Братство Серого Волка

Братство Серого Волка

Во времена тяжкие, когда степь половецкая дышала войной, а князья русские делили уделы меж собой, не было покоя ни в селах, ни в городах. Скакали орды половецкие, жгли деревни, уводили людей в полон, и плач стоял по всей земле. Но в тех лесах, где туман скрывает тропы, появился муж неведомый. И говорили люди: лес дал ему силу, волк стал его братом, а правда – его оружием. О нём слагали песни у костров, о нём шептали в трапезных палата.

Летопись

Предисловие

Тьма сгущалась над пограничным лесом. Ветви старых елей тянулись друг к другу, словно пытаясь сомкнуться в единую стену и скрыть от чужих глаз то, что произошло внутри. Ветер шептал в густых кронах, и этот шёпот был похож не то на осуждение, не то на предупреждение, не то на заклинание.

Израненный молодой дозорный лежал на пропитанной кровью земле. В ушах все еще звучал свист стрел и лязг железа. Он с трудом поднялся на ноги. Его дыхание сбивалось, сердце колотилось, а руки дрожали, сжимая меч. Он огляделся. Кругом были окровавленные тела его товарищей. Земля вокруг была усыпана обломками оружия и сломанными щитами. Запах крови и смерти стоял в воздухе, отравляя каждый вдох. Дозорный попытался вспомнить, что произошло. В голове мелькали лишь обрывки: внезапная атака, яростные лица, предсмертные крики. Кто напал? Ни одного мертвого тела нападающих, лишь те двое, что убил он, когда они добивали раненых. Печенеги? Дружина соседнего удельно князя? Мысли путались в голове. Но всё говорило о том, что отряд попал в хорошо спланированную засаду. Собрав последние силы, дозорный, переступая через тела павших дружинников, двинулся вглубь леса, надеясь найти хоть какие-то следы, хоть какие-то зацепки. Ему нужно было узнать, кто совершил это злодеяние.

Внезапно он услышал шорох. Инстинктивно он сильнее сжал рукоять меча и обернулся. Сова издала глухой звук. И в тот миг, когда совиный крик стих, тьма вокруг словно ожила. Между стволами старых елей поднялся холодный туман, стелющийся по земле, как дыхание самой земли. Шорох усилился, но теперь он был не похож на шаги зверя. Ветер усилился, и дозорному показалось, что он шевелит не только листву на ветвях, но и корни деревьев. Было ощущение, что весь лес пришёл в движение.

Из глубины мрака выступила фигура – не человек и не зверь. Она была соткана из теней и света луны, из ветвей и листвы, из дыхания ночного ветра. Лицо её скрывала кора, а глаза светились зелёным огнём, будто отражая силу самой природы. Дозорный застыл, не в силах сделать ни шагу. Меч в его руках дрожал, но он понимал: перед ним не враг из плоти и крови, а хранитель этих земель, дух леса, древний и непостижимый. Голос раздался не в ушах, а прямо в сердце:

– Ты ступил на землю, где кровь проливается напрасно. Лес видит всё. И лес хранит много тайн.

Ветви вокруг зашевелились, словно подтверждая слова. Дозорный почувствовал, что дух природы сейчас сам решает его судьбу – отпустить живым или навеки оставить среди корней.

– Ты ищешь ответ, юный воин. Но кровь людей – лишь малая часть того, что скрывает этот лес. Я видел гибель твоих братьев, я слышал их крики. Ты один остался жив не случайно. Ты не тот, кто ты есть. Ты – волк, изгнанный из стаи, но предназначенный стать её вожаком.

Туман вокруг сгустился и стал как молоко, но фигура духа стала яснее: высокий силуэт, сотканный из коры и мха, с глазами, светящимися зелёным пламенем. Дозорный, едва держась на ногах, поднял взгляд. Внутри него боролись страх и странное чувство почтения.

Дух продолжил:

– Я могу дать тебе силу зверя, силу волка, что бежит быстрее ветра и рвёт врага когтями и клыками. Ты станешь защитником и мстителем. Но за это ты поклянешься служить мне.

Юный дозорный застыл, слушая слова духа. В груди его бушевала буря. Он чувствовал, как тело предательски дрожит от боли, усталости и страха. Лес предлагал силу – силу волка, дикого и свободного, но требовал клятвы служить ему. Сила волка – звучало как спасение, как возможность мести своим обидчикам. Но вместе с тем в сердце поднимался страх: что станет с ним самим, если он примет дар? Останется ли он человеком, сыном своей земли, или превратится в зверя, чуждого людям? Его рука сжимала рукоять меча так крепко, что костяшки побелели. Туман сгущался, глаза духа горели всё ярче. Лес ждал ответа.

Молодой дружинник закрыл глаза и увидел перед собой женщин из деревни, собирающих хворост для печи, стариков, что ищут лекарственные травы; детей, бегающих по опушке, собирая ягоды и грибы. Потом мирная картинка сменилась, и перед его глазами – пожарище, стая басурман атакующая деревню и бегущие, в поисках спасения, в лес люди.

Дух, словно прочитав его мысли, заговорил вновь:

– Лес и люди связаны. Но люди часто забывают, что без леса нет жизни. Если ты поклянешься хранить их вместе – и лес, и тех, кто питается его дарами, – тогда сила волка станет твоей.

Дозорный почувствовал, как сердце его перестало метаться. Внутри родилась ясность: он не станет рабом леса, он станет его союзником.

И он поднял меч, окровавленный, но всё ещё крепко лежащий в его руке, и произнёс:

– Клянусь хранить лес и тех, кто живёт его дарами. Пусть сила волка будет во мне, но пусть она служит людям и земле. Я буду не просто защищать лес, я буду защищать простых людей, для которых лес – пропитание, тепло и укрытие от врагов.

Дух замер, словно сам лес прислушивался к словам юного дозорного. Зеленое пламя в его глазах вспыхнуло ярче, и ветви вокруг зашевелились, будто одобрительно качнули головами.

– Ты мудрее, чем многие воины, – прогремел его голос, глубокий, как гул земли. – Ты понял истину: лес не существует без людей, а люди – без леса. Ты поклялся хранить их вместе, и эта клятва сильнее любой цепи.

Туман вокруг дрогнул, превратился в вихрь, и дозорный почувствовал, как холодный силовой поток проникает в его тело. Но это был не яростный, дикий холод зверя – это было дыхание леса, в котором смешались и сила волка, и тепло костра, и запах хлеба, испечённого из зерна, выросшего на опушке.

Дух леса поднял вырезанный из ствола древнего дуба и покрытый узорами напоминающими корни посох.

– Теперь ты не просто страж леса. Ты – мост между людьми и природой. Сила волка будет твоей, но сердце останется человеческим.

В воздухе повисла тишина, и даже ветер замер, будто боялся нарушить этот миг. Посох медленно опустился и коснулся плеча юного дозорного. В тот же миг холод и жар одновременно пронзили его тело. Сердце ударило один раз – и всё вокруг погрузилось в темноту. Дозорный рухнул на землю, потеряв сознание. Но прежде чем глаза его закрылись, в них вспыхнула короткая, яркая искра – жёлтая, как свет костра в ночи, как взгляд волка в глубине чащи. Она горела лишь мгновение, но в этом мгновении заключалась клятва, сила и новая судьба.

Лес вновь ожил: сова закричала, ветви зашумели, и казалось, что сама природа отметила рождение нового стража…

Часть 1. Явь

То, что под ладонью. Тёплая земля, дым от костра, шаги по росе. Здесь человек живёт, ошибается, любит, теряет и снова ищет. Явь – это дыхание мира, его движение, его боль и его радость.

Глава 1

Ночь на заставе выдалась странной. Туман с болот стелился между частоколом, костры догорали, и только редкие искры взлетали в темноту. Дружинники возвращались с дозора, когда услышали тихий звук – будто кто-то сопел или мурлыкал.

У ворот стояла корзина. Простая, ивовая. Внутри – младенец, укутанный в серый шерстяной платок.

– Кто ж подкинул дитя в такую глушь? – прошептал один из воинов. – Тут ведь ни деревень, ни дорог. Только лес да степь.

Старший дозора нахмурился. На границе случайностей не бывает. Здесь каждый шорох мог означать беду. Воины переглядывались. Одни видели в находке знак добрый – мол, сама земля подарила им будущего защитника. Другие шептали о нечистой силе. Но младенец плакал по‑человечески, тонко и жалобно.

Воевода Микула подошёл первым. Ребёнок, увидев его, вдруг замолчал и распахнул глаза – светло‑серые, почти дымчатые. Взгляд был слишком осмысленным для младенца, и это кольнуло Микулу сильнее любого ножа. Он поднял корзину и унёс в избу. Развернул платок – мальчик, худой, будто вытащенный из холода и голода. На шее – кожаный шнур с кольцом. Стоило Микуле снять его, как ребёнок закричал так пронзительно, что у воеводы дрогнули руки. Кольцо казалось простым, но узор по краю – ветви, руны, полумесяц – был слишком тонким для деревенского мастера. А внутри, на гладком металле, виднелась буква «Ѧ», будто выцарапанная когтем. Когда Микула провёл по ней пальцем, металл едва заметно дрогнул, словно живой. Воевода перекрестился.

– Что ж ты за дитя такое… – прошептал он.

Мальчик снова замолчал и уставился на него – спокойно, почти дерзко. Микула вздохнул, спрятал кольцо в пояс и поднял ребёнка на руки. В избе стало так тихо, что слышно было, как ветер воет за стеной.

Весть о подкидыше разлетелась по заставе. Воины приходили взглянуть на малыша – кто с любопытством, кто с тревогой. Решили отправить гонца в Рыльск, к князю Ярополку. Ждать пришлось долго, но за это время ребёнок будто ожил: ел, улыбался, тянулся к бородам дружинников. Даже самые суровые таяли от его взгляда. Когда пришёл княжеский указ, в избе собрались все. Микула развернул грамоту и прочёл:

«Да будет воспитан младенец не в тереме, но среди воинов. Пусть растёт сыном заставы, закаляется в дозорах и станет опорой рубежей наших».

Воины молчали долго. Каждый понимал: теперь этот ребёнок – их ответственность. Имя ему дали у костра. Спорили долго, пока один из молодых дружинников не усмехнулся:

– Гляньте на него. И платок серый, и сам тихий, незаметный. Так и звать будем – Серый.

Младенец вдруг поднял глаза к звёздам и замолчал, будто прислушиваясь. Микула кивнул:

– Серый так Серый. А крестим – Ярополком. Пусть имя княжеское будет щитом, а прозвище – судьбой.

Застава стояла на краю леса, где сосны уступали место степи. Здесь жизнь была суровой: дозоры, тревоги, запах угля из кузницы, молитвы перед выходом в патруль. Ночью застава превращалась в остров света среди тьмы.

Серый рос тихим, но наблюдательным. К мечу не тянулся – больше слушал, смотрел, учился. Старшие посмеивались: мол, толк из него выйдет не в строю, а в дозоре. Молодые же недолюбливали – тихость Серого будто ставила под сомнение их собственную удаль. Но мальчик не отвечал. Он уходил в лес и сам придумывал себе испытания: бег по бурелому, прыжки через овраги, лазание по деревьям. Учился двигаться бесшумно, ждать, слушать. Часами сидел в тени, различая каждый шорох.

Так и рос Серый – незаметный, но нужный. И никто ещё не знал, что однажды именно он услышит то, что не услышит никто другой.

Глава 2

На заставе выдался редкий день: приехал сам рыльский воевода Ратибор. Микула, желая показать гостю своих людей, устроил смотр. Серому тогда было шестнадцать.

Парни выстроились на плацу. Мечи звенели, щиты глухо отзывались ударами. Каждый старался показать силу и удаль. Ратибор смотрел прищурясь, без улыбки – слишком много он видел таких показов, чтобы удивляться. Когда очередь дошла до Серого, молодые дружинники хмыкнули:

– Сейчас наш тихоня покажет… как пыль жевать.

Микула лишь коротко сказал:

– Иди. Делай, как умеешь.

Серый вышел спокойно, без бравады. В руках – не меч, а простой посох. Против него по жребию вышел Елисей: рослый, сильный, горячий. Толпа оживилась – Елисей редко давал противнику хоть миг передышки. Он сразу пошёл в атаку, рассчитывая одним ударом сбить Серого с ног. Но Серый просто шагнул в сторону, будто уступил дорогу. Удар прошёл мимо, и Елисей едва удержался на ногах.

– Испугался? – рявкнул он и снова бросился вперёд.

Серый снова ушёл – лёгким движением корпуса, будто ветер качнул. Посох лишь обозначил границу, которую Елисей никак не мог перешагнуть. Толпа загудела: ещё один промах.

Третий раз Елисей ринулся уже с яростью. Серый снова ушёл – шаг, поворот, и тяжёлый удар снова пролетел мимо. Казалось, он вовсе не сражается, а просто ждёт, пока противник выдохнется. И когда Елисей, ослеплённый гневом, бросился в очередной раз, Серый сделал почти незаметное движение: подставил ногу и толкнул плечом. Елисей рухнул в пыль, как мешок с зерном. Серый поставил посох ему на спину – спокойно, без злобы. Толпа взорвалась смехом, но Ратибор поднял руку, и смех мгновенно стих.

Он смотрел не на Елисея – на Серого.

– Хитёр, – сказал он. – И быстёр. Такой в дозоре нужнее, чем в строю.

Серый поклонился и отошёл. Микула усмехнулся в бороду:

– Я ж говорил. Не силой единой рать держится.

Елисей поднялся, злобно сплюнул:

– Лисья хитрость, а не ратное дело.

Его друзья подхватили:

– Скользкий он.

– В строю толку мало.

– Охотник, а не ратник.

Смех их был нервным. Их раздражало, что Серый победил не силой, а умом – и что воевода это заметил. Серый стоял в стороне и молчал. Он знал: слова тут ничего не решают.

Старшие переглядывались с уважением:

– Гляди-ка, как повернул.

– Такой в дозоре – золото.

– Не шумит, не суетится… толк будет.

Молодые слышали – и злились ещё сильнее.

Позже, когда солнце клонилось к закату, Ратибор и Микула сидели за столом. Пили ол, говорили о делах. И вдруг Ратибор сказал:

– Парень твой… не простой.

Микула фыркнул:

– Да какой там. Тихий, как мышь. Только и умеет, что в тени прятаться.

– Вот именно, – перебил Ратибор. – В тени. Ты растишь не ратника. Ты растишь следопыта. Лесного человека. Таких мало. И нужны они на приграничье больше, чем те, кто мечом машет.

Микула нахмурился:

– Угроза со степи идёт, а не из леса. Да и молодые его не любят. Давят. Думают, хитрость – не ратное дело.

Ратибор хмыкнул:

– Молодые любят силу, потому что не знают, что сила – первая умирает. А хитрость живёт дольше всех. И в степи, и в лесу.

Он поднялся:

– Береги его. Не ломай. Не гони в мечники – он не из тех. Придёт время – он тебе жизнь спасёт. И не только тебе. Запомни.

И ушёл, оставив Микулу задумчиво смотреть на огонь.

После отъезда Ратибора молодые дружинники будто озлобились. Их удаль померкла: что толку в силе, если хвалили тихого, незаметного парня? Елисей ходил мрачнее тучи, швырял поленья в костёр. Другие шептались, косились зло, будто Серый украл у них похвалу.

– Да что он показал? – ворчал Елисей. – Подножку детскую. А воевода будто рад…

Серый не отвечал. Делал своё: ходил в дозоры, слушал лес, учился замечать то, что другие пропускали. И чем тише он становился, тем громче молодые пытались доказать свою силу.

Но для них война была сказкой. А для старших – памятью. И эта память учила Серого быть готовым всегда.

Половцы приходили мелкими отрядами – налетали, угоняли скот, хватали людей и исчезали. Для крестьян это было хуже битвы: ни славы, ни победы – только страх и потери.

Однажды вечером в ворота заставы вбежал отрок. Бледный, дрожащий.

– Половцы… налетели… батю убили… мать в полон…

Тишина упала на двор. Микула вскочил, дружинники начали собираться. Но когда добрались до деревни, всё было кончено. Пустые хаты, дым над мельницей, кровь на порогах. Несколько тел у дороги. След половцев уже простыл.

Микула сжал кулаки:

– Вот их удаль. Ударят – и исчезнут, как ветер.

Отрока звали Ждан. Ему идти было некуда.

– Пусти меня в дружину, – сказал он тихо. – Не хочу скитаться. Хочу жить среди тех, кто умеет держать оружие.

Микула посмотрел в его глаза – и согласился.

Ждан оказался ровесником Серого. Но жизнь у него была другая: не дозоры, а тяжёлый крестьянский труд. По вечерам они сидели у костра, и Ждан рассказывал:

– Мы живём не ради славы. Ради хлеба. Для нас война – беда. Угнали скот – голод. Сожгли хаты – зима без крыши.

Серый слушал молча. Он впервые понял, как живут те, кого они защищают. И почему князь для них, сидящий в тепле, кажется таким далёким.

– Если князь не очухается, – тихо сказал Ждан, – земля сама будет искать защитников.

Серый задумался. Слова звучали дерзко, почти как бунт. Но в них была правда.

– А если… – начал он. – Если ты сам станешь защитой? Научишься у нас, вернёшься в деревню, соберёшь людей. И не надо князю платить. За что, если толку нет?

Ждан оглянулся, а потом горько усмехнулся:

– За такие слова головы летят. Но… может, ты прав. Может, мы и есть та защита, что земля ищет.

Они сдружились. Два сироты, два лишних человека, два разных корня. Но одна судьба. Серый слушал, Ждан говорил. Один учил другого дозорам, другой – земле.

И чем больше Серый узнавал о крестьянской доле, тем яснее понимал: половцы крадут не только жизни – они крадут надежду. И это делало его ещё внимательнее, ещё настороженнее.

Он не знал, что такое настоящий бой. Но жил так, будто он может начаться в любую минуту. И эта готовность стала его второй кожей.

Глава 3

Ночью Серому не спалось. Он поднялся тихо, словно тень, и направился к сторожевой вышке. Дозорный сидел, кутаясь в плащ, и едва услышал его шаги. Серый встал рядом, всматриваясь в степь. И вдруг – на самом краю горизонта дрогнули огни. Сначала казалось, что это звёзды упали на землю, но вскоре стало ясно: костры.

Серый наклонился к дозорному:

– Огни. Половцы.

Тот прищурился, но ничего не увидел. Рука потянулась к рогу, но Серый остановил его:

– Погодь. Они не двигаются. Ждут чего-то.

Они стояли вдвоём, слушая тишину. Казалось, сама ночь затаила дыхание. Лес не шуршал, птицы молчали. Только далёкий, едва слышный гул – будто земля вспоминала топот коней. Наутро дозорный рассказал Микуле. Воевода выслушал, но отмахнулся:

– Половцы всегда кружат. То ли грабить думают, то ли силу показывают. Не впервой.

Серый описал странное расположение огней и их неподвижность. Рассказал о тревоге, что не отпускала его. Микула колебался, но всё же приказал усилить дозоры и держать лучников наготове.

День прошёл в напряжении. К вечеру горизонт был чист. На следующий – тоже. Разговоры стихли, и молодые начали подшучивать над Серым:

– У страха глаза велики.

Он молчал. И это бесило их сильнее, чем его слова.

Через три дня дозорные вернулись из степи. Нашли выжженные круги костров и следы коней, уходящие к югу. Половцы были здесь. Микула бросил взгляд на Серого:

– Ты был прав. Глаз у тебя зоркий. Но нынче обошлось.

Серый ничего не ответил. Он знал: опасность не ушла. Она просто ждёт.

Ночью он снова не мог уснуть. Мысли лезли в голову, будто кто-то шептал их из темноты. Он вспоминал неподвижные огни и мёртвую тишину леса. Сердце сжималось. Он поднялся, накинул плащ и вышел во двор. Воздух был тяжёлым, как перед грозой. Даже собаки у ворот не лаяли – только тихо поскуливали. Серый поднялся на башню. Дозорный удивился:

– Опять не спится?

Серый лишь кивнул. Его взгляд был прикован к степи. Там, за чёрной линией горизонта, тьма будто шевелилась.

«Они близко», – подумал он.

И вдруг, когда Луна скрылась за тучей, степь ожила.

Сначала – едва слышный топот, будто сердце билось в земле. Потом – гул, нарастающий, как буря. Серый закричал:

– Степь движется! Тревога!

Дозорный затрубил в рог. Тревожный звук разнёсся над заставой. В тот же миг на частокол обрушился шквал стрел. Из темноты выросла лавина всадников – чёрная река, несущаяся прямо на ворота. Воины выскакивали из казармы, хватали оружие, натягивали кольчуги. Костёр в центре двора вспыхнул ярче, освещая лица, полные страха и ярости.

Стрелы с шипением вонзались в дерево. Одна пробила крышу кузницы, другая ударила в крест у стены. Копыта били землю так, что дрожали стены.

Микула выскочил из избы.

– Держать ворота! Лучники – к стенам!

Серый стоял на башне. Сердце колотилось так, что казалось – оно заглушит всё вокруг. Он впервые видел настоящую атаку. Не рассказы. Не огни вдали. Живую смерть. Он не бросился к мечу. Он всматривался в темноту, замечая то, что другие не видели: где всадники идут плотнее, где щиты прикрывают копейщиков, где огни костров остаются позади. Когда первая волна ударила в ворота, Серый закричал:

– Слева! Они обходят!

Воевода мгновенно бросил десяток дружинников к левому флангу. Там действительно показались всадники, пытавшиеся обойти частокол.

Половцы налетели, как буря. Но так же внезапно, как появились, – исчезли. Степь поглотила их. Гул копыт стихал, превращаясь в далёкий рокот.

Микула нахмурился:

– То разведка была. Проверяли силу.

Утро было тяжёлым. На частоколе торчали стрелы, крыша кузницы обуглилась. Микула осматривал ущерб:

– Похоронить павших. Раненых – в светлицу. Кузнецу – перековать щиты. К вечеру всё должно быть как прежде.

Голос его был ровным, но дружинники знали: он зол.

Серый подошёл к воеводе.

– Они вернутся. Их будет больше.

Микула кивнул:

– Знаю. Но людей мало. Князь подмогу не шлёт. Придётся самим.

Он отправил Серого помогать травнику. Светлица была тёмной, пахла дымом и кровью. На лавках лежали раненые. Старый ведун ходил от одного к другому, шептал молитвы, вытаскивал стрелы. Ждан приносил воду, утирал пот. Серый стоял у входа, наблюдая. Он понимал: если половцы вернутся, светлица переполнится.

И они вернулись.

На следующий день степь снова зашевелилась. Конные отряды кружили, поднимая пыль.

Серый подошёл к Микуле:

– Через лес можно выйти им в тыл. Я знаю тропы.

Воевода долго смотрел на него, потом кивнул:

– Попробуем.

Серый вёл десяток дружинников по узким тропам. Они шли бесшумно, скрытые елями и дубами. Серый чувствовал лес, как другие чувствуют меч.

Когда половцы ринулись к заставе, удар пришёл с тыла. Русские выскочили из леса, как тени. Степные растерялись. Их строй дрогнул.

Микула поднял меч:

– Вперёд!

Ударили с двух сторон. Половцы не выдержали. Их натиск рассыпался. Кони неслись прочь, оставляя щиты и стрелы.

Застава выстояла.

Вечером дружинники сидели у костра. Сначала говорили о половцах. Потом – о Сером.

– Видели, как он нас вывел? – сказал один. – Я думал, заблудимся.

– Странный он, – хмыкнул другой. – Ни радости, ни крика. Будто всё знал заранее.

Седой дружинник поднял голову:

– Он лес чувствует. Без него мы бы легли.

– А может, он и не человек вовсе, – пробормотал кто‑то.

– Не мели чепуху, – резко ответил седой. – Человек он. Но особый.

Толпа притихла. Каждый думал своё. Но все понимали: хитрость Серого спасла им жизнь. А сам «герой» в это время стоял за избой, в тени. Он слышал каждое слово. И уважение, и страх. И то, что он «не человек». Это резало сильнее стали.

«Я не ищу славы, – думал он. – Я просто делаю то, что должен».

Он растворился в ночи. Внутри – ни гордости, ни обиды. Только холодное спокойствие дозорного, который знает: завтра снова придётся смотреть в степь.

После победы имя Серого звучало в каждом разговоре. Елисей слушал это с каменным лицом. Зависть жгла его.

«Что он сделал? – думал он. – Провёл по тропам. И всё. А теперь – герой».

Он пытался смеяться над Серым, но дружинники лишь отмахивались. Тогда в голове Елисея родился другой замысел: подставить Серого. Показать, что он не герой, а хитрец.

Он нашептывал ратникам:

– Слишком уж часто он в лес уходит…

– Слишком уж знает, когда половцы придут…

– А не ведёт ли он их сам?

Слова его были ядовиты. Они сеяли сомнения. Разлад. Страх. Серый чувствовал это. Холодный взгляд в спину. Шёпот за спиной. Он молчал. Но понимал: Елисей ждёт случая ударить. Не мечом – словом. И это было опаснее любого набега.

Ночью, когда застава спала, Елисей тихо поднялся, огляделся и бесшумно подошёл к лежаку Серого. Он вынул из-за пазухи узелок сухих трав, перевязанный красной ниткой, и птичью кость – всё это выглядело так, будто принадлежало ведьмаку. Он осторожно сунул под подушку Серого и так же тихо исчез в темноте.

Утром, когда дружина собиралась в дозор, Елисей, проходя мимо, нарочно задел подушку Серого. Она упала, и «ведьмовские» вещи высыпались на пол.

– Гляньте, на чём спит наш Серый! – громко сказал он. – Колдовское добро, не иначе.

Дружинники замерли. Кто‑то перекрестился, кто‑то отступил назад.

– Я ж говорил, – продолжал Елисей, – он слишком хорошо лес знает. Может, не сам он тропы ищет, а нечистая сила ему шепчет.

Серый молчал. Он смотрел на узелок и понимал: это подстава. Но слова Елисея уже пустили корни. Молодые переглядывались, старшие хмурились. Недоверие обволакивало Серого, как холодный туман. Он понял: теперь каждый его шаг будут мерить чужими глазами.