Мой друг Ангел Смерти

Реальность растекалась как акварель по мокрому пергаменту. Очертания теней пульсировали в такт нарастающему жару в спине. Зуд. Сначала едва заметный, будто под кожей копошились насекомые. Потом – невыносимый, будто разрезали плоть изнутри и теперь ворошат рану раскалённой спицей. Я вскинула руку за спину, пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Острая боль раздирала, словно в мою спину вставили два клинка прямо под лопатки. Тело полыхало, пот испарялся, едва успев выступить. Хруст ломающихся хрящей. В горле пересохло, дыхание стало громким и с резкими хрипами. Окутал медный запах крови. Глаза закрывались против воли, но перед тем, как тьма поглотила всё, я увидела перья. Чёрные, маслянистые, покрытые багровой кровью.

Глава 6. Белое сияние её глаз

Ледяные горы врезались в чёрное небо, как зазубренные кинжалы забытого бога, с безмолвным, холодным, равнодушным величием. Окаменевший рёв, застывший во времени, с сизым снегом больше похожим на пепел. Пепел, что танцевал с ней тогда…

Я стоял на краю пропасти. Раньше я любил приходить сюда подумать, здесь мысли прояснялись… Теперь лишь гнев, раскалывающий лёд внутри грудной клетки.

Проклятая девчонка! Куда её унесло?

– Выходи.

Голос хлестнул эхом по скалам. И явилась Она, будто выросла из тени самой большой глыбы.

Эсфир.

В своём чёрном длинном бархатном платье с оголёнными руками и глубоким декольте, отливающих синевой глубинных льдов, и в приросшей к лицу зеркальной обсидиановой маске, не скрывающей только её губы – ухмылку.

– Я знала, что ты вернёшься сюда, – произнесла надменно.

Я шагнул вперёд. Лёд треснул под сапогом, чернявая паутина поползла к её ногам.

– Может ты знала, что её похитят? – в глазах закипело, пальцы сжались в кулаки, когти вонзились в ладонь. Но боли я давно уже не чувствую.

Она рассмеялась, звук рассыпался по скалам ледяными осколками.

– Догадывалась, – невинно вырвалось с её синих губ.

– Почему не предупредила?! – рык вырвался из моей груди, и пар от дыхания взвился клубом, рассекая мороз.

Эсфир наклонила голову, снежные ресницы прикрыли глаза.

– А ты бы отпустил её тогда?

Гул ветра сдавил виски. Горло сжал ледяной обруч.

– Никогда не отпущу.

– Как горячо, – возбуждённо ответила она и провела языком по верхней губе, – Аккуратней, а то ледники могут растаять, – голодная ухмылка на её лице, будто она ждала моего гнева, этой ярости, чтобы насытиться жаром моей боли.

Но она попусту тешит себя иллюзиями. У меня ничего не болит. Ничто не способно причинить мне боль. Я просто хочу рассчитаться уже с Повелителем, вернуться к своим грешникам.... И чёрт с ней, с чахлой девчонкой.

– Скажи мне, где она – сказал холодно, взглянул на неё и… выдохнул, сдаваясь её упрямству, – Что ты возьмёшь взамен?

Эсфир засветилась, как полярное сияние. Её губы растянулись в торжествующей улыбке, а глаза сузились до раскалённых нитей, пылающих голубым пламенем. Определённо она ждала именно этих слов.

– Когда договор перед Повелителем будет выполнен, отдай мне её, – она провела ледяным пальцем по моему виску, я почувствовал её холодное дыхание у себя на шее.

– Забирай, – фыркнул с облегчением, – Делай, что надо и приведи меня к ней. Мне не важно, что будет с ней после этих злополучных трёх месяцев.

Эсфир расхохоталась со змеиным шипением.

Её пальцы впились в кожу виска – точечный укол тысячелетнего льда. Я не дёрнулся, не закричал, привык. Холодные нити вплелись в голову, как сканеры, проникая в мои мысли, выискивая каждую крупицу памяти, связанную с девчонкой.

Отметил для себя парадокс – ледяные нити Эсфир приносят одновременно боль и странное облегчение, словно она выскабливает рану, которую я сам не смею трогать.

– Готово, – Эсфир торжественно выпрямилась, – Она у Бэхо, – имя демона прозвучало как скрежет по стеклу, и по телу пробижала пугающая дрожь, – В его обители проданных душ, – голос Эсфир звучал уже иначе, с отзвуком тоски? – Там её готовят стать порталом в мир Древних, – она выпрямилась, её фигура заколебалась, как пламя на ветру. На мгновение проглянулись контуры девушки в простом платье и человеческим лицом, каким я его помню. Но лишь на миг. Видение рассыпалось и вернулась холодная богиня в обсидиановой маске, – Нас ждёт сложный путь. Так просто её не вытащить оттуда. Возможно мы уже опоздали…

Тень под её ногами раскрылась, как врата, поглощающее пространство.

– Спускайся, если всё ещё готов идти за девчонкой, – коснулась своей шеи, и лёд затянул её кожу голубыми прожилками, как каменной бронёй.

Я шагнул первымв самую гущу мрака, навстречу тому, что ждало. Она осторожно последовала за мной.

Воздух сгущался вместе с тьмой вокруг, окутавшей нас. Я хотел взять Эсфир за руку, чтобы не потерять её след, но не осмелился коснуться её.

– Готовься, мы на подходе, – в её голосе читался испуг?

Теперь и мне стало немножко не по себе, раз уж сама Эсфир боится это место.

Тоннель вывел нас в липкий, будто потонувший в воде и съеденный спрутом, и всеми забытый, бар, окутанный паутиной. За столами сидели души в кандалах и с пустыми глазницами – должники, продавшие свою душу демону. Меня они мало волновали, тем более они были прикованы к столам, а значит обезврежены. Но где же девчонка?

Эсфир схватила мою руку. Её пальцы обожгли запястье холодом до кости.

И почему в последнее время все дружно решили обжечь мне руки?

– Смотри, – кивнула наверх.

Крыша частично отсутствовала, будто гигантский монстр вырвал её когтями. Если бы не ночь, мы бы сразу это заметили.

Наверху парили твари с чёрными крыльями. Но каково было моё удивление, когда я заметил среди них мою девчонку.

Противная девчонка! Что ты наделала?!

– Ты видишь, что времени всё меньше. Нужно убить её или мы все умрём!

– Она не умрёт! – рявкнул на Эсфир, и сотряслись гниющие балки, жница не пошатнулась, – Не сейчас.

– Дерзкий Рей… – зашипела жница, – Не верю своим ушам… Тот, кто плевал всегда на эти убогие правила. Кто сжёг все мосты к чертогу Вечности, за что был отлучён от дома навсегда… И вот он теперь – верный пёс Повелителя. Как он приручил тебя? Или… – она сощурила глаза и посмотрела наверх, – Дело не только в вашем с ним договоре, так ведь?

Элинор услышала наш разговор. Ещё бы его не услышать. Она взглянула сначала на меня, потом на Эсфир, потом снова на меня. Наши глаза встретились. В её глазах не было страха или ярости, или просьбы спасти её.

Уже нет.

Немного тоски. Почему? Она ведь нашла выход и продолжила жить дальше.

– Сейчас, Рей, помоги мне, – прошипела Эсфир.

– Нет, – отрезал наперекор и отодвинул её за спину, подходя ближе к девчонке и уже собираясь к ней взлететь, – Ты обещала дать ей время.

– Её не спасти, она уже с ними, – уговаривала жница, – В ней сила Древнего мира. Убей девчонку или это сделаю я! – гневно зашипела.

– Ты не посмеешь. И её зовут Элинор!

Элинор будто услышала своё имя и стала снижаться ко мне, а я приготовился её поймать и обнять по-настоящему, то ли от радости найти её в любом состоянии лишь бы не мёртвой, то ли…

– Наивный, – заключила Эсфир, и пространство вокруг неё стало окутывать густым туманом. Снова вызывает духов, подчиняющихся ей? В этом была её фишка.

Из тьмы послышался тихий скрежет когтей по камню, щелчки сжимающихся огромных челюстей. На свет луны из густого тумана вышли два огромных чёрных пса. Их шкура мерцала как мокрая смола. Глазницы пустые, но в них плавали красные горящие точки, как капли крови в чернилах. Из пастей струился дым с запахом горелой меди.

На этот раз их было двое. Один из псов схватил Элинор на подлёте в свои большие лапы и пригвоздил к земле со всей силой.

Если бы у меня было сердце, то именно в этот момент оно бы остановилось. За несколько секунд у меня пронеслось перед глазами весь наш недолгий путь с Элинор, сразу представилось недовольное лицо Повелителя и кара…

Но сейчас почему-то я готов был даже стать смертным, лишь бы Элинор выжила.

Тени содрогнулись вокруг придавленной девчонки, пёс на мгновение застыл, а потом послушно убрал свою когтистую лапу. Решил рассмотреть «лепёшку» на асфальте?

Тела псов внезапно выгнулись дугой… Они поклонились тому, что осталось. Плавно и покорно. Отпускание смертной души? Последний жуткий ритуал?

Девчонка! Она спокойно встала, отряхнула своё потрепанное платье и аккуратно поправила пряди волос, налипших на лицо то ли от пота, то ли от крови. Словно феникс из праха. Невероятно! Человек бы ни за что не выжил.

Всё верно, не выжил бы. Но Элинор уже не человек.

Я не понял, как это произошло. Так быстро и просто. Неужели девчонка смогла их зачаровать и приручить? Этих адских псов. Эти демоны даже плохо слушались саму Эсфир. Невольно улыбнулся с выдохом облегчения. Когда она встала и отряхнула платье, как раньше, как та девчонка, что я ещё помнил, я хотел подбежать к ней и обнять. Даже сделал пару шагов к ней. Но Элинор холодно взглянула на меня. Её глаза были уже не те, что раньше – не невинные.

Псы расступились, пропуская Элинор. Она приближалась ко мне медленно, грациозно, уже не спотыкаясь, как раньше.

Она меня хоть помнит? В её глазах не было узнавания.

Воздух вокруг Элинор гудел, как натянутая струна. Тени извивались, цепляясь за её пятки, но не смея коснуться – будто боялись обжечься. Стёкла на зданиях рядом трещали от резонанса.

То, что спало в ней, было старше Бездны. Старше богов. Старше самого понятия "древний". Когда она дышала, тьма между мирами отвечала ей тихим гулом, как пещера, шепчущая имя путника, который уже забыл, что он человек.

– Где червь, – невпопад выдал я.

Её глаза распахнулись от удивления.

– Это всё, о чем ты хочешь меня спросить? – голос прозвучал отстраненно.

Я виновато улыбнулся, – «Нет, не всё». – Но промолчал.

– Он здесь, – она указала на укрытый тенью сжатый комочек возле стены соседнего здания, – Он умирает, отвергнутый всеми.

Я мельком взглянул на него. Да, «друг», вот ты и договорился. Лежишь теперь как выброшенный мусор.

Отвлёкся. Зря.

Эсфир двинулась как сорвавшаяся лавина с кинжалами в обоих руках. У неё не было таких когтей как у меня, да и никогда не были они ей нужны – она редко пользовалась ближним боем. Но сегодня выхода не было – псы были уже не на её стороне. Крылья Элинор распахнулись, в глазах мелькнул жемчужный отблеск, и кинжалы с звонким стуком упали на бетон.

Я побоялся гнева Элинор и на что она способна сейчас, заслонил своей спиной Эсфир, хотя она никогда не была беззащитной. Всё вышло рефлекторно.

– Я ждала что-то подобное, – холодно выдала Элинор, прислушался – сердце стучит ровно, взглянула на меня и отступила на шаг, – Прощай, Рей, – взметнулась обратно к своим собратьям – демонам.

Не улыбки, ни прощальных объятий.

Она парила под ночным небом, оставляя туманный след, искажающий пространство после себя. Её новые крылья, чёрные и переливающиеся как нефть, растекались, простираясь всё больше и желая охватить весь город. Платье едва прикрывали колени. Чёрное на фарфоровой коже. Прекрасное.

Псы завыли, бегущие за ней – своей новой хозяйкой. Эсфир застыла на месте, не оправившись от шока. Я взметнулся к Элинор, расправив свои бледные крылья, пролетая сквозь идущих людей, несущихся машин, дома, с их абсурдными тупиками и поворотами, но подняться к ней ближе не мог. Что-то прижимало меня к земле. Сама гравитация давила и рвало мне перепонки на крыльях, как только я пытался взлететь выше.

– Элинор! – выкрикнул в отчаянии.

Но она лишь надменно взглянула, как будто впервые меня увидела.

Это была уже не она, не та, что я знал прежде. Не та, что смеялась, запрокинув голову, купаясь в снежинках, будто впервые увидела снег. Не та, что прятала лицо в моей мантии, упираясь локтями в грудь. Не та, чьи пальцы дрожали, когда решила уехать из своего города. И попросила меня ей помочь в этом.

И я помог…

Не надо было её упускать из виду.

Издали лишь мелькнули её глаза белым сиянием, как у хищника, голодного и ждущего нового развлечения. Тьма поглощала её, впитывая само пространство.

– Ты несешь гибель… – выдавил и рухнул на асфальт.

– Нет, – донеслось с её стороны, – Я несу освобождение.

Сначала фигура Элинор превратилась в маленькую точку, а потом исчезла. Та несчастная девчонка умерла в ней. Теперь я не знаю, как мне её защищать и нужна ли вообще была моя защита. Эту Элинор не сломить. Теперь она сильнее жнецов. Сильнее меня.

А я не знаю, как её остановить, ведь я не смогу её убить.

Глава 7. Глупое сердце

Туман над ночным