скачать книгу бесплатно
Кел вздохнул. Он не желал заводить этот разговор. Если в первый день возвращения он был бы рад произвести подобное впечатление на отца, рад тому, что его необдуманный поступок оказался так высоко оценен, то спустя несколько ночей в компании мук совести, Келерос глубоко сожалел о содеянном.
«Почему я не спросил саму Эль вместо того, чтобы принимать такое решение?» – задавался он вопросом. Но ответа не было.
– Как тебе сегодняшний прием? – решил поинтересоваться Кел. И это тоже было не менее важно. В конце концов, этим вечером состоялся дебют Эль, и он нервничал о каждой мелочи как никогда.
– О, эта девушка была невероятна. Похожа на маленькую своенравную птичку. Честно говоря, я беспокоился о ее положении в обществе, когда увидел впервые в этих обносках, – король скривился так, словно только что проглотил конский волос.
– Прекрати уже! – довольно грубо прервал его Келерос. – Ты концентрируешься совершенно не на тех вещах.
– Ты чего-то недоговариваешь, сын, – король сдвинул брови. – Есть в этой истории что-то недосказанное. Я прав?
– Это не важно.
– Да уж, мы никогда с тобой не были близки. И ты никогда не приходил ко мне изливать душу. Но если есть что-то, что мучает тебя, Кел, я могу выслушать, – король Габриэль отступил и, кажется, даже впервые посмотрел на него как на равного.
– Если уж кто и изменился за наше расставание, так это ты, отец, – с нескрываемым удивлением отозвался Келерос.
– А может, за то время, пока ты здесь.
«Кажется, эта девушка повлияла на нас обоих, сама того не ведая,» – подумал король.
А вслух сказал:
– Я пришел предложить тебе кое-что. Думаю, Эльса и некоторые другие гости будут в восторге, если завтра ты сводишь их на прогулку по нашим угодьям. Однако, если ты не в духе, то попрошу, чтобы это сделал кто-то еще.
– Да нет, я в порядке, – Кел постарался как можно непринужденнее распрямить плечи. – Просто минутная слабость.
– Значит, я могу на тебя рассчитывать?
Келерос кивнул, на окраинах сознания допуская, что это была очередная ловкая манипуляция его отца. Но размышлять, так ли это, и для чего королю подобный план, сил не было. Ему все равно надо выбраться с Эль на прогулку, разрядить обстановку после официального вечера. Проверить, не начала ли она подозревать, что именно по его милости оказалась в Феррокаррилере.
Он проводил отца, вновь оставаясь наедине с собой. Все менялось невероятно быстро, было непредсказуемо и странно. С одной стороны, Келу показалось, что он вообще ничего не контролирует, и все, что ему уготовано – это наблюдать, как разворачиваются события. Но, с другой… Он был готов сделать все возможное, чтобы встать во главе своей судьбы. Он будет пытаться обуздать ее. Именно с этими мыслями Кел вышел из спальни, прихватив с собой «Легенду о драконах». Нужно было спрятать ее как можно скорее туда, где Эль не найдет. Туда, где уже лежало три таких же экземпляра.
***
– Можешь взглянуть? Это точно не подделка? Видишь ли, дело в том, что мы поспорили…
– А вот не надо было покупать драгоценности у сомнительных людей.
– Та старушка была просто находкой. Она держала путь с северных земель. А ты знаешь, как они цепляются за свои реликвии.
– Так что скажете, Эльса? Уверен, этот профан купил просто фальшивку.
Ей ничего не оставалось, как взять протянутое ожерелье и, щурясь от бликов солнца, что передавали камушки, внимательно его осмотреть.
– Сплав неплохой, но ничего особенного. Камни слишком мелкие. Такое ощущение, что обычные осколки породы.
– Ха, вот видишь! – торжественно воскликнул один из собеседников.
– Но подделкой я бы не назвала, – продолжила Эльса. – Обычная заурядная работа. Рука мастера приложена не была, – она поспешно вернула украшение владельцу. Их разговором начинали заинтересовываться окружающие, а этим утром к Эль и без того успели подойти уже трое.
– А ты пользуешься уважением у местных, – с ухмылкой сказал подошедший со спины Кел. Эльса вздрогнула и обернулась.
Они находились у самого входа в замок. Ворота были распахнуты настежь, и толпы незнакомых людей двигались туда и обратно.
– Как я рада, что это ты. Еще одного желающего поболтать я бы не вынесла.
– Хорошо, постараюсь молчать.
– Я не это имела ввиду, и ты это знаешь, – фыркнула Эль. – Послушай, это и правда напрягает. Пожалуйста, передай королю самые искренние слова благодарности за приглашение на прогулку, но я лучше побуду у себя.
– Что? И пропустишь самое интересное? – Кел перехватил ее ладонь, когда Эльса уже собиралась развернуться и уйти. Секунда. Его взгляд задержался на ее запястье. Вторая. Она подняла глаза с его руки на ресницы.
Кел отстранился.
– Насколько интересное? – вопрос прозвучал глухо с толикой неловкости.
– Достаточно, – уклончиво ответил Келерос, и уголки его губ дрогнули. – Ведь что может быть интереснее выдуманной страны?
Эльса не ответила, в ее глазах все еще пылала нерешительность.
– Да брось, Эль, это ведь еще удивительнее, чем увидеть одним глазком реальный мир. Путешествие по землям, которых на самом деле нет. Я догадываюсь, что моя книга не тянет на гениальный шедевр, но она не так уж плоха. Не так ли? По крайней мере, за ее пейзажи я могу ручаться, – он был очень настойчив, ведь если девушка откажется, в чем смысл сопровождать половину дня королевских отпрысков из чужих земель? – Ну так что, веришь мне?
– Может быть, не в этот раз. Когда здесь будет не так оживленно.
– Ждать затишья в Феррокаррилере, – Кел прищелкнул языком, – то еще испытание. Не обращай ни на кого внимание и наслаждайся видами. Ты в моем мире. Я не прощу себя, если не успею показать здесь всё.
– Хорошо, – Эль все же сдалась.
– Уверена?
– Да. Хоть мне и кажется, что после прошлого вечера некоторые стали меня недолюбливать.
– Ох, Эльса, ты меня, конечно, извини, но кажется отец крупно ошибся в тебе.
Она подозрительно приподняла брови, не понимая, о чем он говорит.
– Ну, не могу я с разлету сказать, что ты из королевских. По местным стандартам. Дворцовая жизнь не слишком сладкая. Неужели никто никогда тебя не ненавидел?
– Сомнительный показатель, – она поморщилась. – Община драконов очень дружна. Мы выше этого. Точнее они. Кажется, длительное пребывание за ее пределами не идет мне на пользу.
– Эй, принц, долго мы еще ждать будем? – недовольный голос окликнул Келероса, и тот закатил глаза прежде, чем успел нацепить маску холодной небрежности.
– Не дольше, чем конюх будет седлать лошадей.
– А правда, что принцесса Мидиам была у тебя в плену? Или, стойте, может быть ты был в плену у Мидиам?
– Вот и слухи подоспели, – сказал Кел тихо, чтобы его слышала только Эльса. А громче добавил. – Если вы знакомы с леди Мидиам, то лучше вам быть осторожнее на этих землях. Народ у нас шебутной. Могут и подумать что-то не то.
– Она может быть опасна? – на всякий случай решила уточнить Эль, косясь на незнакомую девушку.
– Леди Лукреция? Не думай о ней. Она только зубки показывает, а сама не кусается, – Кел окинул Лукрецию снисходительным взглядом. – Это ее способ привлекать к себе мужчин. Дерзит и думает, что интересная.
– Она тоже принцесса?
– Она пятая в очереди на трон, но едва ли северные земли застанут ее правление. К моему огромному сожалению, она также приглашена на нашу сегодняшнюю прогулку. Еще к нам присоединятся сэр Чан со своей молодой супругой. Очень маленький и скромный вояж. До обеда вернемся, – успел ответить Келерос за секунду до того, как к воротам замка подали роскошную карету.
***
Ивон специально встал пораньше. Он был преисполнен решимости приступить к активным действиям. Он был готов на все, чтобы пролить хоть немного света на темную запутанную историю леди Шеимсы и ее дочери. Ивон вспомнил одну из некогда прочитанных книг и теперь представлял себя этаким героем из будущего. Детективом, который должен был собрать воедино частички раздробленной истины, что тянулась из одного мира в другой. Она была запутана, словно необработанная шерсть. Но Ивон уже составил план.
В западном крыле, в застекленной маленькой зале, напоминающей оранжерею, по утрам подавали чай. Это место давно облюбовал тесный круг пожилых дам, каждая из которых выглядела безупречно. Они красили губы ради этих светских встреч, что, очевидно, напоминало им молодость.
– Доброе утро! – громко поздоровался с ними Ивон и одарил дам максимально добродушной улыбкой.
Легкий гомон стих. Все взгляды: удивленные, хмурые, кокетливые; тут же обратились к нему. Они словно не могли поверить, что юноша не ошибся дверью.
– Здравствуй, дорогуша, – наконец послышалось ленивое приветствие из-за дальнего столика. – Хочешь присоединиться?
– Был бы рад, – кивнул Ивон и направился к пригласившей его женщине, по дороге захватив с собой плетеное кресло.
Все остальные с еще большим интересом провожали его глазами. Самые обычные девчонки, и ведут себя в точности так же. Если бы еще не морщинки и не пенсне у каждой второй…
– Эдвард, чаю молодому человеку! – приказным тоном велела все та же мадам.
К их столику подскочил мужчина с чайничком и предложил на выбор ягодный и классический с травами чай.
Ивон ткнул не глядя, потянулся к пирожку. Пауза затянулась. Все пошло не совсем так, как он себе представил. Ивон вовсе не планировал становиться центром всеобщего внимания. Собирался невзначай поговорить с каждой пожилой леди по очереди. Но они были внимательны и молчаливы. Все они смотрели на него и надо было срочно начинать импровизировать.
– А что, король нынче отменил завтрак? – тем временем помогла ему самая бойкая леди.
– Вовсе нет, – отозвался Ивон, смачно откусывая большой кусок. – Просто хотел провести время в хорошей компании.
– Ах ты чертов льстец! – было бы между ними меньшее расстояние, дама бы точно зарядила ему пощечину. Но вместо этого на стол лишь гневно опустилась перчатка.
– Оставь его, Диана, – входные двери зазвенели, словно состояли из хрустальных бусин.
На пороге показался силуэт в струящемся голубом платье. Цвет был не слишком удачным. Он подчеркивал все изъяны немолодой кожи. Фигура казалась до безобразия дряблой, но в этих руках, что так резво отворили двери, чувствовалась мощь. Лицо неизвестной скрывала шляпка с вуалью, такой же голубоватой и очевидно предназначенной для совсем юной девушки.
«Да уж, здесь одна причудливее другой.»
Еще секунду дама осматривалась по сторонам, точно хищник, вернувшийся на свои владения:
– Этот юноша пришел ко мне, – высокомерно заявила она и, обращаясь к Ивону, добавила. – Мой столик самый крайний, поближе к цитрусовым, – из голоса не пропали холодные нотки, и оттого Ивон не признал его сразу. Лишь когда дама подошла и почти за шкирку выволокла его из-за стола, Ивон разглядел под вуалью черты лица.
Это была та самая старуха, что так рьяно хотела напоить его вином.
– Ну… Э… – только и мог сказать Ивон.
– Мое имя – Малена, – она жестом приказала Ивону отодвинуть кресло и помочь ей расположиться за столиком. – Вчера нам так и не удалось закончить разговор. И все из-за твоей подруги-грубиянки.
– Что? Вы имеете ввиду Гвендолин?
– Точно. Не терплю людей, которые идут поперек нравов. Это не вежливо, – кивнула Малена и плеснула что-то из крошечного пузыречка в свой чай. – Вообще-то, я не часто куда-то выбираюсь, и все эти новшества, которыми страдает молодежь, мне чужды. Может быть, мир изменился, для вас стало обыденно наплевательски относиться к традициям. Но высший свет – поистине удел зрелого разума, – на этих словах она откинула назад вуаль, демонстрируя чуть обвисшие щеки. Будто подразумевала, что речь шла вовсе не о разуме.
– Я пришел поговорить вовсе не о своей подруге, – Ивон все же решил попытаться взять происходящее под собственный контроль.
– И к лучшему. Если бы ты решил поговорить о ней, я бы выдворила тебя сию же секунду. И не важно, что твои глаза столь притягательны и невинны.
«Фэ! – один из мускулов на лице предательски дернулся, и Ивон, словно заведенный, принялся повторять про себя. – Она всего лишь выжившая из ума старуха. Всего лишь еще одна безумная женщина.»
– Так что за дело у тебя ко мне? – соизволила все же спросить Малена и потянулась за очередным пузырьком.
«Боже, неужели она пьет исключительно спиртное? – причина странного поведения леди, кажется, стала вырисовываться. Но все остальные старушки будто и не видели ничего странного. – Соберись, Ивон, – уговаривал он себя. – Пусть хоть на голове ходит, тебе чертовски нужны от нее ответы!»
Он прокашлялся и, стараясь смотреть куда угодно кроме чашки Малены, начал:
– Вы, помнится, говорили о леди Шеимсе.
– Мы не были с ней подругами, юноша.
– Да, я знаю, – поспешно прибавил он, боясь, что разговор снова свернет не туда. – И все-таки вы были знакомы.
– Вполне возможно, – щелкнула языком Малена. По ее лицу было абсолютно непонятно, действительно ли она не помнила, как сама говорила обратное прошлой ночью, или только делала вид.
– У нее была дочь, не так ли?
– Было двое, если память не изменяет. Но как их звали, не помню.
– Двое? – этот факт застал Ивона врасплох. – А вы можете рассказать подробнее?
– Ну, она была молода. Посватался к ней чужестранец. Сэр… Ульрих, кажется. Ах, как она его любила! Но стать отцом ему было не суждено, – Малена рассказывала с таким трепетом, что сложно было поверить в то, что Шеимса не была ей близка. – Ульрих был отравлен за день до рождения дочери. Шеимса очень переживала. Но девочка родилась здоровой. Крепкая такая, боевая. Правда, к трем годам зачахла совсем и померла. Вот такая история, – Малена поджала губы и сделала большой глоток. – Ничего особенного, в общем-то. В тот год бушевала чума или еще что.
Ивону хотелось сжать пальцами виски, так сильно они пульсировали от напряжения. Это все совершенно не то, и чем сильнее он концентрировался, тем дальше Малена уходила в своих пространных рассуждениях. Столько времени за этим чертовым столом и пока ни намека на Амиоджину и ее отношение к этому миру.
– Ладно, пусть так. Ну а вторая? – Ивон начинал терять терпение.
– Вторая? Со второй все малость сложнее. Она принесла ее несколько лет спустя.
– Принесла? Так это ее дочь или нет?
– Я точно не знаю, – пожала плечами Малена. – Шеимса долгое время не жила в замке. А когда вернулась, при ней была эта девочка.
– Она была слепой? Обладала нечеловеческой силой?
– Что? Нет! – изумилаcь Малена. – Обычный тихий ребенок. Шеимса в ней души не чаяла, рядом с ней она становилась не такой мерзкой. Но ничто не может длиться вечно. На Шеимсе было проклятие. Так говорят. Проклятие боли.
– Она была околдована? – решил уточнить Ивон, стараясь не пропустить ни слова.
