скачать книгу бесплатно
– Только, давайте, в комнате Линнь, – добавила Эльса. – Не хочу, чтобы ей было там одиноко.
Они перекинулись еще парой теплых слов прежде, чем выйти и дать возможность Эль сменить вчерашний наряд.
– Кстати, Кел. Я бы хотела узнать побольше о том завершающем церемониальном вечере, который готовит твой отец, – успела сказать принцесса прежде, чем Келерос покинуть ее покои. – Твой отец пытался ввести меня в курс дела, но говорил сумбурно, очевидно желая произвести впечатление.
– Да, в этом он всегда преуспевает. Но ты не беспокойся. Ничего особенного происходить не будет. Самое «страшное» ты уже пережила, и я тобой очень горд, – улыбнулся ей Кел, но его улыбка очень быстро потухла. – Я лишь не хочу ударить в грязь лицом. В конце концов, это ко мне будут прикованы все взгляды. Боюсь начать делать что-то не то и вызвать смех у окружающих.
– Вот оно что. Ты разве не репетировал все заранее? – удивилась Эльса. – Если так, мы могли бы сделать это в той самой зале прямо сейчас.
Кел был не против:
– Тебе показать, где это?
– Нет, я знаю. Твой отец то и дело вытаскивает меня пройтись по местам, подобным этому, – махнула рукой Эль, мысленно вспоминая дорогу.
– Тогда встретимся там.
К этому времени все придворные уже лениво расползались по замку. Некоторые из них с интересом поглядывали в сторону шушукающейся троицы, опасаясь, вдруг намечается что-то необычное, а они узнают об этом последними. Но так как никто из ребят не приглашал проходящих мимо зевак присоединиться, им оставалось лишь провожать взглядами это странное трио.
Эльса показалась на горизонте несколько минут спустя. На ней была теплая накидка поверх бархатного платья. Отчего выглядела она слегка несуразно и мило.
– Дорогая, такие вещи обычно не надевают во время пребывания в пределах дворца.
– Что? – не поняла ее корректной поправки Эль.
– Она хочет сказать, что это верхняя одежда, – доступно объяснил Ивон.
– А, это. Здесь резко стало очень зябко. Но у меня в гардеробе не оказалось чего-то потеплее, – и, чуть помедлив, Эльса добавила. – Вам разве не холодно?
– Детей в Феррокаррилере с детства купают в снегу, – хихикнул Ивон, чем напомнил себя прежнего.
– Серьезно?
– Конечно нет, слушай его больше, – замахнулась на него перчаткой Гвен.
– Я хочу сказать, – увернулся Ивон, – что, может, это все с непривычки. А может, потому что ты пока не удостоилась самого лучшего. Вот, взгляни, – он поманил Эльсу вглубь церемониальной залы, указывая на один из роскошных кафтанов с воротником из серебристой шерсти. Кафтан был выставлен на высокую тумбу в качестве экспоната и выглядел очень древним.
– Тебе бы он пошел, Ивон, – хохотнул Келерос.
– Ты думаешь? – тот с легкостью запрыгнул на тумбу, снимая пыльную вещицу стоимостью в пол королевства.
– Осторожнее! – предостерегающе окликнула его Гвен. – Он же может рассыпаться.
– Да ничего с ним не будет, – Кел помог другу продеть руки в рукава. – Все равно пра-пра-прадеду он больше не пригодится. А отец всегда сможет выбрать другой наряд для своих глупых церемоний.
– Так в чем все-таки они заключаются? – вмешалась в их развлечение Эль, когда происходящее вокруг все больше стало походить на пьесу по прочитанному.
Кел отвлекся от натягивания на голову Ивона шапочки с золотыми крестами, которая тому была явно мала и казалась женской.
– Да-да, прости. Все соберутся здесь. На чайных столиках будут стоять закуски и выпивка. Я займу место в одном из старинных кресел, – он подошел к высеченным из камня постаментам с высокими спинками у дальнего окна. – Заиграет музыка и… – с громким неприятным звуком дверь в залу распахнулась и ударилась о стену.
– Ой, я, кажется, ошибся, – незнакомый юноша вытаращил испуганные глаза и попятился назад.
– А кого ты ищешь, мальчик? – невозмутимо вышел вперед Ивон, сдвигая набок несуразный головной убор.
– Никого. Извините.
И прежде, чем к нему вновь успели обратиться, мальчишка исчез, а вслед за ним пронесся гомон проходящей мимо толпы.
– Почему ты не запер за собой дверь? – спросил Ивон, разглядывая себя в зеркальной поверхности одного из столов.
– Ты очень вовремя, – Кел бросил ему связку ключей.
– Серьезно? Я должен знать, который из них? – приятель озадаченно перебрасывал из ладони в ладонь связку.
– Попробуй по очереди.
– Если это репетиция, то она превращается в цирк, – Эльсе показалось, что она так и не дождется сегодня подробного рассказа о церемонии.
Но Гвен на удивление молчала, быть может заранее догадывалась, что последует за ее «давайте снова начнем проводить время вместе». Однако, немного выждав, заметив, что ничего не меняется, она приступила к объяснениям сама:
– Итак, заиграет музыка, ты, Эль, будешь стоять вместе с гостями. Ни с кем не заговаривай. Для них, – она сделала жест, изображая короля. – Это слишком торжественно. Он будет сидеть там. Кел, мы репетируем! – прикрикнула на него Гвендолин. – Покажи, как это будет выглядеть.
Он подчинился, занимая центральное кресло.
– Подождите. Одну секунду, – Кел опомнился, подскакивая к шкафчику, одеваясь в сверкающую мантию, чуть потертую временем, но в этом лишь раскрывалась ее королевское величие. – Я буду в этом. Постарайся меня узнать.
Гвен закатила глаза:
– Он встанет, когда объявит король.
Келерос покорно встал.
– В этот момент музыка стихнет. Он пойдет вдоль всех собравшихся, остановится в центре…
За дверью вновь послышались шаги и раздался мелодичных смех сразу нескольких голосов.
– Здесь слишком шумно в последнее время, – вздохнула Гвен.
– Здесь всегда было так, – напомнил ей Келерос.
– Нет, думаю в этот раз все дело в гостях, – не согласилась с ним девушка. – Съехались изо всех уголков. А чего ради?
– О, это скорее всего из-за меня, – и хотя Эль была не привычна местная жизнь и ее особенности, в этот раз она попала в точку. – Вы уж потерпите, пока ко мне не привыкнут.
Друзья переглянулись.
– Глупости, милая.
– Они бы и без тебя нашли повод пошуметь. Не думай, что…
Резкий сдавленный стон заставил Гвен закрыть рот и обернуться. Но даже тогда она не сразу поняла, в чем дело.
– Что такое, Кел? – она видела, как меняется его лицо, она видела безмолвный крик и широко распахнутые глаза.
Кел начал оседать, но и тогда сложно было понять, что же произошло.
Эльса слышала крики. Но голоса были совсем нечеткими. Может один из них принадлежал ей и звал принца по имени? Но разве это могло помочь? Сквозь пелену страха Эль видела лишь неподвижное лицо Келероса. Мертвенное, точно отравленный плод.
– Лекаря сюда! Быстро!
– Кого-нибудь пошлите за королем!
– Что произошло? Он совсем не дышит?
Вокруг возникла такая суета, что Эль не поняла, в какой момент оказалась на полу. Она начала ползти к Келеросу, чтобы коснуться его бледной кожи – холодной, как нагрянувшая зима. Услышать биение сердца, которого не было.
«Вот так все просто и необъяснимо?» – Эльса была не готова так глупо потерять его.
Она пыталась понять, что случилось, за секунду «до». Никаких ранений и других признаков. Но что-то же произошло.
Осознание, что именно, выбило из легких воздух и скрутило внутренности. Изумрудная корона предков. Когда все отвернулись, Кел достал ее из стеклянного шкафа. Хотел достоверно воспроизвести все предстоящие события?
Корона лежала рядом с телом, но совершенно не привлекала внимания. Изумруды казались темными, почти черными, как мутные воды. И дело вовсе не в том, что драгоценность так быстро утратила свой блеск. Жирная лиловая жижа стекала с реликвии, оставляя сгустки на каменном полу. Эль подняла запястье Кела и увидела, что его ладонь тоже была ею покрыта. Кожа вокруг краснела и вздувалась. Лиловая дрянь будто просачивалась в тело, на глазах меняя цвет и превращаясь в почти прозрачную слизь.
– Не трогай! – крикнула Эльса, когда Гвен потянулась за короной.
Она узнала этот эффект и эту жидкость. Именно так где-то с Снюорде, в книжке «Последний король» умер Келерос. Неужели сейчас это снова может произойти?
Глава 4
Эль сидела на мягком пуфике в изголовье кровати Келероса, погрузившись в свои мысли. Шок пропал, осталось мерзкое ощущение собственной никчемности и чего-то еще… Она сидела, сгорбившись и подперев голову рукой. Эль не сводила глаз с Кела, с его перебинтованных ладоней. На шее принца висела веточка какой-то душистой травы. Та, по словам лекаря, должна привести принца в чувство.
– Но ведь он все равно не просыпается! – возмутилась она, зная, что за ответ получит в следующую секунду.
– Этот яд очень силен. Достаточно лишь вдохнуть или прикоснуться, чтобы тот начал действовать, – как по книжке ответил лекарь. Однако, ситуация немного отличалась от той, что можно было встретить при прочтении «Последнего короля». И потому он добавил еще. – Доза, что была нанесена на корону способна убить нескольких человек. Тот, кто это сделал, не рассчитывал на шантаж или страх принца Келероса. Он действовал лишь с одной целью. Убить. И убить наверняка.
– Это значит, мы имеем дело с покушением? – голос подал король.
– Однозначно. Предполагалось, что принц возьмет в руки корону и тут же наденет ее на голову. Яд просочится в мозг, и с принцем можно прощаться, – кивнул лекарь. – Но враг не продумал одно. То, что Келерос какое-то время будет вертеть корону в руках. Ведь дело было не во время церемонии. Ребята среагировали быстро, и пострадать успели лишь незначительные участки кожи.
– Выставить охрану по всему коридору. Быстро! – тут же принялся раздавать приказы король, собравшимся слугам. – Вы приведите ко мне остальных королей и начальника стражи, нужно срочно принять меры и не дать никому выскользнуть из замка. Мы проверим каждого гостя.
– Вы ведь не можете удерживать высокопоставленных гостей силой. Это может плохо сказаться на репутации королевства…
– Мне плевать, если дело касается моего единственного сына.
Эль смотрела на короля и не могла понять, похож ли этот момент на тот, что был описан в книге. Если здесь и сейчас сюжет повторяется, это может значить лишь одно: Эльса знает имя того, кто хочет убить Келероса. Хотя все изменилось довольно ощутимо со дня возвращения Кела, Ивона и Гвен. Сюжет больше не идет по намеченной тропе, да и похожее покушение должно было произойти гораздо позже. У того, кто совершил нападение в «Последнем короле» нет никакой мотивации убивать принца в этот момент. Значит кто-то другой смазал корону ядом? Или же..?
Эльса окончательно запуталась. Все было сложно, а поговорить с Линниэлой – единственным человеком, который знает сюжет – не было возможности.
«Расскажи кому-нибудь,» – посоветовал внутренний голос.
«Это лишь напугает их. Не более, – отмела эту мысль Эльса. – К тому же, даже если сказать, что я не уверена в личности нападавшего, подобные слова станут равноценны обвинению. Я не готова, – она закрыла лицо руками. – Но я не хочу быть хранителем этой страшной тайны.»
Однако Эль не догадывалась, что в этот миг подобная мысль мучила не ее одну.
«Я не хочу быть хранителем этой тайны, – на душе Гвен скребли кошки. – Эльса так волнуется за Келероса, даже не подозревая, что тот играл ее судьбой. Интересно, если бы она знала правду, пришла бы навестить его, такого больного и беспомощного? Она бы кинулась его спасать? Наверняка, да. Спасла бы, а потом исчезла из его жизни.»
Они просидели над принцем до темноты. Король то отлучался, то снова появлялся, раздавая слугам одно поручение за другим и проверяя состояние сына. Несколько раз в покои порывались войти, но прислуга быстро выдворяла всех непрошенных гостей. Вскоре лекарь приказал уйти и им. Ребятам ничего не оставалось, кроме как выйти за дверь. Кел еще не пришел в себя, но их заверили, что к утру принцу станет лучше.
– Тишина и покой, тогда он поправится.
И хотя они не шумели, им пришлось покорно разойтись по своим комнатам.
– Тебя проводить? – участливо поинтересовался Ивон, когда они проходили мимо гостевого крыла.
– Все в порядке. Я смогу добраться сама, – заверила его Эльса. – Спокойной ночи.
На самом деле, оказавшись в коридоре, где давящая тишина не была такой всепоглощающей, ей захотелось как можно скорее оказаться подальше ото всех, закрыться и побыть одной. Однако, реальность пошла вразрез со всеми мечтами. Стоило только Ивону и Гвен скрыться за поворотом, как откуда ни возьмись выросла знакомая женская фигура в розовом. Эль в первую секунду даже не взглянула на нее. Мало ли в замке примелькавшихся лиц? Да за последние дни ее познакомили со стольким количеством людей, что попробуй всех запомни.
– Здравствуй, Эльса.
Ей все же пришлось остановиться и поднять глаза.
«Ну точно. Это же та задира, что была с нами на прогулке. Как ее там? Лукреция?»
– В замке невесть что творится. Говорят, прощальную церемонию отменили, но домой вернуться мы все равно не сможем. Знаешь про это что-нибудь?
– Впервые слышу, – коротко ответила Эль.
– Но ты же приближена к королю. Ты должна что-то знать! – недовольством и нетерпением был пропитан весь ее голос.
– Послушай, я не знаю, что вам всем там сказали. Но если король посчитал уместным замалчивать подробности событий – это его право. Я не собираюсь давать начало необоснованным сплетням, – реакция этой девицы взбесила Эль. Здесь все были чересчур большого мнения о себе и в выражениях не стеснялись. Это подтверждало и брошенное в спину «стерва!», когда Эльса прошла мимо нее к своей спальне.
«Ты выше всего этого, не поддерживай ее игру, – успокаивала себя девушка. – Просто быстрее ищи обратный путь домой.»
***
Келу не спалось. И дело было даже не в боли, что сковывала ладони. Он остался один в темноте. Один на один со своими мыслями в гигантской спальне, в которой было достаточно мест, чтобы спрятаться его врагу.
С тех пор, как он очнулся совершенно один, его преследовали тени. В воображении они приобретали совершенно причудливые формы и могли продолжить дело, начатое неизвестным.
Собственное громкое дыхание и слабый звон в ушах создавали купол, мешая слышать, что происходит вокруг. И всё-таки громкие отчетливые шаги в коридоре невозможно было пропустить. Они двигались быстро, они приближались. Человек, что шел по ту сторону двери совершенно не боялся быть раскрытым, он не прятался и был быстр и смертоносен.
Шаги стихли у его двери ровно в тот момент, когда сердце вовсю загромыхало в грудной клетке. Может быть, неизвестный не остановился? Может он продолжил идти, и это все проделки первобытного панического страха, который выбивал весь воздух из легких, мешал слышать и соображать.
Он попытался дышать глубоко и тихо, он вслушивался. Кажется, тот снаружи коснулся ручки двери. Кел мог бы поклясться, что слышал неуловимое характерное позвякивание ногтей по металлу.
