скачать книгу бесплатно
Тоскливый вечер лениво катился к закату. Десять мужчин коротали его в кабаке, остальные предпочитали жить с семьями.
Жара донимала всех ещё с утра и не спадала. Радостно щебетавшие птицы приумолкли. Ничто не напоминало о войне – Ключник миловал заброшенную деревеньку, её вялотекущая жизнь проходила без особых потрясений. Эймел знал: если бы не магия друида – защитные чары на восточных лесах и окрестностях, – троллеорки спокойно пробрались бы в мирные поселения и к столице Леска.
На улице – никого. Дети играли дома, не выходили в палящий зной. Деревня состояла из одной-единственной улицы, выстроенной вдоль дороги (если полуразбитую и заросшую травой колею можно так назвать), что вела к двум наезженным трактам: столичному на востоке и равнинному на западе.
Хозяин кабака прицепил под козырьком крыши здоровенную металлическую пластину с пинтой, нарисованной неумелой рукой. Эймел усмехнулся про себя: домик нелепо смотрелся среди прочих зданий деревни. Маг поправил заплечную торбу, пригладил спутавшиеся длинные светлые волосы, и зашёл внутрь.
Мужики в кабаке – мирные пахари и старики, все те, кто побоялся пойти на войну или не умел сражаться – сдвинули столы в центр и затеяли азартную игру с костями. Проигравший в каждом туре заказывал для всей компании хар, крепкий спиртной напиток из двух забродивших ягод: земляники и веселинки.
В полутёмном зале едва виднелись лица игроков; хозяин жалел факелы, и потому от входа все постояльцы походили на бесплотные тени вокруг столов.
Мужчина по прозвищу Хитрый Весельчак – простой деревенский увалень лет тридцати пяти с добродушным простоватым лицом и лукавым прищуром серых глаз – находился на грани проигрыша.
Дверь в кабак со скрипом распахнулась, и в помещение вошёл нежданный гость. Рослый незнакомец наклонил голову, чтобы не удариться о низкую притолоку, и подошёл ближе.
Первое, что бросалось в глаза при взгляде на него – едва затянувшаяся свежая рана на левой руке. Сизые шрамы на теле виднелись сквозь белоснежную полупрозрачную рубаху и выдавали в человеке воина. Незнакомец не выделялся мускулатурой, но в голубых глазах при ближайшем рассмотрении Весельчак узрел стойкость и жизненную силу.
– Желаю здравия! – произнёс гость. – Я присоединюсь к игре? – К счастью, Эймел знал её правила. Выигрывать он не собирался: чтобы завоевать доверие и уважение деревенских мужиков, лучше щедро угостить всех харом.
– Проходи, коль не шутишь, – взбодрился Хитрый Весельчак. При взгляде на гостя он подумал, что тот не знает хитростей игры, и вряд ли подозревает об утяжелённых костях. Мужчина получил шанс выпутаться из щекотливой ситуации – у него закончились деньги, и он не оплатил бы выпивку.
Игроки сидели за двумя широкими полукруглыми столами, составленными вместе. Они сделали приглашающие жесты – всё интересней, нечасто к ним в глушь забираются гости, да ещё и воины.
Когда Эймел уселся на деревянную скамью, он посмотрел на собравшихся строгим, но вместе с тем спокойным и добрым взглядом. Он взял в руки кости; немного потряс их, – кубики приятно массировали ладонь, – вложил магической Силы и кинул. Среди выпавших чисел он не увидел ни единицы, ни шестёрки[2 - Правила игры описаны в примечаниях к роману.], и Весельчак облегчённо вздохнул – самая слабая комбинация. Гость проиграл.
– Бывает, – сказал Эймел и улыбнулся. – Хозяин, – обратился он к владельцу таверны, который сидел среди игроков и выделялся поварским костюмом, – всем по две пинты, угощаю!
– Молодца, вот это я понимаю! – уважительно произнёс Хитрый Весельчак и вмиг проникся к гостю самыми тёплыми чувствами.
Деньги изготовляли на бумаге зелёного цвета, сделанной из твёрдого мха – он рос во всех лесах мира Алеаннэ и перерабатывался вручную (что, естественно, занимало больше времени). На купюрах изображали лучших магов прошлого; на самой ценной располагался портрет Великого. Могучие волшебники творили деньги из ничего. Купюры, созданные с помощью волшебства, ценились больше: они никогда не исчезали бесследно, не рвались и не мялись.
Эймел теперь узнал, что изображённые маги – его предки и потомки Великого. Он незаметно наколдовал три банкноты (наконец-то понял, откуда взялась Сила создавать деньги!), вытащил их из кармана и протянул хозяину со словами:
– Возьмите, я получил их от одного из магов на заградительной стене.
Мужчины за столом присвистнули: воин на короткой ноге с сильнейшими чародеями мира! Нечасто к ним в деревню заглядывали подобные гости. Все придвинулись поближе. Они ожидали от незнакомца интересного рассказа.
Вскоре принесли заказанные волшебником пинты хара. Игра возобновилась с удвоенной силой; пока другие делали ходы, Хитрый Весельчак спросил Эймела:
– А ты кто и откуда будешь, гость нежданный?
– Эх, долгая история, – вздохнул маг и глотнул хар из кружки. Напиток терпимо горчил. – Я состоял в армии и боролся на войне с троллеорками. – При этих словах Весельчак вздрогнул: он не хотел, чтоб страшные враги добрались до деревни. – В одной из недавних битв меня серьёзно ранили.
Эймел поморщился: в руке саднило, и неудивительно: магические раны всегда доставляют сильную боль.
– Вскоре меня уволили из войск. Пригорюнившись, я пошёл, куда меня понесли ноги, и встретил… кого бы вы думали? – Эймел сделал интригующую паузу. – Знаменитого эльфа-вещуна Айина! Не представляете, что он мне сказал!
В кабаке воцарилась благоговейная тишина, и её нарушал лишь стук пинт по столу; про кости мужики забыли. За рассказом гостя внимательно следили все игроки.
– Что? – с любопытством спросил хозяин, седоусый старик.
– Он сказал, чтобы я отправился в вашу деревню и нашёл женщину – свою судьбу. Ибо Айин напророчил, – с этими словами маг важно поднял указательный палец вверх, – сын, родившийся у нас, вырастет могучим воином и сокрушит троллеорков! – С этими словами Эймел снова выкинул кости. Выпала одна из сильнейших комбинаций. Но игра никого больше не интересовала.
Мужики зашептались между собой. Один спьяну назвал желание гостя оскорблением, но его утихомирили товарищи.
– А я знаю достойную женщину! – воскликнул Весельчак восторженно. – Ирель наверняка не против завести ребёнка.
Все потрясённо уставились на него. Мужики зашептались, но вскоре пришли к единому мнению и согласились: лучшей кандидатуры, чем Ирель, в их деревне не найти. Но будет ли она согласна? И почувствует ли истинную любовь к незваному гостю?
***
Утомительный жаркий вечер для завсегдатаев полутёмного кабака плавно и незаметно перешёл в ночь, и просторный зал опустел. Под тусклым светом бесчисленных ночных звёзд и нарастающих трёх лун появились гротескные жуткие тени. Их отбрасывали ветви деревьев. Это ничуть не пугало мужиков: они возвращались домой и гнева жён опасались больше.
Весельчак заявил, что он готов принять гостя у себя, и Эймел шёл вместе с ним. Звёзды не смотрели пронзительно-колюче, а светили мягко и не вызывали рези в глазах. Три тусклых месяца плохо освещали путь двум мужским фигурам, что пробирались по дороге к западной окраине деревни – там жил новый знакомец Эймела. Весельчак на ходу рассказывал с заиканием:
– Ирель хор-рошая, умная женщина. Но выйти зам-муж ей так и не свелос-сь – попадал-лось одно хулиганьё. А ей хот-телось ром-мантики, но, увы! Откуда ей взяться в нашей дер-ревне?
– Из столицы, она в пяти днях пути.
– Да, тем и живём, что Хос-сток р-рядом, а летом устраив-вается лесная ярмарка.
Эймел сделал себе мысленную пометку, чтобы жители деревни не выходили за её пределы, иначе вернутся через много лет.
– Но не в том дело, – продолжал Весельчак. – Ирель над-деялась найти достойного кандидата среди нас. Не выш-шло. Так она и осталась… ик… одна. К-каждое утро сидит на крыльце дома да с-смотрит тоскливо на дорогу. Ирель не над-деется на б-большее, просто мечтает о с-семье и реб-бёнке. Ты, воин, стан-нешь для неё наход-дкой! – смело высказал свои полупьяные мысли Весельчак.
Он привёл спутника к ничем не приметной маленькой хижине у края деревни – за неухоженным огородом виднелся непроглядный лес.
Весельчак постоянно сбивался с говора, пришепётывал, чересчур твёрдо выговаривал «р». Возникало ощущение, что неподалёку снуют и ведут неведомую ночную жизнь дикие звери. Впрочем, Эймел не обращал внимания: он прислушивался к смыслу слов.
Маг в ответ на длинную тираду Весельчака усмехнулся и подумал: «Воин, ха! Надо до такого додуматься – воин! Никогда раньше не полагал, что я наглый врун!»
Эймел зашёл в скромную хижину и заметил, что обстановка в ней холостяцкая; неудивительно – Весельчак не обращал внимания на женщин. Ни на одну. Возможно, за этим скрывалась личная драма, но вероятнее, что мужчина не познал романтики и любви, о чём он миг назад разглагольствовал с наигранно-умным видом.
Мужчина соорудил для гостя грубый лежак из сушёных трав и старого матраца. Привычный к трудностям маг не завопил, что ему жёстко, – чай, не изнеженный аристократ. Эймел разделся и улёгся спать под перелатанным одеялом.
Весельчак присел на деревянную кровать. Ему поначалу не хотелось спать. Он смотрел сквозь раскрытые ставни на мерцающие звёзды и впервые в жизни задумался не о себе, а о судьбах мира. Его одолевали мысли: «Неужто война до нас докатится? А если меня убьют? Если в один день – р-раз! – и не станет всего привычного мира: деревни, кабака, леса, жизни? Нетушки».
Мужчина широко зевнул, тряхнул головой, улёгся и накрылся холщовым одеялом, не заметив, что завалился в постель прямо в одежде. Он долго ворочался с бока на бок, а мысли не покидали его. Война не оставляла равнодушным никого. Весельчак осознал: ему не безразлично то, что творится за порогом дома, а в жизни есть нечто большее, чем убивание времени в кабаке. Спустя мгновение он заснул сладким сном.
Ему приснилась белокрыльная зима, а посреди неё – озеро, уютно спрятанное среди величественных гор. Никогда Весельчак не видывал подобной восторженной красоты природы. Звёздный покров венчал потрясающую картину: огромные пики гор подпирали небо, а вокруг расстилалась снежная сказка – укрытые белым покрывалом высоченные ели и кедры, гладь озера – отчего-то оно не замерзало. Сквозь сон мужчина дал себе обещание добраться до увиденного удивительного места – и спустя час позабыл об этом.
***
Эймел встал с восходом солнца; Весельчак храпел без задних ног. Маг вышел на улицу, поклонился солнцу. Он пробежался босиком по росной траве и почувствовал себя в бодром состоянии духа.
Мир и покой царили над деревней Лесная Земляничка. Почудилось, что на свете нет войн и бедствий, а есть безудержное счастье – встречать огневой рассвет и наслаждаться красотой природы.
Петухи пропели свой гимн солнцу (мало кто знал, что «Ку-ка-реку» в переводе означает: «Реку?: славься, светлое!»), и деревня частично ожила. Распахнулись резные ставни, приглашая выглянувшее светило заглянуть в гости; заскрипели двери – мир наполнился привычными звуками жизни.
Ребятишки с гвалтом понеслись по главной улице деревни – они поспорили, кто быстрей пробежит от одного конца до другого. Эймел услышал, что неподалёку колют дрова. В соседнем дворе женщина вывешивала сушиться бельё с вышитыми узорами. Вдалеке мычали коровы – пастух вывел их на небольшое поле к югу от деревни. «Надо сказать ему, чтобы тщательно следил за стадом и не позволял забредать далеко», – сделал мысленную пометку маг.
Эймел задорно улыбнулся солнцу, посмотрел на его лик, не моргая, и зарядился на весь день – в том числе и магическими Силами.
Пока Весельчак пребывал в плену Грёзицы – богини ночных снов, Эймел помогал жителям деревни в несложных делах – кому дров наколоть, кому печку растопить. Он подошёл поближе к соседнему двору, представился воином и спросил:
– Может, чем подсобить?
К обеду волшебник совершил немало добрых дел, и его признали в деревне своим. Эймел угощался наваристыми щами в соседском доме, когда туда вошёл проснувшийся Весельчак. Мужчина посмотрел на мага с бескрайним удивлением, в глазах читался вопрос: «И почему гостя не валит с ног?»
– Доброго утра, а точнее, дня! Не изумляйся, я крепкий, – шутливо сказал Эймел.
Весельчак сел. Пришлый воин вовсю наворачивал щи, а на его лице не виднелось ни следа похмелья – оно лучилось жизнерадостностью.
– Да уж, – растерянно пробормотал Весельчак, – не поспоришь, крепкий.
Хозяйка по достоинству оценила юмор и со смехом подала тарелку с супом Весельчаку. Тот мигом приступил к трапезе, – «халява»! – а румяная белокурая хозяйка улучила момент и спросила мага:
– Зачем вы к нам пожаловали, гость дорогой? Не всякий день я на пороге воинов принимаю.
Видимо, до неё ещё не дошла быстро разлетевшаяся по деревне весть о цели приезда «дорогого гостя» (вот что значит жить на отшибе по соседству с пьющим холостяком!).
– Осесть хочу, семью завести, потомка оставить, – ответил Эймел. – А то всё война да война, а о настоящей жизни и подумать некогда.
– Вы правы, – легко согласилась радушная хозяйка. – А чаво службу бросили? – удивилась она и присмотрелась к незнакомцу: оценивала, станет ли он её мужем. Она оставалась одинокой, но, в отличие от Ирель, вела не самый приличный образ жизни, и потому «захомутать мужичка» могла в любой момент. Эймел глянул на неё и смекнул: на роль достойной супруги не годится.
Хитрый Весельчак уплетал за обе щеки и со странным выражением посматривал на гостя. Он вспомнил сон и намеревался расспросить «воина» подробнее о мире за пределами родной деревни.
– Меня ранили в ладонь. Драться по-настоящему не выйдет, мечом орудовать – руки здоровые нужны, – ответил Эймел.
Весельчак умял щи и сменил тему:
– А расскажи мне, воин, где бывал ты, что видел? Нечасто мы из деревни выбираемся, и мира вокруг почти не знаем.
– Отчего не рассказать, – сказал Эймел и пожал плечами. Весельчак хитро подмигнул хозяйке. Он оправдал своё прозвище и вскоре дождался второй порции.
– На юго-востоке находится столица, – продолжил Эймел. Он сделал паузу, глотнул кваса из дубовой кружки. – Она великолепна: резные колонны, башни, янтарные украшения, парки, улицы покрыты мрамором. Но ещё прекрасней море Каэлланэ. Его синие воды отражают свет солнца, белоснежные паруса кораблей украшают порт. Отплывают корабли и в посёлок Приграничный недалеко от заградительной стены, и в Гавань Ветров на западной стороне моря. Там я, к великому сожалению, не бывал ещё ни разу. Северней Гавани раскинулась долина семи рек. Её окружают скалы, и она доступна только с моря. Реки истекают с величественных Кольцевых гор близ эльфийского леса.
– Горы! – встрепенулся Весельчак. – Опиши их.
– Я не раз бывал там. Сложно передать словами их потрясающую красоту. На нижних склонах раскинулись прекрасные леса, где встречаются и эльфийские деревья, и наши, в основном ели да кедры, но и те, и другие смотрятся иначе, не то что здешние. Есть в них прекрасное – возможно, природная гармония, о чём всегда говорят эльфы. Она даёт им Силу для целительской магии. Горы вершинами дружат с небом, и на них лежит искристый снег. Волшебное сочетание прекрасного леса, величия и белых шапок на пиках придаёт Кольцевым горам загадочную таинственность.
Весельчак завороженно молчал. Эти горы привиделись ему во сне.
Эймел рассказал о плодородных равнинах на западе от деревни, тактично обошёл вниманием военные укрепления севернее и завершил своё повествование упоминанием о родном городе Арденн.
Весельчак внимательно дослушал волшебника, отряхнул одежду от хлебных крошек и поднялся со скамьи.
– Хватит разговоров, пора и честь знать. Пора вам с Ирель познакомиться поближе. Не думаю, что она откажет.
– Хорошо, отправимся сию минуту. Благодарю вас за трапезу, – ответил Эймел и поклонился хозяйке.
– Да что там… – Она закатила глазки с намёком, что подойдёт гостю лучше, чем Ирель, но маг качнул головой и пошёл следом за Весельчаком.
***
Дом Ирель стоял в восточной части деревни, недалеко от дороги. Женщина сидела у окна. Она в очередной раз впала в уныние. Ирель не изменила светлой мечте об идеальном мужчине – настоящей второй половинке.
Когда Весельчак постучал в дверь, женщина не отреагировала – её охватило беспросветное отчаяние. «Тридцать с лишним лет, а я не нашла своего счастья», – с грустью думала она. От самоубийства её удерживало то, что она считала его худшим из деяний.
Настойчивый мужчина заколотил в дверь со всей силы. Ирель встряхнулась, прошла ко входу и открыла. Эймел, едва увидев её, понял – перед ним та, о ком он не смел мечтать. Смертельная бледность лица, измученного тоской, не скрывала её истинной красоты – внешней и внутренней – и чистоты непорочной души, что ни разу в жизни не совершила злодеяния.
Русые волосы женщины плавно ниспадали на узкие плечи. Точёный стан – совершенство и изящество. У Эймела перехватило дыхание. В васильковых глазах отражалась чистота неба, ярко-алые губы выделялись милым кумачовым пятном на её лице. Ирель когда-то часто улыбалась, но сейчас её уста вынужденно томились в клетке тоски.
Главное таилось в её позе и глазах. В них жили решительность и несгибаемость, непорочность и – чистая, незамутнённая, искренняя мечта, порыв сердца. Эймел восхищённо смотрел на женщину.
Неизвестно, что подумала в тот момент Ирель о госте, но на её лице проблеснул лучик надежды. Появился – и угас.
– Кого ты ко мне привёл? – строго спросила она Весельчака.
– Гостя. Он из столицы, ищет себе достойную пару, – ответил тот.
Лицо Ирель прояснилось, обозначилась улыбка счастья – но через миг её взор омрачился. Некрасивые морщинки поползли по лицу – женщина внутренне боролась, не в силах поверить в обретение мечты.
– Нет! – резко крикнула Ирель. И захлопнула дверь.
Весельчак замер, не в силах вымолвить ни слова. Эймел догадался о причине столь неожиданного отказа. Похоже, Ирель решила, что пришедший гость попросту решил посмеяться над ней вместе с известным шутником и пропойцей. Этот миф лучше развеять побыстрее, пока Весельчак стоит столбом. Чистый образ, живущий в её мыслях, Эймел едва не нарушил грубым вторжением, ещё и в компании с имеющим дурную репутацию холостяком.
Кайрил воспользовался магией и перенёсся в дом Ирель – Силы потратил немало, давно подобным не занимался. Полноценное перемещение на длинные расстояния и магию порталов он не освоил.
Весельчак не заметил, куда исчез воин. Женщина увидела, что незнакомец стоит возле окна – когда пролез? – и закричала:
– Нет! Нет!
Она кинулась бежать неведомо куда, но маг мягко произнёс:
– Постой! Я не желаю тебе зла.
Она обернулась, и на лице вновь вспыхнула надежда.
– П-правда? – заикаясь, вымолвила Ирель.
– Да. Я никогда никому не причинял зла. – Эймел подошёл и успокаивающе погладил её по плечу. – Не плачь; когда пришло счастье, улыбайся и смейся.
Ирель провела по его руке ладонью – и её словно ударило молнией. Она поняла: перед нею суженый, тот, кого долго ждала. Женщина с радостью засмеялась. Её губы расцвели улыбкой весны, заново возрождённой в душе.
За дверью возмутился Весельчак:
– И что, Чернав меня побери, здесь происходит?!
