скачать книгу бесплатно
– Ну, я не знаю. Может, она связалась с кем-то, и ее прокляли. А иначе как объяснить, что рядом с Шеимсой происходили сплошные несчастья?
«Проклятие боли… Надеюсь, она не выдумала его,» – Ивон вздохнул. В конце концов, весь этот рассказ казался лишь внушительной кипой вымысла.
– После очередного несчастья Шеимса окончательно слетела с катушек, – дамы стали постепенно покидать оранжерею, и Малена кивала им на прощание, не отвлекаясь от беседы. – Ну скажи, кто в здравом уме перепутал бы тебя с Ульрихом? Вы вовсе не похожи. Он ведь стройнее и выше. А его ногти – такие аристократичные.
– Да-да, но не могли бы Вы подробнее рассказать про ее младшую дочь, – оборвал ее Ивон, не желая выслушивать этот унизительный монолог. – Как, говорите, ее звали?
– Сандра, кажется. Или Джина, – старуха задумчиво поправила шляпку, пропуская мимо ушей нетерпеливый тон парня.
– Амиоджина, – неожиданно поправил ее голос за соседним столом, и Малена резко развернулась, выискивая взглядом ту, кто нахально подслушивал их диалог. Ее ноздри раздувались, но на незнакомую леди эффекта это не произвело. Та лишь подмигнула Ивону и продолжила пить чай.
– Стало быть ее звали Амиоджина? – неужели он подобрался к кульминации этой затяжной беседы?
– Не знаю я, всего разве упомнишь?! – отмахнулась Малена. Настроение ее резко ухудшилось.
– Ладно, но что с ней случилось? Она пропала? Ее похитили? – Ивон не отступал. – Прошу, только Вы можете помочь. Вокруг ходит столько слухов.
«Только Вы, да правитель. И черт его знает, с кем из вас лучше сотрудничать,» – на самом деле, Ивону было чертовски страшно задавать подобные вопросы королю. Он был намерен оставить в секрете причины своего бурного интереса, а отец Келероса едва ли предоставил бы ему этот шанс. И что тогда? Раскрыть всю правду о их таинственном исчезновении, о путешествии по реальному миру? Кто его знает, что может начаться в стране, если станет известно, что все, что их окружает – не настоящее. Ситуация бы стала затрагивать других людей, а открыв свой личный секрет, Ивон мог бы поставить под угрозу их общих.
– Я скажу тебе, кто в таком количестве порождает все слухи, – хриплый голос Малены заставил вздрогнуть.
Ивон хмыкнул и подпер лоб ладонями, глядя на остывший чай. Все напрасно. Он ничего не узнал. Только беседа стала подкрадываться к самому главному, как все пошло наперекосяк. Если с Маленой ничего не выйдет, придется вылавливать других старушек и все начинать сначала. И взвесить еще несколько раз, стоит ли подходить с этим вопросом к королю.
Какая-то липкая осторожность зажала парня в тиски и мерзко нашептывала на ухо: «Не забывай тот день, когда Шеимсу нашли в твоих покоях. Все осуждали тебя. Все были уверены, что это сделал ты.» И бог знает, что могло бы произойти, не будь лучший друг королевским отпрыском. Кел был первым, кто встал на защиту Ивона, смог убедить в его невиновности отца. Если сейчас юноша ни с того, ни с сего начнет вести разговоры о Шеимсе и ее пропавшей дочери, объясняя это тем, что совсем недавно повстречал девушку с точно таким же именем, все сочтут, что его история слишком притянута за уши.
Страх того, что он снова окажется в центре интриг, пугал Ивона до немеющих пальцев. И все же, надо было взять себя в руки прямо сейчас.
– Может однажды мы с вами могли бы выбраться на прогулку без посторонних ушей? – спросил Ивон, ни на что особо не рассчитывая. – Затеряемся в царских садах. Я клянусь, никто не услышит.
Малена окинула его подозрительным взглядом. С первых секунд сложно было предположить, что эта идея пришлась ей по душе.
– Даже не знаю, юноша. Я ведь не молода. Что подумают люди, узнай они о нашем тайном свидании? – она картинно закатила глаза.
– Это ведь вовсе не…
– Ой, да полно Вам. А впрочем, я согласна.
***
Они обогнули давно отцветшие сады, которые выглядели очень уж непримечательно и тускло. Даже блеклая осенняя листва не добавляла картине жизнерадостного настроения.
– Должно быть, в теплый сезон это местечко превращается в райский уголок, – сказал один из гостей – сэр Чан, чтобы поддержать вялую беседу.
– Так и есть, – вежливо кивнул Келерос, привычно входя в роль наследника престола. – А потому милости просим к нам в гости в период цветения. Аромат разносится на все королевство, непередаваемый. Уверен, только в наших краях яблони пахнут медом. Из них получаются самые лучшие настойки.
– И рецептик, конечно же, под секретом? – как бы невзначай уточнил мужчина.
– А то. Это наша гордость и талант местных мастеров.
Эль сидела в карете рядом со вздорной девушкой, что так грубо прервала их с Келом разговор этим утром. Впрочем, сейчас она вела себя тихо и, что самое главное, не лезла к Эльсе. Хоть иногда и позволяла себе высказать что-то в духе: «Надо было попросить, чтобы милый принц сопроводил нас на охоту. Не знаю как у вас, а в наших лесах много разной дичи. Я прекрасно ориентируюсь на местности и, уверена, вам есть, чему у меня поучиться.»
Карета неспеша покинула пределы замка, пересекла маленький лесок. Такой пустой, лысый и промозглый, что казалось, в нем не задерживается ничто живое. Колеса шуршали по неровной дороге. За окном начал накрапывать мелкий дождь.
– Может остановимся и пройдемся немного? – предложил Кел. – Там дальше стоит небольшой город, в котором выращивают редкие лесные травы и соцветия. Некоторые из улиц в нем – крытые. Там сухо и тепло. Можно соорудить горячего чаю. Вот только карета не проедет по узкой тропе. Идем? – и дождавшись пока все невнятно одобрят идею, обратился к Эльсе. – Ты знала об этом месте?
«Ты читала о нем в книге?» – говорил его взгляд.
– Я, конечно, не был в твоих краях, но мне всегда казалось, что та деревушка у подножия гор, напоминает это место. Осмотрись и скажи мне, как далеко я был от истины.
Городок и правда оказался крошечным и больше напоминал широкий одноэтажный дом, в котором жило сразу несколько семей. Узкая крытая улица виляла в разные стороны, подобно коридору со множеством дверей. Окон в жилищах не было, зато потолок…
Эль ненароком заглянула в одну из распахнутых дверей, проходя мимо. Стеклянный потолок впускал немыслимое количество света. Местами в него вкраплялась мозаика, создавая тут и там цветных солнечных зайчиков. Небывалый контраст с полутемной улицей, сплошь уставленной кадками с низким кустарником.
Эльса не заметила, как к ней подошла супружеская чета и без особого энтузиазма стала разглядывать чей-то домик.
– Мило, – сухо сказала леди Чан. Удивительный потолок не произвел на нее никакого впечатления.
– Проходите, не стойте в дверях, – донесся до них из-за спины голос Кела. – Хозяйка этого замечательного особнячка предоставит нам укрытие на время дождя.
Эль первая сделала шаг внутрь и подняла глаза. В столь необычном обрамлении небо выглядело совсем сказочно. Нависающие низко тучи окрашивались более теплыми оттенками, а пролетающая мимо листва казалась яркой и сочной. Маленький оазис волшебства.
Их встретила добродушная круглолицая женщина. И пока она рассыпалась в приветствиях перед дорогими гостями, Эль наклонилась к Келу:
– Ты очень ошибался.
Его брови взлетели вверх, но улыбка Эльсы успокоила его:
– Это место похоже на уменьшенную копию твоего дворца. Оно чудесное, и так просто и искренне передает дух книги.
Он молча смотрел на нее. Она сияла:
– По секрету скажу, я счастлива быть здесь.
«Я счастлива,» – эти слова вскружили голову Келеросу. Они звенели в его ушах во время чаепития, и когда Эль стояла посреди комнаты с чашкой в руках, наблюдая за каплями, что приземлялись на стекло, всего в полуметре от ее макушки.
«Я счастлива.»
Она с любопытством наблюдала, как хозяйка снимает со стен высушенные травы, и как стирает свое цветастое белье в бочонке. В бочонке по соседству, тем временем, полоскались господские белоснежные сорочки. Пришлось наскоро объяснять Эльсе, что некоторые дворцовые хлопоты перекладываются на плечи жителей ближайших поселений. Конечно, королевские одежды не покидают замка и стираются местной прислугой, а вот вещи чинов пониже передаются травникам, которые не прочь заработать за подобные услуги несколько монет.
Удивительно, как мало в книге говорилось о бытовой стороне жизни, и с каким нежным трепетом ею интересовалась Эльса.
В своих мыслях Кел вновь и вновь задавал ей самый главный вопрос:
«Скажи, ты счастлива?»
И получал заветное:
«Да.»
«Да» – будто одно лишь слово отпускало все его грехи и даровало прощение. Будто Эль примирилась с тем, что отныне она живет здесь и ничего не имела против. Будто она прыгнула вслед за ним в Феррокаррилеру по собственной воле, осталась счастлива и сделала счастливым его.
«Может быть, если она никогда не узнает и, со временем, освоится, то будет благодарна судьбе за это, – тоскливо подумал Кел и тут же одернул себя. – Нет, я не должен быть так труслив. Однажды она узнает, и я буду тем, кто скажет ей правду.»
Они попрощались с хозяйкой домика и двинулись дальше, огибая городок по правой стороне. Эль казалась веселой, сама заводила беседу с остальными попутчиками, вдыхала полной грудью влажный воздух и много улыбалась.
– А что это там за тропа? – спросила она внезапно, когда карета подъехала к развилке.
Келерос обернулся, хотя и так прекрасно понимал, на что именно указала принцесса.
– Там наши земли подходят к концу, – неопределенно бросил он и отвел взгляд, следя за дорогой.
– Если я не ошибаюсь, эта тропа ведет к поселению ведьм, – неуверенно сказал сэр Чан и вопросительно уставился на Кела. – Говорят, место это жуткое и неприятное. Но если ведьм не трогать, они не причинят вред.
– Ведьмы? – Эль не поверила. – Я думала, это легенды.
«По крайней мере, в книгах ведьмы были просто страшилкой, не более,» – мысленно продолжила она то, что не могла сказать вслух.
– Ты это серьезно? – в разговор вступила Лукреция. – То место, откуда ты родом, в нем совсем нет магии?
– В нем совсем нет ведьм, – уклончиво ответила Эльса, и это было правдой.
– Видимо они все перекочевали сюда, – заключил господин Чан.
– И чем они… э… занимаются? – Эль посмотрела на Келероса, тот сидел совсем хмурый. Тема его явно не вдохновляла.
Чан со своей супругой хихикнули. А Лукреция закатила глаза:
– Ну, я не знаю, – ехидно сказала она. – Никто из нас не заходил и не смотрел, но если ты очень хочешь…
– Но вы же с чего-то все очень уверены, будто они творят страшное зло у себя в чаще, – что-что, а критическое мышление у Эльсы работало даже чересчур хорошо. Ей нужны были факты и доказательства, а иначе она не собирается бояться и относиться к ним столь предвзято.
– Я был там, – Кел серьезно посмотрел на Эльсу, надеясь, что та расшифрует его многозначительные взгляды и перенесет сей разговор на потом. Но этой девушке нужны были ответы прямо здесь и сейчас, пока тема не успела забыться. Пока дорожка еще видна.
Кел вздохнул. Рядом хлопали ресничками заинтересованные леди Чан и Лукреция. Сэр Чан смотрел с недоверием и интересом.
– Ничего особенного. Мы были в панике, год оказался не самым урожайным. Я был непозволительно молод и амбициозен.
– Молод? Парень, сколько тебе было лет? – почти рассмеялся Чан.
– Около тринадцати, – принц поморщился от подобной реакции. – Пока отец активно вел переговоры с соседями, я решил проявить себя. Время утекало, ждать было непозволительной роскошью, и я отправился в лес. Один. Их домики, похожие на шалаши, были обтянуты кожей. Земля вокруг – полностью очищена от хвои, а на ней выведены странные символы. В самом центре поселения горел огонь. Мне навстречу вышли несколько женщин. Нельзя сказать, что они выглядели устрашающе. Но их голоса напугали меня. Словно мертвые поднялись из могил и заговорили. Они отвели меня к верховной ведьме, и я начал свой рассказ. Пока я говорил, пара человек в той же лачуге снимали кожу с огромной туши неизвестного зверя, а еще четверо танцевали вокруг огня. Пламя меняло цвет, и это неплохо отвлекало.
– Они помогли тебе? Или навредили? – Эль малость напрягала затянувшаяся кульминация.
– Они опоили меня. Я потерял сознание и во сне видел разные странные вещи, будто кто-то тащит меня еще дальше в чащу. А когда пришел в себя, был на этой самой дороге, привязанный к трупу животного, которого они разделывали накануне. Вокруг ни души. Но спустя пару минут, когда помощь уже была близко, я услышал хруст веток. Обернувшись, увидел мраморно-белого оленя. Тот медленно удалялся в лес. Миг, и он превратился в женщину. Она продолжала идти и не оборачивалась.
«Но ведь, получается, что в итоге ведьмы помогли тебе хоть немного, Кел. Ты вернулся не с пустыми руками,» – подумала Эльса, но решила оставить свои размышления при себе.
Тем временем Лукреция оказалась ни на шутку впечатлена:
– Ты видел настоящее превращение в животное!
– Да, они способны на многое, – кивнул Чан. – Могут стать кем угодно, форма не важна. Хвостатые, крылатые.
«Крылатые? Способны на многое? – Эль точно оцепенела. К этой информации у неё был свой личный интерес. – Не знаю, насколько сильны эти ведьмы и обладают ли настоящей магией. Но это определённо предстоит проверить.»
Глава 3
Эта незатейливая прогулка оказалась лишь первой в череде неугомонных идей правителя Габриэля. Эль получала по несколько приглашений в день, многие из которых являлись эксклюзивными и подразумевали присутствие лишь двоих человек: принцессу и ее провожатого. В качестве провожатого нередко выступал сам король. Эльсе даже начало казаться, что тот либо не имел столько важных дел, как могло показаться, либо он целенаправленно перекраивал свой график под гостью. Жаловаться казалось невежливым. К тому же, именно благодаря королю Эль увидела столько знакомых мест, известных ей только по книге.
Однако, с каждым днем перенасыщенная программа все больше утомляла. Но Кел заверил, что праздник не будет длиться вечно.
– Всего лишь один завтрашний вечер. После этого все приезжие исчезнут, а отец наконец успокоится.
Стоило ему только закончить свою мысль, как на горизонте вырос король. Им предстояла еще одна прогулка по замку.
– Расскажите мне побольше о ваших краях, Эльса. Не могу взять в толк, почему мы не пересекались и, как минимум, не начали вести торговлю, – продолжил нескончаемые расспросы правитель, когда они распрощались с Келеросом и вышли из обеденного зала.
– Снюорд очень обособленное место, со всех сторон окруженное скалами. К нам тяжело подобраться, – осторожно ответила Эль. Неизбежные разговоры о родном королевстве и большая ложь напрягали ее все меньше. Ко всему на свете можно привыкнуть, даже к этому любопытству.
– Принцесса загадочного разрушенного королевства… – с нотками восхищения произнес король.
– На самом деле, это лишь из ваших уст все звучит так необычно. Наше королевство не такое внушительное, как Ваше, – заметила она, когда они проходили мимо очередного гобелена изображающего владения Феррокаррилеры. – Но когда-то оно было таким.
Король изменился в лице:
– Извините меня, Эльса. Я вновь и вновь напоминаю Вам о ваших страданиях, а Вы так учтивы, что ни разу не посмели указать мне на это.
В глубине души вспыхнул лучик надежды, что правитель свернет этот разговор и никогда более к нему не вернется. Она бы очень хотела этого. Но не тут-то было.
– Меньшее, что я могу для Вас сделать – это собрать армию и направить ее на Ваших обидчиков. Скажите мне, где их искать и мы тут же двинемся в путь. Мы отвоюем Ваше королевство.
Она тяжело вздохнула, понимая, что беседа с каждой минутой принимает все менее приятный оборот. Каждым словом король вгоняет ее в безвыходное положение, отбирая возможность сделать шаг назад. Нужно врать, врать по-крупному. И так, чтобы это гармонично сочеталось с уже озвученной сказкой.
Пауза затянулась. Но Эль сделала вид, что придалась тяжелым воспоминаниям:
– В этом и есть основная проблема. Нападать совершенно не на кого. Это было завоевание с целью обогащения. И полного уничтожения. Не знаю как у вас здесь, а у нас постоянно бушевали кочевые племена. Пока они были в конфликтах друг с другом, королевству ничего не грозило. Мы могли отразить атаку, если кто-то из них внезапно нападал. Но потом они объединились, и это был тяжелый удар. Камня на камне не осталось. Они не хотели править, они хотели все забрать, а после исчезнуть, продолжая свой варварский образ жизни.
Она видела, как загрустил король, слушая ее речи. Его гениальный план оказался пустышкой, он не смог произвести задуманного эффекта.
– Что ж, так или иначе, я найду способ помочь Вам. Выход есть всегда. Главное не останавливаться на пути к нему.
– Но как же…
– Я знаю, Вы слишком подавлены, чтобы видеть перспективы. Ничего страшного, – не дал договорить король. – Я беру это на себя. Договорились? А пока продолжайте быть нашей гостьей и ни о чем не думайте.
В этот момент он распахнул двери. Перед ними оказался вытянутый зал больше напоминающий очередной величественный коридор с той только разницей, что под потолком расположились много маленьких уютных балкончиков, а вдоль всех стен стояли стеклянные резервуары с драгоценностями и дорогими одеждами.
– Где это мы? – спросила Эльса, бросая взгляд то на одну, то на другую вещь, и не двигаясь с места.
