Эхо прошлого

***

Подняв воротник своей кожаной куртки, Брендон Стюарт, за последние пол часа докуривал уже третью сигарету. Вновь разыгравшийся морозный утренний ветер, тут же подхватывал и уносил кольца табачного дыма куда то ввысь, в свинцовое осеннее небо, поддёрнутое на горизонте, еле заметной серой дымкой. Наручные часы показывали 7 часов 36 минут утра. Вдоль усыпанного опавшей листвой тротуара, уже выстроилась вереница из трех патрульных машин и двух карет скорой помощи. Выбросив окурок Брендон, направился в дом, в котором уже работали эксперты. Входная дверь была распахнута, на месте замка зияла дыра, приветствовавшая его двумя рядами острых зубов-щепок. В паре метров за ней, на полу лежал труп мужчины, накрытый белой простыней, перепачканной бурыми пятнами. Обе руки были раскинуты в стороны, ноги лежали пропорционально туловища. Пол коридора и часть стены, включая створки стенного шкафа, были так же забрызганы то тут, то там, пятнами запекшейся крови. Несмотря на порывы холодного ветра, врывавшегося незваным гостем в открытую дверь, Брендон почувствовал, как на лбу проступила испарина. По долгу службы он давным давно привык лицезреть плоды человеческой жестокости, тупой и бессмысленной, которая, как вспышки гриппа, возникала то здесь, то там, захлестнувшая улицы подобно средневековой чуме. Насилие, порождаемое обществом, нельзя было объяснить, следуя фрейдовской теории или какому либо религиозному культу. Оно, зло, было всего лишь абстрактностью в этом мире, его происхождение не поддавалось какому либо объяснению. Оно просто было, как воздух или трава на земле. Гораздо реже ему приходилось видеть трупы тех, с кем еще вчера он беседовал, сидя на заднем дворе. Его мысли прервал Джо Кристмэн, появившийся из гостиной. Пройдя мимо Стюарта он вышел на крыльцо и закуривая сигарету, обернулся к напарнику.

– Ты уже поговорил с патрульными?

– Да – отрезал Брендон, не отрывая глаз от труппа.

– Пока информации маловато – продолжал Джо, отвернувшись от него – погибший приходится отцом хозяйке дома, которая скорее всего похищена, как и её дочь.

– Я знаю – произнес Стюарт, наконец отвернувшись от тела – я был здесь и говорил с ним вчера.

– Что думаешь? – снова спросил Джо, не глядя на него.

– Не знаю.

– Следов борьбы или каких либо разрушений мы не нашли в доме – снова продолжил Кристмэн – обе машины хозяев дома на своих местах, кроме развороченной входной двери, все в полном порядке.

– Они приходили за ней – мрачного сказал Стюарт, выходя на крыльцо.

– Да, скорее всего так и есть – согласился Джо – ну а у тебя что?

– Приставленные к ней, два полицейских мертвы, в соседнем доме женщина, слышала выстрелы – она и позвонила в полицию – закончил Стюарт.

– Черт побери, мы даже не знаем, кто это и сколько их было – продолжал он – у этого засранца скорее всего был дробовик.

– Я впервые за четыре с половиной года службы сталкиваюсь с подобным – заметил Джо.

– Ты о чем?

– Если её дочь похитили с целью денежного выкупа, какой смысл возвращаться сюда и похищать её саму, убив к тому же её отца и двух полицейских.

– Она, вместе с дочерью влипли во что то очень скверное – мрачно заметил Стюарт – я согласен с тобой, что никаким похищение ради наживы тут и на пахнет, здесь что то совсем другое.

– Может она убежала и сейчас где то отсиживается – скорее обращаясь к самому себе, нежели у напарнику, спросил Кристмэн.

– Вряд ли – возразил Стюарт – уверен, она уже связалась бы с нами.

***

Закрыв за собой дверь собственного кабинета, Стюарт снял куртку и повесив ее на вешалку, обошёл стол. Открыв верхний ящик он присел на корточки и принялся рыться в его содержимом. Вытащив несколько толстых папок, он положил их на стол. На дне ящика лежали две небольшие записные книжки с потертыми углами, компанию которым составляли всевозможные газетные вырезки, пустые ручки, сломанные карандаши и прочие канцелярские принадлежности. Достав первую, Стюарт сел в кресло и принялся листать ее, быстро бегая глазами по страницам. Найдя наконец нужный номер, он придвинул телефонный аппарат к себе и сняв трубку с рычага, быстро набрал его. В трубке послышались протяжные гудки, отдающие еле уловимым сухим потрескивание. Отложив записную книжку Стюарт откинулся на спинку кресла и в ожидании ответа, зажмурившись, принялся потирать переносицу пучками большого и указательного пальцев. Наконец, трубку сняли на другом конце провода.

– Да, слушаю…

– Привет Пол.

– Здравствуй Стюарт…

– Есть что ни будь по той записке, которую Кристмэн привез тебе вчера в лабораторию? Извини, если отвлекаю тебя от работы…

– Нет нет, все в порядке, мой рабочий день еще не успел начаться – ухмыльнулся его собеседник.

– Ясно, так что ни будь уже есть?

– Есть заключение сотрудника, проводившего экспертизу, оно было готово ещё вчера вечером.

– И…

– На ней не обнаружено никаких отпечатков, кроме Алисии Тейлор, её пальчики мы взяли с картотеки базы данных полицейского управления Денвера. Больше ничего ровным счетом.

– Ясно… я так и предполагал почему-то – мрачно усмехнулся Стюарт.

– Могу я чем то помочь тебе еще?

– Нет старик, удачного дня – Стюарт вернул трубку на рычаг и заложив руки за голову снова откинулся в кресле. В этот момент, в кабинет вошел Кристмэн с парой стаканов еще дымящегося кофе, аромат которого тут же наполнил кабинет, и, бумажным пакетом с пончиками.

– Звонил в лабораторию? – осведомился Джо, поставив стаканы на стол и усаживаясь в кресле, с противоположной стороны.

– Да, только толку от этого – не глядя на напарника ответил Стюарт.

– И что теперь? – продолжал Джо, отхлебнув кофе из своего стакана.

– Мне нужно поговорить с её матерью. Мне нужен её телефон.

– Матерью кого? – снова спросил Кристмэн, уже запустив руку в пакет с пончиками.

– Алисии Тейлор…

– А – протянул Кристмэн, откусив доброй величины кусок пончика и снова отхлебнув горячего кофе.

– Вот ты этим и займись – улыбнулся Стюарт, придвигаясь к столу – мне нужен домашний телефон читы Тейлоров в Уичито.

– Может после завтрака?

– Завтрак подождет пол часа – приняв невозмутимый вид, продолжил Стюарт – поройся в справочнике.

***

После третьего гудка сухой треск в телефонной трубке прервал вполне приятный женский голос.

– Мисс Ранд?

– Да, кто это?

– Меня зовут Брендон Стюарт, детектив Стрюарт… Я хотел переговорить с вами по поводу одной из ваших коллег – торопливо проговорил он в трубку.

– Я уже поняла, кого вы имеете в виду – ответила Элизабет, слегка понизив голос.

– Мы могли бы сегодня встретиться с вами? – откинувшись на спинку кресла, продолжал он.

– Можно, в обеденный перерыв я могу найти пол часа для вас – ответила она после небольшой паузы – напротив нашей редакции есть неплохое кафе, мы могли бы посидеть там, если вы не против конечно…

– Звучит неплохо, но мне кажется, что в данном случае нам будет лучше поговорить у вас на работе – возразил Стюарт – обстановка кафе на мой взгляд будет не самой подходящей для такого разговора.

– Мистер Стюарт, есть какие то новости? – перебила она его – Марта нашлась?

– К сожалению нет, к тому же исчезла и сама мисс Тейлор прошлой ночью.

– Что произошло? – встревоженно спросила Элизабет.

– Вы только не делайте поспешных выводов – словно не расслышав ее вопроса, продолжал Стюарт – мы работаем над этим делом… я не хочу, да и не могу сказать вам все то, что знаю сам на данный момент, по телефону.

– Да, я понимаю, в таком случае запишите адрес нашей редакции – согласилась Элизабет – я буду ждать вас к обеду.

В этот момент в распахнувшуюся дверь вошел Кристмэн и с довольной улыбкой победоносца, плюхнулся с размаху в свое кресло.

Быстро записав адрес и номер кабинета на клочке бумаги, Стюарт положил телефонную трубку обратно на рычаг и взглянул на Кристмэна.

– Нашел что ни будь? – слегка раздраженно поинтересовался он, вопросительно глядя на напарника. Он почувствовал как на лбу проступила испарина. Это неприятное ощущение теплой липкой кожи ему не нравилось.

– Ты меня обидеть хочешь, старик? – все с той же улыбкой, шутливо процедил Кристмэн, швырнув на стол перед Стюартом, аккуратно сложенный пополам листок бумаги.

– Я и не сомневался никогда в твоих способностях – иронично произнес Стюарт, разворачивая листок.

– Дошутишься ты у меня когда ни будь – с не меньшей иронией в голосе произнес Кристмэн, потянувшись за уже остывшим кофе.

В следующее мгновение, лицо Стюарта вновь приняло серьезный вид. Больше всего в своей работе он не терпел подобные минуты. Любой, у кого больше одной извилины согласиться, что очень сложно и в какой то степени даже не ловко, сообщать людям трагичные для них вести, но еще тяжелее это ощущается тогда, когда ты сам оказываешься на месте рокового посыльного. На том самом месте, на котором в данный момент был он. Единственным плюсом в сложившейся ситуации было то, что за время его службы в полиции, подобных моментов было не много.

Сняв телефонную трубку с рычага он, набрал номер и потупив взгляд, уставился прямо перед собой, в ожидании ответа. В трубке послышались гудки, равномерные мертвые звуки, которые сейчас подобно секундам времени, неумолимо приближали столь не желанный финал.

Глава 8

Едва различимый приглушенный звук нарушил мертвую тишину, по прежнему царившую в подвале. В первую секунду Алисия подумала, что ей почудилось. Поднявшись на ноги она прислушалась, но не услышала ничего кроме биения собственного сердца. Пытаясь дышать как можно тише она ждала, ждала что звук повториться. Секунда, пять, десять, снова он! Снова этот едва слышный скрежет. Она тут же поняла, где находился источник звука – он был по ту сторону двери. Кто то стоял за дверью. В следующее мгновение звук, настороживший ее повторился, только уже более отчетливо. Она поняла – это был звук отпираемого металлического засова. В след за ним, дверь медленно отворилась, заполняя помещение тусклым светом, который походил на туман. Все тело Алисии напряглось, вверх по спине пробежал едва ощутимый неприятный холод страха. У нее не было ничего под рукой, что можно было бы сейчас использовать в качестве оружия, дабы защитить себя. В открывшемся дверном проеме стоял мальчик. В руках у него была тарелка, которую он держал перед собой. Кого угодно ожидала она увидеть за отворившейся дверью, но только не ребенка, стоявшего сейчас перед нею. На вид ему было не более семи – восьми лет. Светлые волосы были коротко острижены, одет он был в голубую футболку и темно-синие джинсы, которые, как ей показалось, были ему великоваты. Мальчик быстро скользнул по ней глазами и потупив взгляд, шагнул в помещение. Сделав несколько неторопливых шагов он остановился и присев, поставил тарелку на пол перед собой. Алисии вдруг показалось, что он боится ее. В глазах, с которыми она успела встретиться взглядом, была видна толика страха, быть может недоверия по отношению к ней. А эти неспешные манеры, с которыми он все проделывал, походили разве что на сапера, который смахивая пот со лба, осторожно разбирал взрывное устройство. Не проронив ни слова и более не поднимая на нее глаз, мальчик встал и развернувшись, направился к выходу. Осознание того, что дверь сейчас снова закроется, вывело её из немого ступора и она бросилась к нему. Мальчик не побежал в коридор, как она предполагала а повернувшись остановился и вопросительно посмотрел на нее. В глазах его по прежнему был заметен страх. Страх чего? Вполне возможно, что причиной этого страха была она сама. Вполне возможно. Кто отправил его сюда к ней? Что ему сказали о ней? Что он знает? Эти вопросы с молниеносной скорость пронеслись в ее сознании. Вопросы, искать ответы на которые сейчас, у нее не было ни времени, ни желания. Да и о чем она, черт побери! Он ведь всего на всего ребенок и видит то, что видит, не более того. Приблизившись она взглянула на тарелку, на которой лежали два сэндвича и стоял открытый пакет молока. Мальчик не отошел от неё, но и по прежнему не поднимал глаза, устремив свой взгляд в пол перед собой. Она вдруг подумала о том, что еще минуту назад была готова скрести поверхность этой чертовой двери, скрести, изодрав до крови пальцы и ломая ногти, только бы выбраться отсюда, а теперь… она стоит на месте и не знает, как поступить. Она была в замешательстве и в какой то степени даже испугана своей собственной реакцией. Протянув руку она осторожно коснулась пальцами его плеча, он отшатнулся назад, будто к нему прикоснулись оголенным электропроводом, находившимся под напряжением.

– Кто сказал тебе принести мне еду? – дрожащим от волнения голосом, спросила Алисия, присев перед ним на корточки.

Он поднял голову и их глаза встретились. В его взгляде, Алисия ясно прочитала недоверие.

– Я не сделаю тебе ничего плохого, слышишь?

Он по прежнему молчал, глядя на нее.

– Как тебя зовут? – слегка понизив голос спросила она.

– Мартин – тихонько проговорил он. Голос ее звучал настолько тихо, что Алисии на какое то мгновение показалось, будто он ей почудился.

– Мартин, ты живешь со своими родителями? – снова спросила она, не отводя взгляда.

Он промолчал, будто не услышал ее вопрос.

– Ты я вижу, уже большой мальчик, но все таки тебе рановато жить одному – с усилием она выдавила из себя улыбку, которая со стороны больше походила на какую то гримасу.

Он продолжал смотреть ей в глаза, ничего не отвечая.

– Я не сделаю тебе ничего дурного, мне просто нужно выбраться от сюда, понимаешь?

– Он все равно не даст вам выйти из дома – холодно ответил мальчик, продолжая смотреть ей в глаза.

– Кто – дрожащим голосом спросила Алисия.

– Мой отец – ответил Мартин.

Ей вдруг стало ясно, что было причиной того страха, который она заметила минуту назад в его глазах и который теперь снова вернулся и был отчетливо виден во взгляде Мартина. Причиной тому была не она и похоже, даже не те обстоятельства, при которых они сейчас говорили. Нет. Причиной был его отец. Она поняла это. Почувствовала. Увидела наконец, прочитав это в его глазах. Кто угодно, окажись сейчас на его месте, был бы потенциальным врагом для нее в сложившейся ситуации, кто угодно, черт побери – но только не он! Не этот ребенок. На кого угодно, готова была она в эту минуту броситься и впиться ногтями в глаза, не думая уже о том, чем бы закончился этот поступок. На кого угодно, на любого, кто оказался бы сейчас перед ней, в статусе противника. Она чувствовала, что он в какой то степени, находиться сейчас в том же самом положении, что и она. Нет, конечно же он не был сейчас заперт в темном и сыром чулане, не был похищен каким то подонком и привезен сюда не известно зачем, но все же… его скованные манеры и страх, говорили о многом ей. Ей – женщине и в первую очередь матери. Матери своего ребенка, который был неизвестно где сейчас и отыскать которого было основной задачей для неё.

– Это он запер меня здесь? – наконец она нашла в себе силы и заговорила вновь.

Мартин снова не ответил.

– Он привез меня сюда? Что ему нужно? Кто он – срывающимся голосом проговорила Алисия.

– Что ему нужно от моей семьи – повысила она голос, чувствуя, что теряет контроль над собой.

Мальчик по прежнему молчал, снова опустив глаза. Она сжала его руку и мальчик попытался высвободить ее. Не тут то было, она крепко сдавила его пальцы своими и не отводя глаз, продолжая выжидающе смотреть на него. Спокойно! – говорила она себе, ощущая, как с каждой новой секундой теряет самообладание.

– Я должна выбраться от сюда, понимаешь? – умоляюще посмотрела она, ослабив хватку.

Он снова поднял на нее глаза – отец не позволит тебе уйти из дома – все тем же отсутствующим голосом произнес он.

Она почувствовала, что ее рука начала дрожать, затем поняла, что это не она а Мартин. Страх, пребывающий все это время внутри мальчика и отражавшийся в его ясных глазах, начал все более громко заявлять о себе, выбираясь на ружу.

– Мне нужно, понимаешь?

– Я боюсь – почти шепотом проговорил он, потупив устремленный в пол взгляд.

– Я знаю – ответила Алисия, отпустив наконец его руку и тут же почувствовала сожаление и стыд перед ним, за свой поступок.

– Помоги мне, прошу – умоляюще произнесла она, снова сжимая его руку в своей, только на этот раз не крепко.

Коридор, в который вела дверь из чулана, был слабо освещен одной лампочкой, горевшей под потолком и был очень узким. По левой стороне от нее, коридор заканчивался, упираясь в стену, на которой из нескольких досок было сооружено некое подобие стеллажа, уставленного пустыми стеклянными банками и картонными коробками, большими и не очень. По правой, коридор заканчивался поворотом на лево, где начиналась узенькая лестница, ведущая куда то наверх. Здесь так же пахло сыростью, воздух был затхлым. Еще в нем Алисия уловила запах толи гниющих досок, толи чего то еще, очень напоминающего запах разлагающейся древесины. Скорее всего источник этого запаха находился у них под ногами.

Продолжая держать мальчика за руку, она повторила свой вопрос, продолжая пристально смотреть на него.

– Я боюсь – повторил он полушепотом – так будет только хуже… хуже, для всех.

– Я должна выбраться от сюда во что бы то ни стало и найти свою дочь – скорее себе, нежели ему, проговорила Алисия, отпустив его руку. с этими словами она поднялась и шагнула к лестнице.

– Нет, не надо, не ходи туда! – завопил Мартин истерическим голосом, вцепившись в ее руку. Она почувствовала боль от его ногтей, впившихся в ее ладонь. Мальчик к ее удивлению, был довольно силен для своих лет. Возможно и то, что страх придавал ему физическую силу. Страх и отчаяние, по прежнему стоявшие в его глазах, в которых теперь, вдобавок ко всему, виднелись слезы. Резким рывком на себя, она вывернула его руку и высвободившись, оттолкнула мальчишку к противоположной стене коридора. Шанс на то, что бы выбраться из этого проклятого дома, ровнялся нулю, так как если и был еще минуту назад у неё фактор внезапности, то теперь от него оставались одни воспоминания. Крик Мартина наверняка был услышан на верху. На верху лестница выходила к еще одной двери, довольно крепкой, выполненной Не мог быть не услышан. Черт! – про себя выругалась Алисия, направляясь к лестнице, ведущей на верх. Быстрее! Быстрее, из этого чертового подвала! – крутилось у нее в голове. За какую то долю секунды она оказалась у основания лестницы и бросив беглый взгляд в сторону мальчика, принялась подниматься, перепрыгивая сразу по две ступеньки. Мартин даже не смотрел в ее сторону, он прислонился спиной к стене и сполз по ней вниз, глядя перед собой. Поднявшись на верх Алисия остановилась, что бы перевести дыхание. Сердце отчаянно стучало в груди, готовое казалось выскочить в любую секунду. На верхней площадке, куда поднялась Алисия, была еще одна, отделявшая подвал дверь, резная, похоже дубовая, с огромной металлической ручкой в форме песочных часов. Схватившись за ручку Алисия потянула на себя, дверь отворилась с противным скрежетом несмазанных петель, словно ворча от недовольства. За ней был хорошо освещенный коридор, стены которого покрывали светло-голубые обои с изображениями каких то полевых цветов. По правой стороне находилось две двери, ни одна из которых не была открыта. Выходил коридор в гостиную. Алисия со своего места видела часть входной двери и большое, не меньше 4 футов высотой окно, портьеры на котором не были задернуты, впуская в гостиную дневной свет. В доме царила полная тишина, не нарушаемая ни единым звуком, кроме биения ее собственного сердца, которое продолжало стучать так гулко, что казалось, было слышно во всем доме. Алисия прислонилась плечом к дверному косяку и прислушалась, пытаясь дышать как можно тише. Тишина, в которую она окунулась, была зловещей, так как таила в себе неизвестность. Люди по своей природе бояться того, что им не ведомо. А после того шума, который поднял Мартин в подвале, она и во все казалась какой то не реальной. Может они сейчас одни с Мартином в этом чертовом доме? – подумала она про себя. Ну нет, он наверняка бы знал это, должен был знать. Может ей повезло и никто не слышал его крик? Вряд ли, наверняка слышали. Сколько их? Он упоминал своего отца, которого он похоже до жути боится, но с ними может жить еще кто то. Вполне себе возможно. Закусив нижнюю губу, она быстрым взглядом обвела коридор, в поисках какой ни будь альтернативы холодному оружию. Алисия Тейлор была из тех, кто всегда сохранял самообладание в нестандартных ситуациях, но сейчас ее положение даже с большой натяжкой, вряд ли можно было охарактеризовать как нестандартное. Она впервые в жизни сталкивалась с подобным… с подобным ужасов, который подобно урагану ворвался в их с Мартой спокойную и размеренную жизнь. Ей казался странным тот факт, что сейчас она ни думала ни о чем, кроме собственного спасения и спасения Марты. Что сталось с отцом, жив ли он – она не знала, не могла знать. Мысли о том, что он вполне вероятно уже мертв острой болью обжигали сознание, хотелось спрятаться от всего этого, от этой реальности, спрятаться, зарыться с головой под одеяло и просто не думать ни о чем. Мысли кладут начало размышлениям, которые приводят к осознанию и тем самым вызывают сильнейшие душевные муки, подчас куда сильнее физических. Убегать от них неимоверно сложно, иногда просто невозможно, так как они являются частью тебя самого, маленькой, крохотной крупицей твоего я, а от себя как известно не убежать, каким бы сильным не было желание. Сейчас эти размышления могли навредить ей, рассредоточить её внимание, а значит были смертельно опасны. Сейчас нужно было действовать, она всегда и во всем полагалась лишь на действо, направленное на выполнение намеченной цели. Так, как учил ее отец. Не думать ни о чем постороннем! Нет ничего сейчас кроме меня и этих проклятых стен – проговорила она про себя, смахнув со лба проступившие капли пота. Она повернулась и посмотрела назад, на лестницу, ведущую вниз в подвал. Мартина видно не было, очевидно он все еще находился в низу, в том узком и затхлом, пропахшем гнильем коридоре. Ее по прежнему окружала зловещая тишина, не нарушаемая ни каким внешним фактором. Тишина, действовавшая на нервы. Сделав пару осторожных медленных шагов она снова остановилась и прислушалась. Ничего. Все вокруг нее будто замерло в предвкушении чего то. Будто само время остановилась по мановению чьей то невидимой руки, остановившей огромный маятник. Еще пара шагов. Вот она достигла гостиной и огляделась. По правой стороне от нее, располагалась кухня, дверь в которую была открыта. Через дверной проем Алисия со своего места увидела мойку и располагавшиеся над ней шкафчики из темного дерева, крепившиеся к стене. Слева от нее была лестница с резными перилами, ведущая на второй этаж. За ней в углу, стояли два больших кресла из светло-коричневого велюра, а рядом с ними небольшой журнальный столик, на котором красовалась керамическая ваза с изображениями китайских крестьян. В дополнение к интерьеру, над ними на стене, висели старинные часы, маятник которых был неподвижен. Стрелки замерли, показывая ровно 3 часа дня. Внезапно разорвавший тишину скрипучий старческий голос донеся до Алисии со второго этажа. Она вздрогнула от неожиданности и нервного напряжения, в котором прибывала, ощутив неприятный холодок, пробежавший по спине.

– Мартин – позвала женщина сверху.

Алисия по прежнему не видела ее, с ее места просматривалась только небольшая часть коридорчика второго этажа. Обладательница этого почти что дребезжащего голоса вновь позвала мальчика, все еще находившегося внизу в подвале. Вслед за нею скрипнули половицы под ногами по видимому приближающейся старухи. Это словно вырвало Алисию из ступора и она бросилась к входной двери, толкнув ее плечом что было силы. Дверь не распахнулась, как она того ожидала и Алисия, ухватившись за ручку обеими руками, дернула на себя. Вложив как ей казалось все свои силы, она принялась лихорадочно выкручивать дверную ручку, то наваливаясь на проклятую дверь, то наоборот, тянула на себя со всей силы. Она не знала, в какую сторону должна открываться дверь, не могла знать, да и не думала сейчас об этом. Единственной мыслью, занимавшей сейчас ее сознание было выбраться от сюда, выбраться и постараться спастись. Позвать кого ни будь на помощь. Если этот кто то ей повстречается конечно. Отпустив наконец ручку двери, она отошла на два шага назад и с разгона ударила дверь ногой, но тщетно. Оперившись локтем о дверь она попыталась восстановить сбившееся дыхание, когда услышала хриплый кашель, раздавшийся позади нее. Резко обернувшись она увидела довольно дряблого вида старушку, одетую в черное мятое платье, поверх которого был повязан синий в белую клеточку фартук. Одной рукой женщина держалась за перила лестницы а пальцами второй, нервно теребила грязный промасленный край фартука. Глаза ее были устремлены не на Алисию, нет, они смотрели куда то сквозь нее. Глаза она отчетливо рассмотрела со своего места, хотя между ними было расстояние не менее 20 футов. Они были серыми, скорее даже бесцветными. В какой то момент Алисии даже показалось, будто они сияют каким то голубоватым светом, но это было скорее на всего игрой воображения. Эта непоколебимость взгляда в никуда вкупе с жесткими, почти стальными чертами лица, испещренного морщинами, делали ее сейчас похожей скорее на отлитый из мрамора монумент, нежели на человека из плоти и крови. В данной ситуации Алисия не сразу догадалась, что та всего на всего слепа. Старуха медленно обвела взглядом пространство перед собой, затем опустила голову и взгляд ее принялся блуждать по первому этажу дома. Несколько раз он останавливался на Алисии и той казалось, что старуха видит ее. Эти глаза, сам взгляд их, казались Алисии сейчас не просто неприятными, но жуткими. В очередной раз взгляд остановился на Алисии, он был вдобавок ко всему еще и тяжелым, будто налитым свинцом. Алисия замерла на месте, стараясь дышать как можно тише. Она прекрасно знала, что зачастую слепые люди обладают прекрасным слухом, который в разы сильнее и отчетливее, чем у зрячего. Быть может сама природа таким образом пыталась компенсировать им эту тяжкую утрату. Где же отец мальчика, о котором тот говорил ей в подвале и которого так боялся, быть может кроме их двоих и этой старой корги в доме никого нет? – вихрем пронеслось у нее в голове. Нельзя стоять на месте и ждать, что будет дальше. Нужно действовать. На худой конец разбить окно. В любом случае, Алисии сейчас казалось, что удача на ее стороне и лишь время работало не в ее пользу. Эти мысли прервал вновь раздавшийся голос старухи, которая вновь позвала мальчика. В этом голосе не было ни намека на немощность или безысходность, присущие пожилым и больным людям. Нет, в нем Алисия отчетливо разобрала нотки холодного самообладания. Все в нем говорило о властном и быть может даже жестоком нраве его обладательницы, которая не дождавшись ответа, стала медленно спускаться вниз по лестнице. Не смея ждать больше, Алисия схватила со столика керамическую вазу и швырнула в окно, заполнив помещение звоном бьющегося стекла. Старуха взревела так, что у Алисии заложило уши. Теперь она вновь и вновь продолжала звать Мартина, брызжа слюной. Ее голос казалось, был гораздо громче шума от разбито окна. Не обращая внимания на осколки стекла, оставшиеся торчать в оконной раме, она бросилась в разбитое окно, которое сейчас походило на злобную пасть, оскалившуюся десятками острых зубов-осколков. Мгновенно, к ее царапинам на руках, оставленным колючками, прибавились несколько свежих порезов. Но она не чувствовала сейчас никакой боли. Только эхо в ушах от ударов собственного сердца, да дребезжащий голос старухи, который теперь стал более походить на визг капризного избалованного ребенка, которому родители отказали в очередной прихоти. В какую то долю секунды она в буквальном смысле вывалилась в окно и упала на землю. Не обращая внимания на раны на руках, из которых уже сочилась кровь Алисия, вскочила на ноги и без оглядки бросилась к деревянному забору, до которого от дома было около 40 футов. Забор окружал участок по всему периметру, слева от нее, футах в 30 был гараж, выстроенный из бруса и облицованный древесным сайдингом. Рядом с гаражом стоял старенький пикап защитного цвета. За забором сразу начинался хвойный лес, громадной величины ели и сосны стояли сплошной темно-зеленой стеной, а над их макушками величественно возвышались пики скалистых гор, поддёрнутые голубоватой дымкой. День был прохладным и солнечным, свежий осенний воздух действовал ободряюще и казалось, даже придавал силы. Старуха, оставшаяся в доме, продолжала неистово кричать, до слуха Алисии долетали обрывки грязных ругательств и имени, которое она четко разобрала. Дик. Дик! – выкрикивала старуха с каким то остервенением в голосе, Дик, эта сучка уходит! Остальных слов ей не удалось разобрать за стуком собственного сердца. Пар клубами вырывался изо рта, израненные руки ужасно саднили. Та минута, за которую она преодолела расстояние между домом и изгородью, показалась ей целой вечностью. Подбежав к забору она прыгнула на него с разгону и оперившись ногой о лагу из бруса, в два счета перемахнула через него. Из за спины раздался стук за хлопнувшейся металлической двери гаража. Обернувшись она увидела мужчину, бегущего вслед за ней. Одет он был в темно-коричневую куртку, отделанную мехом и темно-синие джинсы, потертые на коленях. Она сразу узнала в тем того незнакомца, прошлым вечером стрелявшего в полицейских и напавшего на ее дом. Не смея больше медлить, она бросилась по гравию, через подъездную дорогу в сторону леса. Довольно глубокий ров, густо поросший кустарником, отделял лес от земельного участка. Бежать по дороге не было никакого смысла, так как она была уверена на сто процентов, что ей не уйти от преследования. Единственным шансом на свое спасение был лес, в котором можно было спрятаться, попытаться запутать следы и уйти таким образом от преследования. Что будет потом, она не думала. Главное – оторваться от него. Ноги путались в густой траве. Перебравшись через ров она бросилась в глубь леса, то и дело петляя между деревьев. Сбившееся дыхание все чаще давало о себе знать. Жгучая боль от свежих порезов разлилась теперь казалось по всему телу. Сколько она уже бежала по лесу? Может быть прошла всего минута, может пять или десять. Чем дальше она убегала в лесную чащу, тем гуще та становилась. Ей казалось, что сама природа сейчас против нее, что она тоже на стороне тех, кто охотиться за ней. Сам лес пытался помешать ей уйти, выстраивая на ее пути все новые и новые преграды из кустарника и голубых елей. В какой то момент почувствовав, что уже нет сил продолжать бегство, она остановилась и прислонившись спиной к стволу огромной сосны прислушалась. Ни одного постороннего звука, ни единого шороха сломленной под тяжестью человеческого тела ветки не донеслось до ее слуха. Лишь щебетанье лесных птиц, укрывшихся где то наверху, в кронах деревьев, да собственное сердце, продолжавшее лихорадочно колотиться в груди. Чувство опасности продолжало бушевать внутри нее. Казалось, что даже птицы следят за ней со своих позиций. Нервы расшатались. Нельзя вот так стоять здесь долго. Нельзя долго задерживаться на одном месте. Что если он не один? Что если у них есть охотничьи собаки, надрессированные на то, что бы идти по следу? Алисия сейчас и впрямь ощущала себя загнанным в угол зверьком, жертвою коварного и опытного охотника, притаившегося где то неподалеку или рыщущего по лесу, в поисках ее, добычи. Охотника, получающего огромное удовольствие от этой погони. Может его глаза уже сейчас смотрят на нее. А рот его ухмыляется в предвкушении скорой победы. Наверное тоже самое чувствует несчастное, загнанное в угол животное во время охоты на него. Наверное. Простояв в раздумьях несколько минут, она почувствовала, что начинает замерзать. Осенний холод медленно прокрадывался под одежду, словно в знак солидарности с ней, давал понять, что ей снова нужно двигаться, идти, уходить от сюда. Не стой же черт побери! Двигайся! Не смотря на это, на лбу проступили испарины, лето под одеждой тоже взмокло. Отстранившись от дерева она медленно пошла, сил бежать по прежнему. Лесные массивы впереди нее становились не такими густыми, как те, что оставались позади. Стены деревьев становились реже и меж ихних стволов начинал просматриваться скалистый горный склон. Может быть там есть дорога, подумала она про себя. Не глядя больше под ноги, она ступила в очередной куст, попавшийся на пути и в тот же миг почувствовала как что то, железной хваткой обвилось вокруг ее голени. Затем последовал резкий молниеносный рывок вверх и оторвавшись от земли она перевернулась головой вниз, повиснув в таком положении в воздухе. Толстая веревка, переброшенная через ветви дерева подле нее, держала ее на весу. Петля, в которую она угадила, больно врезалась в плоть. Она почувствовала тошноту, подступающую к горлу, которая пришла на смену страху, охватившему ее. Полностью осознав наконец что произошло, Алисия попыталась дотянуться руками да того места, где петля мертвым узлом сжимала ее ногу, но не смогла этого сделать. Сейчас она была не на много проворнее борца сумо. Нет, излишний вес у нее отсутствовал, она была весьма в неплохой физической форме и старалась находить время по выходным дням, для посещения тренажерного зала, вместе с Элизабет. Видимо сказались ночь, проведенная на холодном сыром полу подвала, длительный бег по лесу и травмы, которые она получила за последние сутки. Все тело будто задеревенело и не хотело слушаться. Начинала болеть голова. Сколько человек вот так может провисеть вниз головой? Ей вспомнилась статья о инверсионной терапии, которое осуществляется путем виса вниз головой. Она никогда не практиковала йогу и не знала, являются ли правдой утверждения о том, что таким способом человек может избавиться от болей в спине и улучшить кровообращение в организме. Нервный отрывистый смешок вырвался из уст. Может я схожу с ума – подумалось ей. Новая попытка дотянуться руками до чертовой петли так же не увенчалась успехом. Нога начала неметь, на смену боли приходил холод, расползавшийся по всему телу, подобно метастазам раковой опухоли ускоренного действия.