Путь ведьмы

Лена присела отдышаться на трибуны, и Ульяна тут же подтянулась к ней. Едва они устроились, как рядом словно из-под земли вырос Лука. В руках у светловолосого первокурсника дымился стаканчик с кофе.

— Я подумал, что после тренировок вам нужно взбодриться, — он протянул напиток Лене и с мягкой улыбкой добавил: — Уверен, тебе понравится.

Лена на мгновение улыбнулась, явно не привыкшая к столь простым человеческим заботам, но всё же взяла стакан. Лука искренне обрадовался, что она приняла угощение, и тут же выпалил:

— Я так рад, что теперь мы будем вместе посещать пары! Если хочешь, я могу дать тебе свои лекции, которые ты пропустила в начале года.

Древняя ведьма, обретшая новое юное тело, явно не ожидала такой прямой и бескорыстной опеки. Она даже не сразу сообразила, как ответить, и лишь растерянно кивнула в знак согласия.

Ульяна, наблюдая за тем, как Лука ухаживает за новой подругой, невольно улыбнулась про себя. «Пусть Лена забирает себе Луку, а Георгия Юрьевича оставит мне», — легкомысленно подумала девушка, вспомнив свою недавнюю ревность к директору во время ритуала.

Но тут же в её памяти всплыл образ недовольной, перекошенной физиономии Махалака, который всё ещё маячил у неё в мыслях после недавних приключений в подземелье. И словно в ответ на её воспоминания, они тут же услышали громкие, приближающиеся голоса. К ним по дорожке шли Вася и Махалак, яростно спорящие.

— Отдай мой двуручный меч, змееныш! — рычал рыжий гигант, размахиваясь руками.

— А ты сначала верни мне мой глаз! — огрызался Вася, чем только сильнее злил Махалака, заставляя того багроветь от ярости.

Ульяна тихо хмыкнула, глядя на приближающуюся парочку: «Вспомнишь лучик — вот и солнце».

Махалак, тяжело ступая, подошел к светловолосой девушке и недовольно, с привычной своей хмуростью, бросил:

— Ты ещё кто такая?

Ульяна тут же встряла, представляя подругу:

— Это Лена, моя новая соседка по общежитию. Махалак, будь повежливее, она будущая учительница в академии, — девушка сделала упор на последних словах, надеясь укротить его буйный нрав.

— Ага. Меня Махалак зовут. Будем знакомы, — буркнул рыжий, но, к удивлению всех, совершенно вежливо протянул руку и пожал ладонь Лены.

В момент касания Лена явственно ощутила исходящий от него нестерпимый жар — тот самый переизбыток энергии Ян. Она многозначительно посмотрела на змееныша, и Вася коротко кивнул, подтверждая её догадку.

Махалак тем временем освободил руку, плюхнулся на трибуну рядом и тут же уткнулся в свой телефон, начиная яростно листать ленту.

На мгновение воцарилась тягостная, но довольно уютная тишина, прерываемая лишь легким шелестом листвы под напором ветра. И тут Махалак, не отрывая взгляда от экрана, бросил:

— Уже по всем чатам растрезвонили, что директор вернулся. И теперь положение Георгия Юрьевича стало шатким. Хоть он и состоит в совете, должность директора академии добавляла веса и престижа ему. А теперь это место могут вернуть предыдущему директору.

Ульяна нахмурилась, переводя встревоженный взгляд с Махалака на Лену.

— Странно всё это, — медленно произнесла девушка, решившись посвятить ребят в подробности вчерашнего разговора. — Мы вчера, пока показывали Лене наших друзей, слышали кое-что от ученика Тёмного факультета по кличке Тень. Он как раз хвастался, что набил кучу очков, уничтожая големов по заданию учителя Бестеруса, которое лично подтвердил сам директор. Это задание получили несколько учеников.

Она замолчала, задумчиво подняв лицо к безоблачному небу. В её голове закрутились тревожные, опасные догадки.

— Получается, директор может быть и не на нашей стороне, — тихо, скорее сама себе, проговорила Ульяна. — Ведь всех этих големов уничтожали прямо у него под носом, и он будто бы об этом знал. Но тогда зачем он дал Лене тело ангела? Чтобы ослабить её магию, сделав доступной лишь белую энергию, хотя бы на время? Что он вообще замышляет?

Её напряженный вопрос повис в воздухе, заставив даже Махалака на миг оторваться от экрана телефона, а Лену — задумчиво сжать губы, обдумывая эту неприятную перспективу.

Махалак коротко хмыкнул, наконец отрываясь от экрана телефона, и покрутил головой, будто услышал откровенную глупость.

— Да ты что, — фыркнул рыжий гигант. — Директор слишком прямолинеен и вспыльчив для такого. Он если чем недоволен, то сразу будет открыто злиться и действовать. Вряд ли он сможет плести интриги в стенах академии. Поэтому он мне и нравится. Сли-и-ишком легко читается, что у него в голове.

Вася явно опешил от такого неожиданно лояльного признания в адрес начальства. Лена и Ульяна тоже переглянулись с нескрываемым удивлением — со стороны кажется, что они друг друга ненавидят, а тут вдруг открыто защищает директора.

Лука же мягко улыбнулся и кивнул:

— Я согласен с Махалаком. Также я могу поспрашивать, что знает факультет белой магии. Хоть они меня и недолюбливают, в обиду факультету тёмной магии не дадут, чтобы не портить свой имидж. Разногласия ничто — имидж всё.

Лука сделал небольшую паузу, улыбаясь, его светлые глаза сузились от умственного усилия, и он тихо, но весомо добавил:

— А не мог ли тот маг с тёмного факультета соврать насчет подписи директора? Мы ведь знаем об этом только с его слов.

Ребята уже собирались обсудить этот новый поворот, как вдруг Ульяна и Махалак одновременно насторожились. По дорожке, ведущей к спортивной площадке, послышались приближающиеся, гулко раздающиеся в утренней тишине шаги целой группы людей.

За бликами солнца, ослеплявшими глаза, Ульяна наконец разглядела приближающуюся группу. Впереди вышагивал здоровенный парень — судя по массивной броне и тяжелой осанке, типичный танк со специализации факультета воинов. А с ним, фамильярно обнимая его за руку, шагала Аня, та самая подруга Ульяны с лягушкой. Вокруг них толпились прочие подружки Ани и их парни, образуя плотный, вызывающе-агрессивный клин.

Лена, небрежно потягиваясь, скривила губы в насмешливой ухмылке и бросила в их сторону:

— Что, решили попытать удачу толпой? Пойдемте, всех вас раскидаю, костяшки размять охота.

Аня перевела недовольный взгляд с Лены на остальных и сухо бросила:

— У нас нет к тебе никаких претензий. Белобрысая, ты просто не знаешь, с кем связалась, и лучше тебе оборвать все связи с этой хилершей, — она бросила ядовитый взгляд на Ульяну.

Одна из подруг Ани, выглядывая из-за спины своего бойфренда, хихикнула и добавила:

— Я видела, что это новенькая, и их вместе поселили.

— Если ты напишешь запрос директору, то тебя переведут от этого ходячего проклятья, — отрезала Аня, поправляя бляху наплечника своего друга. — И пока что мы не будем тебя трогать, белобрысая. Действуй разумно.

Лена тут же скорчила крайне недовольное лицо, явно не оценив такое высокомерие. А Лука, шагнув вперед, спокойно, но твердо сказал им:

— Вам лучше уйти отсюда по-хорошему.

Аня развернулась к нему, и её глаза сверкнули презрением.

— Тебя, изгоя и предателя, вообще не спрашивали, — огрызнулась она. — Было бы отлично, если бы ты, Лука, да Ульяна взялись за ручку, да исключились из академии, чтобы не мозолить никому глаза.

Ульяна выдержала ядовитый взгляд Ани и твердо ответила:

— Раньше, когда ты меня бросила, я не собиралась покидать академию. А теперь, когда у меня столько друзей и поддержки, я тем более не стану этого делать.

Аня презрительно хмыкнула, прижимая руку на плече своего парня рядом.

— Тогда хочешь реванш? Но драться будет мой парень. Он танк. Танк против хила — вполне себе честно, не находишь?

Ульяна уже вскочила на ноги, готовая принять вызов, но тут их резко прервал Махалак. Рыжий гигант шагнул вперед, убирая телефон в карман, и буркнул:

— Нифига не честно. Танк против хила — хах. Тогда давай я буду вместо Ульяны драться. Давно руки чешутся выпустить пар.

Вася, прищурив желтые глаза, уже собирался поддержать подругу и сказать, что тоже может подраться, но Лена вдруг встряла, останавливая их легким жестом.

— А давайте вы сразитесь два на два, — предложила ведьма, блеснув своими неестественно чистыми голубыми глазами. — Это будет куда интереснее и справедливее.

Аня и её здоровенный парень переглянулись, молча оценивая расстановку сил, и после короткой паузы согласились. Если Махалак был просто высоким и спортивным, то парень Ани был высоким и коренастым. Широкие плечи, большая масса и явно не уступал Махалаку в росте. Рот Махалака скривился в довольной улыбке, когда он подошел к парню Ани и оценивающе окинул его взглядом. Махалак и Ульяна, осознав, что теперь у них есть возможность оценить свои силы с достойными противниками, переглянулись и тоже кивнули в знак согласия.

Когда Махалак, Ульяна и Аня с её парнем, которого она называла Руслан, вышли на саму спортивную площадку и начали рассредоточиваться в боевые позиции, готовясь к поединку, к ним вдруг стремительно подбежал Вася. Руслан был здоровенный танк с факультета воинов, в дорогих доспехах, щитом-артефактом высокого уровня. Руслан уже мог свободно брать задания от гильдий. У него, как и у Махалака, были сданы все проходные тесты, и дорога в гильдию была выстлана красным ковриком как уже практикующим стажерам. Поэтому Руслан и Махалак были опытными бойцами. К тому же работали уже друг с другом на задании и примерно представляли, как будет действовать соперник.

Не говоря ни слова, Вася внезапно срыгнул прямо на землю огромный, тяжелый двуручный меч, который с глухим, тяжелым стуком ударился о гравий. Махалак и Ульяна замерли, пребывая в абсолютном шоке от такого неординарного способа доставки оружия. Аня и Руслан, напротив, скривились в откровенном отвращении, глядя на пыхтящего Васю и его «подарок».

— Как будто кошка срыгнула клок шерсти, — пробубнила с отвращением Аня.

Змееныш лишь бросил тяжелый клинок Махалаку, коротко кивнул и тут же развернулся, уходя обратно к трибунам, где сидели Лена и Лука.

— Ты с ума сошел? — тихо, но строго прошипела ведьма, едва Вася к ней подошел. — Ты же мог выдать себя этим! Директор запрещал тебе вытворять такое на глазах у всех. Если поймут, кто ты такой, то на тебя могут начать настоящую охоту.

Вася пожал плечами, его желтые глаза блеснули с легкой ноткой безразличия.

— Всякие же змеи среди разумных монстров существуют, — возразил он шепотом. — Не обязательно, чтобы кто-то сразу догадался, какой я вид змея.

Лена с поддержкой улыбнулась ему, но все же положила руку ему на плечо, прося:

— Просто будь осторожнее, ладно?

Парень кивнул, принимая её слова.

Тем временем на площадке Махалак, перехватив свой меч, крикнул в сторону Васи:

— Эй, змееныш! Пойдешь со мной на следующее задание!

Вася лишь покачал головой, давая понять, что совершенно не хочет этого делать. Но Махалак и ухом не повел, игнорируя его отказ и с довольным видом осматривая лезвие своего возвращенного оружия, начал разминаться к бою.

Солнечные лучи, казалось, застыли в воздухе, когда четверо бойцов сошлись на вытоптанном пятачке спортивной площадки. Руслан мгновенно превратился в живую стену: он выставил вперед тяжелый щит, упираясь ботинками в гравий, и двинулся на Махалака тараном.

Махалак не стал ждать. Рыжий здоровяк с диким клокотанием в груди взметнул двуручный меч. Лезвие в ножнах с глухим, вибрирующим стуком врезалось в защитную стойку Руслана. Земля под ногами дрогнула. Танк устоял, лишь скрипнул зубами, но Махалак уже начал заводиться: от его кожи повалило знакомым, густым жаром — переизбыток Ян бил ключом, делая удары размашистыми и опасными даже для него самого.

Пока гиганты сцепились в молотобойном танце, Аня отскочила назад. Она резко вскинула руку, и её лягушка-фамильяр раздула горловой мешок, издавая вибрирующее, противное кваканье. На Руслана легло золотистое сияние — бафф, усиливающий его броню.

Ульяна, чье сердце колотилось где-то в горле, не растерялась. Вспомнив уроки Лены, она резко выбросила ладонь вперед. Мелкий гравий под ногами Ани вдруг взвился в воздух, закрутился маленьким смерчем, заставляя девушку отшатнуться и сбить концентрацию. Лягушка квакнула вразнобой, и сияние на Руслане на миг дрогнуло.

— Держи его! — крикнула Ульяна, чувствуя, как внутри разливается тепло зеленой магии. Она наложила на Махалака лёгкое исцеляющее сияние, остужая его перегретое тело.

Махалак, получив поддержку, сделал ложный выпад. Руслан, будучи медленным, отреагировал на обман, и в этот миг Ульяна метнула в его ботинки импульс левитации — всего на секунду, но танка повело вбок. Махалак тут же воспользовался оплошностью: тяжеленный клинок снес стойку Руслана, заставив того рухнуть на колено.

Аня завизжала, бросаясь к парню с новым заклинанием щита. Но Ульяна оказалась проворнее. Она щелкнула пальцами, и невидимая волна энергии легонько, но чувствительно оглушила Аню, сбивая её дыхание и прерывая заклинание.

Махалак, тяжело дыша, упёрся мечом в плечо опрокинутого Руслана, глядя на него сверху вниз с угрюмым торжеством.

— Всё, — буркнул гигант. — Хватит.

Аня, бледная и злая, поняла, что её план разбился о слаженную работу этих двоих. Она молча помогла Руслану подняться, бросив на Ульяну наполненный ярости взгляд. Бой был окончен. Если бы они бились на смерть, то Махалак бы убил Руслана в минуту, когда он потерял равновесие, а затем настал бы черед и Ани.

Пока Махалак и Ульяна расправлялись с соперниками, на трибунах незаметно сгустилась толпа зрителей. Грохот меча о щит и вспышки магии привлекли внимание студентов, и теперь десятки любопытных глаз следили за развязкой. Некоторые зрители уже держали смартфоны, записывая поединок на видео. Вокруг явно обозначились две группы болельщиков: подруги Ани, недовольно шушукающиеся в одном углу, и те, кто с открытым интересом наблюдал за неожиданным тандемом хила и воина.

Едва бой завершился и поверженные противники отошли в сторону, Махалак, ещё не остывший после схватки и победно сжимая свой двуручный меч, резко развернулся к трибунам. Он возвел тяжелый, сверкающий яростью взгляд на камеры телефонов, нацеленные на него и Ульяну, и громогласно, перекрывая гул толпы, рявкнул:

— Эй, вы там! Если у кого есть претензии к Ульяне — приходите ко мне! Мне скучно, и поэтому я вас всех порешаю в дуэли.

На трибунах на мгновение повисла удивленная тишина, прерываемая лишь перешептываниями. Махалак опустил клинок и повернулся к Ульяне, его обычно суровое лицо теперь выражало что-то вроде грубой, но искренней солидарности.

— Не против, если официально станем напарниками на экзаменах? — глухо, но без привычной агрессии спросил он, кивая в сторону притихших зрителей.

Ульяна смотрела на него, переводя дыхание после магического напряжения. Выбор действительно был невелик: после предательства Ани и той яростной, бескомпромиссной поддержки, что только что выказал рыжий гигант, оставалось лишь кивнуть.

— Не против, — тихо ответила она, и в её глазах блеснула настоящая, теплая благодарность. — Спасибо тебе, Махалак.

— Она теперь моя напарница на промежуточные и выпускные! Так что, кто тронет и помешает мне сдавать экзамены, будет очень жалеть об этом решении, — добавил Махалак, обращаясь прямо в камеры.

Махалак коротко кивнул Ульяне, удовлетворенно оглядел притихшую толпу и гаркнул:

— Концерт окончен! Расходимся.

Развернувшись, он тяжело зашагал обратно к трибунам.

Вася тем временем стоял среди зевак, окруживших Лену и Ульяну. Его желтые змеиные глаза прищурились и забегали по силуэтам людей, выхватывая в толпе одного из учеников — парня с янтарной серьгой в ухе. Энергетика того была странно знакомой, отдаленно перекликаясь с собственной змеиной сущностью Васи. Парень хотел было всмотреться в него получше, но тут подошедший Махалак просто подхватил его под локоть.

— А ну пошли, мой чемоданчик, — буркнул рыжий гигант, абсолютно игнорируя сопротивление змееныша и его недоуменные вопросы: — Ты чего, отпусти! Что происходит?

Махалак легко вскинул Васю на плечо, словно мешок с трофеями, и, сопровождаемый визгом протеста парня, зашагал прочь с площадки. Он тащил его прямиком к регистратуре гильдии, разместившейся в фойе академии, чтобы оформить Васю как новобранца. Гиганту нужно было официально взять змееныша напарником на то самое задание, на которое он когда-то звал Луку. Уж очень он хотел забрать тот недвижимый артефакт и получить одобрение семьи. И теперь на роль носильщика выбор пал на Васю.

— Пусти! — пыхтел Вася, колотя его по широченной спине. — Я не пойду никуда!

Но Махалак наклонил голову к уху змееныша и бросил коротко, перекрывая его визг:

— Регистрируемся, идем на задание. Добыча — пятьдесят на пятьдесят. И там речь об артефакте высокого уровня. Ходит слух, что он там с войны богов в космосе лежит.

Вася мгновенно затих. Его желтые глаза полыхнули азартом. Высокоуровневый артефакт и честный дележ — это было то, ради чего стоило стерпеть компанию вспыльчивого гельша.

— ...Ладно, — глухо пробурчал он, обмякнув на плече Махалака. — Только аккуратнее неси меня.

Махалак подхватил змееныша поудобнее, и парни направились прочь с поля. Ульяна еще несколько секунд провожала их взглядом, пока они не скрылись за аркой ближайшего корпуса. Затем девушка перевела взгляд на притихшую Аню, которая сидела чуть поодаль у поникшего Руслана. Парень явно изрядно опешил после своего сокрушительного поражения и тупо уставился в землю, даже не пытаясь скрыть растерянность.

Ульяна подошла к подруге и протянула ей руку, чтобы помочь встать.

— Аня, — тихо, но отчетливо начала она. — Появился учитель, который обучает пользователей зеленой энергии не только бафам и лечению, но и атакующим, а также дебафающим заклинаниям. Если захочешь, я могу помочь тебе с направлением к нему.

Аня медленно подняла на нее взгляд и переспросила, словно проверяя на слух:

— Как те, что я использовала в прошлое сражение?

Ульяна коротко кивнула:

— Да.

Аня продолжила молчать, видимо, тщательно все обдумывая. Она не приняла протянутую руку помощи, отвернувшись в сторону, но и прямо не отказалась от предложения.

Ульяна убрала руку и ровным, лишенным осуждения голосом произнесла:

— Я не простила тебя и пока что не хочу с тобой общаться. Но это не повод не поделиться знаниями. Тщательно всё обдумай.

Сказав это, Ульяна развернулась и зашагала к Лене и Луке, которые уже махали ей со стороны трибун. Уходя, она испытывала странное ощущение закрытого гештальта и тихую надежду, что отношения с подругой однажды перестанут быть такими плохими.

Глава 17. Инь и Ян

Вася устроился на жестком сиденье старенького автобуса, который тарахтел по узкой проселочной дороге, огибая густой сумрачный лес. Они с Махалаком покинули Академию около часа назад, и теперь пейзаж за окном стремительно менялся: вместо аккуратных городских кварталов внизу замелькали влажные канавы и плотная стена деревьев.

В салоне было шумно и душновато — в основном здесь ехали студенты, направлявшиеся в город или просто пользующиеся этим рейсом. Кто-то дремал, уронив голову на рюкзак, кто-то громко обсуждал предстоящие выходные. Запах дешёвого кофе и пыли забивал нос, но змеёныша это особо не волновало.

Махалак сидел рядом, с интересом поглядывая в окно и явно предвкушая скорую драку за артефакт. Вася же решил, что будет нелишним предупредить дядю Жору, пока связь не пропала.

Он достал телефон и быстро набрал сообщение Георгию Юрьевичу — своему дяде, единственному существу, на которое он точно мог положиться, ведь они оба были разумными монстрами в государстве людей. Несмотря на то что взаимодействие происходит с человеческим воплощением дяди Жоры, Вася знал, насколько серьезной силой обладает основное тело директора академии, и уважал за хладнокровие.

«Поехал с Махалаком на задание», — коротко кинул он в мессенджер.

Ответ пришел почти мгновенно.

«Будь осторожен. В случае чего просто убегай и прячься, я тебя найду и помогу».

Вася хмыкнул. Типично для директора — бросить всё и лично вникать в проблемы других монстров. Вася время от времени слышал про Георгия Юрьевича: о его участии в ассамблеях, о причастности к Совету, о том, что он стал представителем монстров в совете и как активно продвигает права разумных монстров за пределами их территорий, стараясь узаконить все спорные границы и разрешить кровные разногласия с другими странами. Но, несмотря на все усилия, монстры всё ещё ценный ресурс — как для алхимиков, так и для создателей артефактов. Но тут стоит отметить, что люди используют и других людей как ингредиенты, которым не повезло родиться с уникальными телами или кровью. Так что люди поступают жестоко даже с представителями своего вида, поэтому не стоит удивляться их жесткости по отношению к другим видам. И стоит держать ухо востро, чтобы подобное больше не происходило. Чтобы не грузить его текстом, парень нажал на отправку стикера: зеленая мультяшная змея, гордо поднимающая вверх большой палец на руке.

— Ты с кем там переписываешься? — поинтересовался Махалак, заглядывая Васе через плечо на экран смартфона. Рыжий посмотрел на картинку и довольно фыркнул. — Эй, змееныш, у змей нет рук, чтобы большой палец поднимать. Говорю же, что ты ящерица.

— Вообще-то есть змеи и с лапками, Махалак, — мягко и дружелюбно ответил Вася, убирая телефон в карман. Дедушка всегда учил его быть вежливым, даже с такими вспыльчивыми напарниками. — Плохо смотришь видео про змей. И вообще, расскажи подробнее, за чем мы едем.

Автобус тем временем свернул на очередную ухабину, и за окном мелькнули первые густые заросли.

Махалак осмотрелся по сторонам салона и недовольно пробурчал, обращаясь к змеенышу:

— Слышь, змей, как-то подозрительно много темных магов на этот раз выехало на задание. Наверное, придумали способ, как забрать этот артефакт. — Он кивнул в сторону заниженных сидений, где расположились студенты в тёмных одеждах. — Да и с белого факультета народу хватает. Надеюсь, что эти два факультета снова не устроят тупое соревнование за камень.

Рыжий перевел дух и начал объяснять Васе тактику на случай их удачи:

— Если получится забрать тот камень, нужно будет передать его моей семье. Они договорятся, и из него либо перекуют оружие, либо разберутся, как использовать. Ты же, Василий, получишь свою награду — пятьдесят процентов по рыночной цене. Мы пригласим несколько независимых оценщиков, чтобы всё было честно, и выберем медианную цену.

Сзади них ехавший Тень, который носил маску и над ним часто подшучивали, что он ниндзя, услышал их разговор и подключился к беседе.

— Я тоже вхожу в группу, что идет сегодня за этим артефактом, — сообщил он.

Он снял маску, и Вася заметил, что носит он ее из-за продолговатого шрама, пересекающего обе губы. Шрам был старый и заживший, но всё еще отчетливо виден.

— Группа на тот валун собралась уже достаточно большая, — сказал Тень. — Так что, как вы собираетесь попытаться забрать этот артефакт?

Махалак фыркнул:

— Ага, щас так и рассказал.

— Мне нечего скрывать, — пожал плечами тёмный маг-воин. — Я собираюсь попытаться сначала переместить его в мир теней, а уже потом — к себе. Так что вы двое надейтесь на удачу. Очередь, кто пытается забрать артефакт, выпадает по жеребьевке. И если я буду раньше, то сто процентов сам его заберу.

Он сделал паузу и добавил:

— Но сначала нам нужно прорваться до артефакта, пройдя через лес и зачистив местность от регулярно собирающихся там монстров скверны.

Вася решил поинтересоваться судьбой его сородичей и спросил:

— Нет ли там разумных монстров?

— Обычно нет, — покачал головой Тень. — Там ведь скверна, а среди разумных монстров тех, кто к ней адаптировался, не так уж и много. Но если там будут разумные, то их трогать строго запрещено, — напомнил он правила гильдии.

Вася удивился такой принципиальности и с теплой, дружелюбной улыбкой представился, протянув руку:

— Вася. Рад знакомству.

Тень крепко пожал ее:

— Леша меня зовут, так-то. Я из России. Просто учусь здесь и планирую стать наёмником гильдии.

Тень и Махалак тоже познакомились и пожали руки. Махалак на миг замешкался и назвал себя «Мишей», на что Лёша усмехнулся:

— Знаю, что ты местный, Махалак. Буду звать настоящим именем, мне не сложно.

Вася на секунду задумался, глядя на серьезного Лёшу, и спросил:

— А если ты встретишь супер редкого разумного монстра, которого можно очень дорого продать мертвым и еще дороже живьем коллекционерам, ты станешь его ловить?

— Нет, конечно, — отрезал тот. — Я зоозащитник так-то.

— А кто такие зоозащитники? — вежливо уточнил Вася, вспомнив наставления дедушки не стесняться вопросов, если чего-то не понимаешь.

— Это те, кто отстаивает интересы животных, — пояснил Лёша.

Вася на миг задумался. Ему показалось, что Георгий Юрьевич, их директор, тоже из таких — ведь тот лично помогал разумным монстрам вроде него самого.