Тайна бездонных глаз

Тони наконец оттаял и слабо улыбнулся:

— Звучит неплохо.

До дома оставалось от силы пять минут неспешного шага, но внутри у Рэя заворочалось нехорошее предчувствие. Невидимый холод сковал грудную клетку. Окружающая тишина стала плотной, будто весь лес замер в ожидании удара.

Внезапно в глубине чащи раздался резкий треск ломающихся веток. Кто-то или что-то неслось сквозь заросли с неестественной скоростью, стремительно заходя им в хвост. С каждой секундой этот шум нарастал. Ветер взвыл с новой силой, бешено раскачивая стволы деревьев. Рэй замер, чувствуя, как реальность уходит из-под ног.

Тони настороженно обернулся:

— Чувак, ты чего? — В его голосе сквозило недоумение.

— Ты слышишь? — одними губами вытолкнул Рэй.

— Что именно? — Тони нахмурился, оглядывая пустую тропинку.

Рэй глотнул ртом воздух. Его затрясло.

— Будто кто-то крадётся. И вой… Он повсюду.

Тони напряг слух, но не уловил ничего, кроме привычного лесного шума. Он лишь уверенно покачал головой:

— Это просто ветер, успокойся. Здесь никого нет.

Пока Тони пытался сгладить углы, из темноты за ними уже наблюдали. Между стволами деревьев замер силуэт. Существо не просто смотрело — его бездонные глаза просчитывали траекторию. Оно охотилось. В эту секунду время будто споткнулось. Парни успели сделать лишь шаг, когда прямо за их спинами раздался короткий шорох. Рэй рванулся всем корпусом назад, но было поздно. Тварь рухнула на него прямо с ветвей. Мощный удар в грудь вышиб из лёгких весь воздух. Рэй с глухим стоном отлетел в сторону, сильно ударился спиной о ствол дуба и мешком повалился на землю.

— Рэй! — истошно полоснул по ушам крик Тони.

Но монстра Рэй больше не интересовал. Тварь развернулась к Тони с такой скоростью, что воздух свистнул. Изголодавшееся существо совершило молниеносный выпад и стальными когтями намертво вцепилось парню в плечо. Тони отчаянно закричал, забился, пытаясь вырваться, полоснул монстра кроссовком по корпусу — но удары увязали в теле твари, как в сырой резине. В этой давке из кармана толстовки Тони вылетел телефон и с тихим стуком исчез в траве.

С трудом преодолевая боль в позвоночнике, Рэй поднялся на четвереньки. Страх и адреналин выжгли все мысли — нужно было вытаскивать друга. Он рванулся вперёд, но не успел сделать и пары шагов: когтистая лапа перехватила его поперёк корпуса, сбивая с ног. Не успел он коснуться земли, как реальность перед глазами мигнула. Тварь просто исчезла из одной точки и мгновенно соткалась прямо над ним, будто перешагнув через пространство. Чёрные искры аномалии ещё не погасли в воздухе, когда на Рэя посыпались удары в корпус, выбивающие остатки сознания.

Тони остался один на один с темнотой и бессилием. Его мышцы окоченели. Тварь, закончив с Рэем, смазанной тенью метнулась обратно. Мощные пальцы сомкнулись на шее Тони, выдавливая остатки жизни, а острые когти глубоко ушли под кожу плеча, пускания по одежде первые струи крови.

Жуткий оскал замер в нескольких сантиметрах от лица Тони. Обнажённые клыки хищно блеснули в полумраке. Монстр уже приоткрыл пасть, готовый вонзить их в податливую плоть… как вдруг ночную тьму полоснула ослепительно-белая вспышка.

Этот чистый свет ворвался в чащу, в мгновение ока превратив ночь в полярный день. Сияние ослепило тварь. Издав клекот, существо шарахнулось назад, инстинктивно закрывая морду когтистыми руками.

Хватка разжалась, и Тони рухнул на сырую траву. Его лицо казалось маской, на которой застыл ужас, а взгляд был устремлён в пустоту.

Рэй, отплёвываясь кровью, полз к другу. Земля под пальцами казалась ледяной. Каждое мизерное движение отзывалось в избитом теле адской болью. Сознание стремительно уплывало, но он цеплялся за него из последних сил.

— Т-Тони… я… сейчас… — выдавил он хриплый, едва различимый шёпот.

Воздуха катастрофически не хватало. Грудь сковало железным обручем. Рэй с трудом перевернулся на спину, и его взор узрел нечто невероятное. Прямо перед ними, соткавшись из слепящего луча, выросла высокая силуэтная фигура. Окруженная пульсирующим ореолом, она казалась не то порождением внеземных технологий, не то мифическим ангелом-хранителем, спустившимся с небес.

Это видение стало последним, что увидел Рэй. Светящийся контур дрогнул, размылся и резко погас. Парень сделал тяжелый вздох, и мир вокруг него провалился в темноту.

***

Тёплый солнечный свет пробивался сквозь полупрозрачную занавеску, лениво скользя по обшарпанным стенам. Жёлтые блики дрожали на обоях, создавая обманчивое ощущение уюта и покоя.

Рэй распахнул глаза так резко, будто его вытолкнуло из глубокого колодца. Сердце бешено колотилось в ребрах, дыхание перехватило от беспричинной паники. Он огляделся, не сразу сообразив, что находится в собственной спальне. Парень схватился за виски — голову тут же пронзила боль, а мысли рассыпались на сотни осколков.

— Чёрт… — прохрипел он, зажмуриваясь. — Который час?

Рэй с трудом сфокусировал взгляд на прикроватной тумбочке. На часах было без одной минуты семь. В ту же секунду тишину разорвал противный писк электронного будильника. Рэй торопливо шлёпнул по кнопке, обрубая звук, обессиленно повалился обратно на подушку и уставился в потолок. В голове стоял непроглядный туман.

— Что вчера было? Как я вообще уснул? — пробормотал он в пустоту.

Он отчаянно пытался зацепиться хоть за какую-то деталь, но память оказалась чистой. Вчерашний вечер словно вырезали ножницами, оставив вместо него зияющую чёрную дыру. Ни единого образа, ни одного звука. Только неприятное чувство, что произошло что-то непоправимое.

В дверь настойчиво постучали.

— Рэй! Ты там как, живой? — из коридора донесся голос Ривер. В её привычной развязной манере сквозило беспокойство.

— Нет… — тихо отозвался он, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги.

— Мама булочек напекла перед уходом. Правда, они уже остыли. Тебе разогреть? — спросила сестра.

Рэй заставил себя подняться. Тело ломило так, словно по нему проехался грузовик. Каждое движение отзывалось тупой болью в мышцах, хотя на коже не было видных ушибов.

— Нет, не надо! Я сам, — крикнул он, натягивая джинсы. — Не хватало еще, чтобы ты кухню спалила.

Спустившись на первый этаж, он очутился в полумраке кухни, где еще витал сладкий аромат запеченного теста. Рэй закинул тарелку в микроволновку, выставил таймер и опустился на стул. Ривер уже сидела за столом, задумчиво подперев подбородок рукой и глядя в окно на залитую солнцем улицу.

— Ну и как прошёл вечер? — без прежней подначки спросила она, повернув к нему голову.

Рэй мучительно наморщил лоб и лишь растерянно пожал плечами:

— Э-э-э… Не знаю. Не помню.

Ривер понимающе усмехнулась:

— Значит, хорошо.

Парень принялся массировать виски, пытаясь унять пульсирующую боль.

— У нас осталось что-нибудь от головы?

— Закончилось. Я последнюю таблетку утром проглотила, — отозвалась Ривер.

Рэй раздражённо цокнул языком:

— Может, хоть крепкий кофе мозги на место вернёт.

Не дожидаясь, пока брат встанет, Ривер ловко соскочила со стула и через минуту поставила перед ним дымящуюся кружку.

— Держи.

Рэй осторожно обхватил её обеими ладонями, принюхался и сделал глоток. Жидкость тут же показалась ему отвратительной — горькой до тошноты, со странным привкусом, будто её сварили из болотной жижи. Он закашлялся, едва не выплюнув всё обратно.

— Ну и гадость… — пробормотал он, морщась от омерзительного послевкусия.

Ривер уставилась на него с искренним удивлением:

— В смысле? Что не так?

— На вкус как кипячёная грязь.

Сестра недоверчиво нахмурилась:

— Разве?

Она отпила из кружки — лицо оставалось спокойным, словно она ничего не заметила.

— Кофе как кофе. Обычный.

Раздражённый Рэй поднялся, вылил варево в раковину и приготовил себе новую порцию, тщательно отмеряя пропорции. Сделал пробный глоток, прислушиваясь к ощущениям. Горчило по-прежнему сильно, но уже терпимо.

— Гораздо лучше.

Внезапно Ривер бесцеремонно протянула руку и выхватила кружку прямо у него из-под носа.

— Дай попробовать!

Она с видимым удовольствием осушила её до дна за один присест, даже не поморщившись.

— Ой… Кажется, я это… всё выпила, — Ривер нагло улыбнулась, не выказывая ни капли раскаяния. — Ты же ещё себе сделаешь, да?

Желваки на лице Рэя заходили ходуном, а в карем глазу вспыхнула ярость. Сестра мгновенно считала угрозу и предпочла тактично ретироваться с кухни, пока не полетели искры.

— Ну, мне пора! Спасибо за кофе, братик, было вкусно! — весело бросила она уже из коридора. — В школу не опоздай!

Оставшись в утренней тишине, парень опустил взгляд на свои ладони. Они слегка подрагивали. Дело было не в обнаглевшей сестре — Рэй кожей чувствовал, что с его рецепторами, да и с ним самим, что-то не так.

***

Рэй наскоро закончил завтрак. Солнце поднялось выше, но его блеклые лучи не приносили тепла — лишь подчеркивали призрачное спокойствие города. Колючий ветер гнал по асфальту сухую листву, со скрежетом царапая оконные стекла.

Стоило Рэю переступить порог дома, как по затылку пробежал неприятный холодок. Ему показалось, будто из глубины пустой улицы за ним кто-то пристально наблюдает. Он резко обернулся, но кругом никого не было. Тряхнув головой и списывая всё на утреннюю мигрень, Рэй направился к припаркованному у обочины чёрному «Мустангу» 1968 года. Рёв проснувшегося мотора всегда действовал на него успокаивающе.

Рэй скользнул на кожаное водительское сиденье и уже тянулся к замку зажигания, как вдруг его взгляд зацепился за пассажирское кресло. Там лежал его мобильник.

«Не понял. Забыл его вчера, что ли?» — пронеслось в голове.

Он взял гаджет, нажал на кнопку разблокировки, и от увиденного дыхание перехватило. Экран буквально лопался от уведомлений. Больше сотни пропущенных вызовов и нескончаемая лента сообщений. И всё — от одного-единственного контакта.

«Тони?..» — внутри всё болезненно сжималось от предчувствия.

Рэй тут же набрал номер друга. В трубке зазвучали долгие гудки. Никто не ответил. Рэй сбросил вызов и набрал снова — результат тот же. Желудок скрутило тугим узлом. Тони никогда не расставался со своим телефоном и обычно хватал трубку на первом же гудке.

Взгляд на приборную панель заставил Рэя выругаться:

— Чёрт! Время!

До начала занятий оставалось каких-то полчаса. Вставив ключ в замок зажигания, он резко переключил передачу. Надев тёмные очки, Рэй резко выкрутил руль. «Мустанг», взвизгнув шинами, сорвался с места, рассекая утренний туман Стренджпорта.

***

«Мустанг» мягко скользнул на школьную парковку, заняв своё привычное место под раскидистым клёном. Рэй заглушил мотор и тут же бросил взгляд вправо. Соседнее место, где обычно парковался старый пикап Тони, пустовало. Кругом было полно студентов, но ни намека на машину друга.

«Опаздывает, — Рэй сверился с часами. — До звонка пятнадцать минут».

Он надеялся, что Тони вот-вот лихо влетит на стоянку, но чуда не произошло. Тревога в груди разгоралась с новой силой. Он в третий раз набрал знакомый номер — и снова выслушал серию пустых гудков.

Нервы уже сдавали. Рэй как раз собирался выйти из машины, когда из-за поворота показалась патрульная машина шерифа Данкан. Автомобиль притормозил у главного входа, и с пассажирского сиденья как ни в чем не бывало выбрался Тони — спокойный и улыбающийся.

— Спасибо, что подбросила, мам! — крикнул он, захлопывая дверь.

— Будь осторожен, — отозвалась Гвендолин через приоткрытое стекло. — Хорошего дня.

— И тебе.

Патрульное авто с тихим шуршанием шин скрылось за воротами, а Рэй быстрым шагом направился к другу.

— Тони… — выдохнул он. Голос прозвучал глухо и натянуто.

— О, Рэй! — Тони глуповато улыбнулся, закидывая рюкзак на плечо. — Что-то ты сегодня вовремя.

— Как обычно, — Рэй подозрительно прищурился, разглядывая друга. На лице Тони не было ни единого изъяна. — А вот ты припозднился. И игнорируешь мои звонки. На тебя это совсем не похоже.

Тони развёл руками:

— А, да у меня тут форс-мажор на форс-мажоре. Представляешь, моя колымага заглохла прямо посреди шоссе. Повезло, что мама мимо ехала — вызвала эвакуатор и меня подобрала.

— Понятно, — Рэй нахмурился ещё сильнее. — А с телефоном-то что?

Парень неловко почесал затылок:

— Да я его всё утро ищу. С концами пропал. Закинул куда-то в комнате, наверное. Вернусь после уроков — поищу.

Рэй уставился на него с полным недоумением. Пазл категорически не складывался.

— Ты вчера весь вечер мне названивал. Что случилось-то?

Тони удивленно вскинул брови:

— Я? Звонил? Чувак, я не звонил тебе.

Рэй молча достал сотовый, разблокировал экран и сунул его приятелю прямо под нос:

— Смотри сам. Вот пропущенные: восемь вечера, девять… А вот твои сообщения. «Рэй, возьми трубку, это срочно». И еще: «Есть дело, перезвони как можно скорее».

Тони бегло глянул на экран и мотнул головой:

— Не-не-не. Это какая-то ошибка. Я не мог этого писать. Я вчера с пяти часов носа из дома не высовывал — готовился к тесту по английскому. Мне вообще не до звонков было, поверь. Кстати, ты-то сам как? Готов?

В эту секунду мир вокруг будто на мгновение замер. Щелчок в сознании — и Рэя накрыло мощной волной дежавю. Он точно знал, что уже слышал эти слова. Но когда? И при каких обстоятельствах? Память выдавала лишь пустоту.

— Рэй? — Тони обеспокоенно помахал ладонью перед его лицом.

— А?.. Да, — пробормотал Рэй, силой выныривая из оцепенения. — То есть… нет. Не знаю.

Тони нахмурился, вглядываясь в лицо друга:

— Что значит «не знаю»? На тебе лица нет. С тобой всё в порядке?

Рэй помедлил. Огляделся по сторонам и понизил голос до шепота:

— Что-то странное творится. Вчерашний вечер смутно помню. Чем я занимался, с кем общался — в голове сплошная каша. Помню только, как вышел из душа, зашёл в свою комнату… и всё. Полный мрак.

— Может, просто переутомление? Или стресс? — предположил Тони, зашагав в сторону главного входа. — Бывали реальные случаи, когда…

— Глупости, — резко перебил его Рэй, пристраиваясь рядом. — Ты правда веришь, что можно настолько устать, чтобы забыть несколько часов жизни? Это бред.

Тони лишь неопределенно дёрнул плечами:

— Ну, не знаю. Всякое случается.

— Нет, — Рэй покачал головой, и по его спине снова пробежали мурашки. — Дело в другом. Меня не покидает ощущение, что за нами прямо сейчас кто-то пристально следит. Из темноты.

Тони с опаской покосился на друга и нервно хмыкнул:

— Чувак, дела плохи. Тебе определенно надо завязывать с ужастиками. Так недолго и паранойю заработать.

— Я их не смотрю, — огрызнулся Рэй.

— Да неужели? А кто на прошлой неделе залипал со мной у экрана?

— Тот фильм выбирала Ривер, я здесь ни при чем, — отмахнулся парень.

— Ладно, а на позапрошлой…

— Хватит! — отрезал Рэй, прибавляя шагу. — Поторопись, звонок с минуты на минуту.

Они почти бежали к школьному крыльцу. В утреннем воздухе вибрировало едва уловимое напряжение.

— И первым уроком у нас тест по английскому, к которому ты не готовился, — Тони воодушевляюще ухмыльнулся, толкая входную дверь школы. — Ладно, не дрейфь. Спишешь у меня, подсоблю чем смогу.

Парни скрылись в гудящем вестибюле, и их фигуры мгновенно растворились в потоке старшеклассников.

Предчувствия Рэя не обманули. За ними действительно наблюдали. Там, на самой границе школьного двора, где начиналась непроглядная лесная чаща, за высоким железным забором замер силуэт. Внезапно из тени медленно потянулась белоснежная рука. Некто беззвучно коснулся тонкими пальцами холодного металла ограждения, словно проверяя на прочность невидимую границу, разделяющую их миры.

***

Парни шагали по школьному коридору. Звуки их шагов вязли в гулком многоголосье старшеклассников, заполнявшем всё пространство от пола до потолка. В воздухе стоял стойкий запах свежей краски, старых учебников и поднятой сотнями ног пыли.

Пробившись к своим шкафчикам, друзья замерли. Возле дверей директорского кабинета стояла шериф Гвендолин Данкан. Она слушала директрису, миссис Гилберт, замерев с подчёркнуто каменным выражением лица. Строгая, застёгнутая на все пуговицы форма, проницательный взгляд — шериф всем своим видом излучала уверенность.

Рэй осторожно толкнул друга в бок и едва слышно шепнул:

— Тони, глянь. Твоя мама…

Тони растерянно нахмурился, провожая взглядом проходящих мимо учеников:

— Хм… Она же уехала. Вернулась, что ли?

Любопытство перевесило осторожность, и парни двинулись ближе к кабинету. Заметив их приближение, Гвендолин Данкан прервала разговор и повернула голову.

— Мам… — негромко позвал Тони.

— Здравствуйте, — Рэй вежливо кивнул.

Женщина смерила их взглядом типичного полицейского.

— Здравствуй, Рэй. Вы двое почему еще не в классе?

Тони неопределенно махнул рукой в сторону кабинета английского:

— Да мы как раз идём туда. А ты чего здесь? Я думал, у тебя дела в участке.

— Пришлось срочно вернуться, — отрезала мать. Голос оставался сухим и безэмоциональным.

Тони подался вперед, не скрывая азарта:

— Почему? Что-то стряслось?

— Не ваше дело, дети, — строго оборвала его Гвендолин, дав понять, что разговор окончен. — Марш на урок.

Парням пришлось смиренно ретироваться обратно к шкафчикам. Тони раздражённо крутанул замок на дверце и тихо заворчал под нос:

— Вот ведь… Фиг из неё теперь хоть слово вытянешь.

Рэй равнодушно закинул в рюкзак тяжелый учебник:

— А оно тебе надо?

— Естественно! — Тони озорно ухмыльнулся, сверкнув глазами. — А тебе разве нет?

— Вообще плевать, — честно признался Рэй.

— А мне вот интересно. Как-никак, я будущий детектив…

Тони внезапно осёкся на полуслове. Его взгляд намертво прилип к фигуре девушки, стоявшей чуть поодаль в толпе учеников. Это была Эйми Гилберт — дочка директрисы. Она взволнованно теребила лямку сумки, то и дело поглядывая на дверь материнского кабинета.

— Погоди-ка… — зашептал Тони, подталкивая Рэя локтем. — Эйми наверняка в курсе всех событий. Она же из кабинета матери не вылезает.

Рэй скептически покачал головой:

— Сильно сомневаюсь, что…

Но Тони его уже не слушал. Он набрал в лёгкие побольше воздуха и крикнул на весь коридор, перебивая школьный гул:

— Эй! Эйми!

Эйми обернулась. Перед парнями стояла признанная королева школы — блондинка с янтарными глазами, одетая в джинсовый костюм. Тони сох по ней еще с младших классов, и сейчас его сердце мгновенно пустилось вскачь. Эйми любили в школе не за статус дочки директрисы или яркую внешность, а за ум и спортивный талант. Она удерживала первое место по успеваемости на параллели. Завистники же шептались, что мать подтасовывает оценки, но Рэй и Тони знали: Эйми выгрызала свои победы сама, без посторонней помощи.

— Что такое, Данкан? — она вопросительно вскинула идеальную бровь.

— П-привет… — парень растерял всю свою детективную спесь и робко замялся. — Слушай, ты случайно не в курсе, из-за чего весь сыр-бор? Почему здесь полиция?

Эйми смерила парней удивлённым взглядом:

— Вы серьёзно не слышали? Мистера Ломана больше нет.

Тони вылупился на неё:

— Как так?!

Девушка лишь равнодушно пожала плечами:

— Без понятия. Детали мне неизвестны, а в глупые сплетни я не верю.

— Что за сплетни? — напрягся Тони.

— Говорят, его жестоко убили. Чуть ли не растерзали в лесу, — спокойно ответила она.

Рэй скептически фыркнул, качнув головой:

— Звучит как полный бред. Кому сдался этот старик?

— Вот и я о том же, — согласилась Эйми.

Тони на секунду завис, переваривая информацию, а затем выдал:

— Погоди. А кто теперь будет вести у нас философию?

В его интонациях прозвучало столько паники, будто от этого зависела судьба человечества. Тони обожал уроки философии и психологии — он верил, что это поможет ему стать первоклассным сыщиком. Он даже Рэя умудрился втянуть в этот предмет, хотя тот оставался равнодушен к гуманитарным дебрям и думал только о музыке.

— Если никого не найдут в ближайшее время, — задумался Рэй, — предмет временно скинут на мисс Адамар.

Тони аж перекосило от одной мысли:

— О нет… Только не она, умоляю.

Эйми улыбнулась:

— Можете выдохнуть. Я краем уха слышала, как мама говорила с инспектором. К нам уже едет замена из Риверсайда. Вроде молодая и очень милая женщина… — Девушка скользнула взглядом по настенным часам и ойкнула. — Всё, мальчики, я побежала, не хочу опаздывать на литературу. Увидимся!

Она стремительно растворилась в толпе учеников.

Тони задумчиво поскрёб подбородок:

— Интересное кино получается…

Рэй закатил глаза и потащил друга за рукав:

— Пошли уже. Иначе мистер Ритц не пустит нас в класс.

— Да ладно, он сам вечно опаздывает, — усмехнулся Тони.

Они быстрым шагом направились к кабинету английского. В этот же миг у дверей директора, появилась фигура в строгой черной одежде. Лицо незнакомки скрывали поля элегантной шляпы. Она бесшумно приблизилась к кабинету Мередит Гилберт и уверенно постучала в деревянную панель.

Дверь тут же приоткрылась.

— А, это вы, мисс! Как раз вас ждали, — добродушно донеслось из кабинета. — Проходите, пожалуйста.

***

В кабинете английского царила оживленная какофония. Звонкое шуршание страниц, приглушённый шёпот, короткие смешки и нервные обсуждения переплетались в хаотичный гул. Осеннее солнце едва пробивалось сквозь узкие окна, отчего в классе стоял полумрак. За парты торопливо рассаживались ученики — кто-то повторял правила, а кто-то обречённо листал конспекты. Тони и Рэй заняли свои привычные места на заднем ряду: Тони сел впереди, а Рэй устроился прямо за его спиной.

Тони незаметно отвёл руку назад, вслепую протягивая другу сложенный в несколько раз клочок бумаги.

— Держи, — едва слышно шепнул он. — Здесь все ответы.

Рэй скептически приподнял бровь, разглядывая шпаргалку:

— А если у нас будут разные варианты?

Тони уверенно хмыкнул, даже не оборачиваясь:

— Не будет. В самом деле… Ритц же не станет…

Дверь с противным скрипом распахнулась, оборвав его на полуслове. В класс тяжело дыша влетел мистер Ритц. Учителю латиноамериканского происхождения было от силы лет тридцать, но выглядел он на все сорок. Его смуглая кожа отливала болезненным зеленоватым оттенком. Густые кудрявые волосы стояли дыбом, а под карими глазами залегли глубокие чёрные тени — безмолвные свидетели хронической бессонницы. Воротник помятой рубашки был небрежно расстегнут, галстук съехал набок. Учитель выглядел так, словно всю ночь от кого-то бежал.

— Так, класс, доброе утро! — выдохнул он, с трудом переводя дыхание после подъёма по лестнице. — Извините за опоздание. Напоминаю: сегодня у нас тест. Сейчас я раздам бланки и вопросы. Сразу предупреждаю — списывать даже не пытайтесь. Любая попытка мухлежа, и вы автоматически отправляетесь на устный экзамен. Сдавать будете лично мне, без права на ошибку. Если завалите тест — жду вас на пересдачу на каникулах. И да… мистер Фицджеральд!

Ритц внезапно вскинул голову и в упор уставился на Рэя.

— Будьте добры, пересядьте на соседний ряд. Халтуры и группового творчества я сегодня не потерплю.

Рэй хмуро перевёл взгляд на Тони. Тот лишь виновато процедил:

— Ну, извини, чувак… Не прокатило.

Рэй вздохнул, сгрёб со стола ручку и перебрался на другой ряд, чувствуя, как внутри снова нарастает утреннее раздражение.

Дверь кабинета распахнулась ещё шире. В класс вошла миссис Гилберт, буквально излучая строгость и непоколебимое директорское достоинство.

— Простите за беспокойство, мистер Ритц, — она учтиво кивнула учителю, а затем отступила в сторону, освобождая проход. — Заходите, мисс.

Следом за ней в классе появилась незнакомка, которая казалась гостьей из другого мира. Белоснежные волосы струились по её плечам мягкими волнами, а неестественные лиловые глаза сияли загадочной глубиной. На ней было тёмное платье чуть выше колен — сдержанное, элегантное и безупречно скроенное. Взгляд девушки оставался умиротворенным и уверенным, несмотря на десятки устремленных на неё глаз.

— Итак, класс, внимание! — директриса тепло улыбнулась. — С сегодняшнего дня у нас новая ученица — Ана Тейлор из Бруклина. Прошу любить и жаловать. Мисс Тейлор, после урока зайдите ко мне в кабинет, нужно закончить с документами.

Миссис Гилберт вышла, аккуратно притворив за собой дверь. Мистер Ритц растерянно моргнул, разглядывая новенькую, и кашлянул:

— Присаживайтесь на любое свободное место, мисс.