скачать книгу бесплатно
– Ой, точно! – охнула, вспомнив о самом главном нюансе.
Чтобы ярваннский жемчуг не потерял уникальных свойств, его добывали только после сильного магического шторма, когда воды сапфирового океана буквально закипали от стихийной энергии и становились смертельно опасны для любого колдуна. Исключение составляли Заклинательницы молний и грозовые драконы. Они черпали силу в чудовищных штормах Сапфирового края, не боялись зачарованных бурь и бесстрашно входили в бурлящие волны.
Жемчуг, который они добывали, стоил баснословных денег и распродавался по одной жемчужине на закрытых аукционах.
Высокопоставленные драконы любили преподносить их своим невестам в качестве свадебного подарка. Но отец хотел удивить маму, потому не ограничился традиционным брачным кулоном, а выкупил для колье лучшие ярваннские жемчужины.
Ожерелье Анариэль было единственным в своём роде, и, скорее всего, Гортензий прав. Именно по нему меня и опознали.
– Зная историю колье, не трудно догадаться, что Мари не рассталась бы с ним добровольно, – продолжил альраун, – а заподозрив неладное, Владыка мог и напрямую спросить у русалки, сама она взяла жемчуг или получила в дар?
– Точно, – вздохнула, вспомнив склизкие прикосновения озёрницы.
– В отличие от вас русалки знали, с кем имеют дело, вот и испугались, – добавила Люсьена.
Саиф Нери по праву считался сильнейшим боевым магом империи. Ходили слухи, что за своё могущество он продал душу Первому дракону и с тех пор не проиграл ни единого сражения. В подобное я не верила и считала бреднями столичных сплетников, но в том, что Владыка невероятно силён и опасен, сомневаться не приходилось.
Однажды я случайно увидела досье на Грозового владыку в кабинете отца. Перечень боевых заслуг дракона поражал воображение, но, несмотря на это, из списка моих женихов Алваро вычеркнул его первым.
Наша магия абсолютно несовместима, и штаб-лекари опасались, что во время брачного ритуала Искра Саифа может погасить мою. Поэтому отец не раз предупреждал меня, чтобы даже не приближалась к Владыке, если тот прибудет во дворец по делам.
До сегодняшнего дня этот запрет никак не волновал меня, а теперь я собиралась осознанно нарушить его, причём заручившись поддержкой главного императорского лекаря. Правда… Суарес не знал, на кого именно я упала. Может, стоило рассказать подробности?
– Ваше высочество, мы письмо писать будем? – Люсьена осторожно коснулась лапкой моего плеча. – Если воробьиный отряд сэра Дубовича должен следить за драконами и собирать деревенские слухи, лучше сразу поручить им разузнать и адрес Владыки.
– Поддерживаю, – добавил Гортензий. – Не стоит птиц по нескольку раз гонять, мы же потом не расплатимся!
Словно подтверждая его слова, в окно моей спальни тихонько постучали. Трижды и с определёнными временными промежутками.
– Я открою! – оживился альраун. – Это белки пришли.
Гортензий рванул к балкону и, выпустив несколько корешков, повернул оконную ручку. Едва рама отъехала в сторону, в комнату ворвалась орда пушистых разбойниц. Не успела я сосчитать их, как вперёд вышла одна самая деловая и пушистая.
На шее у зверька висел мешочек с очередной лесограммой.
– Снова послание от сэра Дубовича?
– Да, – отозвался альраун, забирая письмо. – И господа хотят получить обещанные чаевые, – добавил, когда белка тихонько пискнула.
– Минутку, – улыбнулась и направилась к вазе с кедровыми орешками. К счастью, их много, должно хватить на всех.
Пока раздавала чаевые, Гортензий ознакомился с посланием и даже написал ответ Дубовичу. Только отправить мы его не успели.
В коридоре послышались до боли знакомые мужские шаги. Его величество император Лиркады лично прибыл в Весенний дворец…
ГЛАВА 6: О воробьиной почте и «счастливых» невестах
– Тревога! – взмахнула руками.
Белки бросились врассыпную, а я стрелой рванула к валяющемуся на полу плащу и лаптям.
Отец не Суарес, если увидит их – устроит допрос с пристрастием. А после…
Ох… Представив, как он отреагирует на ночную вылазку, я невольно вздрогнула. Характер у Алваро тяжёлый, и хоть во мне он души не чаял, наказание за подобный проступок будет суровым.
Я нарушила все возможные запреты и поставила под удар честь семьи. Если пойдёт слух, что принцесса огненных драконов плавала в русалочьем озере вместе с обнажённым мужчиной, разразится чудовищный скандал, который ударит не только по мне, но и по репутации сестёр.
Даже если удастся всё объяснить и убедить отца, что самого заплыва никто не видел, а между мной и Саифом ничего не было, встретиться с Грозовым владыкой снова мне уже никогда не позволят.
Алваро не верил в магию Серебряных ночей и считал, что переписать судьбу невозможно. Он и слушать ничего не станет, телепортирует в столичную резиденцию и запрёт там до свадьбы с Аргваром.
– Мари, я знаю, ты не спишь! Открой, нам нужно поговорить! – Едва я метнулась в гардеробную, в дверь настойчиво постучали.
Бездна… Неужели меня кто-то видел?! Или Тереза уже позвонила отцу на магограф и что-то наплела?
– Минутку! Я переодеваюсь!
Запихав лапти и плащ в ближайший шкаф, закрыла его на ключ. Затем сменила рваную и испачканную сорочку на домашнее платье и мягкие тапочки.
Перед выходом из гардеробной бегло осмотрела себя в зеркале: на щеках пылал лихорадочный румянец, глаза горели, а причёска напоминала воронье гнездо. Прекрасно! На свидание в таком виде не ходят, зато не составит труда соврать, что я до рассвета ворочалась из-за головной боли и уснула незадолго до появления Терезы.
– Мари? – настойчиво повторили.
– Бегу-у-у-у! – подхватив со столика расчёску, вышмыгнула в комнату.
Белки успели удрать, а верные духи замели все следы и затаились. Убедившись, что мы ничего не забыли, направилась к двери. Открывать категорически не хотелось, тон отца мне сразу не понравился, но в душе ещё теплилась надежда, что он зол и напряжён из-за ситуации на границе.
– Доброе утро!
Открыв двери, приветливо улыбнулась и тут же наткнулась на тяжёлый взгляд тёмно-карих глаз.
– Прорыв удалось ликвидировать? – уточнила, пропуская отца в комнату.
– Ты уже в курсе? – он даже не удивился, значит, знал об утреннем визите Суареса и тактику я избрала верную.
– Ортега был здесь, когда прилетел вызов из штаба, – пояснила, – вечером мне было нехорошо…
– Леди Балтимер поставила меня в известность, – в голосе отца уловила нотки недовольства, – только странно, что это сделала она, а не Суарес. Как главный целитель он обязан незамедлительно сообщать мне обо всех приступах.
– Не было никакого приступа, – возразила как можно мягче, – у меня разболелась голова и я попросила Ортегу приготовить зелье от мигрени.
– Мари, – отец явно нервничал, – леди Балтимер сообщила, что на рассвете обнаружила Суареса у дверей твоей спальни. По словам слуг, он провёл там всю ночь. Ты правда думаешь, что я поверю в сказки о мигрени?
От возмущения эмоции вспыхнули как пороховая бочка, а от желания придушить заботливую фрейлину зачесались руки. Вот же… змея вездесущая! Решила ударить по моему главному союзнику? Зря!
Я этого так просто не оставлю, найду способ отомстить. Но для начала нужно успокоить отца.
– Внимательность леди Терезы делает ей честь, – спокойный тон и беспечная улыбка дались с трудом, – но я не лгу, никакого приступа не было. Просто в последнее время нервничаю из-за приближающегося дня рождения и с каждым разом взять эмоции под контроль всё сложнее.
В глазах отца отразились боль и понимание. Не хотелось поднимать эту тему, но выбора не было.
– Вчера я весь вечер медитировала, и магического всплеска удалось избежать, но от напряжения разболелась голова, пришлось вызвать Суареса. А тебе попросила не говорить, чтобы лишний раз не беспокоить.
– Мари…
– Отец, я знаю, что в последнее время вокруг столицы участились прорывы, – перебила его, – у тебя и без меня много проблем. Головная боль не повод, чтобы ты срывался с места и летел сюда.
Очень хотелось вставить пару ядовитых шпилек в адрес Терезы, но я вовремя прикусила язык. Если кобра избрала роль заботливой курочки-наседки, агрессивные выпады сыграют против меня.
Понять бы ещё, чего она добивается.
– Твоё здоровье стоит целого мира, сокровище моё! – Взгляд отца потеплел. Шагнув ближе, он легко коснулся моих волос, откидывая со лба несколько прядей. – Нужно было сразу рассказать обо всём, но ты безумно упряма.
– Как и ты, – улыбнулась, накрыв его ладонь своей, – в этом мы очень похожи.
– Верно, поэтому тебе лучше вернуться в столицу, чтобы я мог сам следить за ситуацией.
Мне будто дали под дых. Какая столица?! Только не сейчас… Я должна встретиться с Саифом! Вернуть ему плащ, забрать мамино ожерелье, проверить версию с приворотом и нашей парностью…
– Распорядись, чтобы слуги собрали вещи, – продолжил Арваро, – выезжаем через несколько часов.
– Но…
– Мне нужно время, чтобы посетить места прорывов. Затем вместе вернёмся в столицу, – в голосе отца вновь проскользнули металлические нотки.
Похоже, он принял окончательное решение и спорить бесполезно. И все же сдаваться без боя я не собиралась.
– Отец, ты же знаешь, я не люблю столицу, – вздохнула как можно тоскливее.
На то, что Алваро купится на уговоры, надежды не было, но небольшой спор усыпит его бдительность и отвлечёт от основного плана. Главное, не перегнуть палку и окончательно не раздраконить.
– Сплетни угнетают меня, – продолжила, – и выводят из себя. А сейчас…
– Во всех газетах обсуждают твоё второе совершеннолетие и предстоящий бал, – закончил за меня отец.
«Или панихиду…» – мысленно добавила я.
К слову, о втором варианте в газетах не упоминали. Даже самые бедовые репортёры хотели жить и не переходили черту. Знали, что ответ за подобную статейку прилетит быстро и будет очень жёстким.
Слуги и придворные при мне тоже помалкивали, но до меня всё равно долетали отголоски их перешёптываний. Да и эмоции я чувствовала неплохо, хоть и не была эмпатом.
Это ужасно злило и выводило из равновесия. В последнее время я всё чаще сбегала за город, прячась от всего мира и пытаясь найти в древних манускриптах ключ к спасению.
– Я понимаю твои чувства, – продолжил отец, – но возвращение во дворец неизбежно.
На красивое, волевое лицо дракона набежала тень. Кажется, мы плавно переходили к теме замужества.
– Случилось что-то ещё? – спросила, старательно разыгрывая неведение. – Или пора показаться придворным и доказать, что я ещё жива?
– Мари! – В карих глазах вспыхнули алые искорки, похоже, последняя фраза была лишней…
– Прости, – вздохнула и примирительно коснулась его руки, – мне до сих пор нехорошо после вчерашнего. Уснула только под утро, а тут Тереза…
Я умолкла, пристально наблюдая за эмоциями отца и делая вид, что мне очень неловко продолжать разговор.
– Понимаю, она беспокоилась и действовала из лучших побуждений, но…
– Она вспылила и говорила слишком громко, знаю! – Ответ Алваро ошарашил, я не ожидала от змеи подобной хитрости.
Подумать только, донести на саму себя, а после надавить на жалость и раскаяться!
– Леди Балтимер ужасно расстроена и переживает, что разбудила тебя, – добавил отец.
У-у-у-у… Вот же кобра королевская! Переживает она…
– Понимаю, – покладисто кивнула, – и не злюсь. Но Суарес перед отъездом выдал ещё порцию зелья, и меня клонит в сон. Я как раз хотела прилечь. Мы можем отправиться в дорогу после обеда?
Я вроде бы и согласилась уехать, значит, меня здесь ничего не держит. При этом попросила о мелочи, напрямую касающейся моего здоровья. Отказать Алваро точно не сможет.
А я за это время организую небольшую диверсию и, если повезёт, выгадаю ещё денёк.
Манёвр сработал безупречно.
– Хорошо, отдыхай. – Отец достал магограф. – Я пока разберусь с прорывами, учитывая появление ифритов и пожары в амбарах, может понадобиться больше времени.
– Нужно оценить масштабы катастрофы, посчитать убытки, составить смету расходов, – понимающе улыбнулась.
Отец кивнул и принялся набирать сообщение. Я знала, он всегда лично посещает места прорывов и следит, чтобы выделенные на восстановление средства доходили до пострадавших, а не оседали в карманах местных чиновников.
– Сам прорыв уже ликвидировали? – поинтересовалась, едва он закончил и спрятал артефакт в карман.
– Да. К счастью, обошлось без погибших, – он устало потёр переносицу и продолжил: – Но есть раненые среди Хранителей, и больше сотни фермеров получили ожоги, надышались угарным газом. Работы по ликвидации предстоит много.
– Я могу помочь?
Из-за нестабильной магии меня не допускали на места разрывов, зато я вместе с казначеем частенько занималась сметами по ремонтным и восстановительным работам.
– Нет, – Алваро покачал головой, – отдыхай. Я зайду после обеда. Нужно обсудить кое-что до твоего возвращения.
– Может, сейчас скажешь? – предложила, старательно изображая борьбу сонливости и любопытства. – Мне готовиться к чему-то плохому?
Взгляд отца неожиданно стал цепким и пронзительным. Шагнув ближе, он мягко обхватил пальцами мой подбородок, заставляя смотреть глаза в глаза.
На моём месте любой маг испугался бы до дрожи, но я с достоинством выдержала проверку, ничем не выдав себя и информатора.
– Совет настаивает на выборе преемника, – ответил отец.
– Это было ожидаемо, – сухо отозвалась. Благодаря Суаресу я уже перегорела к этой новости и смогла достоверно разыграть безразличие. – И что решил? Выбрал кого-нибудь?
