скачать книгу бесплатно
– Не путай хрен с пальцем. Мы не друзья, Д’юма. И никогда ими не были.
Д’юма то ли фыркнул, то ли хрюкнул.
– Это уж точно. Дружить с тобой не всякий сможет, Мекет. Но я по натуре оптимист и верю, что все еще возможно. Пусть будет по-твоему. Я забуду о нашем знакомстве, как только получу свое растение.
И все это было так мирно и пристойно, что поневоле пришлось напомнить о себе.
– Безумно рад за вас, товарищи. Но вы не забыли, что я еще не дал своего согласия?
– О, – сказал Д’юма. – О-хо-хо. Я уже понял, что братец не поделился с тобой своими планами относительно инфочипа. И это вполне в его стиле. Но разве ты не должен доверять ему?
Должен ли? Я перевел взгляд на Мекета, чье лицо, наполовину скрытое в тени полей шляпы, оставалось безмятежным. У него на все случаи жизни был план. Но стоил ли он доверия? Ответить на этот вопрос нелегко.
Кажется, брат почувствовал мои сомнения, потому что вкрадчиво попросил:
– Мозголом, просто сделай мне одолжение, идет? Одно из немногих.
Я вздохнул. По сути, сделать так, как Мекет просит, не стоило мне никакого труда. Все, что было возможно, я мог вытрясти из него и по ходу дела. К тому же, само путешествие на покрытую туманом древней истории Боиджию могло стать одним из самых запоминающихся приключений в моей жизни. И уж наверняка приятней, чем прошлое дело о пропавшем семейном лакее. Так зачем отказываться?
– Хорошо. Я согласен. Вы отдадите нам инфочип, Д’юма.
– В обмен на кустик минна, – кивнул карлик.
– В обмен на кустик минна, – повторил Мекет. Не сказав больше ни слова, он оттолкнулся от импровизированного столика и выпорхнул из палатки.
Мне же ничего другого не оставалось, кроме как поблагодарить Д’юму за чай и последовать за братом.
– Знаешь, – сказал я брату, проплывая вслед за ним через трущобные пузыри, – если б я знал, зачем нам этот никчемный инфочип, мне было проще согласиться на эту сделку.
Мекета мои слова задели:
– Никчемный? Никчемный?! Да понимаешь ли ты, сколько информации хранится на этом маленьком кусочке металлопластика?
Я нарочно скорчил постную мину:
– Я от природы очень неплохо соображаю, но ты не удосужился рассказать мне о деталях.
– Не тебе говорить о природе чего бы то ни было, – огрызнулся брат и тут же замер, сообразив какую бестактность ляпнул. – Прости, Риши, я не хотел.
– Но сказал, – заметил я, стараясь не показать, что его поддевка достигла цели. Из-за весьма необычного способа, благодаря которому появился на свет, я стал замечать, что крайне болезненно реагирую на все разговоры, связанные с темой естественности.
– Обидчивость тебе не к лицу, – заметил он, оглянувшись по сторонам. На этот раз никто из местных не лез к нам с просьбой подать милостыню. Хотя всю дорогу провожали недоброжелательными взглядами.
Я показал брату средний палец.
Он фыркнул, но продолжил:
– На самом деле, все, что наговорил тебе Д’юма чушь полная. Или по большей части. А вот про чип он не лгал. Малыш занималась разного рода сделками. Некоторые из них были очень специфичны. И оттого привлекательны для многих. Я хочу заполучить чип до того, как кто-нибудь другой об этом подумал.
– Это я уже понял. Я хочу знать, зачем?
– Ага. Уверен. Еще как хочешь.
Что ж, это было ожидаемо.
– Чип всегда был у Д’юмы? – спросил я.
– Всегда. С той самой поры, как Малыш заключила свою первую сделку. Она была весьма прагматичной бабенкой. И никому не доверяла. Кроме Д’юмы. За что этот сварливый мешок заработал такой бонус, я понятия не имею. Зато точно знаю, что сам Д’юма никогда этим доверием не пренебрегал.
– И даже не пытался использовать чип в собственных целях? – Нечто довольно странное показалось мне в том, что личность, желавшая освободить коддас из положения беженцев и людей третьего сорта, ни разу не прибегла к помощи вещицы, без дураков способной сделать из него богача.
– Если бы Д’юма объявил о намерении продать инфочип Малыша, он бы и суток в живых не протянул. Началась бы охота. Кроме того, ты и сам слышал, что его не интересуют деньги. Только нечто более весомое.
– Минн, что ли? – усмехнулся я.
– На самом деле в этом нет ничего смешного, Риши, – с укоризной качнул головой Мекет. От меня не ускользнуло, что он уже дважды за время беседы назвал меня по имени, не использовав нелепое прозвище, которым сам же и наградил. Означало ли это перемену в его отношении ко мне? Я хотел верить, что нет.
– И все же, что именно так привлекает тебя в том инфочипе? Что важного он хранит для тебя?
– Для нас, Риши. Не для меня, – поправил брат тихо. – Не думай, будто я не сожалею о том, что творится теперь с тобой по моей милости. Хоть ты и стараешься скрыть перемены, я все вижу. Тень растет в тебе, словно опухоль. Клетка за клеткой она захватывает твое естество, пока однажды не поглотит полностью. Это надо остановить. Остановить, пока не поздно. А в инфочипе есть кое-что о том, как это сделать.
Меня от этих слов передернуло. Резко остановившись на повороте, я не рассчитал угла и врезался в одну из переборок – эдакая иллюстрация удара обухом по голове.
– Зараза! – выругался я и схватился за ушибленный лоб. – Так, погоди… Что? Как это понимать? В инфочипе есть подсказка, как остановить Тень? Откуда она там взялась? Да и вообще, откуда тебе знать, что это можно сделать?
– Я не знаю наверняка, но почти уверен, что возможно, – сказал Мекет, перехватив мою руку и подтолкнув к ползунку, ведущему на борт «Ртути».
– Как?.. Почему?.. Да каким образом, в конце-то концов?!
В ответ на это брат усмехнулся, но без намека на веселье.
– А это еще одна из тайн, которые Желтый Малыш унесла с собой в могилу. Но мы ее узнаем. Просто доверься мне.
Глава 4
Добро пожаловать в Мероэ!
Если б я был дурак, я бы, наверное, так и сделал. Но кое-какой опыт и жизнь бок о бок с Мекетом научили воспринимать его слова чуть менее буквально. Не нужно зваться гением, чтобы понять, в какую сторону ветер гонит фотоны. Братец затевал авантюру, но, догадываясь, что меня на нее легко не подписать, нарочно нагнал туману, чем и воспалил мое воображение. Он как никто в Галактике знал, насколько сильно я падок на всякие тайны и загадки прошлого, пусть даже не особо далекого, и давил на это, не стесняясь.
Притом не зря.
После разговора в техносферах, мне и впрямь захотелось побывать на Боиджии и побродить по ее легендарной висячей столице в поисках минна. Но вместе с тем я не переставал испытывать зудящее ощущение на самом краю сознания, которое шептало, что простой прогулкой дело совсем не ограничится. За прошедшие недели фигура Ди Аргуса, маячившая, казалось, всюду, куда бы мы только ни сунулись, ничуть не утратила своей зловещести.
Как бы ни забавен был оборот, с той поры, как мы оставили Дей-Прим, серый страж мерещился мне в каждой тени. Я знал, что смерть хозяйки не повлияет на его целеустремленность и, может быть, поэтому ожидал за первым попавшимся поворотом. Я старался морально готовить себя к этому. Его бледное лицо с жутким серебристым взглядом даже снилось ночами. Он не обещал мне мук адских, но вполне доходчиво дал понять, что не остановится, пока не заполучит обратно. А раз так, то имело смысл оглядываться почаще. И не соваться туда, где само понятие цивилизованности давно размылось и превратилось в анахронизм.
Мекет же, напротив, вел себя так, будто никакого Аргуса нет и в помине, и все, что им движет – желание исправить прежние ошибки. Но я-то знал, что ночные кошмары донимают брата едва ли реже, чем меня самого, а все эти обещания с помощью эфемерных знаний избавиться от влияния Теней – лишь отчаянная попытка обратить время вспять. Он не понимал, что сделанного уже не исправить, и на все мои попытки втолковать ему эту простую истину, только огрызался. Брат, как и большинство разумников, считал Тени вселенским Злом, которое следует уничтожить прежде, чем оно успело осквернить все на свете. Но я не винил его за зашоренность. Придет время и ему придется столкнуться с реальностью. И будет лучше, если это случится на моих условиях.
– Ты ввел не те координаты, – проворчал Мекет, тыча пальцем в дисплей на приборной панели. Стоя над душой, он наблюдал за тем, как я пилотирую «Ртуть», и время от времени неодобрительно цокал. Корабль только-только покинул гравитационное поле планеты и готовился к переходу на сверхсветовую. – Вот здесь ошибка. Видишь? Ни хрена ты не видишь!
Воздев глаза к потолку, я тяжко вздохнул и попросил его, пока еще вежливо:
– Мекет, сядь, пожалуйста, и не говори под руку. Сам разберусь.
Удивляло (ну и злило, конечно), что это был далеко не первый мой полет за штурвалом звездолета. И все же брат трясся так, словно я залез в его арсенал, достал оттуда плазмомет и принялся палить во все стороны прямо в рубке. Что за ерунда?
– Никогда не пренебрегай расчетами, Мозголом! Если цифры неточны, ты можешь воткнуться в планету. Каково тогда будет?
Я попытался его успокоить:
– Все будет нормально. Ни во что не воткнемся. Даже на месте окажемся. Точно тебе говорю.
Брат нервно рыкнул:
– Да кто вообще учил тебя так летать?!
Я не выдержал:
– Ты учил! Сам же сказал, что у нас мало времени. Вот я и подправил координаты, чтобы поближе к Боиджии оказаться. Не хочу тратить часы на это идиотское задание. Вообще, все эта таинственность жутко раздражает. Пойди туда, не знаю, куда. Принеси то, не знаю, что. Какого лейра все это значит?
– Это значит, у хитрожопого проныры есть план, – ответил Мекет заметно тише.
Речь шла, разумеется, о Д’юме.
– Есть идеи, зачем ему понадобился минн? – спросил я, не уверенный, что брат ответит.
Тем не менее, он проговорил:
– И немало. Одна неправдоподобней другой. Хотя, я бы не стал себе голову этим забивать. К нам это все отношения не имеет.
– Но ты уверен, что в конце Д’юма честно отдаст чип тебе?
Мекет не торопился отвечать. Отступив к пассажирским креслам, брат неловко опустился на одно из них и пристегнулся.
– Ему будет некуда деться, – сказал он с мрачной уверенностью. – Хочет или нет, а расстаться с инфочипом придется. Иначе я устрою ему такие неприятности, что даже серые позавидуют.
Неприкрытая угроза, прозвучавшая в словах Мекета, заставила поежиться. Нет, я и раньше бывал свидетелем вспышек его ярости, но никогда прежде они не казались мне настолько пугающими. Похоже, брат слишком сильно верил в инфочип. А раз так, то не остановится ни перед чем, пока не заполучит его.
И все из-за меня.
Это льстило, но вместе с тем и пугало. Такого фанатизма я от него не ожидал.
– Стартуй уже, – буркнул он.
– Есть, капитан, – надеясь разрядить обстановку, шутовски отсалютовал я и перевел рычаг в вертикальное положение. Тьма и звезды, ее усыпавшие, мгновенно свернулись в трубочку, уступив место безудержному калейдоскопу хаоса гиперпространства.
Как только миллионы лет, которые нам гипотетически пришлось бы потратить на путешествие до Боиджии, превратились в скромные двадцать минут, а «Ртуть» выбросило прямо перед мутно-зеленым эллипсоидом, я украдкой выдохнул. Несмотря на всю браваду, что демонстрировал брату, у меня хватало мозгов оценить возможность накосячить. Космические путешествия, кто бы как ни расхваливал современные ИскИны и сверхточные гипердвигатели, всегда сопровождала определенная доля риска, которой нельзя было пренебрегать.
Впрочем, страх убиться об планету не шел ни в какое сравнение с тем гнетущим ощущением, что нахлынуло на меня, стоило только нацелить корабль на снижение по спирали.
– Не так резко, Мозголом, – встрял Мекет, снова встав ментором за моим плечом. – Что это с тобой?
– Возьми управление, – выдохнул я сквозь крепко стиснутые зубы. Казалось, все внутри взбунтовалось против того, чтобы приближаться к странной планетке. Выпустив штурвал из рук, я быстро уступил место пилота законному владельцу и, уцепившись за переборку, уставился в иллюминатор, за которым разрастался боиджийский серп.
– С тобой все в порядке? – голос брата звучал напряженно.
Прежде чем ответить, пришлось сделать несколько глубоких вдохов:
– Я в норме. Просто немного тошнит. Только и всего. – Я продолжал вглядываться в приближающуюся поверхность, словно саваном, укрытую грозовыми облаками, и надеялся привыкнуть к ощущениям. Тут и там вспыхивали ослепительные искорки бушующих вдалеке гроз. Несмотря на то, что я не мог этого слышать, их отзвуки отдавались в голове тяжелым звоном. – По-моему, с этой планетой не все ладно.
– По-твоему? – Мекет усмехнулся. – Да от этого замшелого булыжника у любого мурашки по коже! О чем, кстати, вся Галактика в курсе.
Невольно напрашивалось сравнение с Яртеллой. Только если в случае с обителью лейров, оттуда хотелось просто удрать, то Боиджия вселяла стойкое ощущение гадливости. Как будто тебя лицом макают в чан, доверху наполненный компостом, смешанным с древесным соком. Преотвратное чувство. Которое, при этом, не мешало оценить местные виды.
Густая многоцветная роща в километр высотой, расстилавшаяся под днищем «Ртути», звалась Великим паатовым лесом и считалась едва ли не самым опасным местом в Галактике. Не сосчитать, сколько баек я услышал о ней на Семерке. О смельчаках-охотниках, что по глупости совались туда и больше никогда не возвращались. О диких хищниках, способных ударом хвоста распилить взрослого разумника пополам. О растительных душилках. И о махди, конечно же, – жутких аборигенах, которых искусственно вырастили для защиты несметных сокровищ, скрытых в планетарных недрах.
Несмотря на флер отвращения, вид из иллюминатора все равно захватывал дух.
– Здесь, правда, только один город? – спросил я, не столько из интереса, сколько ради того, чтобы чуть пригасить неприятные ощущения, заставлявшие существо в ящике недовольно ворчать.
Мекет неожиданно удивил ответом.
– Ну да. Легендарный Мероэ. Он же столица Семи Холмов. А заодно риоммский форпост. После Второй войны лейров Риомм взял планету под надзор, разместив в городе гарнизон. Тех аборигенов, что не померли сами, убили, а их резервации разорили. Все самое ценное вывезли, а город оставили на попечение местных аристократов.
Забыв о недомогании, я изумленно уставился на брата:
– Откуда ты все это знаешь?
Тот на мгновение оглянулся, скриви кислую физиономию.
– Я, между прочим, тоже читать умею. А еще бывал тут не раз. Так что даже всезнайку вроде тебя могу чему-нибудь научить. Например, ты знал, что самый первый граф Занди добыл здесь Иглу Дживана, с помощью которой помог одержать первую победу на лейрами?
Честней был бы ответить, что знал, но лишать брата его маленького триумфа мне не хотелось.
Довольный собой, он продолжил:
– А про то, что эта самая Игла способна была уничтожать Тени? Что? Тоже нет? Серьезно, Мозголом? А как же твои инфернальные книжки, что ты часами затираешь до дыр? Там об этом ни-ни?
Я вздохнул.
– Оставил бы ты мои инфернальные книжки в покое и смотрел бы лучше перед собой. Того и гляди днищем скрести начнем.
Брат подчинился и выровнял нос корабля. Но гнусно хихикать при этом не перестал.
– Даже удивительно, что ты этого не знал, учитывая твою помешанность на лейрах и всей это лабуде о Тенях, – проговорил он.
Ну, знаете ли! Упере руки в боки, я сказал:
– Моя, как ты выразился, помешанность имеет под собой основания. И тебе об этом хорошо известно.
