Дар

скачать книгу бесплатно


Старый слуга, стоявший сгорбившись рядом, оценил настроение его величества и с облегчением вздохнул. Он подал ему льняную сорочку скрюченными артритом пальцами и отступил в сторону. Тунику король натянул сам – она тут же скрыла его замёрзшие ноги. Одежда в пол считалась символом статуса. Государь часто щеголял в тяжёлой шерстяной тунике, но в тот день решил нарядиться в шёлковое платье. Можно себе позволить эту роскошь пока не наступили холода. Максимиан II – щёголь, в отличие от своего почившего пятнадцать лет назад отца Максимиана I. Тот любил практичную однотонную одежду. Зато наследник следил за манерой. Цвета верхнего и нижнего платья всегда дополняли друг друга и имели узкие длинные рукава, а вторая туника шилась для него с короткими широкими рукавами.

Облачившись в повседневные одежды, государь принял из морщинистых рук мантию, отделанную дорогим мехом шиншиллы. Он повернулся к окну, махнув слуге, что не нуждается в нём. Мужчина лет семидесяти, с шапкой длинных седых волос, стянутых на затылке шнурком, почесал подбородок, скрытый бородой, помешал угли в камине, и после удалился.

Паж тихо вошёл с поленьями, сложил их у двери, забрал чашу для умывания и тоже вышел.

Король задумчиво смотрел в окно. Вид из него был потрясающий. За высокими стенами крепости, с восточной стороны королевства, бежала речка Молния. Кристально чистая вода отражалась на солнце яркими бликами, а ночью пересекалась посеребренной лунной дорожкой. Через неё перекинули узкий деревянный мост ещё при правлении Диметриха. Дед разрешал крестьянам ловить рыбу за определённую плату. Максимиан II позволял рыбачить за половину улова. Пока ещё не было желающих порыбачить. Природа, как стыдливая невеста, робко раскрывалась навстречу новому дню. В стороне от моста возвышалась ветряная мельница в окружении нескольких складов. За рекой чернел лес, плавно переходящий в сосновый бор, где часто устраивали охоту на кабанов, для развлечения знати. Сначала егерь со сворой собак загонял добычу, а затем король и его спутники убивали её из лука или копьём. Эта добыча подавалась к королевскому столу во время обеда. А пока до обеда далеко, Максимиан II продолжал смотреть вдаль и думать о своей жизни. Он нацепил мантию, которую до этого держал в руках и вздохнул. Совсем скоро он женится. Государю едва исполнилось восемнадцать, и он не желал связывать себя узами брака. По большей части его останавливали от такого шага необъяснимые приступы агрессии. Его величество в те моменты мог забить насмерть слугу поленом, зарезать во время трапезы пса, который доверчиво сидел рядом и послушно ждал косточку, либо истязать любовницу. Однажды Максимиан II затолкал поварёнка в открытый очаг, когда пришёл на королевскую кухню. А тот случай, когда он столкнул невесту со стены малой башни, куда они ходили смотреть новорождённых котят. Девица упала на мостовую, а он смотрел сверху и улыбался. В тот момент он видел в погибшей суженой всего лишь птицу, которую выпустил на волю. Чтобы скрыть происшествие, безутешному отцу поведали о несчастном случае – девушка разбилась, прогуливаясь в одиночестве по краю башни. Граф Рабонс поверил, потому что дочь его любила прогуляться без сопровождения; а иначе не миновать войны. После этого королю было дурно три месяца, которые он провёл в своих покоях. Кровь шла носом, и монарх до того обессилел, что не поднимался с постели. Однако организм справился, и король продолжил свои выходки. Он боялся в своей жизни только одного – смотреть в сторону новой невесты. Случись с ней что, и его не оставят в живых. Её отец – шейх. И этот самый шейх приходится вторым братом императору восточного государства Нескешск.

Государь, скрипя зубами, дал согласие на подписание брачного указа, потому что союз принесёт огромную выгоду его королевству. Через их порт смогут поставлять бархат, шелка, драгоценности с востока. Следовательно, в град потянутся купцы со всего света. Размер дани вырастет, и Нордвинд будет процветать как никогда. Но пока это всего лишь планы, и ему следует поторопиться к столу.

Максимиан II отвёл взгляд от пейзажа за окном. Для солидности он повесил на пояс небольшой кошель из бархата, обул длинные остроносые башмаки и отправился в часовню. За ностальгическим настроением монарх и не вспомнил, что не побывал в туалете. Да только и помолиться ему не удалось. Вместо завтрака в Большом чертоге с придворными, его вовлекли в государственные дела. Решение одного вопроса совсем не терпело отлагательств, и тяжело вздохнув, король последовал за советником по государственной безопасности – лордом Сотиком. Официальные дела короля делились на государственные и хозяйственные, которые он мог перепоручить, но часто оставлял право за собой – лично рассмотреть дела. Ему было интересно, что же произошло в королевстве, что ему не дали возможности спокойно поесть. Как только они добрались до Тихой залы, и Максимиан II уселся на трон, его обступили подданные. По правую руку стояли советники: ранее упомянутый лорд Сотик и советник по вопросам хозяйственных дел государства – лорд Бенджен.

Рядом с ними пристроился сгорбленный старик с бледными водянистыми глазами и длинной бородой, доходившей до пояса. Его лысую макушку венчал пушок белых тонких волос. Старик постоянно что-то шептал и подсчитывал – то был государственный советник в вопросах по контролю аренды. Управление доходами по этой части было важной работой, и молодой король полностью доверял эту миссию лорду Остмушу. У того давно тряслись руки и текли слёзы, но он чётко выполнял поставленные задачи. И государь лишь время от времени просматривал бумаги и контролировал решения лорда Остмуша. Доходы от пошлин, ренты, и от арендаторов, продолжали исправно пополнять королевскую казну, и работа старого лорда не вызывала нареканий.

По левую сторону от трона как раз стоял казначей. Тот постоянно перешёптывался с канцлером, а к ним прислушивался маршал. Он-то должен знать всё: ему издавать указы. Именно лорду Гайвану было разрешено вершить правосудие после согласования с королём, который был коронован три года назад и считался главным судьёй королевства.

Ещё несколько министров, епископ королевства и пять могущественных баронов присутствовали на совете.

– Что заставило нарушить мой распорядок дня? – грубо поинтересовался король. Его радужное настроение портилось. – Я готов выслушать просьбы и жалобы. Ну, подданные, поторопитесь, иначе я начну завтрак с вас.

– Ваше величество, – вмешался лорд Сотик, – дело не терпит отлагательства. Этой ночью совершил страшный грех ещё один рыцарь.

– Ещё один самоубийца? – вскричал король и резко подскочил с трона, что закружилась голова.

– Да, Ваше величество. Уже пятый.

– Что творится у вас под носом, ротозеи? Сегодня пятый, а завтра пятьсот пятый? Этак я лишусь всей армии, – кричал Максимиан II, вытирая потные ладони о шёлковое платье. – Если об этом прознает невеста, то сбежит. Мы лишимся выгодной партии. Вы, бездельники, спите ночами и ничего не видите. Почему они это делают? Что толкает здоровых мужей на такой поступок? Или кто?

– Не могу знать, Ваше величество, – ответил советник, смотря в глаза королю. – Они пропадают в ночь, когда новая луна выплывает на небосвод. После их находят. Неликса притащил на рассвете конь. Воин застрял в стремени ногой, и болтался головой о землю. Де-Ведин висел на яблоне в королевском саду. Ридотта выловили в пруду, близ парка. Генерал Самитте бросился с утёса и сломал позвоночник, там его задрали дикие звери. Сегодня нашли молодого князя Сальванто. Он своим мечом перерезал себе горло.

– И? Вы довольны этим, милорды? – заскрипел зубами Максимиан II.

– Отец погибшего князя прислал его в нашу армию на перевоспитание из Старбуска, – продолжил доклад советник. – Был князь жутким повесой и транжирой. Вот барон Дьюрат – посол меж государств, по этому вопросу прибыл с остальными господами: барон Четху, барон Иванко, барон Пушнов и барон Азатан. Они были приглашены на праздник осени в соседний град, но узнали новости ближе к рассвету. Сейчас они перед Вами. А это прибыл лорд Герберт из соседней крепости Ризон, близ деревни Форсовер на западной границе. Он не так давно заинтересовался науками и решил на деле узнать о столь странных деяниях.

Гости поклонились монарху, а он кивнул в знак приветствия.

Пока лорд докладывал, стоял прямо и смотрел на короля. Он проявил самообладание. Лорд Сотик не боялся гнева монарха. Подданный вообще ничего и никого не боялся. Но, такие происшествия повергли даже его в шок, хотя он не подавал вида.

Король схватился за голову, прикидывая, чем обернётся скандал. Подданные шептались, а у него от этих звуков нарастала головная боль. Лорд Остмуш то и дело вытирал мокрые глаза длинным рукавом, а бароны строили догадки вполголоса. Казначей мысленно прикидывал убытки в связи с захоронением воинов. Лорд Бенджен, закатывая глаза, загадочно шлёпал губами. Мысленно он что-то предполагал и беседовал сам с собой. Сухой шелест свитков, вздохи, кряхтение и лёгкое покашливание добили монарха. От этой картины ему вдруг захотелось завыть. Максимиан II вскочил ногами на трон и указал пальцем на дверь.

– Пошли все вон, – заорал он. – Запрещаю всем спать. Ищите причину. Ройте носом землю. Делайте что хотите, но если хоть один боец покинет ряды армии, я начну казнить в день по одному из вас.

– Ваше величество, – вмешался лорд Сотик, – конюх уверяет, что по темну ходил в поле, дабы нарвать жухлой, но ещё сочной травы для лошадей, и видел, как рыцарь следовал позади неизвестного существа. Он посчитал, что господа пожелали уединиться в роще, и загодя свернул с тропы, отправляясь на ночлег.

– Где он? – визжал король, стоя на троне. – Казнить его.

– За что? – удивился лорд, немного отступая в сторону.

– За то, что он – безмозглая креветка, не потрудился проверить, – ответил король, возвышаясь над подданными.

– Ваше величество, позвольте не согласиться с вами. Как бы он посмел подглядывать за господами? Простолюдин не виноват в том, что произошло. И если его казнить, то народ взбунтуется. Я не советую этого делать ещё и потому, что в замке живет Ваша невеста. Это вызовет у неё много вопросов.

– Помиловать! – завизжал Максимиан II, дабы показать кто у власти, и за кем последнее слово. – Пусть живёт креветка.

– Позвольте узнать, – удивился барон Пушнов, – почему именно креветка?

– Потому, – продолжал надрываться король, слезая с трона и усаживаясь удобнее, – здесь все креветки.

Он дотронулся дрожащей рукой лба, куда попала рыжая прядь волос, стряхнул её на затылок и потёр глаза. Оказывается, переживания не чужды и знатным особам крови: король поджал губы и поднял взгляд на подданных.

– Пошли вон, – сквозь зубы процедил он. – Поймать это чудовище. И поймать живым. Пусть все ищут, ловят, караулят. Обещайте вознаграждение из королевской казны тому, кто доставит в замок это нечто. И чтобы доказательства были, иначе никаких монет, а голову с плеч. – А теперь, пошли вон. Господа бароны, прошу вас проследовать в Большой чертог, где сможете отобедать и спокойно поговорить.

Подданные поклонились государю и по одному покинули Тихий чертог, который носил такое название за проводимые там важные советы. Вопросы при правлении прежнего монарха всегда обсуждались вполголоса. Зато наследник – гром и молния, готов сотворить непогоду в любых покоях. Не успела ещё захлопнуться дверь за последним членом совета, как ему в спину полетел тяжёлый канделябр со свечами. Максимиан II начал крушить всё, что попадало под руку. Сначала свалил трон, потом сорвал занавеси с окон, дальше добрался до гобеленов. И что совсем непростительно, сорвал родовой герб со стены, где был изображён амарок на чёрном поле. Его он особенно тщательно топтал, пока не запутался в подоле роскошного платья и не упал, ударившись лбом о пол. На гладкий шёлк брызнули капли алой жидкости, испортив внешний вид одеяния.

Вскоре в комнату вбежали три рыцаря и лекарь. Воины быстро скрутили государя, у которого изо рта пошла пена, а голова дёргалась из стороны в сторону, и поволокли в королевские покои. Буйный монарх вырывался, но как только рыцари опустили его на кровать, лекарь мгновенно влил в рот несколько капель опиумной настойки. Государь ещё пару раз вздрогнул и затих. Бойцы отошли от постели больного и посмотрели на врача. Тот им кивнул, отпуская. Воины, как можно тише ступая по полу, покинули покои короля. Оставшийся наедине с пациентом доктор вздохнул, поджал губы и склонился над ним. Он принюхался и понял, что государь не был сдержан не только в гневе.

Глава 6

Кракен – многообещающее название. Помещение битком набито народом. В нос ударил острый запах мочи, прогорклого масла и сырости. От смеси таких благовоний запершило в горле.

– Да, это мне и нужно.

Судя по контингенту, собрался весь градский сброд, и не только. За одним из деревянных столов сидели матросы с причалившего вечером судна. За круглым столиком, который шатался из-за надломленной ножки, расположились трое мужиков бандитской наружности. Один из этой шайки шамкал беззубым ртом. Ни дать ни взять – головорезы. Они косились по сторонам. У каждого в руке по кружке дешёвого пива и по сушёной вобле во второй. Из-за того, что стол валился на одну сторону, бандиты сидели, не шелохнувшись, чтобы не расплескать пойло. Выглядели они при этом комично, как нахохлившиеся воробьи под ледяным дождём.

Так как драки в заведении были делом привычным, приходилось постоянно чинить мебель. Хотя и освещение не радовало. Свет излучала одна на всё помещение чадившая свеча в надколотой чаше на стойке. За немытыми окнами вовсе не разглядеть улицы.

– Так, проблемы не нужны, а значит: выберу облупленный стол в самом углу, – ободрил себя странник.

Отличный открывается вид на весь зал. Прошагать-то всего по заплёванному полу с засохшими каплями, и вот можно посидеть и послушать. Хозяин идёт, уже хорошо – заботится о комфорте посетителей.

– Милорд, благодарю, что посетили нашу скромную трапезную, – заулыбался толстенький человечек с маленькими глазками на отёкшем лице, и свисающими сальными патлами на ворот серого камзола. – Желаете выпить пива или отведать добрый глоток местной наливки?

– Пива. И если пойму, что оно разбавленное…

– Что Вы, что Вы, милорд. Как можете сомневаться? – перебил хозяин, напоминающий своим видом бочонок. – Сейчас выполню всё в лучшем виде. А какими судьбами к нам пожаловали? А, понимаю, хотите отдохнуть? Всё, я убежал.

Проводив его взглядом, посетитель задумался.

«Я-то знаю, как действует мой взгляд на посторонних, – ухмыльнулся про себя парень».

Он давно его отработал, и видом печальных белых зрачков следил за собеседником, удерживая того в страхе. Неведомо почему, но вся тоска, что живёт в его душе, отражается в глазах. Он живой и относительно здоровый, но, несмотря на возраст, чувствует себя стариком. В свои шестнадцать лет – устал. Жизнь странного посетителя не была лёгкой с тех пор, как он начал себя помнить. Чего только за это время не произошло: раны зажили, синяки сошли, рубец на шее стянулся – и выжил молодой человек назло всем врагам. Только потерял желание жить. Дышит, ест, пьёт, периодически ходит в кусты, и даже портит девиц без ласки и интереса. Тяготы существования оставили отпечаток не только в душе. И если красный рубец можно прятать под плащом, то взгляд не спрячешь. Как ему часто говорят, и не обманывают совершенно точно – он смотрит, и возникает желание бежать не оглядываясь. Но перед этим собеседника пронимает холод.

– Милорд, – обратился хозяин харчевни, – говорю, каким ветром к нам?

– Попутным, – ответил странник и взглянул на него, опустив тёмные ресницы. Голос тихий, но хриплый – тоже его оружие.

А вообще-то он малый спокойный. В конфликты не вступает. Зачем попусту махать кулаками?! Сила должна быть в словах, но не в поступках.

«Оказывается трактирщик приходил стол протереть, а я задумался и не заметил. Плохо. Сейчас-то его как ветром сдуло. Это хорошо. Пока осмотрюсь. Хотя на что смотреть-то? Бывал я в хороших заведениях, где чистые полы и сверкающие окна. Там и за столом приятно сидеть. От него пахнет свежим сосновым срубом, а в дополнении с ароматным острым рагу, так вообще душа дрожит где-то в области пульса, – рассуждал чужак. – Только в обычные дни она у меня редко о себе напоминает, прячется где-то в груди и молчит. Только сейчас бунтует – не нравится ей это место. Честно сказать, мне оно тоже не нравится. Но так надо. Значит, будем сидеть и ждать. Вон спешит «бочонок», и даже догадался чистую кружку подать. И без того противно: стол липкий и местами вздутый от сырости, по углам прочно угнездилась вонючая плесень, а с потолка спускаются пауки на голову посетителям.

– Милорд, вот пиво светлое, охлаждённое и пенное, – пояснил хозяин. – А покушать желаете? У меня для редких гостей всегда над очагом дымится свежая рыбная похлёбка.

– Давай, – кивнул странник и снова задумался.

«А пиво действительно не плохое. «Бочонок» может, когда захочет».

Посетитель сделал большой глоток и с наслаждением проглотил, чуть зажмурив глаза. Когда распахнул их, хозяин, перебирая мелкими шажками, спешил к столу с миской похлёбки.

– Вот, кушайте, милорд.

– Как тебя?

– Дату к Вашим услугам, милорд, – ответил хозяин.

– Слушай, Дату, а ты случайно не в курсе, что там за королевскую награду обсуждают на каждом углу?

Хозяин выпучил глаза, зажал рот отёкшей ладошкой и посмотрел по сторонам.

– Никто на нас не смотрит, не бойся, – вполголоса произнёс странник.

Тогда трактирщик опёрся локтем о стол, склонил голову и прояснил важные детали. Из его слов было понятно, что завелось в граде чудище, которое вроде как уводит рыцарей из замка и что-то с ними творит.

– Невероятно! Чему верить? – усмехнулся странник.

– Вот и я так считаю, – закивал головой Дату. – Что за чудо такое, которое управляет воинами и держит короля в бешенстве? А когда монарх лютует, по слухам, дрожит весь замок. Даже обещал за поимку чудовища награду из королевской казны.

«Не дурно, надо полагать, – обрадовался незнакомец, размышляя. – Мне деньги всегда нужны. Думаю, стоит здесь задержаться, раз уж пришёл. Хоть и не верю в это глупое слово – судьба, но походу именно она меня сюда и привела. А что, можно рискнуть. Так, пока разговорчивый Дату ушёл по своим делам, надо поесть, а то похлёбка остыла. Вкусно, как же вкусно! Даже не верится, что здесь могут так готовить».

Оп! Пока странник хлебал, его решили спасти от одиночества.

«И что это интересно за жаба наглая такая? Сидит напротив, смотрит своими выпученными голубыми глазищами и молчит, – разозлился парень».

Он спокойно рассматривал незваного гостя за своим столом, помешивая ложкой мутный бульон, а пальцы второй руки мгновенно опустил на рукоять кинжала. На всякий случай. Капюшон глубоко надвинут на голову, и отбрасывает тень на лицо. Это даёт дополнительный шанс быть неузнанным.

Опять на кухне что-то пригорело – повалил дым. За этим туманом сидели два человека, смотрели друг на друга и молчали. А меж тем, за столиком матросов назревал конфликт. Похоже, скоро будет весело.

– Вам нравится мместная кухня? – решился вступить в диалог незнакомец. Голос у него какой-то скучный, без интонаций, будто спешит сказать всю фразу целиком.

– Не было желания её осматривать, – уверенно ответил странник.

– П п хв хв льно. Юмм юмм р – эт хр хршо, – высказался незнакомец.

Заикается, вот и спешит. Начал глотать смог, валивший с кухни, и волноваться. Ну-ну!

– Я вообще весёлый парень, – парировал молодой человек.

– Знаю.

– Ты следил за мной довольно давно. Зачем?

«Хоть я и не уверен, что это он, но нужно показать свой характер, – подумал парень и хлебнул пива. – Застану его врасплох. Что-нибудь взболтнёт».

– З за мметно, да?

– По-твоему я – дурак?

– Н нет. Я нна слышен, что ты, – сообразив, что болтает лишнего, чужак замолчал.

– Что я? – разозлился странник. Он посмотрел в лицо неожиданному собеседнику, а после будто заскучал и принялся доедать остывший суп, в котором плавали два кругляша морковки и три кубика репы. Кукурузу и рыбные хлопья он выловил до того, когда бульон был ещё горячий.

Незнакомец продолжал смотреть на странника с интересом. Было видно, что он много знает, но повстречавшись лицом к лицу, немного оробел. Есть от чего. На языке благородных это звучит – негодяй и убийца. Воровской мир – та стихия, где грязные таверны – родной дом. Благородных часто смущает, как он себя ведёт, как ест и что за выправка. Старуха из его лагеря частенько посмеивалась над ним и называла маленьким королевичем. Она так уверенно говорила, что не помни мальчишка родного дома и матери, которая отдала пятилетнего мальца бродягам, поверил бы: будто и правда родовитых кровей.

«Ну, всё, надоело мне это затянувшееся молчание».

– Ну и?

– Ммиллорд, у у мменя к к к Вам дело, – выпалил чужак. – Н не простое. Я бы д даж же с с сказал, личное.

– О, как! – усмехнулся странник и почесал лопатку, заведя руку за спину.

Глаза у незнакомца расширились, видимо он подумал, что тот выхватит меч и занесёт над его головой.

«Больно нужен, руки марать».

Парень решил придержать руку за спиной.

«Пусть потрусит».

Ему доставляет удовольствие видеть страх в глазах людей. Он когда-то тоже много чего боялся, но жизнь научила твёрдо стоять на ногах и смотреть опасности в лицо.

– Ммиллорд, н не перебивайте мменя, ммне и так ссложно говорить.

«Ага, как же, как же, тяжело тебе. Врун. Ты же не заикаешься, а скрываешь свой западный акцент, – усмехнулся своим мыслям молодой человек. – Этакое протяжное «м», которое у нас произносится твёрдо, а у вас звучит как «мм». А ударение ставишь на «о». Давай, дядя, заливай дальше, а я послушаю».

Заметив, что странник уже несколько минут молчит, собеседник чуть подался вперёд, чтобы вглядеться в его пустые глаза. Но, не доставляя такой возможности, парень привалился спиной к холодной стене и, скрестив руки на груди, ухмыльнулся. От этих действий капюшон съехал ещё больше, скрывая верхнюю половину лица. Мужчина тоже отодвинулся от стола, сцепил руки в замок и пристроил их себе на колени.

– Ужасная п погода, – произнёс он. – Н н не правда ли?

– Морозит, – согласился парень. – Если мы обсудили важный момент, касающийся надвигающейся зимы, то думаю, одному из нас пора откланяться. Подсказать кому?

Как только парень задал вопрос – резко потянулся к столу, чтобы допить пиво, но незнакомец расценил это действие по-своему и дёрнулся в сторону. Табурет под ним упал, и грохот ещё больше напугал беднягу. Он огляделся, поднял табурет и снова уселся.

На чужаков начинали коситься завсегдатаи. Было заметно, что те затесались к ним как-то уж больно случайно. Это всегда действует на нервы постоянным клиентам, когда их смрад вдыхают чужаки выше рангом.

Только молодой человек спокойно сидел и наблюдал за обстановкой из-под полуопущенных ресниц.

«О, как они меня нервируют, эти ресницы, – вздохнул парень, заприметив пушистые ободки над взором. – Тёмные и густые – больше подошли бы женщине. Но нет, природа решила посмеяться надо мной и щедро украсила таким вот опахалом. Зато под ними хорошо скрывать взгляд. Хоть на этом спасибо!»

– Ммиллорд, выслушайте мменя, и я пойду. Не для мменя т так так такие пп рикчения.