отвечать сразу. Он понимал, что этот вопрос неизбежно возникнет, и уже заранее продумал объяснение.

— Мы обсуждали такую возможность, Ваше Величество. Я лично предлагал ему перебраться в более безопасное место, где он мог бы получить необходимое оборудование и защиту Империи.

— И что он ответил?

— Он не согласился.

— Почему?

— По всей видимости, его там что-то интересует. Он занимается собственными исследованиями, собирает материалы и не желает оставлять выбранное место.

— Что именно его интересует?

— Точно сказать не могу. Мы знаем, что он изучает окружающую местность, собирает руду, работает с металлом и пытается создать собственную мастерскую. Кроме того, у него есть несколько весьма необычных инструментов и приспособлений. Возможно, он обнаружил там что-то, что считает важным.

Император чуть прищурился.

— И вы позволили ему остаться?

— Мы не хотели начинать сотрудничество с ним с принуждения, Ваше Величество. Этот человек не является нашим подданным в обычном понимании. Он не занимает должности, не связан присягой с Империей и не обязан выполнять наши распоряжения. При этом он уже оказал весьма значительную помощь пограничникам, не потребовав за неё ни титула, ни платы, ни особых условий. Разве что… Иногда просит ему помочь ресурсами и материалами…

— Но он находится в опасном месте.

— Это так. Однако он, похоже, прекрасно осознаёт опасность и умеет защищаться. Более того, как мы узнали, это именно он сумел обнаружить и уничтожить несколько групп противника, а также захватить одного из разумных существ, которых мы сейчас имеем возможность исследовать.

Император перевёл взгляд на телегу, возле которой уже готовили переносную платформу для пленника.

— Значит, он не просто ремесленник.

— Нет, Ваше Величество. В его действиях заметны осторожность, расчётливость и весьма необычные способности. Он не похож на обычного человека, оказавшегося на границе по случайности.

— А вы не считаете, что нам следует всё-таки настоять на его переезде?

Пак Му Джин позволил себе небольшую паузу.

— Я считаю, что такой человек должен находиться под защитой Империи. Но если мы попытаемся силой переместить его сюда, то можем потерять его доверие. А вместе с ним — и возможность получить знания, которые сейчас недоступны нашим специалистам.

Император ничего не ответил. Он снова посмотрел на те самые, разрушительные для порождений скверны, болты. Обычные арбалеты. Обычные с виду снаряды. И при этом один человек, живущий в старой башне на границе, способен создавать оружие, которое делает то, чего не смогли добиться целые поколения имперских мастеров. Государь вспомнил все прежние доклады о скверне. О потерянных укреплениях, о погибших солдатах, о заражённых деревнях, о бесплодных попытках найти способ остановить распространение этой напасти. Вспомнил о том, сколько денег уходило на изготовление защитных амулетов, которые зачастую не спасали даже от обычного контакта с туманом. И теперь выяснялось, что существует человек, способный создавать вещи, действительно эффективные против этой угрозы. Но он не хотел раскрывать секрет. И, что ещё хуже, находился там, где его могли убить в любой момент.

— Вы говорили, что он утверждал, будто никто другой не сможет изготовить подобные снаряды… — Задумчиво произнёс Император.

— Да, Ваше Величество.

— Он объяснил почему?

— Нет. Но добавил, что если бы подобное оружие можно было создавать обычными средствами, то жители Империи уже давно имели бы его в своём распоряжении.

Император медленно повернул голову к Пак Му Джину.

— Довольно смелое замечание.

— Возможно, оно прозвучало несколько вызывающе. Но, полагаю, в нём есть определённый смысл.

— Есть.

Государь снова опустил взгляд на болт. Он не мог понять, насколько правдивы слова чужака. Возможно, тот просто не желал делиться секретами. Возможно, его технология действительно основывалась на чём-то, чего местные мастера не знали и не умели применять. Но в любом случае проблема оставалась прежней. Сейчас безопасность Империи Даюн, по сути, зависела от одного человека. А это было крайне неприятное положение. Если этот самый А-рэ по какой-то причине погибнет, то его знания могут исчезнуть вместе с ним. Если его захватят ракшаас, они получат возможность изучить его методы. Если же он решит покинуть границу и уйти в неизвестном направлении, Империя не сможет его удержать.

— Мы должны выяснить, что именно ему требуется. — Наконец сказал молодой Император. — Если ему нужны материалы, инструменты или мастерская, мы можем это предоставить. Если он хочет заниматься исследованиями, следует обеспечить ему подходящие условия. Если ему необходима защита, можно выделить отряд.

— Я уже предлагал ему подобное, Ваше Величество.

— И?

— Он не отказался от помощи, но и не выразил желания переезжать. По всей видимости, предпочитает самостоятельно определять, где ему находиться и чем заниматься.

Император недовольно поджал губы.

— Слишком много независимости для человека, от которого может зависеть жизнь тысяч наших солдат.

— Возможно, именно поэтому он до сих пор и остаётся жив, Ваше Величество.

Государь посмотрел на цензора. Пак Му Джин не стал развивать эту мысль. Он понимал, что его слова могут показаться слишком смелыми, но считал необходимым обратить внимание императора на очевидное. А-рэ не был обычным чиновником, которого можно было бы простым приказом перевести с одного места службы на другое. Не был и ремесленником, которого достаточно пригласить в столицу, чтобы он начал работать по приказу. Он обладал собственными целями и, судя по всему, не испытывал особого желания зависеть от чужой власти.

Император отвернулся от стола и медленно прошёл несколько шагов. Внутренний дворик постепенно наполнялся людьми. Прибывали слуги, приносили документы, освещали дополнительные фонари. Один из чиновников уже успел разложить на отдельном столе карту пограничных районов. Другой записывал распоряжения государя, чтобы ни одна из них не потерялась среди ночных докладов.

— Хорошо… — После недолгих раздумий произнёс Император. — Пока не будем предпринимать ничего, что могло бы его насторожить. Но я хочу получить о нём подробный отчёт. Всё, что вам известно. Происхождение… возраст… привычки… способности… имущество… связи… отношения с пограничниками… Даже самые незначительные сведения сейчас могут сыграть свою роль.

— Будет исполнено.

— И подготовьте предложение о сотрудничестве. Не приказ. Именно предложение. Пусть он сам решит, что ему необходимо.

Пак Му Джин поклонился.

— Я передам его при первой возможности.

Император остановился возле карты.

— А теперь о другом.

Он указал на отмеченные на принесённой слугами карте линии пограничных укреплений.

— Завтра утром, сразу после восхода солнца, созвать всех министров. Главу военного ведомства, министра финансов, главного советника, руководителей ведомств снабжения, внутреннего управления и лекарской службы. Также пригласить представителей тех подразделений, которые отвечают за пограничную оборону.

— Всех, Ваше Величество?

— Всех, кто должен знать о произошедшем.

— Будет сделано.

— На совещании я объявлю, что последняя волна изменённых существ полностью отражена. Не просто задержана, не отброшена на время, а уничтожена. Пограничная крепость сохранила свои позиции, а потери оказались значительно ниже, чем во всех предыдущих столкновениях.

Император помолчал, затем добавил:

— И отдельно распорядитесь подготовить список погибших.

Пак Му Джин поднял голову.

— Список всех павших защитников?

— Да. Не только офицеров и воинов, но и тех, кто погиб при исполнении вспомогательных обязанностей. Пусть будут указаны их имена, происхождение, семьи, воинские заслуги и обстоятельства гибели. Я не хочу, чтобы кто-либо из них оказался забыт только потому, что в этот раз нам удалось одержать победу.

— Ваше Величество…

— Потери есть, Пак Му Джин. И мы не станем делать вид, будто их не было.

Государь посмотрел на карту. На ней пограничные районы были отмечены несколькими цветами. Одни линии обозначали действующие крепости, другие — утраченные укрепления, третьи — территории, где демонический туман уже давно перестал отступать даже в периоды относительного затишья.

— Эти люди погибли, защищая государство… Защищая покой всех нас… — продолжил он. — Они удерживали позиции, когда другие уже не верили, что их можно сохранить. Их семьи должны получить положенное вознаграждение. Если у погибших остались дети, необходимо проверить, чтобы они не оказались без средств к существованию. Если родители — чтобы их не оставили без поддержки. А имена тех, кто отличился в бою, следует внести в военные летописи.

— Я лично прослежу за этим, Ваше Величество.

Император кивнул.

— И всё же… — Он снова взглянул на карту. — По сравнению с прошлыми волнами потери действительно невелики?

— Да. Это подтверждают все полученные нами сведения. Некоторые подразделения понесли серьёзный урон, но в целом гарнизон сохранил боеспособность. И, что особенно важно, крепость не пришлось оставлять.

Государь медленно провёл пальцем по обозначению укрепления.

— Сколько лет мы ждали подобного сообщения…

Никто не ответил. Присутствующие понимали, что эти слова не были обычной фразой для торжественного доклада. Молодой Император слишком хорошо знал цену каждого потерянного участка границы. Он получал отчёты о гибели гарнизонов, видел списки беженцев, выслушивал министров, пытавшихся объяснить, почему очередная провинция больше не способна обеспечивать собственную оборону. И каждый раз ему приходилось выбирать между тем, чтобы отправить дополнительные войска на уже обречённый участок, или сохранить силы для защиты следующих укреплений. Теперь впервые за долгие годы ситуация изменилась. Не благодаря крупному военному походу, не благодаря прибытию огромной армии из столицы и даже не благодаря какому-либо решающему сражению, в котором Империя Даюн задействовала все свои ресурсы. А всего лишь потому, что на границе появился чужак, сумевший сделать то, чего не могли добиться лучшие специалисты государства. Он изготовил несколько необычных изделий, помог защитникам, а затем, судя по всему, продолжил заниматься собственными делами, словно не осознавал, насколько важными оказались его действия.

Думая обо всём этом, Император невольно посмотрел на два арбалета.

— Эти образцы передать лучшим оружейникам. — Распорядился он. — Но болты не трогать без моего разрешения. Пусть их осмотрят, зарисуют и изучат, не повреждая наконечники. Я хочу знать, из чего они сделаны и каким образом работают.

— Будет исполнено.

— А ещё…

Он снова повернулся к Пак Му Джину.

— Вы сказали, что захваченный ракшаас находился поблизости от границы?

— Да, Ваше Величество.

— Интересно… что он там делал? Возможно, у них есть постоянные места размещения, средства наблюдения и, возможно, и даже, вполне возможно какая-то система связи. Мы должны узнать, сколько подобных пунктов находится вдоль границы. И есть ли у них другие укрепления.

— Именно эти сведения мы надеемся получить от пленника.

— Надеетесь? — переспросил Император.

— Мы сделаем всё возможное.

— Тогда не теряйте времени.

Государь ещё раз посмотрел в сторону телеги. К этому моменту пленника уже переложили на переносную платформу. Гвардейцы закрепляли его ремнями, проверяя, чтобы ни одна конечность не могла оказаться свободной. Двое лекарских служителей, вызванных из дворцового лазарета, ожидали распоряжения, но не решались приблизиться без разрешения охраны.

Наблюдая за всем этим, Император жестом подозвал командира.

— Отправляйте его.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— И помните главное… Он должен остаться живым. Мне нужны ответы, а не труп.

— Я лично прослежу за этим.

Платформу подняли и понесли к внутреннему проходу. Впереди шли четыре гвардейца, ещё четверо сопровождали её по бокам. За ними двигались лекарские служители с небольшим ящиком инструментов и перевязочными материалами. Вся группа исчезла за дверями, которые тут же закрылись.

Император проводил их взглядом. Затем повернулся к собравшимся чиновникам.

— На сегодня достаточно. Старший цензор останется здесь и продолжит доклад. Остальные подготовят всё необходимое к утреннему совещанию. Мне нужны точные сведения, а не предположения. Если чего-то не знаете — так и пишите. Не нужно заполнять пробелы догадками.

Он немного помолчал и добавил:

— И ещё одно. До официального объявления никто не должен распространять сведения о победе на границе. Не потому, что мы собираемся скрывать её, а потому, что я хочу сообщить об этом лично. Пусть министры услышат всё одновременно.

— Как прикажете, Ваше Величество!

Люди поклонились. Император подошёл к столу, на котором лежали арбалеты и два необычных болта. Он снова взял один из них, осторожно осмотрел наконечник и положил обратно. Утром ему предстояло объявить о победе, которой империя ждала долгие годы. Он собирался публично почтить погибших, распорядиться о наградах и потребовать от министров новых мер по укреплению границы. Но в глубине души государь уже понимал, что главной темой предстоящих дней станет не сама победа. А человек, который помог её одержать.

Сереброволосый чужак по имени А-рэ, оставшийся в старой сторожевой башне среди опасных гор, рудных жил и демонического тумана. Человек, от которого теперь зависело слишком многое, чтобы империя могла позволить себе просто забыть о его существовании.

Когда пленника-ракшаас унесли из внутреннего дворика, Император ещё некоторое время оставался возле стола с доставленными с границы предметами. Однако теперь требовалось распорядиться не только самим пленником. Вместе с караваном в столицу прибыло немало вещей, каждая из которых могла иметь значение для расследования. Оружие, снаряжение, собранные цензорами документы, необычные приспособления и предметы, полученные от таинственного помощника, и даже изъятые у представителей неизвестного противника.

Отдельно следовало позаботиться о человеке, которого подозревали в сотрудничестве с ракшаас. Его доставили в столицу в другой повозке, под не менее строгой охраной. В отличие от пленённого существа, он был человеком, а потому теоретически мог попытаться воспользоваться любой возможностью, чтобы заговорить с охраной, подкупить кого-нибудь или даже добиться встречи с влиятельными знакомыми. Цензоры не собирались предоставлять ему подобную возможность. После прибытия его сразу передали под надзор людей, подчинявшихся непосредственно дворцовому ведомству расследований. Те сразу выделили ему отдельную камеру, проверили запоры, сменили сопровождающих и распорядились не принимать от него никаких записок и просьб без письменного разрешения старшего цензора.

Пак Му Джин лично проследил за тем, чтобы в журнале передачи были указаны имена всех принявших пленника служителей. Он потребовал, чтобы каждый из них поставил собственную отметку, а затем отдельно предупредил начальника охраны:

— Этот человек не должен ни с кем встречаться. Даже если к нему придёт чиновник с распоряжением, подписанным кем-либо из высших сановников, сначала доложите мне. Если распоряжение не подтверждено лично мной или самим Императором, его не исполнять.

Начальник охраны поклонился.

— А если явится родственник пленника?

— Особенно если явится родственник. Необходимо запомнить его лицо, имя и должность. И даже задержать. Не вступать в разговоры, не принимать подарков, не передавать просьб. Если кто-либо станет настаивать, тоже задержите его и немедленно сообщите мне.

— Будет исполнено.

Только после этого цензор позволил увести себя от камеры. Остальные доставленные вещи тоже распределили по отдельным помещениям. Оружие ракшаас поместили под охрану императорской гвардии. Необычные пластины, камни и инструменты, найденные среди трофеев, передали в закрытое хранилище, причём каждый предмет упаковали отдельно, чтобы случайное взаимодействие между ними не привело к непредвиденным последствиям. Два арбалета и болты против скверны остались под контролем дворцовых служителей, которым было приказано не разбирать и не повреждать образцы.

Лишь убедившись, что все предметы приняты по описи, Пак Му Джин вернулся к императору. К тому времени государь уже успел сменить домашнюю одежду на более подобающее для официальной работы облачение. Волосы были собраны, пояс закреплён, а на плечах лежал тёмный верхний халат с неброской вышивкой. Следы ночной спешки ещё сохранялись в его лице. Он выглядел уставшим, под глазами проступили лёгкие тени, но взгляд оставался ясным и внимательным.

— Всё передано? — спросил он.

— Да, Ваше Величество. Пленник-ракшаас находится под охраной доверенных людей. Человеческий агент помещён отдельно. Все доставленные предметы описаны и запечатаны.

— Хорошо. Тогда пойдёмте в мой кабинет. Я хочу услышать всё, что вы не успели рассказать во дворике.

Император направился к выходу, и цензоры последовали за ним. Впереди шли два гвардейца, освещавшие дорогу фонарями. За ними двигались государь и Пак Му Джин, а остальные цензоры держались на несколько шагов позади. Дворцовые коридоры постепенно наполнялись светом: служители уже понимали, что ночь закончилась раньше обычного, и поспешно готовили помещения к прибытию чиновников. Где-то открывали ставни, где-то зажигали дополнительные светильники, а возле кабинета Императора двое евнухов уже ожидали с подносами, на которых стояли чайник, чашки и небольшая тарелка с лёгкой едой.

Но государь не собирался устраивать обычную ночную трапезу. Он прошёл в кабинет, сел за широкий стол и жестом предложил цензорам расположиться напротив. На столе уже лежали карта пограничных районов, несколько чистых листов бумаги и кисти для записей. Один из служителей поставил перед Императором чашку горячего чая, однако тот лишь коснулся её пальцами, не торопясь пить.

— Начинайте с того, что произошло после отражения нападения. — Распорядился он. — Затем расскажите о пленниках, о чужаке и обо всём, что вы обнаружили на границе. Я хочу понимать не только то, что случилось, но и то, каким образом вы получили эти сведения.

Пак Му Джин склонил голову.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Он начал с обстоятельств, которые привели цензоров к пониманию того, что нападение на крепость было не случайным скоплением изменённых существ. Рассказал о необычных противниках, о следах их организованной деятельности, о найденных предметах и о том, как постепенно становилось ясно, что за распространением скверны стоит нечто гораздо более сложное, чем природное бедствие.

Однако довольно скоро речь вновь зашла об А-рэ.

— Именно он обнаружил и захватил обоих пленников... — сообщил старший цензор. — И ракшаас, и человека, который сотрудничал с ними.

Император поднял глаза.

— Обоих?

— Да, Ваше Величество. Мы не захватывали их самостоятельно. Чужак действовал в одиночку и передал нам уже связанных пленников.

— И как ему удалось справиться с двумя представителями противника?

— Подробности он старательно скрывает. Говорит, что обследовал ближайшие территории. Где и перехватил этих умников. Также он обнаружил место, где могли проходить встречи агентов ракшаас со своими хозяевами. Пограничники поставили там наблюдателей.

— В одиночку?

— В одиночку, Ваше Величество.

Император откинулся на спинку кресла. Он уже слышал, что А-рэ способен сражаться и уничтожать изменённых существ, но одно дело — отбиваться от зверей, пусть даже опасных, и совершенно другое — проникать в укреплённый наблюдательный пункт противника, уничтожать охрану и доставлять пленника живым. Это требовало не только оружия, но и хорошей подготовки, наблюдательности и умения оценивать обстановку.

— Вы уверены, что он не получил помощи от кого-либо из гарнизона?

— Мы специально проверяли это обстоятельство. Нет никаких признаков, что при захвате ему помогали пограничники. Более того, он не сообщил им о местоположении наблюдательного пункта до того, как сам завершил операцию. По всей видимости, действовал самостоятельно.

— А человеческий пленник?

Пак Му Джин положил на стол несколько листов с записями.

— Его показания оказались особенно интересными. Он утверждает, что первоначально оказался связан с представителями культа Кары Небес из-за долгов, возникших после азартных игр. Неизвестный человек предложил ему погасить задолженность в обмен на небольшую помощь. Позднее он получил золото, драгоценности и возможность восстановить торговое дело.

— Культ Кары Небес… — Медленно повторил Император. — Тот самый, чьи проповедники утверждают, будто скверна является наказанием Богов?

— Именно. Пленник утверждает, что ему объяснили необходимость содействия высшим существам, которые якобы несут миру Божественную кару. Ракшаас представляли не врагами, а существами, связанными с чистокровными драконами.

Император нахмурился.

— И он поверил?

— Судя по его словам, первоначально он не слишком интересовался подобными убеждениями. Ему требовались деньги, а предложенная помощь позволяла избавиться от долгов. Позднее, когда он понял, что за его действиями стоят представители культа и ракшаас, он предпочёл не прекращать сотрудничество.

— Что именно он делал?

— Передавал сведения, помогал организовывать перевозки, предоставлял склады и помещения, обеспечивал товарами и провизией. Иногда использовал ресурсы своего рода, который имеет в том регионе значительное влияние. При этом утверждает, что не всегда знал, кто именно являлся конечным получателем каких-либо грузов.

Император некоторое время молчал.

— Удобное оправдание.

— Да, Ваше Величество.

— И что он получил взамен?

— Достаточно много. Кроме того, он получил значительные суммы золотом и драгоценными камнями. Некоторые из этих камней мы доставили сюда.

Пак Му Джин сделал знак одному из цензоров. Тот поднялся, открыл небольшой деревянный футляр и поставил его на стол перед императором. Внутри, на тёмной подкладке, лежали несколько драгоценных камней. Государь наклонился ближе.

Это были не обычные необработанные кристаллы, которые иногда попадали в руки купцов и ювелиров. Каждый камень имел правильную форму, а его грани были настолько ровными, что даже при слабом свете казались начерченными по линейке. Поверхности сходились под точными углами, без заметных сколов и неровностей. Камни различались размером и оттенками. Одни были прозрачными, другие имели глубокий красноватый или зеленоватый цвет, а один обладал холодным голубым отливом.

Император взял самый крупный из них и повернул в пальцах. Свет фонаря прошёл сквозь прозрачную толщу, отразился от нескольких граней и рассыпался по поверхности стола небольшими бликами.

— Хорошая работа. — Заметил он.

— Очень хорошая, Ваше Величество. — Согласился Пак Му Джин. — Наши ювелиры, осмотревшие камни, отметили, что огранка выполнена с исключительной точностью. Причём все образцы обработаны в одном стиле, будто их изготовлял один мастер или использовался единый набор инструментов.

— Стоимость?

— Высокая. Некоторые из этих камней сами по себе представляют значительную ценность. Однако нас больше интересует их происхождение и то, каким образом они оказались у человека, сотрудничавшего с ракшаас.

Император положил камень обратно.

— Он утверждает, что получил их от культа?

— Да. По его словам, часть драгоценностей передавалась ему в качестве оплаты за услуги. Другие он получал через посредников, имена которых пока не смог назвать достаточно уверенно.