Дар

скачать книгу бесплатно


Высокий, худощавый мужчина с пером и свитком в руке пытался наспех что-то царапать, и при этом слушать.

– Вы, милорды, советники, – резко вскрикнул король, обращая взор на лорда Сотика, – чего же молчите, а? Где ваши советы? Для чего занимаете место подле меня?

Он резко вскочил на ноги и захрипел. Вокруг собралось не так уж много придворных служителей, а стража вообще находилась за дверью, но ему казалось, что он задыхается от того, что весь воздух вобрали окружающие. Усевшись на трон, Максимиан II принялся тереть большой палец правой руки. В глазах потемнело, и нарастал шум в ушах. Он откинул голову на обитую бледно-розовым шёлком спинку трона и затих. Бароны пятились к выходу, канцлер скрутил свиток и забился в угол, маршал взглянул в сторону одинокого странника и отвернулся. Один Деян смело смотрел на Максимиана II.

Воцарилась тишина, и только где-то попискивал мышонок и скрёб лапкой, но это ни на кого не произвело впечатления.

Воздух пропитался сыростью то ли от камыша, разбросанного на полу, то ли от стен. Сказывалась близость моря и приближение дождей, что создавало влажность в помещениях.

Лорд Сотик всё же решился подойти к его величеству и заглянуть в лицо. Сделав это как можно тише, он вскоре отпрянул. Король начал громко хохотать и сильно тереть палец. Лорд Сотик взглянул на лорда Бенджена и вздохнул с облегчением. Похоже, в этот раз приступа не будет.

– Ваше величество, – громко обратился советник, чтобы отвлечь короля от истерии, – я советую в караул назначать больше воинов, и каждой отдельной группе выдать по рогу, чтобы в случае опасности они могли предупредить остальных.

– Прошу простить мне вольность, – послышался глухой спокойный голос, будто шелест пера о бумагу, – мой совет – нужно чаще патрулировать улочки и проулки. А самое главное, чтобы после звона колокола не было на улицы ни единой души.

До того чудно прозвучал чужой голос в этом помещении, что король замер, а после медленно повернул голову на звук. В этот момент во дворе послышались удары меча о щиты, и чёткие команды. Начались учения молодых рыцарей – стажёров. Неловкий момент превратился в удивлённый миг.

– Ваше величество, позвольте представить единственного отчаянного удальца, который после оглашения указа на Торговой площади, отважился отыскать чудовище, – быстро пояснил маршал, дабы не навлекать больший гнев правителя.

– Как одна креветка одолеет морскую волну? – гневно сверкая глазами, прошипел король.

– Ваше величество, пусть пробует, – посоветовал маршал. – Простолюдины больше знают, лучше слышат и дальше видят.

– Ты, верно, не слышал, что у нас и так введён комендантский час, а? – обратился король к Деяну и направился в его сторону. Голова кружилась, но он старался не подавать вида. – Это вызовет бунты, а мне они не нужны. Тем более, перед свадьбой.

Деян стоял, расправив плечи, и смотрел в глаза королю. Его тяжёлый взгляд угнетал собеседника, но, король оказался достойным соперником, и тоже смотрел в глаза простолюдину. Все проблемы отошли на второй план, потому что Максимиан II озадачился. Странник ему смутно кого-то напоминал. Только головная боль не давала сосредоточиться. В этот момент в чертог забежали две собаки. Одна в зубах волокла крысёнка, а вторая, поменьше, вывалив язык, сразу метнулась к королю, виляя хвостом. Это дало повод государю отвести взгляд от чужака, ведь пёс схватил его за полу туники и потянул за собой. Король ударил собаку ногой и вернулся на трон.

– Вы, Ваше Святейшество, что думаете? – обратился король к священнику, который сидел на табурете у второго окна, и вроде как дремал.

– Это дьявол, – прошептал старичок в сутане. Видимо не дремал, а делал вид. – Это нечто человеческое, может опоенное чем-то, вовлекает отважных рыцарей в свой круг. Искать ответ надо у ведьмы. Я говорил, их нужно истреблять. Кто-то имеет сильнейший дар дьявола и губит молодые сердца.

Мужчины переглянулись между собой, но промолчали.

– Добавлю ещё одну золотую монету тебе, бродяга, если поймаешь чудовище, – высокомерно поглядывая в сторону Деяна, молвил король.

«Дать бы тебе в зубы, жаба, – подумал странник».

Он поклонился и собрался уходить.

– А что же ты, удалец, ничего не спросил больше? – удивился Максимиан II, дразня Деяна для собственного развлечения.

– Всё что мне следует знать, Ваше Величество, я услышал. Позвольте откланяться?

– Каков наглец! – прошипел король. – Но я уважаю таких отчаянных. Их потом вешать приятнее всего.

Присутствующие переглянулись, а король, закинув ногу на ногу, посмотрел на маршала.

– Милорд, проводите гостя, – милостиво разрешил Его величество. – Не поймает чудище, будет казнён. А пока пусть идёт. А мы с милордами обсудим два вопроса и поспешим к развлечениям. Сегодня будет знатный пир, и я порядком проголодался.

– Слушаюсь, государь, – с облегчением проронил маршал и кивнул Деяну, указывая на дверь.

Странник ещё раз поклонился и вышел из чертога. За парнем следовал начальник стражников.

– Парень, ты не держи зла на монарха – он любит пошутить, – сир Гайван обратился к Деяну.

Парень кивнул в ответ и проследовал за стражником, который ожидал у дверей.

– Если ещё кто придёт, лорд Бургский, добавьте по одной монете к обещанной награде, чтобы старались, – распорядился Максимиан II, обращаясь к казначею. – Этот мне совсем не понравился. Есть креветка, а как заносчив. Кто таков?

– Не могу знать, Ваше Величество, – ответил лорд Сотик. – Больше походит на чужеземца.

«Кого-то он мне напомнил, но кого? – про себя отметил лорд Сотик. – Эти умудрённые жизнью глаза я уже видел когда-то. Не может быть, чтобы это был он. Не верю».

– А надо бы, – отвлёк советника по государственной безопасности от раздумий голос государя. Последнюю фразу лорд Сотик озвучил довольно громко, на что и ответил Максимиан II. – Вы стали плохо исполнять свои обязанности. Скоро всех вас разгоню.

– Ваше право, государь, – ответил лорд, кланяясь. – У меня только будет вопрос. Во время пира обратитесь к народу с балкона? Мне потребуется сделать распоряжение командиру армии, чтобы выставить рыцарей близ колонн.

– Мы с будущей женой даём обед придворным и знати. Влиятельные личности нас посетили, и негоже мне отвлекаться от них на народ. Нам важнее сторона востока, их поддержка. Где ещё мы сможем сбывать наши камни за такую высокую цену? Вот герольд пусть выступит с обращением, а для пущей важности, милорд, слушателям кинь несколько серебряных монет. Так, теперь решаем остальные вопросы и отправляемся на пир.

Пока на королевском совете обсудили момент с пиратами, нападающими на торговые суда в морском заливе, королевский маршал проводил Деяна до полуопущенной железной решётки у главного входа в замок. Как только стражники подняли кованую преграду, странник вышел на свободу. Он с наслаждением втянул не совсем чистый, но такой вольный воздух. Стены замка его тяготили, а этот зазнайка с короной на голове, вывел из равновесия. Скоро он сядет за длинный обеденный стол и начнёт объедаться, в то время как голодают жители его града и близлежащих деревень. Деян повернул голову в сторону, и заметил, как стражники отогнали босого, в рваной рубашке калеку. Всклокоченный, грязный мужчина, опираясь на дубинку, прыгал на одной ноге, а вторая – по колено была отсечена. И уж чего не ожидал увидеть странник, так это слёз в глазах мужика. Он взглянул на стражу и пошёл в противоположную от калеки сторону. У двери дома по улице Башмачной сидели два малыша, годика по два от роду. Один мусолил огрызок, а второй – плакал и глотал сопли. Малыш был голоден и косился на огрызок. Деян вспомнил, что у него в кармане лежит ломоть хлеба, которым он так и не успел позавтракать. Он подошёл к детям, присел перед ними на корточки и поделил хлеб. Они принялись глотать, не пережевывая. В тот момент дверь отворилась, и на улицу вышел краснолицый толстяк. Он почесал пах и удалился. Следом выглянула молодая женщина. Она повязала платок на голову и направилась к детям. Заметив взгляд мужчины, поняла, что не опустила подол платья. Шлюха улыбнулась Деяну и оправила одежду.

– Ко мне? – спросила она, хлопая ресницами.

Странник погладил малышей по волосам и пошёл своей дорогой. Ему всё время встречались нищие, пытающиеся выжить люди. Парень спешил в таверну, чтобы скрыться от этих усталых, безнадёжных взглядов: он один из них, такой же обездоленный чужак. Хотя этим Деян гордился. Ему совсем не хотелось думать о том, что происходит в замке, но почему-то это отчётливо представлялось.

***

Король с невестой сидели за «важным» столом. Еду им подавали первыми. Это были блюда с экзотическими специями и обилием сиропов. Угри и миноги, политые сложными заправками, подавались самыми первыми. Оленина под соусом из трав и специй сочилась маслом. Кроме этого, подавали жареных воробьёв и маринованную осетрину, да в таком количестве, что весь град накормить можно. Уже после мясных закусок вносили блюда с фруктами и орехами.

Менее важных гостей разместили в конце длинного стола, где было темнее и холоднее, а угощения подавали без изысков. По обеим сторонам от короля сидели родственники и особые гости, которые так же могли позволить себе отведать жареных фаршированных поросят, печень гусей, головы пулярок в желе, гребни живых каплунов.

Уставшие слуги вносили всё больше блюд. Король особенно любил щуку в соусе. А вот его избранница лакомилась жареным павлином. Про овощи и говорить нечего, они всегда подавались в изобилии к мясным блюдам. И главное – мягкий белый хлеб. Ели знатные люди руками, и часто использовали ломоть ароматной выпечки как тарелку.

В конце трапезы всех угостили сыром, уже когда платья господ трещали от набитых животов.

Медовое вино, брусничная наливка, клюквенное пиво, хлебный квас – лились рекой.

Слуги слушали урчанье в животах, изнемогая от усталости.

Как же отчётливо Деян представил эту картину королевского пира в сыром унылом замке. А на деле, именно так и происходило в тот момент.

Рядом со скамьей, где восседали важные гости, бегали дворовые псы, которым перепадало полакомиться деликатесами. Подданные особо щедро раскидывали объедки и кости, когда «заливали глаза» из сосудов с вином.

А уже после долговременного застолья начинались столь обожаемые королевской свитой развлечения. Под одобрительный свист мужчин и хихиканье дам, начинали свои пляски скоморохи. Чудаковатый шут бегал за звездочетом и пытался вылить ему на голову воду из чаши, где гости мыли руки.

Затребовав тишины, лорды любили читать стихи своего сочинения, чем ввергали спутниц в восторг. Сытая и весёлая знать внимательно слушала песни менестреля, который часто играл на свирели или звонко зачитывал куплеты.

После этого они отправлялись на прогулку в сад, либо в покои для отдыха. Несчастная челядь принималась убирать со стола, спотыкаясь об развалившихся сытых псов. Вдыхая аромат блюд, где смесь специй щекотала ноздри, а запах копчёностей вызывал спазм желудка, они глотали слюну. Под страхом казни, слуги всё же умудрялись ухватить с тарелки кусочек и жевали, замирая от благоговейного трепета во всём теле.

Церковники как могли, боролись с господами по поводу их чревоугодия, но это не приносило никаких результатов, даже во время Великого поста.

Знать веселилась и жирела, а нищие чесались от вшей, буквально выедающих кожу по всему телу. Они страдали от расчёсов и болячек, которые гноились и воняли. Люди болели тифом из-за наводнивших градские улицы крыс; заражались смертельными заболеваниями из-за воды, которая близко не напоминала родниковую. Буквально в нескольких шагах от королевского замка люди замертво падали от обезвоживания из-за кровавого поноса. Инфекции поражали одного за другим, но это никоим образом не влияло на развитие ситуации в замке. Там не заражались и не болели, однако рыцари сводили счёты с жизнью один за другим, да сквозняк разносил неловко обронённое слово.

***

В замке шёл самый разгар веселья. Король отплясывал с будущей супругой под песни удалого голосистого менестреля. Вокруг них скакал Тияки-Ту-Ту-Ла и созывал знатных особ присоединиться к нему, водить хоровод. Свита громко смеялась над придурковатым шутом, который хитро осматривал большой зал. Вино за столами буквально лилось рекой, а пролитое пиво пенной шапкой растекалось по столу. Собаки лаяли и сновали под ногами гостей. Даже церковник сидел в уголочке и дремал, разомлевший от трёх чарок сладкого виноградного винца. Спиртное привезли с собой в дар сопровождавшие восточную невесту магистры оффиций – герцог Самаркан и князь Виршинбургский. Помимо её сопровождали два десятка слуг, три верные фрейлины, кузен – лорд Пишта со своей супругой, и консул – лорд Стапсон. Молодой король сразу же понравился принцессе. Она флиртовала с ним, искренне смеялась над его шутками и нежно держала за руку. Покинув веселившийся народ, молодые уединились на галерее, выходившей на восточную сторону замка. Оттуда открывался вид на небольшую речушку и раскинутый над ней полукругом деревянный мост. Прямо за рекой начиналась посадка плодово-ягодных культур. Сейчас там никого не было, но ещё совсем недавно мельтешили работники, садовники и сборщики урожая. Оторвав взгляд от созерцания своих владений, король посмотрел в глаза будущей супруге и удивился тому, как быстро она завоевала его расположение. Он не только захотел жениться, но и больше всех торопил столь значимое событие. Государь потерял покой, восторгаясь красотой Леи. И его понимала мужская часть обитателей замка. Девушка казалась им сказочной принцессой. Стройная и маленькая – она вызывала желание защитить её от всего мира. Тонкая талия плавно переходила в широкие бёдра и худые ножки, а грудь колыхалась в такт каждому её шагу. Девушке месяц назад исполнилось четырнадцать лет, и она только наливалась женственным соком. Пылкие ночи молодому королю будут обеспечены до самого рассвета. Максимиан II смотрел на суженую и не смел отвести взгляда.

Лея любила ходить с распущенными волосами иссиня-чёрного цвета, струившимися до пят. Девушка не признавала современную манеру, и не прятала их под платками, чепцами и шапками. Она надевала диадему с жемчугом, который так напоминал её маленькие ровные зубки. Длинные ресницы трепетали как тонкие крылья бабочки и стыдливо прикрывали тёмные очи. Их хищный прищур красиво оттеняли длинные стрелки. Тёмный цвет гладкой кожи, и тонкая полоска едва пробивающихся усиков над губой, – не оттолкнули ни одного претендента на её руку и сердце. Да только девушка покорно согласилась с доводами отца и уехала на север, подальше от жаркой пустыни с её огненными вихрями, белесыми барханами и крикливыми верблюдами. Покинула родную страну, и, как ей казалось, не пожалела.

Глава 10

Пока пир в замке набирал обороты, странник находился в таверне. Он не собирался спать. Собирать в дорогу было нечего, кроме нескольких лепёшек, прихваченных с кухни, и пива, налитого в бурдюк. Собрав нехитрые пожитки, Деян осмотрел себя. Скоро зима, и следует добыть одежду теплее. Если сейчас ветер так и норовит сорвать с него плащ, то зимой нужны будут шерстяные бриджи. Сапоги обтрепались сверху и истёрлись на подошве.

«Потом, это всё потом, – подумал Деян. – Вот получу деньги за чудище, тогда разживусь. И на дорогу останется».

Закинув узелок на плечо, он спустился с лестницы и на нижней ступени столкнулся с хозяином.

– Милорд, Вы куда? – испуганно спросил «бочонок».

– Ночь хороша для прогулки, – ответил Деян. – Не бойся за меня, мил человек.

– Вчера ещё одного рыцаря убили, – пояснил хозяин, переминаясь с ноги на ногу и выше поднимая руку с огарком свечи. Подняв голову, он смотрел на постояльца. – А того дня, совсем мальца погубили. На службу к королю прибыл парнишка – сирота. Его и оплакать-то некому. На ольхе висел. Чудовище не щадит никого. Особенно с тобой не будет церемониться, ты и вовсе разбойник. Я не за тебя боюсь, а за то, что не заплатил мне за день.

– А, вон оно что, – рассмеялся Деян. – Жаба и есть жаба. Раз я бандит, то на «ты» быстро перешёл. Не бойся, на, смотри, какую монетку для тебя припас.

Деян спустился со ступени, задев плечом хозяина заведения. Он кинул ему под ноги корамар и последовал к двери.

В таверне никого не было. Только стойкий запах перегара, кислой настойки и пирога с мышами, напоминал о недавних посиделках гуляк.

Деян вышел на улицу, и его сбила с ног волна холодного ветра. Удивлённый хозяин смотрел ему вслед и качал головой. Когда с улицы послышался стук, он поднял монету и поспешил запереть дверь. А Деян в этот момент направился к водосточной трубе. По ней он забрался на крышу таверны. Страннику было легко передвигаться по примыкающим друг к другу верхушкам. А если где и расходились, он спокойно перешагивал и спешил дальше. Парню было видно всю округу. А вот его нет. Снизу не было заметно даже звёзд на небе, не то что одинокого путника. И главное, ему не нужно было прыгать. Иначе он произвёл бы много шума. Через несколько домов Деян решил присесть и подумать: куда следовать дальше. Свесив ноги, он отвёл назад руки и посмотрел на небо. Звёзды жили своей, отдельной жизнью. Одни мигали и норовили соскочить вниз, другие – светили ярко и дерзко. Иногда их закрывало облаками, но тонкого серпа заметно не было.

– Ну, и какая вам всем новая луна? – пробормотал скиталец. – Жабы, вас надули эти напыщенные индюки, именуемые себя звездочётами. Из-за того, что дальше своего носа не видите, вас сумасбродят. Завтра луна народится, не сегодня. И что мне теперь делать? Оставаться здесь – дюже холодно.

Деян поёрзал и почесал нос. Он начал озадаченно озираться вокруг, и взгляд его упал на окно противоположного дома. При тусклом свете догоравшей свечи виднелась парочка. Толстая девица оперлась руками о подоконник и отставила мясистый зад, к которому прижался худой мужичок и наяривал взад-вперёд. Груди девушки колыхались в разные стороны, и мужик никак не мог за них ухватиться. Приходилось держать её одной рукой за ягодицу, а пальцами второй цепляться за волосы, чтобы совершать яростное совокупление. Девица блаженно улыбалась, и не пыталась сдерживать крик. Мужик в запале любовной игры принялся хлопать её по заднице. В этот момент распахнулись несколько ставен, и показались заспанные физиономии жильцов, которые ругались, потрясая кулаками.

Деян ухмыльнулся, сплюнул и перевёл взгляд на окна первого этажа. В отсвете одного узкого проёма мелькнула тень. Парень присмотрелся и оживился. Так и есть – тень осторожно двигалась по улице. От нечего делать странник решил проследить за ней. Тень двигалась бесшумно и пряталась у стен зданий. При этом явно направлялась она в сторону замка. У парня от любопытства вспотели ладони, и он отёр их о штаны. После этого он выдернул кинжал из ножен, приготовив на всякий случай. Над головой вдруг пролетел ночной ворон и задел крылом по макушке. Пока парень отвлёкся на птицу, тень исчезла. Деян решил немного подождать, и прислушался. Наконец-то девица затихла, разомлевшая от страстных игр, и на улице наступила тишина. Но буквально через пару минут покой нарушили. Прошагала стража, бряцая доспехами. И только устрашающе развивались чёрные плащи за их спинами. На узком перекрёстке они разошлись по трём сторонам.

– Не ходили бы по ночам железные жабы, не ловили бы вас как цыплят, – прошептал Деян. Но фразу он едва закончил, потому что услышал вскрик.

Кто-то был поблизости, и этот ночной гуляка явно чуть не упал, шумно вздохнув. Появилась тень. То самое видение, которое так озадачило парня своим исчезновением. Тень двигалась быстрее, и напоминала женский силуэт. Внизу было слишком темно. Деян повёл носом, в надежде распознать запах этого ночного чуда. Однако кроме мочи, отходов и разлагающихся трупов животных, не было ни единого постороннего запаха.

Чудище повернуло голову назад, убедиться, что нет погони. Именно в этот момент Деян увидел её. Он не мог вспомнить, где видел раньше эту особу; но точно они до этого встречались. От её лица шло притяжение. Бледное свечение, будто ореол луны отражался из глубокого капюшона потрёпанного в лохмотья плаща. Решив проследить за тенью и всё до конца выяснить, Деян медленно сполз по узкой трубе. Он твёрдо вознамерился проводить чудовище до места назначения. И проводил. Годы воровской жизни не прошли для него даром. Скиталец умел двигаться бесшумно, словно кошка, и видеть в темноте даже лучше, чем хвостатая. Куда пришла тень, оказалось обычным жилым домом по улице Булочная. Это был небогатый дом, а скорее, даже не самый благополучный район. Ставни на окнах покосились, а краска облупилась. Дом оказался деревянным, построенным по старине. Такие дома часто сгорали дотла, чему свидетельствовал соседний, выгоревший до самой земли. Кое-где торчали обугленные балки, и остро пахло отсыревшей золой. Деян поморщился. Он понял, что кто-то лишился торговой лавки, а, следовательно, жилья и заработка.

«Наверно, и этот дом торговца, – подумал Деян. – Кто-то явно выходит мстить. И, я его понимаю, если честно».

Видение скрылось за дверью, и в окне вспыхнул огонёк свечи. Тень скинула с головы капюшон, и по плечам рассыпались длинные волосы. Деян увидел девушку. Он не мог поверить, что видит молодую, хрупкую особу.

– Тощая, как палка. Словно дитя, – изумлённо прошептал странник. – Неужели она творит такое с мужами?

Он постоял ещё несколько минут и пошёл в таверну. Теперь следовало задержаться в этом граде дольше, чем он предполагал. Всю дорогу парень думал о том, как король отнесётся к деяниям молодой женщины. Не помилует, это точно. Но, не казнить же её?! И вдруг он вспомнил, как проходил по площади Грешников, на которой была возведена виселица. На ней болтались четыре трупа, уже порядком поклёванные вороньём, а ноги обглоданы собаками. Король не распорядился, чтобы их сняли. Это было показателем для жителей Нордвинда, в назидание, так сказать. И что же можно предположить по поводу девчонки, которая убивает людей короля?!

По возвращении в «Кракен», Деян не смог сомкнуть и глаза.

Глава 11

– Мира, как только отнесёшь хлеб в замок, сразу возвращайся, – обратилась женщина, с сединой в волосах, к дочери.

– У нас планы? – обернулась та к матери, которая развешивала мокрые рубашки на тонкой верёвке посреди небольшой комнаты. Сама девчонка в это время складывала булочки и кругляши хлеба в плотный мешок.

– Мне нужно на рынок сходить, – пояснила мать, разгибая спину и разминая её рукой. – У ткачихи Вербины следует забрать несколько длинных мягкий лоскутов. Я торговалась с ней до этого. Тебе она не уступит, поэтому пойду сама. А ты последишь за братом. Его никак нельзя оставлять одного, тем более теперь, когда он начал ходить.

– Да, мама, я понимаю. Наш Экос может попасть в любую переделку, ведь ему не понять, что плохо, а что хорошо, – согласилась девушка и взвалила мешок с хлебом себе на плечо.

– Вот и хорошо, дочь, поторопись, – попросила женщина и вытерла пот со лба влажной рукой. Она уставала и валилась с ног, но вида дочери не показывала.

Той тоже живётся несладко. Дочери двадцать лет, а у неё вид ребёнка, только как у старухи стёрта до крови кожа на плечах, болят руки, а на ногах мозоли, которые не успевают заживать. Ей некогда наливаться девичьим соком и расти. Но она не сдаётся. Вот и ей, взрослой женщине, нельзя унывать.

Пока мать вела мысленную беседу с собой, Мира вышла на улицу и двинулась в сторону замка по заваленной листвой улице. Листья медленно кружили в воздухе и с тихим шелестом оседали под ноги, прикрывая нечистоты ярким пурпурным ковром. Пахло жухлой травой, помоями и гнилыми яблоками.

Мира никак не могла привыкнуть к такому амбре, и её частенько тошнило. Только на подступах к замку воздух стал значительно чище и гуще. Девушка спешила, но что-то заставило её повернуть голову. На другой стороне улицы она заметила мужчину, который привалился к стене. Незнакомец направился к ней. У него были чёрные как смоль волосы, и как луна, белесого цвета глаза. Создавалось впечатление отталкивающей внешности, но в то же время и манящей. Девушка собралась бежать, что с мешком за плечом сделать было невозможно. Тогда она отвела взгляд и устремилась вперёд. Вблизи странник оказался моложе. Лёгкая щетина на впалых щеках придавала парню мужественный вид.

– Девушка, постой, – тихо, но уверенно обратился незнакомец. Он спешил за Мирой, подстраиваясь под её шаги.

– Некогда мне стоять, – как-то отрешённо произнесла булочница хриплым низким голосом. Всему виной незалеченная простуда и сырой климат.

– Я не отниму много времени, – не отставал незнакомец. – Я недавно прибыл в этот град, и не знаю всех законов и порядков. Может, мы могли бы немного поговорить?

– Законы и порядки везде и для всех едины, – отчеканила девушка и направилась в сторону стражников.

Деян проводил её взглядом, потёр шею и сморщился от боли. Он не пошёл дальше, а спрятался за широкий вяз, растущий поблизости.

Мира остановилась близ стражи и дожидалась, пока врата-колья медленно поднимались. Её взгляд встретился с молодым стражником. Он с интересом разглядывал девушку. Она смотрела на воина. Когда врата поднялись, девушка прошла, но всё же обернулась и улыбнулась кавалеру. От неожиданности он вздрогнул, но быстро отвлёкся на толпу. Среди людей стоял шум. Кто-то спорил о товаре и цене на него, а кто-то торопился домой.

В кухне замка Мира провела всего четверть часа. Она быстро поставила полный мешок хлеба в угол и отправилась назад. Когда за спиной захлопнулась дверь дома, хозяйка принялась хлопотать над братом. Весь день девушка посвятила уходу за больным, и не заметила, как вечер вступил в свои права.

Глава 12

По улице, ступая босыми ногами, двигалась тень. Надвинув на голову капюшон старого плаща, больше напоминающего лохмотья, она опиралась на меч с набалдашником вместо эфеса. Тень направилась по улице до перекрёстка. Свернув налево, дальше двигалась до развилки и вдоль вспаханного поля. Таким образом «нечто» добралось до королевской конюшни, где нёс пост молодой стражник. Стоял он один и смотрел вдаль.

Из загона доносилось ржание лошадей, шорох соломы и бормотание конюхов. Воин смотрел на новую луну и улыбался. Ему казалось, что жизнь удалась. Попасть на службу к королю не просто. Он будет стараться угодить, а там глядишь – за верную службу пожалуют клочок земли и возведут в чин лорда. Такие славные мысли были бессовестно прерваны. Со спины ему на глаза опустились тёплые ладошки, пахнущие ночной фиалкой. Погладив руки, стражник обрадовался, что его посетила дева. Почему бы и нет? Она убрала ладони и вышла ему наперёд, предварительно приложив палец к губам, чтобы молчал.

Тень скинула капюшон при свете факела и, взглянув воину в глаза, пошла за угол конюшни. Стражник как зачарованный шёл следом. Она ушла вперёд и начала кружиться, издавая странные звуки, напоминающие плачь. Воин остановился и следил за действиями. Его голова кружилась, а в ушах шумело. Чудовище продолжало свой танец, подвывая. Мужчина не выдержал и кинулся вперёд. Да только оно отскочило и начало виться вокруг него. Тогда стражник упал на колени и зажал уши руками. Время шло, вой продолжался, а воин не сдавался. Он пытался не слушать и не смотреть на этот смертельный ритуал. Единственный, кто так долго продержался, но дьявольская пляска всё же одержала верх. Стражник поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся в сторону конюшни. Чудовище пританцовывало рядом, но уже в тишине. Оно проводило свою жертву до конюшни, чтобы дождаться окончания. Воин выхватил меч из ножен и вогнал себе в живот, медленно падая на колени. Его хрип огласил округу. Близился рассвет, но чудовище медлило: важно увидеть, как умрёт воин. Он издал последний свистящий звук и затих, падая лицом в конский навоз. Чудище накинуло капюшон и собралось уходить, ведь силы покидали, а дар дьявола умирал вместе с очередной жертвой.

Неожиданно из-за угла выскочили конюхи. Их было пятеро. Тень вспорхнула лохмотьями плаща и метнулась в сторону. Ей преградили путь. Действие разворачивалось в тишине, и это наводило больший страх. Самый старший, длиннобородый конюший первый кинулся на тень. Она ловко ударила его в живот набалдашником меча. Схватившись за пупок, старик свалился и закряхтел. На смену ему спешили два брата. Оба невысокие и лысые, с хищным блеском в глазах. Они старались захватить тень в кольцо, но она отскочила в сторону и вогнала меч в живот скрюченного старика. Меч вошёл как нож в масло в тот момент, когда братья ударились лбами друг о друга и упали навзничь. Остальные были более осмотрительными. Они загнали чудовище в загон и начали гонять по конюшне. Дар ослаб и тень устала. У неё появился страх перед здоровыми мужами. Девушка ничего не понимала и не помнила.

«Всевышний, помоги, – взмолилась она про себя. – Чего они хотят? Почему я не дома?»

В стойлах ржали кони, рядом раскинув руки, к ней подступали провонявшие потом мужики.