скачать книгу бесплатно
– Вам кажется, что вы влюблены?
– Что? Нет!
– Да, Катарина, да! Именно так и характеризуют наш мир вновь прибывшие маги. Беспредметная влюбленность и радость.
– Я бы описала это чувство глубже. Я ощущаю себя в безопасности. И будто мир меня поддерживает.
– Это тоже очень точно. Все магические существа ощущают поддержку мира.
«Каков хитрец, значит, он знал, как я буду себя чувствовать, и тут же заякорил это ощущение на себя, поцеловав кончики пальцев».
– Ах вот чем объяснить вашу внезапную галантность, – лукаво подмигнула графу новоявленная Катарина. Сделала нарочито чувственный жест, приоткрыла губы и задумчиво провела пальцами по губам.
– Вы проницательны, графиня, давно я не встречал такого сообразительного партнера, – сказал Дамир, неотрывно следя взглядом за её пальцами, а потом с трудом отвёл его в сторону.
– Во что вы играете, Дамир? – спросила Катарина. – Для чего всё это?
– Не обращайте внимания, это рефлекс придворного повесы при виде красивой девушки. Вы будете сталкиваться с попытками сблизиться на каждом шагу. Красота, магический дар, наследство – вы завидная невеста, так что считайте, что это был небольшой мастер-класс.
– И каков же ваш вердикт, учитель?
– Хорошо, Катарина! Вы не теряетесь, общаетесь на равных, у вас прямой открытый взгляд. Вы производите впечатление проницательного человека. Не лезете за словом в карман. Короче говоря, ведете себя как истинный маг.
Сразу приходит понимание, что Анри Шато Крэйтонский сделал прекрасный выбор, назвав вас своей законной супругой.
Вот у меня, кстати, и все бумаги на ваше имя, – Дамир с важным видом дородного купца, вернувшегося с воскресной ярмарки, принялся выкладывать на кровать и одновременно называть солидные свитки с массивными сургучными печатями. – Свидетельство о браке, который формально состоялся, когда вам было два года, под сенью Храма Пресветлой Матери.
Очевидно, что ваши родители любили вас и, заботясь о вашем будущем, предусмотрительно поспешили согласиться на такое заманчивое предложение, как породниться с генерал-фельдмаршалом империи, и передали вас ему на попечение ещё ребенком. Как показало расследование, ваша семья полностью погибла в огне в ходе второй Баледьярдской войны.
Свидетельство об индивидуальном магическом ученичестве.
С вашим Учителем вы уже знакомы, это я, – Дамир улыбнулся и подмигнул девушке. – Уверен, что этого документа будет более чем достаточно, чтобы избавить вас от необходимости выходить замуж в ближайшие два-три года,
как бы ни хотел распорядиться вашей свободой Его Императорское Величество или Совет. Графство Крэйтон открывает завидные перспективы для его владельца и вашего будущего мужа.
Но на брак ученика мага обязательно должен дать разрешение его учитель.
Указ о переходе в вашу собственность имущества покойного Анри, включая земли, постройки и сохранный за вами размер ренты. Это довольно крупная сумма, Катарина, которой вам хватит, чтобы жить всю оставшуюся жизнь, да ещё и вашим правнукам останется.
От приема судебных решений в графстве и вассальной службы вы будете избавлены. В силу того, что вы женщина, а супруга у вас нет, вам будет назначен Императорский наместник. Будьте спокойны, я позабочусь о том, чтобы это был честный и преданный империи человек, абсолютно лояльный к вам. Я умею заботится о своих людях.
Даша восхищенно смотрела на Дамира всё время, пока он говорил. И молчала.
Ей не верилось, что можно вот так с легкостью создать заново целую жизнь. Подразумевалось, что и лишать жизни у графа получалось ничуть не хуже. Взять хотя бы того же загадочного Анри Шато Крэйтонского, чьё имя и титул она теперь носит.
– Спасибо, Дамир, для меня никто и никогда не делал ничего подобного. Можете рассчитывать на мою помощь. Я постараюсь выполнить условия договора и сделать всё, что от меня зависит, чтобы принцессы удачно вышли замуж и были достойны своего титула и империи.
– Вот и отлично! – граф облегчённо выдохнул. – Раз с формальностями покончено, вам необходимо обзавестись горничной, одеждой и непременно принять моё приглашение на вечернюю прогулку.
Заедем в ваш столичный особняк. Мне, как вашему опекуну и учителю, нужно будет представить вас прислуге. А вам вступить в права владения и отдать распоряжения по подготовке дома к проживанию. Подозреваю, что особняк Анри находится в запустении. Заодно поговорим о делах на свежем воздухе и без посторонних ушей. Сейчас я позову двух особ, которые служили у меня в доме. вам необходимо будет выбрать одну из них. Учтите, что этот человек будет жить с вами и иметь доступ к вашему телу. Навредить никто из них вам не сможет, они будут связаны клятвой.
Но выбор я оставляю за вами.
Дамир уже было поднялся, чтобы пойти за горничными, но вдруг вернулся и внимательно поглядел на кошку, уставившуюся на него немигающим янтарным взглядом.
– И да, – он будто вспомнил о чем-то. – Это ошейник для вашей кошки, – Граф проворно достал из воздуха перевитую черной кожей золотую цепь с шариками на конце.
– Это магический артефакт, чтобы вы всегда могли призвать своего зверя. Он будет защищать его, а также содержать магическую метку, показывая окружающим, что это животное домашнее и принадлежит вам. Ваша кошка очень заметна и необычна для нашего мира. Но для моей ученицы иметь иномирное существо в качестве фамильяра будет вполне объяснимо.
– Дамир, я вам очень благодарна за то, что вы даже кошку мою легализовали в Азанаре. А ей можно гулять в саду?
– Да, сад и дворец безопасны. Мне нужно только предупредить слуг и стражу, что у нас новые гости. Вы, кстати, ничего в ней необычного не замечали, кроме изменившегося размера?
– Ну-у-у, ? протянула Даша и услышала в голове заполошное шипение:
«Не хочу, чтобы он знал, что мы разговариваем, и не надену я эту железяку. И вообще он мне не нравится!» – кошка на кровати недовольно била хвостом из стороны в сторону.
– Вроде я пока ничего нового не заметила. Характер разве что ухудшился.
Кошка возмущенно мявкнула на слова хозяйки.
– А что? Возможны варианты?
– Возможны, – задумчиво ответил Дамир. – Если что-то увидите – скажите. Да, и охотиться в парке нельзя! Слышишь? – глядя кошке в глаза, строго сказал Дамир. Та демонстративно отвернулась.
– Да она и не охотилась у меня раньше, еду только специальную ела. Кстати, а где у вас здесь для кошек туалет? И не только для кошек? – спросила Даша.
Дамир смутился и указал на дверь в углу комнаты.
– Извините, графиня, я никудышный хозяин. Даже не показал вам покои, не объяснил, где здесь и что. Надеюсь, горничная вам поможет освоиться, – проговорил маг и поспешно вышел за дверь.
Катарина проинспектировала санузел, оказавшийся по-земному чистым и современным. С горячей водой и огромной ванной, похожей на бассейн. С отдельным душем и всеми полагающимися дамам подробностями. В целом Катарина и Квинтина остались исключительно довольны.
Вскоре к ним снова пожаловал Дамир в сопровождении двух женщин.
Старшей горничной, Тарине, на вид было близко к шестидесяти годам по земным меркам. Умный, спокойный взгляд, лучики морщин, расходящиеся от уголков глаз по всему лицу, и располагающая улыбка обещали качество в выполнении поручений и в то же время плотную опеку со стороны женщины.
На ней было темное строгое платье и белоснежный фартук.
На поясе у горничной висел какой-то мешочек – то ли кошелек, то ли сумочка.
Младшая, Эна, была одета в светло-голубое платье, чепец и белый же передник. Она выглядела моложе даже нынешнего возраста Катарины. То есть фактически это была девочка-подросток лет шестнадцати-семнадцати.
Она явно была несколько взвинчена, руки девушки слегка подрагивали. И в то же время ее взгляд на Катарину был прямой, честный, наполненный отчаянной решимостью и ещё какой-то невыносимой надеждой. Казалось, что ей будет просто невозможно отказать.
– Послушайте, Дамир, выбрать сейчас мне очень сложно, – Катарина беспомощно всплеснула руками. – А могут у меня быть две горничных сразу? К тому же вы сказали, что отвезете меня вечером в мой особняк. Уверена, что мне понадобится помощь обеих ваших протеже.
– И отчего я не удивлен? – широко улыбнулся Дамир. Но потом посерьезнел и добавил: – Эна совсем недавно на службе. У неё есть некоторые зачатки магии, она старательна и ловка. Но девушка совершила проступок, который не совместим со службой в охране Императорской семьи. Тем не менее её хорошо обучали.
Она может быть не только горничной, но и телохранителем. Она сама попросила меня о работе на службе империи.
Причем в любом необходимом мне качестве и месте. «Хоть на войне», как она выразилась. Так же, как Тарина, Эна готова принести вам магическую клятву[20 - Магическая клятва, данная разумным существом некроманту, в случае нарушения карается развоплощением, – мучительной смертью. Тело обращается в прах. Вечная душа может быть отпущена, а может быть перенесена в артефакт и служит впоследствии магу.] верности в том, что не навредит ни словом, ни мыслью, ни делом под страхом развоплощения и лишения посмертия.
«А серьезный этот некромант работодатель, как я посмотрю, а вот у меня в договоре про клятвы ничего не было», – подумала между тем Катарина.
– Однако Эну вы берете полностью под свою ответственность, – продолжил Дамир.
– А я бы предпочел, чтобы рядом с вами был один, но абсолютно надежный человек.
Катарина отметила, что при последних словах некроманта Эна заметно побледнела. «Интересно, что же такого она могла натворить, и зачем весь этот спектакль? Заснула на посту, что ли?»
– Думаю, мы с этим справимся. Уверена, что на службе у меня ей не раз представится возможность доказать, как вы в ней ошибались.
Эна продолжала стоять, опустив голову и чуть ли не роняя слёзы, очевидно спровоцированные недоверием мага.
– Ваша Светлость графиня Катарина Шато Крэйтонская, – перешел на официальный тон некромант. – Если вы готовы принять клятву ваших новых служанок, вытяните вперед руку, – и достал из воздуха черную чашу с небольшим, явно ритуальным, ножом со стальным навершием. Оно складывалось из множества переплетенных человеческих фигур с раскрытыми в муке ртами, которые удерживали в задранных над головой руках фиолетовый камень.
Горничные подошли, словно в трансе, и так же протянули вперед ладони.
Маг практически безболезненно уколол сначала палец Катарины, затем руки обеих женщин. После чего медленно опустил кончик ножа в чашу, наполненную какой-то вязкой черной смолой. Нараспев продекламировал пару заклинаний. Из чаши в воздух вдруг взметнулся жаркий язык пламени, а всех троих окутали вихри фиолетовых искр. Затем всё разом стихло, а глаза служанок вновь приобрели осмысленное выражение.
«Вот это спецэффекты! ? восторженно подумала Катарина. – Неужели я так тоже когда-нибудь смогу?» Ладони приятно закололо, кажется, от нетерпения. А Дамир вдруг пристально взглянул на неё и зашептал.
– Тихо! Тихо, тихо, графиня. Сейчас вы спокойно идёте в ванную и моете руки холодной водой. Обучение мы с вами начнем не ранее, чем через несколько дней. Вы ещё не стабильны, и поэтому у вас некоторое время будут наблюдаться различные телесные ощущения, связанные с адаптацией в мире и подпороговыми всплесками магии. Если будете ощущать что-то подозрительное, холодная вода отлично поможет вам избавиться от напряжения.
– Холодная вода – это вообще сила! – серьезно поддакнула Катарина.
А смешливая Эна издала невнятный хрюкающий звук, закусила губу и заинтересованно уставилась в окно, будто увидела там что-то очень важное.
– Хорошо, что вы все так отчетливо это понимаете, – мягко улыбаясь, сказал некромант. ? Итак, графиня, через пару часов, как только вы закончите с завтраком, к вам пожалует Антрафэ Парэльский – владелец лучшего модного дома империи. Он озаботится созданием вашего малого и большого гардероба на все случаи жизни. Сегодня для вас. Завтра для Их Императорских Высочеств. Как вам уже известно, через три месяца в столице пройдут Императорские испытания претендентов на руку Их Высочеств. Готовиться следует начинать уже сейчас. Причем самым тщательным образом. И я бы предпочел, – с нажимом на последнее слово продолжил некромант, – чтобы вы нашли с мэтром общий язык и завтра непременно поприсутствовали при его общении с Их Высочествами принцессами Шендарскими.
Иначе я сильно опасаюсь за успех сего мероприятия. К тому же уверен, вам самой будет познавательно увидеть их общение. В естественных условиях, так сказать.
– Если возможно, я бы хотела два-три готовых платья уже сегодня. Чтобы было в чем ходить первое время. А также навестить принцессу Мельту.
– Конечно, графиня, как только снимут мерки, вам тут же доставят несколько готовых платьев из модного дома, на выбор. Все расходы я покрою, не волнуйтесь. Её Императорскому Высочеству доложат о вашем желании. А о времени возможной аудиенции вам сообщат дополнительно.
Дамир церемонно поклонился и оставил троих женщин.
«Ну наконец-то ушел этот человек. Так и будешь голодом меня морить?» – услышала Катарина в своей голове возмущенный вопль Квинты, вышедшей из-за кровати.
Тарина при виде животного испуганно вздрогнула, а Эна подобралась, увидев, огромную белую кошку, глаза её были насыщенного оранжевого цвета, узкие вертикальные зрачки расширены, хвост недовольно бил по бокам. Зверь угрожающе смотрел на женщин и медленно приближался, недовольно принюхиваясь и издавая угрожающее глухое рычание.
А потом Катарина не успела даже пикнуть. Всё произошло мгновенно.
Эна скользнула вперед, заслонив графиню своим телом, выхватила откуда-то нож и приняла угрожающую стойку. Одновременно с этим Квинта издала леденящее кровь шипение, сделала мощный прыжок и выпад в сторону Эны, скользящим ударом лапы попала по её руке и выбила нож.
Кошка ощутила угрозу, исходящую от служанки, и решила во чтобы то ни стало защитить хозяйку. Два тела, Тарины и Эны, дружно рухнули на пол как подкошенные.
– Квинта, ты совсем сдурела? Ты что исполняешь? – в ужасе воскликнула Катарина и бросилась к не подающим признаков жизни горничным. Кошка в этот момент уже недоуменно плюхнулась на пятую точку и настороженно принюхивалась к лежащим женщинам.
«А, а чего они? Это я их убила?»
– Зашибись, – Катарина присела на колени рядом со служанками и потрогала пульс. Обе женщины ровно посапывали. Похоже, они спали.
– Квинта, ты чудовище, ты знаешь об этом? Ты стала прямо Кошка-баюн!
«Я красивая! И умная!» – на всякий случай уточнила кошка. Видно было, что она и сама не понимает, что произошло. Катарина успокаивающе погладила чудовище по голове.
– Ты самая лучшая! А ещё похоже на то, что ты оружие массового поражения и только что своим грозным шипением лишила себя и завтрака, и обеда.
«Почему?»
– Потому что кормить тебя будут именно две эти женщины.
«Так давай их немедленно разбудим!»
– Нет! Во-первых, нужно посмотреть, как долго они проспят. Умение у тебя, конечно, открылось очень полезное. И на меня шипение твоё не подействовало, интересно только почему? Из-за того, что я твоя хозяйка? Или оттого, что я маг, как утверждает Дамир? А во-вторых, надевай-ка, дорогая моя, ошейник, который он принес. Иначе на тебя вся местная охрана вот так же будет кидаться.
«Я не хочу! Ошейник холодный, тяжелый и пахнет».
– Не выдумывай! Иди сюда скорее!
Кошка не сдвинулась с места. Катарина вздохнула, взяла ошейник и сама подошла к Квинте. Та посмотрела на неё осуждающе.
– И вовсе он не тяжелый, смотри какой красивый. Будешь самая шикарная кошка во всем мире.
Квинта продолжала молча буравить хозяйку недовольным взглядом.
– Ну хочешь, мы его с шампунем помоем, чтобы запаха не осталось? Идем в ванную, – сказала Катарина и уверенно направилась в указанном направлении.
Огромная белая кошка очень нехотя, но всё же последовала за хозяйкой. Пока графиня препиралась со своим животным, горничные пришли в себя и даже успели застелить постель. Когда девушка вернулась в комнату, обе женщины синхронно поклонились и с интересом уставились ей за спину.
«Пятнадцать минут действует это шипение твоё, не больше», ? отметила про себя Катарина и вслух заметила:
– Так, спокойно! Это мой фамильяр! Он не опасен в обычной жизни, особенно когда сытый. И как вы уже убедились, Квинта в состоянии меня защитить.
Поэтому позаботьтесь в первую очередь о еде для неё. Думаю, мясо или рыба без костей подойдут. Я тоже безопасна, и тоже когда сыта.
Так что, Тарина, будьте добры, займитесь завтраком для нас обеих.
Я предпочитаю тушёные овощи, салат из листовой зелени, свежевыжатый сок, поджаренный хлеб, яйцо и что-нибудь к чаю. Кстати, кофе у вас есть?
– Да, Ваша Светлость.
– Тогда вместо чая ? кофе, молоко и выпечку.
– Как прикажете, Ваша Светлость, – Тарина почтительно поклонилась и направилась в сторону двери.
