Путь ведьмы

— Как директор, — произнес змееныш вслух.

Лёша мягко улыбнулся и покачал головой:

— Почти. Только там, в России. Здесь я просто стараюсь не обижать зверушек, которые не нападают.

Махалак усмехнулся:

— Леша — зоозащитник, пока не почувствовал запах денег.

На что Леша лишь пожал плечами, мол, они могут ему не верить, если не хотят, его это не сильно беспокоит.

В этот момент Махалак вдруг прищурился, глядя куда-то в глубь салона, и цыкнул языком:

— Опять этот бесхребетный в поле лезет.

Вася проследил за его взглядом и понял, что рыжий заметил того самого невысокого парнишку-воина, которого он недавно терроризировал в столовой: тогда Махалак со злости сбил у него поднос и велел вообще уходить из академии. Парнишка и сейчас тихо сидел у окна, вжимая голову в плечи, точь-в-точь как в тот раз, делал вид, что увлеченно смотрит в телефон, но явно чувствовал тяжелый взгляд Махалака.

Вася, услышав это, повернулся к Махалаку и, как учил его дедушка быть вежливым, мягко поинтересовался:

— Махалак, а почему ты так настойчиво терроризируешь того парня? Он же просто сидит и не трогает никого.

Махалак фыркнул, бросив тяжелый взгляд на съежившегося у окна парня:

— Этот паршивец пошел на специализацию воина, хотя сам не может колдовать. Его зовут Руслан. Он аналитик с пассивкой «сбивать потоки энергии». Но у неё откат аж пять секунд. С одной стороны кажется, что это крутой навык, но любой маг и боец в течение этих пяти секунд быстро восстановят свои потоки и успеют накастовать что-то или сделать удар. Поэтому этот «воин» может сражаться только с низкоуровневыми монстрами. А в схватке с реальными соперниками у него не будет шансов, и более того, он подставит тех, кто на него могут рассчитывать по незнанию. Всем было бы лучше, если бы он вернулся на обучение как аналитик или ушел из академии вообще. Чтобы он не лез туда, где рискуют жизнями другие люди, и не рисковал своей жизнью понапрасну. Да, эсперов не так уж много, но и не мало, поэтому обычным людям здесь делать нечего. Так что я додавлю его, и он не выпустится, и никто не пострадает.

Вася задумчиво моргнул своими желтыми глазами. Ему стало немного странно, что Махалаку вообще есть дело до таких тонких нюансов чужой карьеры и выживаемости. Неужели это такая странная, грубая форма заботы о своих сокурсниках? Или же это просто удобный способ оправдать свое желание кого-то периодически подоставать?

Когда автобус наконец добрался до города и затормозил на окраине, Лёша кивнул новым знакомым и, поправив маску на лице, сразу отправился по своим делам. Вася и Махалак же направились в местное отделение Гильдии, чтобы оформить временный пропуск на задание под личную ответственность Махалака.

Выходя из автобуса, Вася с удивлением огляделся. Город поразил его своей спокойной красотой. По ухоженным аллеям радостно бегали детишки, звонко смеясь и гоняясь друг за другом. Неподалеку одному из таких малышей мама купила яблоко в сахарной глазури на деревянной шпажке у торговца уличной едой. Ребенок тут же засиял улыбкой, крепко сжимая сладость в ручонке. Вася глядел на эту мирную картину и невольно вспомнил своего деда — старик тоже всегда покупал ему сахарные фигурки на деревянных шпажках, когда они приходили в город вместе.

— Как мило, — искренне подумал вслух змееныш. — В последний раз, когда дедушка водил меня в город, мы ходили в публичный дом «Алый Дракон». Интересно, он всё ещё существует?

Махалак, не задумываясь, буркнул:

— Да, он...

Но тут же осёкся, заметив, куда завел разговор, и заметно покраснел.

— В смысле, я слышал про такой, вроде как существует, — пробурчал он, отводя взгляд.

Вася улыбнулся. Дедушка учил его быть вежливым и не задевать чужие неловкие моменты, поэтому парень, хоть и был доволен своей выходкой, просто промолчал и не стал подшучивать над смутившимся напарником.

Здание Гильдии снаружи оказалось довольно заурядным — серый каменный блок, ничем не примечательный. Но стоило им переступить порог, как Вася снова вытаращил глаза. Внутри царил век технологий: гладко работающие эскалаторы, стеклянные лифты, зоны самообслуживания с устройствами, похожими на терминалы в фастфуде, просторный фудкорт и множество информационных экранов и стендов, мерцающих свежими сводками.

— Все эти... Оно ведь из твоей страны? — удивленно спросил Вася.

Махалак хмыкнул.

— Я местный, — пояснил он, ведя змееныша к стойке регистрации. — Просто прожил шесть лет в России, поэтому хорошо знаком с их технологиями. И решил записаться именно в эту гильдию — тут всё привычно. А так моя семья живёт здесь, в Фьярхейме.

— А где они сейчас? — поинтересовался Вася, пока Махалак заполнял его данные на терминале.

Рыжий пожал плечами, вписывая последние строки:

— Наверное, тоже на границе, как и отец Луки. Давно с ними не списывался, там пока нет интернета. Кстати, — он кивнул в сторону выхода, вспоминая салон автобуса, — жаль, с нами в автобусе ехало несколько ангелов. Неужели они тоже позарились на тот артефакт со скверной? И зачем он им вообще?

Вася на секунду задумался, перебирая в памяти политику факультета Белой церкви. Он изучил все документы по факультетам, прежде чем выбрать нейтральный факультет магии.

— Может, хотят просто уничтожить, чтобы другим не доставался? — предположил он.

Махалак коротко рассмеялся, забирая из лотка квитанцию.

— Ну, это, пожалуй, прямо в точку похоже на Белую церковь. Теперь ты, твои данные в базе данных гильдии. И все участники гильдии могут подтвердить твой статус даже по твоему пропуску из академии.

Ребята вышли через боковой вход здания гильдии, где их уже ждали телеги с упряжкой лошадей. Стояло сразу несколько повозок, готовых к долгому пути. Пахло сеном и конским навозом.

— Эх, опять это средневековье, — буркнул Махалак, окинув взглядом лошадей. — Слишком сильный контраст с лифтами внутри. Когда разбогатею, куплю себе жилье в России. У меня даже вид на жительство уже есть.

Вася не очень понял, о чем речь, но вежливо сказал, что хотел бы посетить эту загадочную страну.

— Можем как-нибудь съездить с Ульяной втроем туда, — предложил рыжий.

Змееныш с легкой улыбкой спросил:

— А тебе нравится Ульяна?

Махалак на мгновение стал серьезным, отводя взгляд.

— Не знаю, — тихо ответил он. — Мой друг был слишком одержим ею. И теперь мне кажется, что это может быть просто заразно.

Ребята осмотрелись и увидели много авантюристов, направляющихся на это задание. Стояло множество телег, около восьмидесяти человек уже либо загрузились, либо были в процессе погрузки. Махалак и Вася встали в очередь к одной из повозок, куда уже забрался Тень.

Телеги с тяжелым скрипом деревянных колес и мерным топотом лошадиных копыт наконец выдвинулись в долгий путь к месту зачистки области артефакта. Дорога неторопливо петляла сквозь сельскую глушь. Они ехали мимо широких, возделанных полей, где под ласковым солнцем, согнувшись в три погибели, трудились местные люди. Мимо уютных ферм, от которых веяло успокаивающим запахом свежей пахоты и дымком из печных труб.

Вася, устроившись поудобнее в кузове повозки, вытянул шею и с искренней, светлой улыбкой наблюдал за мирной картиной за бортом. Мимо проносились шумные группки детишек, гонявшихся друг за другом прямо у обочины с беззаботным визгом, а чуть поодаль неторопливо шагали пастухи, с ленцой погонявшие стада овец и крупного рогатого скота.

Глядя на эту безмятежную суету простых обывателей, змееныш невольно перенесся мыслями в прошлое. Он с теплотой вспомнил, как в давние времена путешествовал по этим же землям вместе со своим дедом. Старик тогда, бывало, указывал узловатым пальцем на дымящиеся крыши деревень и терпеливо рассказывал внуку про быт местных людей — объяснял, как они живут, во что верят и чем дышат. И непременно строго предупреждал, тыча в сторону пахарей:

— Смотри, Васенька, их есть нельзя. Это обычные люди. Если ты просто так тронешь их плоть — за тобой тут же объявят охоту и будут преследовать, пока не поймают тебя либо подвернувшегося другого змея, подходящего под описание.

Вспомнив добрую мудрость деда, Вася мягко вздохнул, продолжая улыбаться мирным пастухам. Сейчас, сидя в телеге рядом с Махалаком и готовясь к опасной зачистке, он чувствовал себя частью этого мира, а не диковинным чужаком, которого все остерегаются или хотят выкупить в свой гарем.

Пока телеги неторопливо покачивались на ухабах проселочной дороги, внутри повозок постепенно спадал первоначальный гомон. Ребята понемногу перезнакомились с остальными участниками отряда — суровыми авантюристами, магами и наемниками, лица некоторых из которых были скрыты капюшонами или боевой броней. Вскоре из передней телеги поднялся крепкий светловолосый паладин Ирхварт с нашивками старшего гильдии и, перекрывая стук копыт, громко отозвался, беря слово на себя: он предложил всем не терять времени и заранее разработать четкий план действий на предстоящую зачистку.

Как нельзя кстати в разговор встрял Тень. Он снял маску, обнажив свой старый шрам, и сообщил, что ещё до выезда провел кое-какую разведывательную работу: у него имеются свежие данные, примерный перечень угроз и точное местоположение гнёзд монстров скверны в этой зоне. Говоря это, Леша достал из-за пазухи скатанную кожаную карту, щедро испещрённую красными пометками.

Когда светловолосый паладин сверил метки на развёрнутой карте, его брови чуть приподнялись.

— Получается, наша зона высадки упирается прямиком в сектор с заражёнными Шиликунами, — объявил он, бросив взгляд на Махалака и Васю.

Махалак присмотрелся к красным пятнам на пергаменте, потом перевел тяжелый взгляд на змееныша и буркнул:

— Ну всё, змееныш, приплыли. С твоей магией льда ты тут, выходит, совершенно бесполезен.

Паладин кивнул, подтверждая слова воина, и строго обвел взглядом повозку:

— Верно. Если среди нас есть маги льда и без артефактов, то им стоит либо сразу отказаться от миссии, либо, если они уже в группе, оставаться под полной ответственностью остальных членов отряда. Я не допущу, чтобы кто-то подставил нас на поле боя.

— Да не вопрос, — отрезал Махалак, по-хозяйски похлопав Васю по плечу. — Этот маг со мной. И если понадобится, я его сам сквозь этих тварей проведу. Отвечаю за него.

Из задних рядов повозки отозвался ещё один маг льда по имени Элиас, который учился в Императорской академии, но тоже планировал стать наёмником национальной гильдии России и уже являлся в ней стажёром, как Махалак.

— У меня на такой случай припасен артефакт с огненной энергией, — бросил он, небрежно поправляя воротник своей стеганой куртки. — И я буду пользоваться им, насколько заряда хватит.

Светловолосый паладин нахмурился, явно не одобряя такой авантюризм.

— Так не пойдет. Если ты выступаешь соло, то тебе лучше вообще остаться на точке начала. В одиночку твою безопасность мне сложно гарантировать.

— Это не твое дело, — холодно огрызнулся Элиас. — Я сам разберусь. Сольюсь с линии, когда мана в артефакте кончится. Если ранение получу, то меня хилы обратно встретят и подлатают.

— Так на точке высадки, как обычно, ждут хилы, — пояснил лидер. — Так что сильно не боимся, они будут идти за нами на расстоянии 20 минут. У них свои сопровождающие. Беспокоится о них не нужно. Напоминаю, кто получит критический урон, сходит с дистанции и сопровождает хилов до артефакта.

Телеги остановились на опушке небольшого, но дремучего леска. Светловолосый паладин первым спрыгнул на землю и жестом велел всем выгружаться. Лес встретил отряд запахом прелой листвы и едва уловимой кислинкой скверны. Ветви деревьев сплетались над головой, пропуская мало света, создавая сумрачные тоннели.

Едва они углубились в чащу, как из-под корней и снежных сугробов выползли первые Шиликуны — порождения скверны, покрытые плотной ледяной коркой. Паладин тут же развернул карту-схему и начал четко отдавать команды разным отрядам:

— Группа А, берет левый фланг! Группа Б, прикрывает тыл! Маги огня — вперед, не жалейте маны!

Бой закипел стремительно. Авангард встречал тварей тяжелыми щитами, пока лучники и огненные маги поливали их заклинаниями. Васе пришлось отойти чуть в сторону — его магия инь могла замедлить порождений льда, так как заморозка была следствием, а не причиной дебафа, но это бы вызывало много вопросов. И проще было не отсвечивать лишний раз. Рыжий здоровяк, наоборот, яростно рвал монстров пополам своим тяжелым двуручным мечом, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что напарник в безопасности.

Когда кого-то из новобранцев ранили кислотной слюной твари, паладин тут же указывал направление:

— Раненых назад! К точке высадки, к хилам! Не задерживайтесь в зоне поражения, двигайтесь к целителям гильдии!

Раненые, прижимая окровавленные раны, бежали по проторенной тропе назад, где примерно в километре от них уже ждали целители гильдии.

Так, метр за метром, они прорубались сквозь лес. Наконец, паладин поднял руку, останавливая колонну.

— Привал. Мы на середине пути, — объявил он, оглядывая поваленные стволы вокруг после боя. — Задача: очистить местность вокруг от оставшихся мелких тварей для организации лагеря и дождаться хилов. А дальше нам нужно обнаружить главаря. Заражённые обычно сбиваются в стаи только при наличии высокоуровневого монстра среди них. А значит, должен быть где-то неподалёку главарь, который держит эту свору Шиликунов.

Тень, до этого молча точивший кинжал, поднял голову:

— Я вызовусь поискать его. У меня скрытность лучше, чем у всех остальных магов тьмы, так что я быстро в таком дремучем лесу их разыщу.

Лидер кивнул, и остальные не возражали. Все начали рассредоточиваться, готовясь к привалу. Махалак уже привычно разжигал небольшой костерок, а Вася помогал ему собирать сухие ветки.

— Знаешь, Махалак, — вежливо сказал змееныш, — я бы мог отыскать главаря с помощью своего зрения. Ведь они монстры льда, и их энергию мне хорошо видно даже сквозь чащу.

Махалак, подбрасывая в огонь сучок, буркнул:

— Не парься, змееныш. Здесь полно людей из разведки, пусть набираются опыта.

Вася послушно кивнул, устраиваясь у огня.

Но тишина привала продлилась недолго. Ещё целители не успели добраться до привала, как со стороны, куда ушел Тень, вдруг раздались громкие, сочащиеся энергией скверны вопли и треск ломающихся деревьев. Из кустов с запыхавшимся видом выскочил сам Леша.

— Быстро! Готовьтесь! — заорал он, не останавливаясь и указывая назад, в темноту леса. — Тут два боса! И они уже бегут за мной! Нужно срочно приготовиться!

Светловолосый паладин был явно недоволен — внезапная паника и сорванный привал явно выбивались из его плана. Однако, прежде чем он успел сделать выговор Леше за неосторожность, студенты факультета тёмной магии тут же вышли вперёд, вставая плотным строем, чтобы защитить своего от приближающейся угрозы. К ним мгновенно подключились и остальные бойцы отряда, обнажая клинки и направляя потоки энергии в боевые заклинания.

Лидер быстро взял себя в руки и громко рявкнул, перекрывая нарастающий шум леса:

— Десять человек — ко мне! Пошли встречать хилов на всякий случай и помогите им добраться быстрее!

Выделенная десятка тут же сорвалась с места и рысью убежала назад по тропе, чтобы прикрыть целителей и ускорить их прибытие.

И тут же со стороны чащи раздался настолько громкий, сотрясающий землю гул, что многие инстинктивно пригнулись. Заслышав этот чудовищный рокот приближающихся боссов, часть людей в панике просто убежали в сторону от центра зачистки, не решаясь встречать двух высокоуровневых тварей лицом к лицу.

Гул приближался с пугающей скоростью. Земля под ногами вздрогнула, а с верхушек деревьев посыпался снег и иней. Из чащи, ломая молодые березы словно спички, в освещенный кострами круг ворвались они — два босса-Шиликуна.

Это были не те мелкие порождения скверны, что они рубили по пути. Перед отрядом возвышались гигантские туши, сплошь покрытые плотной зубчатой ледяной коркой, которая противно скрипела и позвякивала при каждом движении. Их глаза светились болезненным тускло-циановым светом скверны, а из пастей, полных сосулек вместо зубов, валил ледяной пар.

Но самым жутким был не их вид, а звук. Вместо обычного звериного рыка боссы издали тонкий, скрежещущий, пронзительный визг — будто кто-то провел ногтями по стеклу, смешав это с истеричным безумным хихиканьем.

— Берегись! — заорал Леша, откатываясь за широкую спину Махалака. — Это же проклятье! Я читал, они сводят жертву с ума, и она задыхается от смеха!

Едва первый босс ударил тяжелой лапой о землю, во все стороны разлетелось облако мерзлого, колючего инея. Оно не просто обжигало холодом — попадая на кожу, морозный туман вызывал неконтролируемую, судорожную дрожь, а затем чувствовался щекот, который вызывал граничащий с диким, панический смех. Один из магов факультета тьмы, оказавшийся слишком близко, вдруг выронил посох, схватился за живот и рухнул на колени, беззвучно вздрагивая в конвульсиях «ледяного щекота», полностью теряя концентрацию на защите.

Махалак мгновенно среагировал. Рыжий гигант рванул Васю за плечо, резко затаскивая змееныша за поваленный ствол.

— Не дыши этим дерьмом, змееныш! — прорычал он, прикрывая рот и нос парня своей одеждой. — Твоя ледяная магия тут почти бесполезна, а эта магия опасна и для тебя!

Светловолосый паладин, несмотря на явную нехватку людей из-за паникеров, что разбежались минутой ранее, зычно выкрикнул команду:

— Щитовой строй! Прикрыть тех, кого свело! Огненные маги, выжигайте эту мерзлоту, лучники, не давайте им раскрыть пасти! Действуйте!

Леша уже растворился в ближайшей тени, готовясь нанести удар в подходящий момент для критического поражения цели, а Махалак тяжело вздохнул, перехватывая свой двуручный меч. Ему предстояло не только рубить ледяную броню, но и буквально вытаскивать напарника из ледяных объятий порождения скверны. Вася лишь крепче сжал свои плечи от прохлады, благодарный, что от Махалака всегда исходит тепло и ему обычно не бывало так холодно, как сейчас. Но ходячая печка сейчас был поглощен сражением, и Васе приходилось временно мириться с этими неудобствами.

Боссы-Шиликуны, несмотря на град ударов, вдруг судорожно задрали ледяные морды к небу и издали утробный, рокочущий рёв. Это был сигнал бедствия — призыв сородичей. Земля задрожала сильнее, и из глубины сумрачного леса уже отозвался топот десятков лап.

— Они зовут стаю! — крикнул паладин, но было поздно.

Вася, до этого прятавшийся за широкой спиной Махалака, вдруг решительно шагнул вперед. Его тело дрогнуло, расплываясь маревом, и в следующую секунду на месте худого парня возникла гигантская, сверкающая перламутровыми переливами змеиная туша. Ослепительная чешуя блеснула в свете костров, пока огромный змей стремительно метнулся к боссам и сомкнул челюсти на обоих Шиликунах разом, мгновенно проглотив их целиком, прежде чем те успели закончить свой призыв. Движение толпы монстров в сторону лагеря остановилось. Они потеряли стимул сюда приближаться.

Тишина, повисшая после этого, была оглушительной. Группа замерла, осознавая, что их только что спасло не безобидное заклинание, а сам перламутровый змей. И тут же, словно алчные акулы почуяли кровь, кто-то из стоявших рядом авантюристов дернулся с кинжалом, решив напасть на огромную рептилию. Остальные замерли в растерянности, не понимая, стоит ли поддерживать нападавшего и что вообще происходит.

— Дурни! — прорезал воздух истеричный вопль из толпы. — Если мы поймаем перламутрового змея, то каждый из нас сможет себе здесь по графству купить, и еще денег останется! Сам принц отвалит за него кучу золота, ведь у того есть самка перламутрового змея в наложницах! Он объявлял, что планирует их разводить как вымирающий вид!

Василий-змей замер. Его огромная голова медленно повернулась, и он посмотрел на тех самых людей, которых он только что спас от неминуемого окружения, а затем перевел немигающий взгляд на Махалака. Рыжий воин стоял чуть поодаль, явно задумавшись, тяжело сжимая рукоять меча.

И тут змей почувствовал за своей спиной колыхание знакомой, холодной, кислой энергии — энергию тьмы. Это вернулся Леша из тени. Махалак мгновенно счел это угрозой и рванулся, пытаясь преградить Тени путь, но Леша громко, перекрывая гул толпы, выкрикнул:

— Охотиться на любых разумных монстров запрещено и карается законом! И какой бы принц там ни хотел себе питомца, принуждать, ловить и продавать разумных монстров строго запрещено! Так что кто попытается на него напасть — будет тут же признан бандитом и наказан по уставу гильдии лично мной и моими соратниками!

К Леше подтянулось еще несколько тёмных магов, чтобы продемонстрировать позицию и дружность всего факультета тёмной магии на этот счёт. Студенты белой церкви собрались поодаль и пока пытались разобраться в сути конфликта.

Махалак, не опуская тяжелого клинка, злобно оскалился и бросил в сторону собравшейся алчной толпы:

— А я просто растопчу того, кто попытается напасть.

Глава 18. Кинжал

С тех пор как окружающие узнали, что Вася — перламутровый змей, в воздухе отчётливо ощущалась тяжёлая, колючая напряжённость. Махалак шагал рядом с Васей, хоть он уже и вернулся в человеческий облик. Каждая клетка его тренированного тела фиксировала эту тишину, набитую алчными взглядами.

Рыжий здоровяк то и дело зло косил глазом по сторонам. Ему не нравилось, что их двоих — его и змеёныша — теперь постоянно окружают студенты факультета тёмной магии. Вроде как они создавали плотное кольцо, держа дистанцию между Васей и остальными авантюристами, не давая никому приблизиться к ценной добыче. Казалось бы, прикрывают своих, как и обещал Лёша.

Но Махалака это беспокоило куда сильнее, чем открытая враждебность. Он недоверчиво поглядывал на Лёшу и его сокурсников в тёмных балахонах, шагавших по периметру. Если кто и способен тихо, без лишнего шума снять шкуру с разумного монстра ради редкого артефакта или милости принца, так это именно те, кто учится на тёмном факультете. Для факультета Белой магии слишком большие репутационные потери. А от тёмного факультета плюс-минус что-то такое и будут ожидать. Все знают про их нечеловеческие программы Некромантов, Повелителей душ, Мастеров марионеток и тому подобные специализации.

Махалак крепче перехватил рукоять своего двуручного меча, чувствуя, как под кожей начинает подниматься привычный жар. Он не верил этой внезапной защите. Тёмные маги сами могли напасть в любой удобный момент — и тогда ни клятвы о законе, ни слова Лёши уже не остановят рыжего воина, если он увидит хоть один взмах кинжала в сторону его напарника.

Махалак продолжал зорко следить за окружением, когда Лёша отделился от других темных магов и приблизился к ним вплотную.

— Мы уже почти на месте, — тихо, чтобы не слышали другие, проговорил парень в маске. — Скоро всё утрясется.

Тень с разочарованием вздохнул, бросив взгляд на милого невысокого беловолосого парнишку, идущего рядом чуть впереди.

— И при наличии перламутрового змея очевидно, кому достанется артефакт, — буркнул он.

Махалак нахмурился, переводя тяжелый взгляд на Лёшу.

— Почему ты так считаешь?

Лёша поправил маску, скрывавшую шрам.

— Потому что из перламутровых змей делают пространственные артефакты так-то. Поэтому этот вид почти вымер здесь, на материке. Остатки прячутся глубоко в землях разумных монстров и носу не показывают. Оно и понятно почему.

Тень вдруг откровенно разозлился, сжав кулак со злости.

— Как можно истреблять настолько красивеньких животных, — прорычал он.

Вася же, услышав комплимент, порадовался вслух, что его назвали красивым. Махалак только фыркнул, но тут же бросил на Лешу предостерегающий взгляд, инстинктивно прикрывая напарника своей широкой спиной.

— И ты тоже держись подальше, Тень, — прорычал воин. — Он племянник Георгия Юрьевича.

Лёша удивился, чуть приподняв брови.

— Георгий Юрьевич взял себе кого-то в родственники? Видимо, Василий очень силён. Может, тогда это тем людям нужна защита, а не Васе, и не тех мы охраняем? — пошутил Лёша.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Махалак, не поняв иронии.

Лёша пожал плечами, все еще не разжимая кулака в возмущении.

— Обычно сильные звери братаются только со зверями своего уровня или схожим потенциалом, чтобы были достойные преемники на должность и богатства. И раз директор выбрал Васю, значит, считает его достойным.

Махалак покосился на довольного змееныша и подумал, что, скорее, директор Васю просто пожалел. Этот клептоман с его вежливостью, любовью к сладостям и добрым нравом явно нуждался в опеке, а не в признании силы.

Наконец отряд выбрался к месту падения метеорита. Зияющая когда-то воронка давно превратилась в органичную часть дикого леса: края кратера густо поросли толстым слоем мха и папоротника, а из трещин в земле тянулись мощные, вековые корни деревьев, словно сама природа пыталась оплести и намертво удержать то, что свалилось с небес. Метеорит покоился в самом центре этой впадины — огромная глыба тусклого, неестественно тяжелого металла, истинная природа которого оставалась для всех загадкой.