Дар

скачать книгу бесплатно


– Валяй, – разрешил молодой человек и снова привалился спиной к стене, скрестив руки. – Только уволь от своего противного заикания. Меня это злит.

Незнакомец насторожился и задумался. Его пугало присутствие враждебно настроенных бандитов, и он начал говорить быстро, будто бы боялся, что передумает.

– Вижу, Деян Лакурец, не ошибся я в Вас. Слышал о Ваших подвигах, и признаюсь: восхищаюсь такой смелостью, честностью и злобой. А дело такое: необходимо найти чудовище, что доводит благородных рыцарей до беды. Найти нужно как можно быстрее и схватить. Только не для короля это требуется сделать. Мой заказчик заплатит больше в три раза, чем обещал королевский казначей. Вы ведь уже слышали о происшествиях в этом граде? – вопросительно взглянул незнакомец.

Деян кивнул.

– Так вот, – продолжил незнакомец, – нам нужен этот изувер живым: будь-то мальчишка или ведьма. Доставить это нечто следует в замок лорда Герберта, близ града Монженталь. От Нордвинда следует двигаться в сторону запада до основной границы и свернуть к южному плато.

– Завернул, так завернул. Деревня Форсовер. Знаю я, где это находится, не трудись запутать. Думаешь, получится наживу забрать и меня уложить. Не советую.

– Что Вы, милорд, вовсе нет, – засмущался хитрец и почесал впалую грудь. Я не это собирался сделать, а указывал тракт, по которому следует двигаться.

– Не учи, сам найду дорогу. Зачем тебе это чудище, вернее, хозяину твоему?

– Он мне не хозяин, – смутился собеседник.

– Ага, а у меня в штанах не яйца, – улыбнулся Деян и почесал нос.

– Милорд, Вы такой остряк! Это радует. Не очень приятно сотрудничать с воображалой. Скажу честно, лорд Герберт занимается наукой, и его привлекают способности людей с противоестественной личиной. Проще говоря, это нечто требуется заказчику для опытов.

– О, как! – парень поперхнулся пивом.

– Да, вот так. А что такого? И у его величества перестанет болеть голова по такому неприятному поводу, как потеря бойцов из королевской армии, и лорд будет доволен.

– Ага, и тебе мешочек монет отвалят за старания. Я всё понял. Когда это чучело доставить?

– Оно выходит на охоту в ночь на новую луну. Это значит завтра. Вот поймаете, и сразу к нам. Мы с лордом отбываем из Нордвинда сегодня на закате. Можем условиться, и где-то подождать вас.

«Даже не знаю, браться ли за это дело. Корамары не помешают, но вижу, что собеседник не договаривает самого главного. Да и вроде ни к чему мне вся эта возня. Через пару дней покину Нордвинд и забуду о чудищах, незнакомцах и вонючих харчевнях, – озадачился Деян, мысленно прикидывая, что к чему».

– Не стоит. Я…

Договорить ему не дали. В харчевне завязалась потасовка. Моряк повис на спине бандита и пытался его задушить, в то время как приятель разбойника бил табуретом по голове матроса. Обе компании вступили в драку, и послышался треск мебели. Хозяин умчался в сторону кухни, чтобы не попасться под горячую руку.

Когда в сторону странных посетителей полетел пустой бочонок из-под пива, собеседника как ветром сдуло.

«Вот и хорошо, а то начал порядком надоедать со своей мутной историей, – порадовался Деян. – Всё, пора покинуть это зловонное помещение».

Драка была в разгаре. Один из разбойников, держа за шиворот матроса, метнул им в сторону окна. Ударившись головой, тот вылетел в него. В этот момент Деян распахнул дверь таверны и вышел на свежий воздух.

Глава 7

Хмель от выпитого пива выветрился – в голове прояснилось и перестало гудеть. Вдохнув глубже невкусного воздуха, странник направился в сторону Кузнечной улицы. Под ногами чавкала жижа из помоев, талого снега и облетевшей с деревьев листвы. Солнце проглядывало из-за седых облаков, но тепла не давало. Запахнув плащ, Деян осмотрел улицу. Здесь было немного чище, и не липла уже к коротким кожаным сапогам рыбья чешуя. Хотя, чего там таить, именно чешуя всегда напоминала ему северное сияние, которое мальчишкой он видел на небосводе. Только сияние сверкало многообразием ярких мазков, которые будто стекали с небесного холста, когда его ещё не просушили, а уже резко перевернули вверх ногами. Как сверкали необычных цветов огоньки, так и чешуя. Тонкие круглые пластинки переливались перламутровыми боками. Её он тоже помнил хорошо. Часто старуха Бетси чистила мелких рыбок, чтобы сварить жидкую похлёбку. Тогда они разлетались в разные стороны и налипали на столешницу, стены и лицо. А он потом их колупал с её сморщенных впалых щёк и жался теснее, ища защиты в костлявых длинных руках. Он засыпал, и во сне видел то самое свечение. Оно горело красным, на тёмно-синем небесном полотне, напоминая угольки прогоревшего костра. А потом картина писалась ярче, и шёл рябью зелёный тон, будто сочная зелень лугов проросла на небосводе. Голубой цвет накрывало бирюзовой волной разволновавшегося моря. Небо будто показывало земные картинки, словно отражение в зеркале.

Деян запомнил, как будучи малышом в последний раз обернувшись на родной дом, увидел в небе крылья ангела, которые рисовало сияние. Уже прошло много лет, а он помнит. Запомнил всё. Благодаря этому и выжил. Но не время предаваться глупым воспоминаниям. Пора составить план действий. Он надеялся, что немного побродив по граду, вернётся в забегаловку и проведёт ночь там. К тому же, в суматохе он забыл переодеться. Ну да ничего, меньше привлечёт внимания: на бродяг давно никто не смотрит. Вот только меч стоило бы спрятать, но пока в харчевне драка, думать о возвращении не стоит. Странник пошёл дальше вдоль узкой кривой улочки, рассматривая дома. За окном мелькнула девушка, поливающая тонкий цветок. В другом проёме – толстый бородатый мужчина чинил петли на ставнях. Чуть дальше в оконце на втором этаже выглянул молоденький паренёк с ломтём хлеба в руке. Он пытался кого-то высмотреть на противоположной стороне крыши.

Ветер кружил в воздухе жёлтые листочки горной ольхи и гнал холод со стороны скал.

Морской порт тоже пострадал от первого снега. Талая вода подтопила несколько судов, и матросы сидели без дела, пока трюмы просыхали. Они бродили по улицам и искали неприятности.

Деян, избегая стычек, свернул за угол. Двое пошатывающихся крепышей стояли спиной друг к другу и справляли малую нужду прямо посреди улицы. Путник протяжно вздохнул и обошёл их сбоку, посматривая, как бы его не оросили.

– Эй, парняга, хочешь выпить с нами? – закричал ему вслед матрос. Он едва держался на ногах и никак не мог затянуть шнурок, удерживающий порты.

– Керри сегодня угощает, – пробасил второй пьянчуга, отирая носок башмака о штанину.

– Нет, парни, это без меня. Вам же больше достанется, – безразлично ответил Деян и пошёл дальше.

Не успел он пройти несколько метров – из-за угла выскочила женщина и ухватила его за рукав.

– Парень, если есть монетка, то на сегодня я твоя, – шепнула она ему в ухо, обхватив за шею.

Деян разжал её пальцы и оттолкнул.

– Есть две монеты, – усмехнулся парень, – да только бубенцы мои за деньги не звенят.

– Грубиян! – обиделась шлюха. – Никогда бы не подпустила такого повара к своему блюду.

– От такой пищи аппетит портится, – рявкнул Деян и, засунув руки в карманы, пошёл вперёд.

В проулке он чуть не свалил ещё одну дурно пахнущую девку, которая присела по нужде. В стороне её дожидался пьяный кавалер с подбитым глазом и вялой веткой вереска в руке.

– Смотри куда, прёшь, детина, – завопила девка, поднимая зад.

Её ухажёр оказался из робкого десятка. Он отвёл взгляд в сторону и промолчал.

Деян хмыкнул и последовал в центр града, где было оживлённо. Торговки кричали во всё горло. Сразу было не разобрать: то ли они расточали хвалу товару, то ли призывали поймать вора. Чуть дальше от торговых рядов ловко стучал молотом кузнец, обучая ремеслу за звонкую монету всех желающих. Он делал это раз в месяц, чтобы показать своё мастерство.

Мимо этой сутолоки прохаживал толстый купец, обвешанный шерстяными платками и рукавицами. Его товар, в преддверии зимы, пользовался особым спросом, и он гордо поглядывал на торговцев нижними платьями. Неожиданно люди взбодрились и подались вперёд. Деян всмотрелся вдаль и заметил королевского глашатая, который начал громко зачитывать указ.

Активно работая локтями, странник подошёл ближе. Информация была важна слуху каждого горожанина, ведь приглашались в замок желающие заработать на поимке чудовища. Явиться нужно на следующий день по полудню. Простолюдины одобрительно зашептались, но глашатай охладил их порыв, объяснив, что им-то в замке не место. Они охотливы махать оружием, а нужен результат. Крестьяне потеряли интерес к указу, и толпа стала редеть.

Деян стоял, расставив ноги и засунув руки в карманы, чтобы хоть как-то поддержать ворованную одежду, что находилась под плащом. Он смотрел, как удаляется глашатай, и размышлял. Решив для себя, что до заката солнца он успеет зайти в замок за дополнительным извещением, путник собрался уходить. Не вынимая рук из карманов, он развернулся. Его взор обратился на тень, которая тянулась позади него. Чуть приподняв голову, Деян увидел перед собой девушку. Она внимательно наблюдала за королевской процессией и думала о чём-то важном, нахмурив брови. В руке у неё была тяжёлая корзина с провизией и хлебом. Мужчина смотрел на это создание и не мог отвести взор. От взгляда девушки шло притяжение. Хотелось смотреть на её тонкие губы и ловить срывающиеся с них слова; наблюдать за тем, как трепещут короткие ресницы, и краснеют на холодном ветру щёки.

«Необычайной красоты девушка! – оценил Деян. – Простолюдинка, но какая стать!»

Волосы у неё выбились из-под шапочки и змейкой легли на ворот короткого тонкого плаща. Тут незнакомку задели плечом, и она очнулась от размышлений. Взор синих глаз обратился на странного человека, наблюдавшего за ней. Он подмигнул девушке, а она смутилась и отвернулась. Вдруг что-то вспомнив, она развернулась и направилась к арке. Деян как зачарованный спешил за ней. Это юное видение он догнал у лавки аптекаря и пристроился рядом. Она чуть повернула голову в его сторону, скользнула взглядом и прибавила шаг. От корзины крестьянки тянулся сладкий запах свежей выпечки. У странника заурчало в животе, да так сильно, что девушка обернулась на него ещё раз. Она смягчила взгляд и улыбнулась краешками губ. И Деян словно ослеп. В его голове будто полыхнула молния. Парень вздрогнул, но не остановился. Прикрыв на секунду глаза, чтобы прийти в себя, он потерял из вида объект преследования. Словно и не было этой девушки. Только туман опускался на мостовую главной площади, и в воздухе витал лёгкий запах хлеба. Да и тот тянулся из окошка в лавке сапожника, где мастеровой жевал булку.

Глава 8

Странник не успел переодеться, и чувствовал себя неловко. Вернувшись на площадь, где народ занял свои места, он подошёл к колодцу, расположенному посредине. На деревянном ободке стояло ржавое погнутое ведро. Зачерпнув немного воды, Деян умылся. Не любил он грады, особенно такие тесные и многолюдные. Ему будто бы не хватало воздуха на этих грязных, непроходимых улицах. Здесь даже деревья нависали над ним как палачи. То ли дело на просторах. Он немного задержался у колодца и снова получил порцию помоев на свои сапоги.

Ругаясь под нос, путник спешил, и чуть не наскочил на стражу. Двое воинов в чёрных плащах прогуливались по Колокольной площади. Он определил их среди толпы по высоким шляпам с перьями. Хранители порядка важно выпятили грудь, и рассматривали народ. Деян вовремя завернул за угол дома и попал на улицу Башмачную.

«Буду так плутать, не ровен час, заблужусь. Это не в моих интересах».

Странник решился вернуться в харчевню, чтобы переночевать и дождаться назначенного времени. Вернувшись в «Кракен» на закате, Деян обнаружил, что драка завершилась заключением мира. Обе стороны драчунов восседали за единственным уцелевшим столом и глушили пиво. Они были изрядно пьяны и вряд ли видели дальше своего носа. Хмыкнув, парень подозвал хозяина и попросил показать комнату. Довольный «бочонок» проворно побежал по шаткой лестнице на второй этаж.

Как только Деян остался один в маленькой комнатке, он скинул грязные сапоги и присел на краешек узкой кровати. Она была сплетена из гибких прутьев лозы, и не производила впечатления прочной. Путешественник осторожно достал меч из ножен и поцеловал стальное лезвие, после чего принялся начищать. Завершив повседневный ритуал, он положил оружие на тонкий соломенный матрац. Свечу зажигать не стал, и действовал в потёмках. Когда глаза привыкли к темноте, парень рассмотрел у маленького окошка прижатый к стене стул. Проверив табурет на пригодность, просунул ножку в скобу на двери, служившую ручкой, и прислушался. Хозяин пытался выдворить гуляк, и ему это удалось. Вскоре послышался стук засова, на который «бочонок» запер дверь, а по лестнице поднимались пьяные постояльцы.

За ночь к нему в комнату порывались проникнуть два раза, и оба оказались плачевными, потому что шутки странник не любил. Деян не разбирался, и сразу бил между глаз. Когда возня стихла, он даже немного вздремнул.

Как только запели на дворе петухи, послышались шаги «бочонка», который спешил растопить очаг и замесить тесто.

Деян поднялся с постели и умылся холодной водой. Кувшин стоял у изголовья кровати. Протерев шею и грудь, он оделся в чистые вещи. Чувствуя нарастающее напряжение в паху, парень не растерялся и быстро наполнил кувшин тёплой жидкостью. Стряхнув капли, он затолкал орган в порты, которые оказались великоваты, но дело исправили завязки. Потуже затянув на поясе шнурок, заправил штанины в короткие сапоги. Теперь дело стояло за тем, чтобы спрятать меч. Осмотрев комнату и пол, он обнаружил просвет между досками. Поддев клинком одну из них, дёрнул сильнее, и обнажил небольшое пространство. Туда-то Деян и уложил меч, пообещав ему вернуться как можно скорее.

Внизу постоялец наказал хозяину не сдавать его комнату ещё кому-то. Получив утвердительный ответ, путник отправился в замок.

По дороге он размышлял: как быстро разрастаются грады. Горожане становились торговцами и ремесленниками. Очень многим нравилось открывать лавочки с продуктами питания, и они этим гордились. Большинство мужчин занимались обработкой дерева и металла, за счёт чего постепенно богатели. Самореализация только набирала обороты и вовлекала в свою ауру всё больше народа.

Только Деян не желал осёдлой жизни. Он вышел на Соборную улицу и посмотрел на величественное здание, где на колокольне мелькала тень монаха, готовившегося отбить время пробуждения. Уже вскоре паутина улиц покроется спешащими по своим делам жителями и гостями.

«Через пару дней за градскими стенами расположится крупная сезонная ярмарка. Ремесленники выставят деревянные прилавки посреди увядшего луга и предложат свой лучший товар: гобелены и полотна; вырезанные из дерева фигурки и дощечки; сверкающие сталью ножи и глиняные миски. Крестьяне выстроят в ряд телеги с яблоками, репой и стручками бобов. Но большую значимость в той торговле имеют пчеловоды. Народ севера готовится к приближению зимы и запасается сладким продуктом».

Деян резко развернулся и посмотрел на старушку. Женщина остановилась за его спиной и вытирала рукавом глаза.

– Ближе к вечеру на месте торговли будут устраивать пляски и хороводы вокруг большого костра. Веселье растянется до первой звезды, а потом по домам, – продолжила вещать старуха, мечтательно всматриваясь вперёд. – Я знавала такие времена. Давненько это было, но память свежа.

– Правда, весело бывает? – поддержал разговор странник.

– Не иначе, – ответила старуха, кутаясь от озноба в платок. – Да только зимой всё равно веселее будет. Ярмарку устроят прямо на льду замёршей реки. Забава детям и радость взрослым, которые несколько дней в году смогут отдохнуть.

Женщина потеряла интерес к разговору так же быстро, как и начала его. Опираясь на палку, она направилась в сторону собора.

Странник отправился своей дорогой. Его мысли кружили в голове как стаи голодных птиц.

«Никогда не осяду на одном месте».

Крестьяне содержат дома, разделывают землю, спешат распахать свои угодья и посадить на огородах овощи и злаки. А он бы так не смог. Бродячая жизнь его манила. На трущобы бедняков он смотрел как на родной край, а вот богатые дома презирал. Он видел, как пируют зажиточные люди. Они едят, а по подбородку стекает жир. Золотистые корочки прожаренных пулярок источают густой аромат мяса и перца. Румяные щёки богатеев дрожат; толстые пальцы бросают кости собакам, будто совершают великое дело; а по лбу струится пот. Даже сейчас, представив такую картину, Деян повёл плечом и зашагал дальше.

Выбросив невесёлые мысли из головы, путешественник приблизился к месту назначения. После минутного разговора со стражником, он минул донжон, выстроенный на скале. Эта запасная каменная башня находится внутри крепостных стен и имеет три этажа. В ней расположены важные помещения замка: оружейные палаты, главный колодец, склады продовольствия, и тесные помещения, предназначенные для жилья – на случай, если прорвутся войска неприятеля.

Деян спешил и не задерживал взгляд по сторонам. По прибытии в замок, его проводили в маленькое помещение, служившее, по всей видимости, для приёма гостей низшего сословия.

В замках было уютно, тепло и светло! Не стоит верить таким небылицам. Дело обстояло гораздо хуже. Первое, что заметил Деян, остановившись в полукруглом проёме чертога – это тошнотворный запах. Комната оказалась мрачной и сырой. Башню пронизывал ветер, поднимая с глубины рва болотный туман, который обволакивал стены. В маленькое зарешеченное оконце под высоким потолком света попадало мало. Потолок закоптили чадящие свечи, которые отбрасывали причудливые тени исполняющих танец невиданных существ.

– Да уж, видимо туалет совсем близко. И судя по вони, король испражняется совсем не пирожками с яблоками, – усмехнулся Деян. От серых каменных стен оттолкнулось эхо и повторило слова странника.

– Не завидую я их придворному уборщику. Поди, ещё почисть эту яму. Не пойму, я один здесь что ли?

– Хи-хи…

Деян развернулся. За аркой стоял человечек в колпаке на маленькой головке. По всему видимо – это придворный шут. Он показал посетителю язык и, прыгая на одной ноге, заскочил в комнату. Его широкие штаны из зелёного шёлка шуршали при каждом движении, а жёлтая рубаха, подпоясанная длинным серебристым поясом, блестела в свете свечей. Башмаки с длинными загнутыми кверху носами задорно стучали каблучками по полу. Шут снял высокий колпак, сшитый из разных лоскутков ткани, и поклонился гостю, стоя на одной ноге. Блеснула лысая макушка. Шут оказался не мальчишкой, а вполне зрелым мужчиной. Выражение его глаз выдавало умудрённость жизнью и ясный ум. Но, мужчина явно не желал, чтобы об этом знали окружающие. Серьёзное выражение лица мгновенно сменилось маской слабоумного паренька. Он начал бегать вокруг Деяна и щипать того за бока. Будь они в другом месте, он зарядил бы остряку по зубам, но здесь пришлось сжать кулаки, и проявить равнодушие.

– У нас сегодня пир! – весело поделился новостью шут. – Тияки-Ту-Ту-Ла будет петь песни и плясать.

– Ты что ли? – усмехнулся Деян.

– Я, конечно же, я, – пропел шут и принялся скакать по комнате. Разогнавшись, он зацепился носком за пучок слипшейся от воска соломы и растянулся на полу. Однако тут же вскочил на ноги, поднимая за хвост большую серую крысу, которая визжала похлеще порося.

– Брось, – посоветовал Деян, – пока заразу не подхватил.

– Я знаю, что они заразные, – весело ответил лысеющий Тияки-Ту-Ту-Ла, и кинул крысу об стену. Она угодила прямо в грудь стражника, и он с силой откинул её в сторону. На этом мытарства серой твари закончились. Ударившись головой о каменный выступ, крыса упала на пол, разбрызгав капли крови из разинутой от боли пасти.

«Плохо с крови начинать, – мелькнуло в мыслях Деяна».

Шут быстро спрятался за спину гостя и указал на него пальцем, широко улыбаясь и показывая гнилые зубы.

– Это он, – пояснил Тияки-Ту-Ту-Ла. – Я ему говорил: брось, она заразная. А он пугал меня, – пожаловался шут.

Деян усмехнулся находчивости прихвостня и покачал головой.

– Пошёл вон, – рыкнул стражник на шута.

Того как ветром сдуло, только в воздухе остался запах пота и мочи.

– Его величество ждёт, – обратился страж к гостю.

Деян последовал за охраной. Они миновали коридоры замка, больше походившие на лабиринты, и приблизились к Тихому чертогу.

Глава 9

Всюду мельтешила челядь. Одни ползали на коленях и скребли полы, другие тащили вязанки свежей соломы, и меняли свечи. В воздухе витал аромат копчёных свиных рёбрышек и жареной репы. Деян сглотнул слюну и посмотрел на вспотевших слуг. С ввалёнными глазами и костлявыми руками, усталые и сонные, не желая быть наказанными, они чётко выполняли свои обязанности. Ещё больше: не хотели потерять место работы.

Стражник спешил. Деян следовал за ним. Вскоре послышались гневные вопли короля. Он забрался на трон и махал кнутом, который отобрал у конюха.

– Креветки, это уже шестой воин за последнее время. С таким ходом событий у меня скоро не останется армии. Куда смотрели? – брызгая слюной, продолжал визжать государь. – Караул удвоили, факелы горят день и ночь, ни одного тёмного угла нет. Как такое случилось, а? Новая луна сегодня. Что седьмого ждать? Где? Где его нашли?

– В свинарнике, – тихо ответил конюх. Он спокойно служил добрых два десятка лет на королевской конюшне, и на тебе, стал получать нагоняй каждый день.

Слуга мял линялую шапку в руках, покраснев до самых ушей, и не отрывал взгляд от пола. Вдруг мужик упал на колени, бухнулся лбом об пол и заплакал. Он молил о прощении и пощаде, только король даже не взглянул в его сторону.

Спрыгнув с трона, Максимиан II отшвырнул кнут в сторону барона. Тот успел увернуться, и рукоятка угодила в лорда Сотика. Он перехватил кнут, потёр место ушиба, и горько вздохнул.

– Почему привели его, а не стражу, упустившую чудище? – государя озарила догадка.

– Конюх видел «нечто» своими глазами, и мы решили его расспросить ещё раз, – ответил советник по государственной безопасности.

– Отпустить немедленно. У него и так забот хватает. А как в свинарник попал погибший, позвольте поинтересоваться у вас, милорды? – обратился Максимиан II к советникам. Он проследовал к окну, выглянул во двор, ударил кулаком о стену, и подпрыгивающим шагом вернулся к трону. – А? Кто должен был находиться у ворот? В чём клялся начальник караула? А где он, кстати? – сыпал вопросами монарх, усаживаясь на трон.

– Я здесь, Ваше величество, – ответил стражник, который в этот момент вошёл в чертог вместе с Деяном. Оба поклонились королю, но ближе подошёл только стражник.

– Лорд Дански сам вызвался вечером на дежурство. На службе он всего лишь месяц, а прибыл из Эджолгундии. Временно поселили его в донжоне. Нареканий не было. Службу нёс исправно. В карауле он находился не один. Сира Миргирта взяли под стражу и допросили.

– Это тот самый, которого в «друзья» мне отправил барон Сольдо? – дошло до короля. – Вы что, все ума лишились? Гибнут лорды, посланные знатными родами мне на верную службу. Этак дело дойдет до войны. А, может, кто-то осознанно к этому подводит? Всех в темницу. Это явно сделал кто-то из обитателей замка. Он рядом. Чудовище среди нас.

«Ага, тот лорд – маршал, – отметил про себя Деян. Он скромно стоял в стороне и слушал. – Там стоит писарь. Держится поодаль от всех».