скачать книгу бесплатно
Холодея, Джио услышал душераздирающие визги и завывания; нарастая, они стремительно приближались. Мгновение, и он увидел, как снизу вверх по улице на него несётся огромная стая кошек. Они с яростью кидались за запертые ворота, друг на друга, и сцепившись, кубарем катились по земле. Мелькали хвосты, лапы с выпущенными когтями, из оскаленных пастей текла слюна…
Джио прошиб пот, он стоял среди домов с наглухо закрытыми воротами, калитками и ставнями.
– Эй, парень! Сюда!
Кто-то махал ему рукой из распахнутого окна дома с цветочной гирляндой. Джио сиганул через хлипкую ограду палисадника, заросшего травой, с обезьяньим проворством запрыгнул в окно. Хозяин дома, старик в выпущенной поверх штанов тёмной рубахе, живо захлопнул обе створки, закрыл на шпингалеты и с тяжёлой скалкой в руках занял оборонительную позицию у окна.
– Я вам так благодарен… – задыхаясь, сказал Джио.
Старик не ответил.
Воя и беснуясь, пёстрая свора пронеслась мимо, оставляя на дороге длинный кровавый след и бьющихся в агонии кошек.
Следом появилась длинная вереница автомобилей с надписями:
АССОЦИАЦИЯ «ЗАЩИТА».
Люди в зелёной спецодежде и в шлемах с прозрачными щитками подбирали погибших кошек, ещё живых вылавливали сачками и уносили в реанимобили. Переговаривались они по рации. Замыкали кортеж чистящие и поливальные машины. Всё происходило быстро и слаженно. Через несколько минут на опустевшей улочке не осталось ни следа от разыгравшейся трагедии.
– Вот такие пирожки… – Прильнувший к стеклу старик проводил взглядом последнюю машину, а потом повернулся к бледному, ещё не отошедшему от потрясения Джио. – Ты кто такой?
Глава 2. Пента
1
Хозяина, когда-то, вероятно, статного, а теперь сгорбленного и худого, звали Пентой. Сидя на потёртом диване, Джио наблюдал, как он носит из кухни и выставляет на стол в гостиной чашки и нехитрую снедь: миску заветренной квашеной капусты, нарезанный крупными ломтями чёрный хлеб, варенье в помутневшей стеклянной вазочке.
– Может, мы на кухне? – Джио чувствовал себя неловко.
– Не-не, гостя нельзя принимать на кухне. Не положено.
– Так давайте я помогу?
– Да сам я, сиди! – Старик даже рассердился и, покряхтывая от усилий, притащил чугунную сковороду с жареной картошкой.
За весь день Джио съел только украденный крендель, облитый глазурью, и запил его водой из уличной колонки, и сейчас живот сводили мучительные голодные спазмы.
– Агент по недвижимости, значит? Работа хлебная? – Старик подмигнул. Глаза у него по-старчески слезились.
– То пусто, то густо, – проронил Джио.
– Давай к столу. Налил бы тебе стаканчик для сугрева, но, извини, у меня только чай. Всю
жизнь пил, а теперь решил – хватит, норму выполнил.
Ели прямо со сковороды. Картошка, без кусочка мяса, местами не прожаренная или подгоревшая, показалась оголодавшему Джио деликатесом. Старик рассказывал свою историю, а Джио слушал вполуха и налегал на угощение.
– Как жена померла, такая тоска заела, хоть в петлю лезь. Дочка хотела к себе забрать, сказала, будешь по дому помогать, а где ж здоровье взять, мне почти восемьдесят, мне самому уход нужен. Да и не любит она меня. Не поехал. Соседку прошу бельишко постирать, плачу ей за труды. Крыша протекает, а сын сказал, тазик подставь. Хорошо, Лиску купил.
– Лису?
– Кошку. С ней мне веселей. Эй, Лисонька, иди сюда! Вишь, схоронилась. После нынешнего побоища никак не отойдёт. С ней всегда так.
Джио снова ощутил пробежавшую по спине дрожь и, взглянув на окно, спросил с набитым ртом:
– А что это было?
– Генеральная уборка, вот как это называют наши местные злодеи. Кошки эти бродячие, в подземельях живут. Кроме них, там много разного народа водится – воры, бандиты, проходимцы всякие. Боятся они, что кошки их секреты подслушают и другим кошкам расскажут, а те – людям или муррам. Травят их газом, а они прямо бешеные делаются.
При всём трагизме ситуации, Джио едва сдержал улыбку, услышав про людские секреты, которые кошки пересказывают друг другу. Но хотя бы стало понятно, откуда что взялось в этот несчастливый вечер.
Из-за дивана выглянула пушистая рыжая кошка. Оглядев комнату, она на полусогнутых лапах быстро подбежала к старику и запрыгнула на колени. Он ласково погладил её, кошка расслабилась и замурлыкала.
Наевшийся до отвала Джио слегка осоловел и откинулся на спинку стула.
– Кто такие ваши прекрасные мурры, Пента?
– А кошки это, необычные. Семеро их. Раньше здесь были древние развалины, на них выстроили Дубъюк, мурров этих самых откуда-то привезли, ещё при Уго. А от Уго, считай, наша история пошла. С тех пор мы от кошек зависим. Мурры-то не умирают, им по четыре тыщи лет.
– Господи! – вырвалось у Джио, который не ожидал ничего подобного.
Старик усмехнулся.
– Ты вот что. Ночуй у меня. После побоища, бывает, какая-нибудь бешеная кошка затаится в закоулке и нападает на всё, что движется. У нас и в обычные дни по темноте редко кто отваживается ходить.
– Не стесню?
– Что ты! Места хватит. Я в спальне лягу, а ты здесь на диване.
– Спасибо, не откажусь, – поблагодарил Джио, и вспомнив разговор с агентами в Фесте, поинтересовался: – А где живут мурры?
– Во дворцах, конечно. Им там самое место. А главная хозяйка над ними – Айлин Монца. Она и в городе первая. Первая госпожа. Без её одобрения здесь, считай, жизнь не движется. Так вот, вслед за муррами прибыли чужестранцы, которые по-кошачьи понимали, телепаты, что ль, и стали у них тайны выведывать.
– У кошек? У них тоже есть секреты?
– А как же.
Джио морщился. Но уж лучше скоротать вечер за беседой, чем лечь спать засветло…
– Потомки тех телепатов в долине живут, зовутся нижними. Ну, а мы, стало быть, верхние, – продолжал Пента. – Ну, вот, наворовали нижние у кошек секретов, а верхним тоже кое-что перепало. И начали верхние ими пользоваться. В легендах говорится, страшные времена наступили. В людях ведь непременно что-то скотское просыпается, когда им власть дадена, редкий человек может себя в узде держать. Передел имущества начался. Это перво-наперво. Не воровство даже, а наглый грабёж. Сосед у соседа начал тянуть, свиньи, как птицы, через заборы летали, кастрюли со сковородками… горшки, подушки… и это самая малая беда. Даже говорить не хочется, – скривился Пента. – Много из-за кошек крови пролилось, а особенно – когда с ними воевать пробовали. Да, парень, в Дубъюке чего только не случалось. Когда-то давным-давно наш город две войны с кошками пережил, а если третья начнётся, говорят, уже ни людей, ни кошек не останется. Но, надеюсь, на моём веку такого не случится. А те секреты, что у кошек выманили, до сих пор сберегают, тайком, конечно, потому как по головке за это не погладят. А верхние ещё и презирают нижних, боятся их.
– Похоже, конфликт у вас между городскими и деревенскими.
– Вродь того. Больше по старой памяти, ещё с тех пор, как нижние умели с кошками разговаривать.
– А сами кошки кого любят?
– Они нижних на дух не переносят, считают их главным источником своих бед. Жили – не тужили, а тут приехали всякие и давай в их мозгах ковыряться.
Джио не поверил ни слову про кошачьи секреты, но задумался, прикидывая по привычке, нельзя ли и ему здесь чем-нибудь поживиться.
– Интересно, какие тайны могли хранить кошки? Я не совсем понял про летающих свиней.
– Интересно ему… – Пента словно угадал намерение гостя и смотрел с неодобрением. – Магия это. Волшебство здесь у нас.
– Ой!
– И не только у кошек. Заклинания на бумаге, в амулетах, в камнях.
– Ой… ой…
Старик не обращал внимания на эти стоны и продолжал довольно суровым тоном:
– Все заклинания разные. Какие-то из них на твои собственные мозги влияют, умения дают, в самом человеке что-то меняют. А какие на других действуют или на жизнь вокруг. Вот, пример тебе приведу. Жил когда-то в долине кузнец по имени Рейн. Дюже талантливый парень был этот Рейн, я тебе скажу. С помощью заклинаний смастерил он много необыкновенных вещиц. Коли ружьё, так от пули его не скроешься, а ляжешь спать на подушку Рейна – громом тебя не разбудишь. За ними раньше знаешь, как гонялись? Сейчас тоже ищут. Но поделки Рейна большая редкость, ни за какие деньги не купишь. А теперь предупреждение! Смотри, парень, станут тебе втюхивать что-нибудь из запрещённого, ну, ты поймёшь по намёкам, так ты уши-то не развешивай.
Джио вспомнился мальчишка со странным предложением.
– Эту вещь, например?
– Уже предлагали?! Беги от таких продавцов и не оглядывайся!
В голосе Пенты было столько убеждённости, что Джио, крайне чувствительный к интонациям, сразу насторожился.
– Серьёзно?
– Серьёзнее не бывает. Вот слушай. И верхние, и нижние недолго пользовались заклинаниями – Хранители объявились, навели порядок. Применил кто-то запрещённое заклинание – Хранитель тут как тут. А у него разговор короткий.
– Да?
Пента в ответ с мрачным видом чиркнул пальцем себе по горлу.
– И не возразишь, Хранители невидимы.
– Невидимы?
– Да ты глухой? Не видим их и не знаем, откуда приходят. Но без причины не карают.
Джио задумался.
– Неужели без всяких исключений? Если есть запрещённые заклинания, значит, есть и разрешённые?
Старик пожевал губами.
– Заклинания стареют, как люди. Иногда они не срабатывают, а иногда, я слышал, самое
простенькое, на сто раз проверенное вдруг выстрелит, как пушка. Большой талант нужен, чтоб их правильно выговорить. Напутал, и белиберда вышла. А бывает, такое случится… Страх и ужас. Помню, мне лет восемь было. Один парнишка, Пряжик его звали, нашёл у себя во дворе чёрный камушек с нацарапанными знаками. Стал он этим камушком играть. Бросил в стену дома и дырку в ней пробил. Тихо так, плавно камушек прошёл, будто и нет никакой стены. Он в курицу бросил – и курицу продырявило. Смешно ему стало. Не знаю, кой чёрт его дёрнул… детская глупость… только он камушек метнул и в соседа, что повадился к ним через забор дохлых крыс перекидывать. Опасный оказался камушек. А может, их там много было, если во дворе хорошенько копнуть… – Пента вздохнул. – Часа не прошло, как Хранители две улицы спалили, люди из домов повыскакивали в чём были. Много таких сожжённых или брошенных деревень – у Янтарных отмелей, за Ведьминым оврагом, на пойменных лугах… и ещё дальше, за Коротким лесом… Ещё бывают заклинания невидимые, их пуще глаза берегут и применяют нечасто. В основном, у богатых припрятаны. Семейные секреты. И они кровь чуют. Различают кровь хозяина. Нельзя больше одного в семье хранить.
Джио внезапно пробрало – совсем как при встрече с кошачьей стаей. Несколько мгновений они с Пентой молча смотрели друг другу в глаза.
– Невидимые заклинания? – прохрипел Джио. – Это что ещё такое?
Пента понизил голос.
– Хранители их не видят и не чувствуют. То ли они слишком древние, то ли особенные, не знаю.
Джио перевёл дух.
– Значит, так и запомним: невидимые – значит, безопасные.
– Э, не спеши. Совсем безопасных заклинаний не бывает… только глупый не боится… Я тебе о чём толкую? Не связывайся! У нас тут время от времени слух пускают, дескать, ушли Хранители, совсем ушли! Радуйтесь, теперь всё можно! Сразу появляются какие-то ловкачи, затевают бойкую торговлю из-под полы… заклинания, амулеты – налетай! Совсем нет у людей совести. А потом беда за бедой. Осенью тут тако-ое было… Сколько потом доверчивых покупателей поумирало… на одной нашей улице четверых схоронили… Я же тебе не просто так рассказываю, предупредить хочу.
– Благодарю, – пробормотал Джио.
– И ещё Хранители следят, чтоб люди не вредили муррам и их деткам – мурчам и мурчатам. Какому-нибудь дураку взбредёт в голову поизгаляться, глядь, а руки-то нет.
– Ничего себе!
– Моя тоже мурча, четырёхпалая. Её мамка с мурром гуляла. – Пента наклонился и чмокнул в макушку сидящую у него на коленях кошку. – Я её за большие деньги купил, все сбережения потратил.
– Красивая, – похвалил Джио.
Старик никак не мог остановиться.
– Но не дай бог у какой-нибудь мурчи язык развяжется – за ними Дикий кот присматривает. Если кто полез к мурче с расспросами, а она начала много болтать, то теперь уже ей конец…
– Много болтать? Хотите сказать, ваша кошка унаследовала секреты мурра? Каким образом? Через гены?
– Может, и так, я не проверял.
Джио озадаченно смотрел на кошку Пенты.
– Если я правильно понял, свои секреты она не выдаст, потому что боится… этого…
– Дикого кота.
– Да. А если вы у неё что-нибудь выведаете, то сильно рискуете, применяя заклинание.
– Точно.
– Тогда зачем она вам нужна? За такие деньги?
Старик даже расстроился.
– Как зачем? А любоваться?! А гладить?! Мурчи шестьдесят, восемьдесят лет живут… и даже дольше. Их по наследству можно передавать. И не каждый может себе позволить мурчу.
– Кажется, я начинаю понимать, – сказал Джио. – Статус и долгосрочный вклад.
– Понимай, как хочешь. Котята от мурчи дорогие. У Лиски в трёх помётах только один мурчонок уродился, с руками оторвали. На что я, по-твоему, живу? Не на пенсию же. А коли конец света при моей жизни наступит, она мне как пропуск в рай будет, замолвит словечко перед своими.
